Текст книги "Хранитель света и праха"

Автор книги: Наташа Мостерт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 20 страниц)

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Когда Миа ставила велосипед на стоянку рядом со спортивным залом «Скорпио», небо полыхало багровым, а ее внимание привлек столб грозовых облаков, выстроившихся на западе.

Она вешала замок на свой «кавасаки» – случаи воровства не были здесь редкостью, – как вдруг почувствовала чье-то присутствие у себя за спиной и, сидя на корточках возле переднего колеса, вскинула голову.

О нет. Вздохнув, Миа поднялась и кивнула высокой, хорошо одетой женщине, которая неодобрительно на нее смотрела.

– Привет, Клодин.

– Миа.

Клодин Норманди окинула Миа с ног до головы оценивающим взглядом, и та снова вздохнула. Одного взгляда этой женщины было достаточно, чтобы она почувствовала, что выглядит неважно. Большую часть времени Клодин проводила в салоне красоты в «Харродсе», и это было заметно. Миа вдруг со всей очевидностью осознала, что обувь ей надо бы почистить, что на пальцах у нее остались следы от туши, а волосы растрепаны.

– А я привезла Эндрю на тренировку.

Миа кивнула. Эндрю был братом Клодин. Финансист с кротким нравом, он проводил все дни за рабочим столом, но при этом был на удивление хорошим бойцом. Симпатичный парень, никогда не поверишь, что у него в сестрах такая пиранья.

Однако Миа не купилась. Клодин притащилась в «Скорпио» вовсе не из-за Эндрю, а из-за Ника. Эта женщина была готова к охоте. Ник, конечно, мужчина, а потому глуп. Его тщеславие тешил сам факт, что такая красотка, как Клодин, ухлестывает за ним.

– Ник там, в зале. – Клодин изящно пожала плечами.

– Угу, – Миа постаралась проскользнуть мимо нее.

– Он недурно выглядит. Я сказала ему, что собираюсь прийти на поединок, чтобы поболеть за него.

– Уверена, он будет рад.

– Знаешь, я дала себе слово. Обязательно зайду как-нибудь в твою студию, чтобы ты сделала мне что-нибудь такое…

Всякий раз, когда Миа встречала Клодин, та говорила ей одно и то же. И ничего не происходило, конечно же. Клодин с татуировкой – с ума можно сойти. Но Клодин было известно о ее дружбе с Ником, и это был еще один способ, которым она пыталась проникнуть в его жизнь.

Поэтому Миа, как обычно, кивнула в ответ.

– Конечно, заходи в любое время, – сказала она и с подчеркнутой озабоченностью взглянула на часы. – Извини, мне надо бежать, а то опоздаю на занятие.

Не дав Клодин возможности даже рта раскрыть, чтобы ответить, она быстро повернулась и поспешила ретироваться через крутящуюся дверь, которая могла служить своеобразным банком отпечатков пальцев многих членов клуба «Скорпио».

«Скорпио» располагался в большом, отремонтированном здании оптового магазина. В одном зале тренировались и бойцы, и ученики школы боевых искусств, среди которых были люди самого разного рода занятий и общественного положения, от желающих покрасоваться местных лавочников до «белых воротничков» из Сити, таких, как брат Клодин, которых привлекала возможность дать выход эмоциям.

В спортзале не было никаких излишеств. Тут не нашлось бы ни начищенных до блеска весов, ни силовых тренажеров или велосипедов. Пол устилали темно-зеленые маты, которые, сколько их ни вытирали, все равно все были в следах от обуви учеников. К стене был прикреплен спидбол, а множество потертых тяжелых боксерских груш болтались на цепочках, прикрепленных к потолку. Воздух всегда был сперт, в нем чувствовался слегка прогорклый запах разгоряченных тел, кожаных перчаток, влажных салфеток и давно высохшего пота.

Войдя в доджо,[11]11
  Доджо, т. е. «место для обучения боевому искусству», зал для тренировок.


