Текст книги "Прочь из сумасшедшего дома"
Автор книги: Нэнси Холдер
Соавторы: Кристофер Голден
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)
Баффи моргнула.
– Джайлс, слушайте, я все еще не понимаю. Я вижу, что в Хеллмуте происходят жуткие вещи. Но в чем дело?
– Хорошо, – проговорил Джайлс в раздумье.
Я сам только начинаю формулировать свою гипотезу, и это весьма сложно. Мы знаем, что существует царство демонов и что Хеллмут – самая тонкая и наиболее уязвимая часть барьера между нашим миром и этим царством. Согласно легенде о Гейтхаусе, есть по крайней мере еще одно царство, иногда называемое Другим Миром, где до сих пор существуют мистические и мифические существа и явления, которые когда-то существовали на Земле, но с тех пор, скажем так, исчезли. Естественные законы развития нашего мира просто отбросили их прочь, в этот Другой Мир. Привратник – если мои выводы верны – отвечает за сбор и эффективное «заключение в тюрьму» существ, которые так или иначе покинули Другой Мир – разрушили естественные законы, можно сказать.
Джайлс казался весьма довольным собой. Баффи, хотя голова у нее все еще кружилась, думала, что она фактически уловила большую часть его объяснений. Но многого так и не понимала.
– Хорошо, – кивнула Баффи. – Но как эти беглецы ИЗ сумасшедшего дома попадают в Саннидейл и возвращаются обратно?
Джайлс нахмурился.
– Это, очевидно, один из вопросов, на которые мы должны найти ответ.
– Понятно, – сказала Баффи. – Теперь мы можем найти Ксандра и Корделию?
– Да, – ответил Куратор. – Пора найти их, прежде чем они попадут в настоящую переделку. Дом, кажется, затевает большое дело. Возможно, само наше присутствие здесь без посторонней помощи так или иначе наводит порядок относительно магической матрицы. Настойчивое заблуждение разума, что Хаоса не существует. Хм-м, мы должны будем исследовать это явление.
– Вы будете исследовать, – сказала Баффи резко. – Я убью все, что попытается остановить вас или помешать вам.
Баффи с Джайлсом достигли конца коридора. Окно опять стало просто окном. Где-то далеко над ними закричала Корделия.
Баффи и Джайлс поднимались по лестнице, казавшейся бесконечной.
– Это невероятно, – наконец сказала Баффи. – Дом никогда не кончится.
– Или он появляется, – сказал Джайлс. – Сомневаюсь, что мы слышали бы крик, если бы он был намного выше. Думаю, мы должны исследовать следующий этаж, если не услышим ее снова.
Дойдя до лестничной площадки, они повернули коридор. На полу лежал красивый восточный ковер. Баффи стало интересно, что она увидит, если посмотрит из окна: сколько этажей осталось внизу?
– Баффи, – позвал ее Джайлс.
Одна из многих дверей, находящихся в этом коридоре, была открыта, и бледный лавандовый свет освещал стены и ковер.
– Мы должны проверить, – сказала Баффи уверенно. – Мы никуда не попадем, Джайлс. Мы должны.
– Согласен, – ответил он.
Тут они снова услышали крик Корделии. Наверху.
– Проклятье! – проворчала Баффи.
Она развернулась и зашагала назад на площадку к ведущей вверх лестнице. Джайлс направился за ней, но перед тем, как пойти к лестнице, бросил последний взгляд в открытую дверь.
Когда он обернулся, он понял, что лестница пропала. На пороге, который только что вел на лестничную площадку, появилась стена, обои и красивая картина, изображающая шхуну, потерпевшую крушение на каких-то камнях в шторм, несмотря на то что рядом возвышался маяк.
Баффи ушла.
– Черт возьми, нет! – воскликнул Джайлс. – Должен же быть какой-нибудь путь к… Он снова подумал о теории, которую только что предложил. Они так или иначе наводили порядок в этом доме, но не были единственной силой, способной делать это. Было так много сил, борющихся в Гейтхаусе и обычно обуздываемых в соответствии с желанием Привратника. Если он хочет найти Баффи, необходимо сперва найти Привратника.