[Закрыть] Миа низко поклонилась. Она сразу ощутила умиротворение, все ее существо сосредоточилось. Это было ее счастливое место. Люди, проходящие мимо, смотрели на квадратное здание «Скорпио» и думали, что это весьма сомнительное местечко. Они даже не подозревали, какая энергия сконцентрировалась за этими стенами.

Доджо довольно четко делился на две части. Первую занимали боксеры, кикбоксеры, а также практикующие такие полноконтактные боевые искусства, как дзюдо и джиу-джитсу. Их называли «драчунами». Другая часть принадлежала «танцорам» – мастерам боевых искусств, которые практиковали хореографические формы – ката[12]12
  Ката – формализованная последовательность движений, связанных друг с другом принципами ведения поединка с воображаемым противником или группой противников.


[Закрыть] – и стремились лишь к усовершенствованию техники. Два разных мастера властвовали на подчиненных им территориях. Первых возглавлял Джей Си – плотный человек с бесцветными волосами и всегда недоброжелательным выражением лица. У вторых был свой наставник, Чилли, высокий, худощавый полукровка. Наполовину европеец, наполовину азиат.

Стороны, конечно же, контактировали друг с другом, но Миа прекрасно знала, что в «Скорпио» находились и крайне консервативные старики, которые бубнили строчку из песни Мадонны: «Позируйте! В этом нет ничего такого!»[13]13
  «Позируйте! В этом нет ничего такого!» – строчка из песни Мадонны «Vogue», т. е. «Танцуй вызывающе-соблазнительно!»


[Закрыть] – всякий раз, когда наблюдали занятия «танцоров». Они не только высмеивали дисциплину, которую требовал мастер при точном и полном повторении ката, но также не желали видеть глубокий смысл, заложенный в танце. Впрочем, сказать по справедливости, недопонимание было обоюдным. Многие из товарищей Миа весьма презрительно относились к духу соперничества, присущему боям на ринге. Они кривили лица, когда слышали звуки ударов и столкновений, доносящихся с противоположной стороны зала.

Миа принадлежала к «танцорам», но ее всегда неодолимо влекло к «драчунам». Ее привлекал не столько сам бой на ринге, сколько процесс тренировки мужчин, наблюдая за которым она получала глубокое, искреннее удовольствие.

Вообще, мужчины привлекали ее. Ей нравилось наблюдать за ними в действии – их грубоватая дружба, нередко полудетская дурашливость, неожиданная нежность, с которой они обнимались после того, как отчаянно колотили друг друга в спарринге. Она была очарована языком их тел, выражающим превосходство и жажду власти, с чем женщине трудно соперничать. Конечно, в стенах «Скорпио» царствовала совершенно иная система ценностей. Здесь социальный статус и величина дохода растворялись в дымке влажных испарений и напряженных усилий. Если тебе приходится уткнуться носом в подмышку другого парня, пока тот пытается побороть тебя, не имеет значения, кто он такой, банкир или сантехник. Здесь все решают смелость и отвага. У одних они есть, у других нет.

В дальнем конце зала она заметила Ника. Он был обильно покрыт потом, и хотя его лицо скрывала защитная каска, она заметила, что он расстроен. О причине догадаться было нетрудно. Джей Си стоял перед ним и отчаянно жестикулировал, размахивая своими толстыми руками. Она не могла разобрать слов, но грозный тон голоса уловила безошибочно.

Никто не знал, что значит «Джей Си». Сам Джей Си всегда говорил новичкам, что его имя имеет особый смысл и расшифровывается как «абсолютный ужас». Его ни с кем нельзя было спутать. От ударов, которых он пережил за эти годы немало, вокруг глаз у него образовались утолщения.

– Привет, Миа.

Кто-то коснулся ее локтя. Оки стоял у нее за спиной с виноватой улыбкой на лице. На нем была футболка с надписью «Опасный, черный, красивый». Оки никогда не отличался скромностью.

– Оки! Что ты здесь делаешь? Если Джей Си тебя увидит…

– Да, я знаю.

Оки тряхнул головой и помахал ключом от шкафчика.

– Он сказал, что сотрет меня в порошок, если я появлюсь здесь до того, как ребро срастется. Но я забыл книгу у себя в шкафчике, а хотелось бы узнать, чем там кончится.

Оки был помешан на любовных романах. На обложке книги, которую он держал в руке, мускулистый мужчина, одетый в клетчатую шотландскую юбку, склонился над женщиной с необъятным бюстом. Сначала Миа показалось, что женщина выглядит изумленной, но потом она решила, что, видимо, ей просто не удается уловить разницу между удивлением и горячей страстью.

Она заставила себя улыбнуться. Оки не раз попадал под огонь критики за свои литературные пристрастия, но над ним насмехались бы еще больше, если бы не весьма опасный левый хук, которым он владел.

Оки многозначительно взглянул на нее.

– Я слышал, Ник бегал с тобой сегодня утром. Как все прошло?

– Мучительно.

– Ага. Наш юноша потребляет слишком много сладостей. Какого черта он не держит себя в форме? Всякий раз, когда он выходит драться, такое впечатление, что он вынужден танцевать от печки. Ему необходимо соблюдать режим. Я же соблюдаю, – добавил Оки со скромным достоинством.

– Корона не давит? – Миа стукнула его кулаком в плечо.

Ник и Оки были добрыми друзьями, но между ними существовало здоровое соперничество, поскольку они выступали в одной весовой категории. По технике Оки превосходил Ника, но Ник… Ник был упорным. Спокойная манера, едва заметная улыбка – за ними скрывалась неумолимая целеустремленность, которая могла свернуть горы. Ник был способен держать удар – его подбородку позавидовал бы сам Джейк Ламотта.[14]14
  Джейк Ламотта – чемпион ММА в среднем весе, участвовал в поединках в Нью-Йорке в 50-х годах XX века.


[Закрыть] Для бойца это имело огромную ценность.

Оки нахмурился.

– Я серьезно, Миа. Нику нужен партнер для тренировок на следующие три месяца. Кто-то, кто сможет каждое утро заниматься с ним черновой работой. Если мое ребро придет в норму, я бы как следует его погонял, но если…

– Может быть, Джей Си подыщет для него кого-нибудь.

– Может быть. Но в любом случае я исчезаю, пока Джей Си меня не засек.

Оки наклонился и чмокнул ее в щеку.

– Ты что-то бледная, радость моя, – заметил он.

– Да нет, я в порядке. Просто немного устала, с кем не бывает.

– Чилли приведет тебя в тонус.

– Да. Пойду-ка я переодеваться. Тренировка начинается в пять.

Когда он уже начал двигаться прочь, той особой походкой, которая свойственна большинству бойцов, она вдруг спросила:

– Оки, с тобой правда все в порядке? Кроме ребра, я имею в виду?

Он удивленно остановился и обернулся.

– Ты начинаешь меня беспокоить, Миа. Сначала утренний звонок, теперь это. Что случилось?

– Ничего, извини. Это глупо.

Он все еще смотрел на нее с тревогой, и она поспешила сменить тему.

– Заедешь ко мне на обед на следующей неделе?

– Если только ты запрешь где-нибудь эту отвратительную штучку, которая ползает по твоему дому.

Оки был со Свитпи в контрах. Их нелюбовь была взаимной – как только Оки оказывался рядом с ней, Свитпи раздувала щеки и становилась розовато-бесцветной. Миа кивнула.

– Не бойся. Я оставлю ее наверху.

– В таком случае можешь на меня рассчитывать.

– Ну, тогда до понедельника.

– Отлично, а пока – удачи, держись.

– Постараюсь, – вздохнула Миа.

Ник сдернул перчатки и переминался с ноги на ногу в углу, где висело его полотенце и стояла бутылка с водой. Джей Си был беспощаден. Слава богу, на сегодня все закончилось.