Проклиная все на свете, Джайлс повернулся и зашагал по коридору. Он подошел к двери, из которой струился фиолетовый свет, в надежде узнать у кого-нибудь местонахождение Привратника, и замер на месте.
Они были красивы, и их было так много – крошечных существ, с искрящимися, как у бабочек, крыльями, порхавших с цветка на цветок, с воды на ветки дерева. Они прыгали по большим камням и танцевали на мерцающей поверхности водоема Эльфы, подумал он. Или что-то вроде того. Маленькие обнаженные женщины, перед которыми Джайлс стоял, почти загипнотизированный, словно это были сирены из греческой мифологии.
Такая живописная картина заставила его вспомнить о встрече с Микаэлой на балконе в Нью-Йорке, ее волосах цвета меда, падающих на плечи. Но там был неприятный город, а здесь был… был рай.
Джайлс почувствовал, что отчаяние овладело им, когда он подумал о Микаэле, и о том, что, по всей вероятности, она уже мертва.
Как будто ощутив перемену в его настроении, одна из женщин, хихикнув, мелькнула перед ним. Джайлс улыбался, пока ее крошечные когти не оцарапали его щеку. Кровь потекла по подбородку, Джайлс вскрикнул от внезапной боли и хлопнул рукой по лицу.
Очарование ушло. Он увидел их такими, какими они были на самом деле. А они были ужасны.
Баффи не могла возвратиться. Коридор, где находился Джайлс, теперь исчез, и ей оставалось идти только на крик Корделии и надеяться, что в конечном счете все они встретятся. Джайлс – Куратор, он позаботится о себе. По крайней мере, лучше, чем Корди. Кем была, в конце концов, Корди?
Кроме того, человек, которого они действительно должны найти, – Привратник. Встреча с Корделией – первый шаг. Если они хотят выйти из этого места вместе, то должны найти человека, от которого, как предполагалось, зависит их возвращение.
– Надо увидеть волшебника, – пробормотала она.
Этот лестничный пролет отличался от двух предыдущих. Так же, как и в коридоре, идущем параллельно лестничной клетке, там была единственная ступенька наверх, затем коридор шел непосредственно от лестницы прямо вперед. Он был широкий, по всем стенам висели портреты. Это напоминало причудливую гостиницу столетней давности, или что-то вроде этого. В дальнем конце коридора находилось окно.
За окном светило солнце. Небо было ясное и совершенно синее. Баффи знала, что в реальном мире сейчас, вероятно, девять или десять часов вечера. Она решила не смотреть в окно. Ничто в этом доме не было реальным, это была не та действительность, которую она знала.
Однако это не значило, что ее не могут убить.
В конце коридора находилась другая лестничная клетка, за ней невероятно широкий, изогнутый ряд ступенек, ведущий вниз, в комнату, напоминавшую огромный холл размером с танцзал. Хрустальные люстры висели на потолке, под ногами сверкали полы из полированного мрамора.
Это, должно быть, четвертый или пятый этаж.
Но это был и первый этаж: сквозь длинные ряды стеклянных дверей и окон было видно, что снаружи земля покрыта снегом. Зимняя Страна Чудес.
В Гейтхаусе не было ничего невозможного.
Позади громко заскрипели дверные петли. Баффи обернулась и увидела, как из комнаты появляются несколько человек. Двое мужчин и женщина, все трое абсолютно обнаженные. Мужчины были совсем разными: один высокий и тощий, другой низкий и очень, очень мускулистый. Превосходный, сказал бы Ксандр. А женщина была гибкая, у нее было полное и женственное тело. У всех троих были густые черные волосы, а глаза темные и тускло блестящие, напоминающие сумерки.
– Привет, маленькая девочка, – сказала женщина. – Я думаю, у тебя есть желание поиграть.
– Или нет, – ответила Баффи, впиваясь взглядом во всех троих. – Почему бы вам не отправиться назад в Райский Сад и не взять какие-нибудь листья, чтобы прикрыться, а?
Высокий мужчина зарычал на нее, обнажая клыки. Большой низенький парень шипел, как кот. Женщина только смеялась.
Все трое начали изменяться, шипя, черная шерсть выросла на их телах. Баффи даже не отвернулась. Она приготовилась к борьбе.