Он глотнул воды и посмотрел в зал, где Чилли занимался с группой «танцоров». Много лет назад, в нежном возрасте тринадцати лет, он посетил одно из занятий Чилли. Для него это была попытка стать хоть немного ближе к Миа. Она занималась у Чилли с шести лет. От того занятия у него остались смутные воспоминания о том, как Чилли предлагает ученикам «вытянуть энергию из золотой печи» и «вдохнуть ее мощь». Но что он хорошо запомнил, так это то, что дыхательные упражнения не вызвали у него особого восторга, ему не хватало воздуха, и он совершенно выпал из процесса. После такого конфуза он куда с большим энтузиазмом перешел на другую половину доджо.

Однако этим «танцорам» не удалось одурачить его. Их хваленая отрешенность была по большей части дутой. Никто не станет тратить сотни часов на то, чтобы довести до совершенства одно ката, если, конечно, его не подпирает эго, причем весьма сильно.

Но, наблюдая за учениками Чилли, одетыми во все белое, когда они оттачивали свои строгие, изящные движения, он вполне соглашался с тем, что «танцоры» – поистине короли невозмутимости. И ни у кого из них точно не было деформировавшихся от ударов ушей, как у тех парней, которые прямо перед ним колотили друг дружку на мате, стараясь освободиться от удушающих захватов и «ключей». «Танцоры» словно парили. Все, что от них требовалось, – это пробормотать правило Брюса Ли: «Никогда не отводи взгляд от противника, даже когда кланяешься».

И все девчонки падали перед ними на колени. Иногда ему даже было немного обидно.

В группе были только две женщины: Миа и еще одна девушка, сложенная как Лара Крофт.[15]15
  Лара Крофт – героиня серии видеоигр. В кино ее сыграла американская актриса Анджелина Джоли.


[Закрыть] Но именно Миа привлекала взор. От нее захватывало дух. В ней чувствовался стальной стержень, все ее движения свидетельствовали о той степени концентрации, которой можно добиться только в результате многолетних регулярных тренировок. Он знал, что Миа действительно верит и в путь, и в предназначение – в этот своеобразный коктейль физического и духовного, который должен привести мастера боевых искусств к просветлению.

– Ум и тело сходятся, – объясняла она ему однажды, – посредством сильного физического напряжения.

– А что ты хочешь получить от этого?

– По меньшей мере настроиться на собственную жизненную энергию, свою ци. В идеале – стать обладателем энергии Вселенной.

Он покачал головой, не в силах следовать за ней в ее эзотерические миры. Но его восхищала ее целеустремленность. И ему никогда не наскучит наблюдать за тем, как она занимается делом, которое любит больше всего на свете.

Ее лицо было абсолютно спокойным. У некоторых других учеников от усердия морщились лбы, вздувались на шее вены. В Миа же ничто не выдавало напряжения. Она совершала удар так быстро и четко, что он едва улавливал взглядом движение целиком. Концентрация. Искусство. Грация. Умопомрачительный набор.

Занятия подошли к концу. Чилли поклонился ученикам – они ответили учителю тем же. Миа заметила, что он наблюдает за ней, и помахала ему рукой. Обменявшись несколькими словами с Чилли, она направилась к нему. Он улыбнулся ей и протянул полотенце.

– Спасибо.

Она изрядно вспотела на тренировке – щеки и лоб были покрыты блестящими капельками. Но выглядела умиротворенной и счастливой.

Он вздохнул про себя. Что делать. Чем быстрее, тем лучше.

– Миа…

– Что? – Она промокнула лицо полотенцем.

– Боюсь, у меня плохие новости.

– Какие? – Она продолжала вытирать лицо, но в глазах появилась настороженность.

– Ты помнишь Валентайна? Валентайна Скотта?

Она стала белой как мел.

– Он умер?

Изумленный, он молча смотрел на нее. И прежде чем он смог ответить, она спросила:

– Когда?

– Вчера. Но как…

Она не дала ему закончить предложение. Не говоря ни слова, она повернулась, полотенце выпало у нее из рук. Когда она уходила от него, он заметил, что она как-то странно, исподтишка трогает левый бок, точно у нее там болит.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

КНИГА СВЕТА И ПРАХА ДЛЯ РОЗАЛИИ

VX

Все самые знаменательные события в нашей жизни – физические. Рождение. Секс. Борьба. Смерть.