Это красивый дом, чего он действительно никогда не сознавал, пока был здесь пленником. И как только он вырвет бьющееся сердце из груди владельца, дом будет принадлежать ему. Множество комнат обеспечат ему развлечения на долгие столетия.
Но что такое дом без жены? Или, по крайней мере, любовницы. Эта девушка, Корделия Чейз, была первой из запланированных жертв, вырвавшейся из го рук.
Наметив цель, он никогда не позволял ей убежать. Эта охота длилась дольше, чем любая другая, но он получит ее. Все же кое-что изменилось. Сначала планировал убить ее. Он мог бы сделать это и сейчас. Но было кое-что… возбуждающее в женщине, которая могла ускользнуть от него.
Ручеек зловонных слюней потек по подбородку Прыгающего Джека, и он усмехнулся сам себе. Откуда-то сверху слышался крик возлюбленной, и он перепрыгивал сразу через девять или десять ступенек, не учитывая, что в доме, возможно, и не было такого количества этажей.
Это не было важно. Имел значение только приятный аромат, доносившийся до него. Он уловил залах Корделии в тот момент, когда вернулся в Гейтхаус, и теперь его тело дрожало от возбуждения, чего с ним никогда раньше не случалось. Да, ее аромат. Ее запах и густой аромат ее ужаса Именно это он и любил больше всего.
– Ксандр! – закричала Корделия.
– Двигайся! – крикнул в ответ Ксандр, а затем оттолкнул ее в сторону, так как инвалидное кресло понеслось прямо на него. Ксандр попятился так быстро, как только мог, оглядывая чердак в поисках чего-нибудь, чем можно защититься. Здесь были тяжелые, пыльные дубинки и металлические стойки, на которых висела древняя одежда, из-за которой это место напоминало магазин. Старая прялка стояла в углу, а рядом с ней – зеркало в человеческий рост на деревянной опоре.
В зеркальном изображении Ксандр увидел, что в инвалидном кресле сидит пожилая женщина. Она казалась испуганной и протягивала к нему руку, другой рукой отодвигая стул. На мгновение он остановился, но лотом понял – старуха, очевидно, была мертва. Он мог видеть сквозь нее. Это было привидение.
– Ааааах! – закричал Ксандр и потянулся за чем-нибудь, чтобы защититься, стараясь держаться по дальше от инвалидного кресла Корделия поднялась на ноги и встала рядом с ним.
Его пальцы ухватили что-то толстое и холодное – металлическая жердь? Он потянул изо всех сил, и, только когда это упало на пол между ним и инвалидным креслом, Ксандр понял, что схватил старую птичью клетку на металлической подставке.
Он ожидал, что инвалидное кресло остановится.
Но оно двигалось вперед и ударилось о металлическую клетку. Ксандр отскочил назад, на что-то натолкнулся правой пяткой, и опрокинулся навзничь, размахивая руками.
Корделия закричала.
Ксандр почувствовал мгновенное сопротивление непосредственно перед тем, как вылетел в ближайшее застекленное окно. Острые осколки осыпали все вокруг. Его разум работал с бешеной скоростью, Ксандр вскинул руки, надеясь за что-нибудь ухватиться, чтобы остановиться и избежать резкого падения с третьего или четвертого этажа на жесткую землю.
Он упал на скошенную крышу, дважды перекатившись назад. Ноги пронеслись к краю и повисли в воздухе, а руки царапнули край крыши.
Схватил. Уцепился за край.
Но только на мгновение, а затем Ксандр полетел с пятнадцати футов и хлопнулся на второй, выступающий уровень крыши, над каким-то подъездом или внутренним двориком, который возник позже. Ноги Ксандра подкосились, когда он ударился о наклонную крышу, и он упал еще раз, но теперь вперед, отчаянно пытаясь остановить падение.
Он увидел кирпич. Дымоход.
Потом сильно ударился о него, боль пронзила колено, да так, что в глазах потемнело, а правую щеку он сильно оцарапал о кирпич.
Но ему удалось остановиться.
– Проклятье! – Ксандр отодвинулся от дымохода. Да, он ударился о кирпич и оцарапал щеку, но все же был жив. Он потрогал языком зубы, и, хотя почувствовал вкус крови, понял, что все они на месте.
– Здорово, – пробормотал он. – И как я теперь попаду обратно? – Он вздохнул. – Не то чтобы я сильно хотел вернуться…
Он услышал над собой отчаянный крик. Глаза Ксандра расширились, поскольку он вспомнил, как вылетел в окно.
– О боже! – воскликнул он. – Корделия!
Ксандр покрутил головой, вытянул шею, чтобы поискать, за что схватиться на дымоходе, и скользнул боком с края крыши, падая в никуда. При этом он ругнулся так грубо, что заставил бы покраснеть даже Ангела.
Он упал в какой-то кустарник, ветки даже через рубашку оцарапали живот и спину. На руках были порезы и царапины, колено и лицо болели, но, когда он вылез из кустов, то был счастлив, что остался жив.
Теперь он должен был удостовериться, что с его подругой тоже все в порядке. Ксандр взглянул на окно чердака, которое разбил, вылетая. Отсюда казалось, что оно находится довольно высоко. Быстро оглядевшись, Ксандр решил, что стоит во внутреннем дворе. Дом возвышался со всех четырех сторон, наверху было только небо.
Кустарники и деревья в темном дворе переросли стены, ничего не было видно. Услышав журчание воды, он обнаружил закрытый виноградной лозой фонтан. Каменные дорожки вились среди кустов, но они сильно заросли, и Ксандр с трудом находил их.
Дорожки, извиваясь, вели к четырем дверям, служившим входами в дом. Была вероятность, что хотя бы одна из них будет открыта. Если ему вдруг взбредет в голову вернуться, он наверняка сможет это сделать. Ощупав поврежденное колено, Ксандр начал с ближайшей двери.
– Как будто у меня есть выбор, идти или нет, – пробормотал он. – А вообще-то я бы захватил с собой сотню друзей-головорезов.
Из-за деревьев позади послышался стон. Кто-то двигался сквозь густые заросли кустов, причем их было несколько. Затем он уже слышал звуки, доносящиеся со всех сторон. Ксандр прошел по дорожке прямо в центр внутреннего двора, далеко от кустов. Луна освещала, подобно прожектору, тех, кто вышел из темноты дикого сада. Это были еще не разложившиеся мертвецы, больше похожие на грязных, почти пещерных людей со спутанными волосами.
Они горбились и смеялись безумным смехом. Когда они приблизились, Ксандр понял, что их кожа обрела зеленовато-коричневый оттенок, и еще понял, что это уже не люди. Если вообще когда-от ими были. Ближе всего к нему оказался старик с испачканной кровью бородой.
Я хочу его глаза, – сказало бородатое грязное существо булькающим голосом. – Я люблю, когда они лопаются на моих зубах.
Ксандр вздохнул.
Вампиры, подумал он. Почему это обязательно плотоядные вампиры?
Инвалидное кресло не двигалось с тех пор, как Ксандр выпал из окна. Какое-то время Корделия была слишком напугана, даже чтобы подойти к окну. Когда, наконец, она собрала всю свою храбрость, то не увидела ничего, кроме крыши нижнего этажа с разбитым стеклом и вершин деревьев в каком-то внутреннем дворе.
Девушка прошептала имя Ксандра, затем повернулась и помчалась к лестнице, ведущей с чердака вниз. Дверь не сдвинулась с места. Толкая, пиная дверь, безумно крутя ручку, Корделия расплакалась. Слезы заструились по щекам, она тихо рыдала. В мыслях она представляла худшее: Ксандра, с переломанными костями, истекающего кровью, с торчащими из тела осколками стекла, на земле во внутреннем дворе.
– Нет! – закричала она. – Пожалуйста, кто-нибудь!
Она толкнула дверь и прикусила губу, почувствовав, как горячие слезы бегут вниз по лицу.
– Кто-нибудь! – взмолилась она.
Что-то ударилось о дверь.
Корделия взглянула на еще закрытую дверь и с надеждой позвала:
– Баффи?
Дверь с треском вылетела из косяка. Корделия попятилась назад. В дверном проеме показался Прыгающий Джек.
Он усмехнулся и прошептал единственное слово:
– Дорогая!