Ни поэзия, ни музыка, ни мысли великих людей не врываются в угасающее пространство нашего сознания в момент ухода из мира. Вспоминаются только те мгновения, когда мы каждой клеточкой ощущали пение нашего тела. Кровожадное. Спонтанное. Восторженное. Разве мозг не похож на пару боксерских перчаток? Много вопросов, но только один ответ. Жить. Жить вечно.

ПУТЬ: РАЗВЕРЗШИЕСЯ НЕБЕСА

Темный свет: Dir. LU ЗК2, Frc: 3 Time: 2, SUs BL3

Белый свет: mas. BL2

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

– Привет, Миа. Посоревнуемся?

Теперь стоит ей закрыть глаза, она видит перед собой Валентайна – его щеки еще гладкие, но сильные руки уже свидетельствуют о том, что ему недолго оставаться в юнцах. Она же – загорелая до черноты, как цыганка, взлохмаченная, но счастливая, что будет состязаться с мальчишками.

Обычно они слонялись компанией – группка шумных подростков, заполоняющих округу своими криками. Но в тот воскресный день их было только трое: она, Валентайн и сопляк Дейви, который жил в доме на углу, над магазином.

Начал все Валентайн.

– Девчонке ни за что не перегнать парня.

Его самоуверенность и снисходительный тон вызвали у нее вполне предсказуемую реакцию. Только заметив его довольную улыбку, она поняла, что это была уловка.

Он кивнул и, прищурившись, хитро на нее посмотрел.

– Свитпи. Если я выиграю, ты отдашь мне Свитпи.

У нее екнуло сердце.

– Что, – усмехнулся он, – боишься? – И добавил многозначительно: – Девчонки.

Чилли учил ее тому, что сильная психическая атака требует сильной психической реакции. Сражение либо выиграно, либо проиграно еще до того, как нанесен первый удар.

«Разбалансируй ци своего оппонента, выведи его из равновесия, Миа. Дотянись до него своим сознанием. Сэмэ, атакуй. Если твой дух силен, силен и твой меч».

Ей было всего десять лет, когда он, сидя в позе лотоса в строгой обстановке доджо, впервые преподал ей этот урок. Его слова имели большое значение, но она еще не понимала всей их глубины – это были только слова.

И вот теперь, стоя на раскаленном асфальте перед Валентайном, который пристально на нее смотрел, она вдруг до конца поняла, о чем говорил Чилли.

– Ладно. – Она пожала плечами, всем своим видом выражая безразличие и равнодушно глядя в его горящие глаза.

– Но если выиграю я, то ты отдашь мне свой велосипед.

Брови Валентайна поползли вверх. Велосипед ему подарили на день рождения. Это был настоящий гоночный велосипед с шестью скоростями. Он выкрасил руль в красный, как почтовый ящик, цвет, а на раме написал: «Первая любовь».

– Хорошо, – ответил он, и в первый раз за весь разговор она уловила неуверенные нотки в его голосе.

Ни она, ни Валентайн даже не подумали поинтересоваться у Дейви, хочет ли он принять участие в состязании. Правда, он и не собирался. У него была нежная натура.

– Два раза вокруг квартала. – Валентайн указал рукой вдаль. – Кто покажет лучшее время, тот и победит. Дейви будет засекать. Он – нейтральная сторона.

– Я бы и так не стал обманывать, Валентайн.

– А я бы мог. – Нахальная улыбка скользнула по лицу Валентайна. – Готова? – Он указал на велосипед.

Седло на велосипеде было слишком высоко поднято для нее, она хорошо это помнила. Было трудно и больно. Велосипед дрожал под ее руками.

Но потом она набрала скорость, и ее понесло. Первую часть пути надо было ехать вниз. Вниз, мимо парикмахерской, где обычно стояла мать Ника со шпильками во рту и феном в руке, но сегодня заведение было закрыто по причине воскресенья. Вниз, мимо магазина на углу, владельцем которого был отец Дейви, – открытого, но пустого. Вниз, мимо прачечной и почты. Ее ноги яростно, отчаянно жали на педали. Ветер бил в лицо. Она сможет это сделать. Она сможет одолеть его. Но еще сильнее, намного сильнее, чем жгучее желание победить, ее одолевало ощущение счастья от всего происходящего. Нельзя было почувствовать жизнь более ярко и остро, чем в этот момент. Никаких мыслей. Только ощущения.

А дальше последовал крутой поворот, и в следующий момент она вдруг оказалась сверху на припаркованной у тротуара «вольво». У нее хватило времени на то, чтобы различить очертания куклы с тонкими ножками, приклеенной к заднему стеклу автомобиля, но не на то, чтобы повернуть руль и изменить курс. Велосипед врезался в заднюю часть автомобиля, и руль вырвался у нее из рук. Ее подбросило вверх, некоторое время она вверх тормашками парила в воздухе, адреналин мощным потоком разлился по ее телу, а мысли вдруг стали кристально чистыми.

Кровь. Вот что запомнилось ей больше всего. Не боль – кровь. Какая она была ярко-красная и как много ее было. Она разбила нос, и кровь была повсюду.

Бледное лицо Валентайна.

– Миа, Миа. Ты в порядке, Миа?

Затем на месте происшествия появилась матушка Валентайна, огромная миссис Скотт, и дала сыну подзатыльник.

– Стыдно, Валентайн Скотт. О чем ты думал? Мальчики должны защищать девочек.

«А вот и нет. Это девочки должны защищать мальчиков».

Почему Валентайн не сказал ей, что собирается вернуться на ринг? Он всегда педантично сообщал ей о каждом своем предстоящем бое. Что-то – или кто-то – его остановило. И теперь он мертв.

– Миа, с тобой все в порядке?

– Что? – Миа подняла глаза на Лайзу. Мгновение она не могла сообразить, где находится.

– Что-то случилось? – Лайза смотрела на нее с любопытством.

– Извини. – Миа прижала руку ко лбу. – Я просто задумалась.

Солнце палило вовсю. Обещанной грозы ночью так и не было, но тучи по-прежнему громоздились на горизонте, и сильно парило. Они с Лайзой сидели на крыльце перед входом в студию, наслаждаясь первой передышкой за это сумасшедшее утро. Лето всегда было для них самым напряженным временем. Пока люди дрожат от холода и носят теплое нижнее белье, они не очень-то горят желанием разукрасить свое тело. Как только одежды становится меньше, а кожа снова привольно дышит, они чувствуют себя куда более сексуальными и количество нанесенных татуировок в студии вырастает в разы, особенно в июле и августе. В летние месяцы они с Лайзой начинали работать в девять утра вместо полудня, а по пятницам и субботам студия оставалась открытой до самой полночи.

– Вон тот парень, – Лайза кивнула в сторону группки строителей, собравшихся на противоположной стороне улицы, – как думаешь, он знает, что я слежу за ним?

Пока Лайза говорила, один из мужчин, одетый в джинсы и майку, глянул на них, а затем поднял мешок, напрягая при этом мышцы куда сильнее, чем требовалось.

– Красавчик. Такой может забросить тебя через плечо и утащить в свою пещеру, без проблем.

Фантазия Лайзы всегда работала только в одном направлении. Конечно, феминизм не входил в число ее приоритетов, но она свято верила в то, что надо брать инициативу в свои руки.

– Может, мне пройти мимо и поздороваться? Как думаешь?

Миа покачала головой.

– Сама разбирайся с ним. Я иду в дом.

Ей нужно было еще закончить два рисунка. Для женщины и для мужчины – двух ее постоянных клиентов. Для него – тигр, для нее – цветок лотоса. Она достала наброски и критически посмотрела на свою работу. Цветок был почти готов, но тигр ее не устраивал. Она взяла карандаш и принялась дорисовывать ему полоски.