ГЛАВА 13
Ксандр незаметно отошел подальше от вампиров, которых собралось уже, по крайней мере, шесть. Он оглядывался в поисках оружия, запасного выхода или хотя бы дружелюбного соседства Привратника. Ничего похожего.
Тогда он сказал, обращаясь к вампирам:
– Вы случайно не на специальной диете, а? Камни тючках? Избавляетесь от лишнего веса?
– Я хочу его язык, – пробормотал другой старый вампир, выползший из-за ствола дерева. Длинная борода зацепилась за кору, и он дергал головой, чтобы освободить ее; мертвые насекомые вываливались из спутанных волос и падали на землю.
– И жир с его щек.
– Хорошо, победитель соревнования, – сказал Ксандр.
Он повернулся и побежал прочь от центра внутреннего двора к противоположной двери.
Но не успел, ногой зацепился за толстые корни дерева и упал в кучу гнилых листьев и серых, раскисших грибов. Позади слышались шаги. Он сказал громко:
– Эй парни, а вы слышали о… о…
Когда его схватила чья-то рука, Ксандр затих. Ему нечего было сказать.
– О боже, – пробормотала Корделия, отступая к чердаку.
– Нет, я не бог. Просто твой возлюбленный, – сказал Прыгающий Джек, безумно улыбаясь. – Теперь иди сюда, моя любимая. Я хочу поцеловать тебя.
Он открыл рот. Зубы-иглы мерцали во тьме, и девушка почувствовала смрад его дыхания. Корделия продолжала пятиться, но вдруг на что-то наткнулась.
Обернувшись, она поняла, что это инвалидное кресло.
То, с призраком.
Прыгающий Джек уже начал подниматься по лестнице, ведущей на чердак. Корделия с трудом сглотнула и постаралась отпихнуть кресло бедром, убирая его с пути. Оно не двигалось. Девушка толкнула что было сил, ее охватил ужас, так как Прыгающий Джек уже протягивал руку.
– Пожалуйста! – взмолилась Корделия в отчаянии. И тут внезапно инвалидное кресло подвинулось назад.
Люблю вежливых молодых леди, вдруг прошептал ей на ухо призрак.
Мое имя Антуанетта, дорогая моя. И я думаю, что смогу помочь тебе.
Корделия поглядела в зеркало и увидела там старуху с седыми волосами, собранными в шиньон.
Прыгающий Джек покидал этот дом много раз, я думаю, это надо прекратить. Ты должна направить его огонь против него самого, девочка. Используй свое остроумие, чтобы поймать в его ловушку.
– Я? – спросила Корделия.
Дверь, сказал призрак из зеркала, голос звучал уже слабее. Огонь.
Корделия повернулась, чтобы посмотреть назад, на лестницу, ведущую на чердак. Дверь была уже разбита. Но потом она увидела то, о чем говорила старуха-призрак: в углу над головой Прыгающего Джека висела дверь, очень напоминающая дверь гаража. К ней была прикреплена веревка, протянутая по перекладинам потолка и падающая вниз прямо позади зеркала – там она была привязана к старому швейному манекену.
– Моя милая! – произнес Джек и устремился к Корделии.
Она забежала за кресло, чувствуя себя ужасно из-за того, что приходилось использовать старую леди как щит, но та была призраком, и Корделия полагала, что Джек не сможет навредить ей.
Девушка все еще не догадывалась, как можно использовать огонь Джека против него же. Вокруг было невероятное количество старого барахла, но у Корделии не было времени, чтобы обдумывать все возможные варианты. Как могла помочь ей старая одежда? Она же от старости превратилась фактически в тряпье и могла лишь хорошо гореть. Корделия, наконец, догадалась.
Она только не знала, хватит ли у нее храбрости, чтобы сделать это.
– Корделия, дай я поцелую тебя! – уговаривал ее Прыгающий Джек, глубоко дыша, и улыбка расплылась на его искаженном лице.
Ну, хорошо! Корди, наконец, сообразила, как использовать огонь монстра против него самого. Она положила руки на бедра и стала насмехаться над ним:
– Ты сошел с ума? Видел себя в зеркале? Тебе нужна серьезная косметическая операция.
– Что ты сказала? – медленно и недоверчиво переспросил он.
– Я сказала, что ты слишком уродливый для меня, – резко ответила Корделия. И затем сделала то, что с трудом удалось ей в этот момент. Она засмеялась.
– Как ты смеешь! – воскликнул Прыгающий Джек, и огонь появился у него изо рта.
Корделия почувствовала, как воздух за спиной стал нагреваться. Собрав всю храбрость, она поглядела на него через плечо.
– Как я смею что? Делать из тебя клоуна?
– Клоуна? – бормотал он. – Клоуна?
Он уставился на нее, разинув рот. Затем сузил темные глаза и изрыгнул еще больше пламени.
Находящаяся около Корделии стойка с ветхой старой одеждой запылала. Мгновенно огонь перекинулся на другую одежду и на ряд шляп. За считанные секунды половина комнаты была охвачена огнем. Кровать сгорела. Зеркало треснуло.
Огонь почти добрался до веревки, державшей дверь чердака.
Корделия поняла план старой леди-призрака. Довести Джека до безумия, чтобы он сам поджег комнату, затем заманить в ловушку, прежде чем он мог бы добраться до нее. Но если огонь доберется до веревки быстрее, чем сама Корделия сможет спуститься…
– С тобой все в порядке? – крикнула она ним инвалидному креслу. Оно откатилось вперед немного раньше, чем под ним загорелся пол и теперь тоже горело. Корделия отдышалась. Она должна была позаботиться о призраке.
– Послушай! – глумилась она над Прыгающим Джеком, застывшим в полном изумлении посреди огненной бури. – Возможно, ты найдешь девочку своего типа, когда отправишься в Ад!
Корделия повернулась и побежала. Но прежде чем она добралась до ступенек, чердачная дверь захлопнулась со скоростью удара ножа гильотины и закрыла вход, заманив ее в ловушку внутри горящей комнаты и оставив наедине с Прыгающим Джеком.
Корделия закричала и, отступив немного, оглянулась. Огонь достиг конца веревки, висевшей позади зеркала, и она загорелась слишком быстро.
– Наконец мы одни, моя любовь. Приди ко мне, Корделия, – сказал Джек мягко.
Слезы полились по щекам девушки. Она уже собралась умереть. Над головой неистово пылали стропила, огромная деревянная доска сместилась и кренилась в ее сторону. Корделия завопила и отскочила. Теперь она была ближе к Прыгающему Джеку, который улыбнулся ей и сказал:
– Мы должны спешить, моя любимая. Мы же не хотим сгореть, не взявшись за руки.
– Черт возьми, только не это, – пробормотала Корделия.
Дым начинал окружать ее, она уже еле различала предметы. Единственным спасением было окно. Может быть, Джек понял это. Если Корделия хотела добраться до окна, ей пришлось бы встретиться с чудовищем, стоящим у нее на пути.
Кашляя от дыма, она сделала еще один шаг к нему. Нога зацепилась за что-то, и Корделия поглядела вниз. Это был железный стержень от сгоревшего швейного манекена. Немного тяжел для нее, но больше ничего подходящего не было.
Она подняла железяку и попробовала принять ту же самую боевую позицию, которую, как она видела, Баффи занимала тысячу раз. Только теперь Корделия сама была Истребительницей, борющейся с монстром. Она не закричит. Ни за что на свете.
– О моя храбрая красавица! – восхищенно сказал Прыгающий Джек. – Какую прекрасную пару мы составим!
Он бросился к ней. Корделия вскрикнула и качнула шест, но Джек был слишком далеко. Она качнула снова, захрипев от усилия. Широко раскрыв глаза, она увидела, что поразила его, сильно ударив в левое бедро.
– Ты… сука, – проговорил ошеломленный монстр и разинул пасть.
Корделия качнула шест снова.
Металлический стержень ударил Джека по лицу, его голова откинулась назад, он потерял равновесно, Прыгающий Джек обернулся, зарычал и выпустил в нее пламя. В это время пол под ним провалился, и он исчез с диким криком. Огонь бил сквозь горящий пол подобно гейзеру. Испуганная Корделия зарыдала, все еще держась за свое оружие. Потом осторожно прошла через горящую комнату к окну, поднялась на подоконник и попробовала удержаться. Но она слишком устала, и держаться было почти не за что. Девушка поняла, что скоро упадет.