В студии было не намного прохладнее, чем на улице, несмотря на то что под потолком, над самой ее головой, работал вентилятор. Она уже много раз думала над тем, чтобы заменить старый аппарат из Касабланки на современный кондиционер, но все время решала его оставить. Этот вентилятор ее отец установил своими руками, и в памяти хранилось множество воспоминаний о том, как Молли работала здесь жаркими вечерами под его мягкое жужжание, в то время как тени лопастей скользили по стенам.

Вентилятор крутился и в тот вечер, когда Молли впервые заговорила с ней о том, что ей, Миа, пора сделать себе первую татуировку. Она старалась сосредоточить внимание на вращавшемся над ее головой круге, когда иголки втыкались в ее тело и боль, намного сильнее, чем она себе представляла, напрягала каждый нерв внутри ее, точно натягивала струну.

Она помнила, как резок был свет, струившийся от согнутой под углом лампы на длинной ножке, которой Молли пользовалась во время вечерних сеансов. Он совершенно растворил в себе лицо ее матери и высвечивал лишь маленькие капельки пота, поблескивавшие высоко на лбу, под волосами, и длинные бледные пальцы, аккуратно сжимавшие «Анжелику».

Татуировка была подарком Миа на восемнадцатый день рождения. Так она всегда к ней и относилась – как к подарку. Это же слово произнесла ее мать той ночью, когда нанесла на тело дочери изящные очертания женской фигуры.

– Эта дама – особый подарок, Миа, – сказала Молли. – Она подтверждает твою сущность: кто ты есть. Я дарю ее тебе сегодня, как моя мать в свое время подарила хранительницу мне, а ее мать сделала такой же подарок ей. И так далее, и так далее. Очень далеко по женской линии.

Именно тогда Миа испытала леденящий душу ужас – в этой комнате, наполненной самым ярким светом и самой густой тенью. А вентилятор над ее головой вертелся и жужжал, словно спятившая от страха муха.

Особый подарок…

Грифель карандаша сломался, и по листу протянулась линия, испортив рисунок тигриной лапы. В этот момент за дверью послышался шорох, она подняла глаза. Но это оказалась всего лишь Лайза, разгоряченная после знакомства со своим строителем.

– Он умолял меня о свидании. Сегодня вечером. Ладно, Миа? Я знаю, мы договорились, что сегодня вечером моя смена, но, может, мы перенесем?

– У меня вечером занятие с Чилли, Лайза, – возразила Миа.

– Ну пожалуйста! Ты знаешь, я всегда говорю, что надо ковать железо, пока горячо. А сегодняшний вечер – единственный, когда Руфус свободен.

– Руфус?

– А как ты ходила на свидание с парнем, которого звали Конон! Ну, дорогая, будь другом, выручи.

– Ладно. Но ты – моя должница, – Миа потянулась за сумкой, – и уже можешь начинать возвращать долг. Присмотри за студией. Мне надо сходить в банк.

В помещении банка царила спасительная прохлада, но перед банкоматом выстроилась длинная очередь. Перед Миа стоял мужчина. На шее, под воротником рубашки, у него виднелась татуировка. Пока очередь медленно продвигалась, Миа тщательно рассматривала ее. Татуировку явно сделал дилетант, который не умел еще толком обращаться с машинкой. Некоторые линии, в тех местах, где машинка соскочила, были неоднородные, но были также линии, где машинку ввели слишком глубоко, и она оставила глубокие шрамы.

Она все еще рассматривала татуировку, как вдруг ее мозг забил тревогу.

Кто-то за ней наблюдал.

Миа медленно повернула голову. Ее глаза скользнули по цепочке людей, стоявших за ней, но никто из них не привлек ее внимания. И в группке, собравшейся перед банком, где находились кассы, она никого не обнаружила. Большинство лиц выражали раздражение или скуку и казались рассеянными. Но она знала, что не ошиблась. Интерес, который она почувствовала, вовсе не был праздным, кто-то рядом с ней направлял на нее свою энергию с серьезным намерением. Она чувствовала это кожей – ледяной электрический поток.