– Ксандр! – закричала она. – Ксандр, где ты, черт побери? Ты втянул меня в это, и ты должен помочь мне теперь. Ты же не умер, ведь правда?
– Вы, наверное, много еды так добываете, да? – спросил Ксандр, когда к нему через мгновение вернулось сознание.
Вампиры притащили его далеко в глубь разросшегося сада. Он лежал на земле и боролся с собой, чтобы не закричать, поскольку понял, что усмехающаяся белая штука, на которую он уставился, была человеческим черепом.
Теперь их стало больше, около дюжины, включая двух неприятных на вид согбенных существ, гораздо меньших по росту, чем остальные. Дети вампиров, подумал в ужасе Ксандр. Целое семейство.
– Давненько мы не ели свежей плоти, – пробормотал старый вампир с кровью на бороде. Он уже потирал руки.
– Я разочарую вас, – пообещал Ксандр. – Я просто так не сдамся.
Они схватили его за руки и за ноги, и самый старый вампир попытался первым укусить его. Ксандр желал бы, чтобы они сначала проломили ему череп, но ничто не предвещало такой удачи. Один из вампиров сказал:
– Это что, дым?
И внезапно пошел огненный дождь. Огромные деревянные доски падали вниз, взрываясь сверкающими гранатами над их головами. Вампиры, державшие Ксандра, закричали и отпустили его. Хотя он был истощен и ранен, но подпрыгнул и побежал со всех ног. Он посмел только один раз взглянуть назад через плечо, следя за огнем, полыхающим вслед убегающим вампирам. Нависающее крыло дома было в огне, и разрушенная секция уже падала во внутренний двор.
Если он ориентировался правильно, это было как раз то крыло дома, где ему и Корделии угрожал призрак… то, с окном, через которое он вывалился.
– Корди, – выдохнул Ксандр.
Спотыкаясь, он добежал до дверей и, схватившись за ручки, потянул изо всех сил. Они были заперты.
– Нет! – Ксандр ударил всем телом. – Корделия!
Он бился о двери снова и снова. И уже хотел оставить их, чтобы бежать к другим дверям, когда они вдруг открылись. Очень старый человек в черном свитере и брюках оливкового цвета стоял па пороге дома. Всклокоченный,, с одутловатым лицом, с черными кругами под глазами и густой седой щетиной на подбородке. Он выглядел ужасно. Возможно, еще хуже, чем Ксандр.
– Злодей, ты с Сыновьями? – сурово спросил он, затем согнулся пополам в приступе кашля, сотрясавшего все его тело. Пальцы старика были подобны палкам, на которых лабиринтом выпирали синие и фиолетовые вены.
– Злодей? Я? Вы выглядывали в сад в последнее время? – резко ответил Ксандр, толкая открытую дверь.
Мужчина отер рот. На его пальцах была кровь, но он не замечал, поскольку впился взглядом в Ксандра. Внезапно он расправил плечи и стал выглядеть на много моложе.
– Сын Энтропии, я тот, кого вы ищете. Я Жан-Марк Рене. Я – Привратник.
Баффи оказалась перед тремя огромными зверями, присевшими в дверном проеме. Двое мужчин и женщина полностью преобразились в черных пантер, смертельно опасных и хитрых. Их покрывала короткая черная бархатная шерсть, у них была мощная мускулатура животных из джунглей. Высокий мужчина стал огромным зверем, по спине его более жесткошерстного компаньона проходила серая полоса. Женщина была самой маленькой, но именно она опередила других, когда они ползли вперед, прижавшись к земле. Желтые глаза в упор смотрели на Баффи.
Все три огромных зверя, издавая низкое рычание, обнажили длинные, острые клыки. Женщина подпрыгнула в воздух, показывая дикие когти, способные оторвать руку одним-единственным движением. Инстинкт самосохранения велел Баффи держаться подальше от них, но она не знала, куда бежать в этом сумасшедшем доме. Животные прыгнули в дверной проем.
Не колеблясь ни секунды, Истребительница ударила женщину-пантеру ногой и отбросила ее в сторону. Потом она подпрыгнула и обрушилась всем своим весом на большого мужчину. Он повернулся к ней, яростно рыча, и низко присел, готовясь к прыжку.
Баффи изменила тактику битвы, она смотрела на пантер и рычала в ответ.
– Не знаю, можете ли вы понять меня, – сказала, – но если вы трое не оставите меня в покое, я убью вас всех.
Как, она понятия не имела. Она только надеялась, пантеры поверят ей. К сожалению, этого не произошло. Животное, на которое напала Истребительница, было ранено, хотя она и знала, что не сильно. Зверь холодно посмотрел на нее и попытался подняться. Двое других продолжали смотреть и рычать.
– Эй, я с вами говорю! – прокричала Баффи.
Бусинки пота собрались на ее висках, когда она вытянула кол из-за пояса. Истребительница, как ей и полагалось, не показывала своих страхов, но у нее не было другого оружия, и она прежде никогда не боролась с пантерами. С людьми-гиенами – да. Но не с настоящими дикими животными.
Она подняла кол, направила его на них и медленно сделала шаг навстречу. Потом другой. Большой мужчина зашипел на нее. Баффи сунула руку за пояс, достала другой кол и взяла в левую руку. Ее мозг отчаянно работал, составляя план на тот случай, если они нападут одновременно.
У нее не было времени.
Они бросились на нее будто по команде. Баффи почувствовала острое жало укуса, вызвавшее оцепенение, но не поняла, в каком месте ее пронзила эта боль. Голова девушки откинулась назад, и пантера с серой полосой ударила ее передней лапой в подбородок. Если бы она не была Истребительницей, животное, вероятно, сломало бы ей шею.
Баффи нанесла удар острием кола по лапе прежде, чем зверь отскочил. Он заревел от боли и наклонил голову, его пасть широко открылась, и он вновь кинулся на Баффи.
Она отклонилась влево, затем прыгнула и вытянула кол вперед, чтобы ударить зверя по голове. Момент был выбран удачно: острый конец попал в пасть пантеры, пронзив язык и внутреннюю часть горла. Животное неистово забилось в судорогах, но Баффи успела отскочить в сторону. Пантера отчаянно мотала огромной головой, издавая рев, сотрясавший стены. Однако Баффи знала, что через секунду она оправится и снова прыгнет на нее.
Женщина-зверь прыгнула, целясь прямо в голову Баффи. Истребительница пригнулась – животное пролетело над ее головой и ударилось о стену. Падая, пантера перевернулась, так чтобы приземлиться на лапы. Баффи успела подставить кол под ее живот – кровь хлынула струей, забрызгав лицо девушки. Животное рухнуло на пол.
Раненая пантера лежала вдоль коридора, отвернув от Баффи морду. Из раны на животе на ковер текла кровь. Оставшиеся звери приближались к Баффи.
Баффи попятилась. Неожиданно она наткнулась на что-то твердое, как камень. Ее пальцы метнулись назад и быстро обследовали предмет. Еще один барьер!
Быстро, но в то же время спокойно она начала шарить руками по барьеру, пытаясь найти замок, ручку двери – все равно что. Надо что-то делать…
Пока двое мужчин-зверей неторопливо готовить к атаке, женщина-пантера перевернулась на спину. Животное подняло голову: медленно исчезала черная бархатная шерсть, а рот женщины сжимался.
– Не вздумай бежать, – прохрипела она. Потом закашлялась и рухнула на ковер. Через секунду пантера полностыо превратилась в человека. Две другие пантеры запрокинули головы и завыли в унисон, а потом, впившись взглядом в Баффи, напряглись для прыжка.
Глаза Джайлса были залиты кровью, поэтому он почти ничего не видел. Отвратительные крошечные монстры, с черными, сучковатыми телами, щипали его длинными, как иглы, пальцами и острыми зубами, и запихивали частицы кожи в рот с такой жадностью, словно голодали столетия. Их животы росли и, наконец, многие монстры начали лопаться, извергая гнилую плоть, оставшуюся от предыдущих жертв.
Джайлс бил их, но монстров было слишком много. Пожалуй, проще было бы освободиться от роя ос.