Одна из целей ее занятий боевыми искусствами состояла в том, чтобы научиться безошибочно распознавать намерения своего противника. Эта наука состояла не только в том, чтобы считывать информацию невербального характера – позы, ритм дыхания, медлительность учеников, – она имела более глубокие истоки. Это была уникальная способность оценить ци своего соперника – его внутреннюю жизненную энергию – еще до того, как будет нанесен первый удар. Хорошо натренированный практик мог уловить вибрации энергии, исходящей от его оппонента, даже не видя человека. В боевых искусствах это называется «харагей», ощущение жизненного центра. Какой-нибудь обыватель средних способностей, который никогда не тренировал восприимчивость ци и не владеет японской терминологией, сказал бы, что он почувствовал, как у него волосы зашевелились на затылке или как что-то до смерти его напугало. Неважно, как описать эти ощущения, но все они имеют физические проявления, которые Миа чувствовала сейчас.

Кто это был? Нет, не парень с холщовой курткой, нетерпеливо постукивающий свернутой газетой по ноге. И не пожилой господин с аристократической внешностью в костюме графитового цвета. И конечно, не женщина с капризным ребенком, хотя она то и дело бросала на Миа взгляды.

– Вы следующая. – Блондинка с усталым видом и темными кругами под глазами, стоявшая за ней, подтолкнула Миа под руку и указала на банкомат.

Миа пробормотала извинения. Она постаралась сосредоточиться на цифрах пин-кода, но это оказалось трудно. Энергия, блуждающая по залу, была напряженной, тревожной, колючей. Ожидая, когда автомат «выплюнет» ей деньги, она снова осмотрелась вокруг, но не нашла источник, который источал отрицательные флюиды.

И вдруг все кончилось.

Миа глубоко вздохнула, с удивлением обнаружив, что голова у нее слегка кружится. Она нетерпеливо ждала, пока автомат выдаст ей чек. Все, чего ей сейчас хотелось, – поскорее выйти отсюда.

На улице солнца уже не было. Густые облака облепили небо, поднялся ветер. Миа решила пойти коротким путем через пустынный сквер, окруженный со всех сторон похожими на призраки викторианскими зданиями. Деревья отбрасывали длинные тени. Одинокая деревянная скамейка выглядела негостеприимно.

Неожиданная мысль, мелькнувшая у Миа в голове, заставила ее остановиться. А карточку она забрала из банкомата, прежде чем умчалась из банка? Лучше проверить. Она остановилась возле скамейки и поставила на нее сумку. Пока она рылась в ней в поисках кошелька, ее взгляд упал на дома из красного кирпича, которые уставились на нее своими многочисленными окнами.

Карточка оказалась на месте, и Миа вздохнула с облегчением. Но прежде чем она взяла сумку со скамейки, снова повторилось это – она опять почувствовала, что за ней наблюдают.

Это было совершенно реально и очень неприятно. Но на этот раз она точно знала, откуда на нее смотрят.

Она повернулась и устремила взор в дальний конец сквера, где стоял какой-то человек. Он держал в руке раскрытый зонт, и его лицо скрывалось в тени – она даже не могла рассмотреть, какого цвета у него волосы. Засунув одну руку в карман пиджака, он выглядел полностью расслабленным.

Месяцы спустя она еще вернется к этому моменту и вспомнит. Вспомнит, как до странного медленно приподнималась занавеска в одном из окон викторианского дома на первом этаже, словно время обратилось вспять. Вспомнит болезненное ощущение, поселившееся в ее груди. Вспомнит, что именно тогда мысль о собственной смерти впервые обрела ясность в ее сознании.

Капля дождя упала ей на лицо. Потом еще одна. А потом небо точно прорвало и дождь полил как из ведра. За считаные секунды она промокла до нитки, волосы прилипли к голове. Миа прижала ладонь к глазам и сомкнула веки. Когда она снова посмотрела туда, где стоял мужчина с зонтом, его там уже не было.