Текст книги "Рожденные волшебницами (СИ)"

Автор книги: Наталья Кириллова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

Глава 5. Между эненом и… кем?

Энены – самые скучные существа в обоих мирах.

Найитта Лиландра

С волшебницей поведёшься – бед не оберёшься.

Энен Ромус

Лиландра не была провидицей, но она всегда точно знала, кто, где, когда и даже с кем. По крайней мере, в пределах одного города.

Вернувшись на место временного жительства, Фиалка в очередной раз признала, что найитта не ошиблась. Лукас Уивенг уже стоял в узком закутке между её шатром и палаткой, где обретались Тера и Лили. Заметив приближающуюся молодую женщину, он шагнул навстречу и вежливо поклонился.

– Леди Дивейнен.

– Фиалка, – поправила она. Ещё чего не хватало, чтобы её при прогуливающемся по площади народе называли таким громким титулом.

– Простите, всё время забываю, что мы не в королевском замке.

Насколько знала Фиалка, склерозом Лукас не страдал. Даже в мелочах.

– Где Жасмин?

– Я отвёз её в особняк Аид. Если ей удастся устроиться на работу, то не думаю, что она вернётся раньше, чем поздно вечером.

Фиалка выглянула из-за спины Лукаса и усмехнулась.

– Уверены?

Он мгновенно обернулся. Бодро помахивая свёртком, довершавшим образ жительницы из глухого села, к ним направлялась несостоявшаяся горничная леди Дейры.

– Что-то ты быстро, – недоверчиво заметил Лукас.

Жасмин улыбнулась ему, чмокнула Фиалку в щёчку и принялась извлекать из отреза пёстрой ткани вполне приличную синюю папку с бумагами.

– Спасибо, что накалякал мне рекомендации, но, увы, твой авторитет и умение подделывать чужие подписи мало помогли, когда леди Стоун узнала, что я имела наглость приказывать её жениху.

– А зачем?

– О, это интересная история…

Фиалка указала на свой шатёр, и они перебрались туда. Пока Жасмин рассказывала, Фиалка подкорректировала приток света и воздуха, разложила вокруг столика побольше подушек – впрочем, Лукас, с сомнением посмотрев на разноцветный ворох, предпочёл немного постоять, – и достала из сумки коробочку. Устроилась напротив подруги, рассеянно вертя коробочку в руках.

– Жас, тебе не кажется, что глупо было так проштрафиться из-за какой-то девчонки? – недовольно буркнул Лукас от стенки.

Жасмин обернулась.

– Нет, не кажется.

Фиалка задумчиво глянула на них. Жасмин, единственная подруга самых суровых лет, и Лукас… Вообще-то он не лорд и даже не человек. Отступник, сбежавший с Эос от праведного гнева местных волшебниц, тёмная личность без имени. То, под которым его знали в этом мире, он придумал себе сам. С Жасмин же его связывала многолетняя дружба и большое светлое чувство, упрямо игнорируемое объектом воздыхания, что совсем не мешало Лукасу регулярно ездить с Жасмин на всевозможные задания.

– Мы ещё найдём способ проникнуть в дом, – добавила Жасмин.

Лукас перевел хмурый взгляд на Фиалку.

– Может, послать туда Лили или Алстерию?

Она покачала головой.

– Не выйдет. Они уже появлялись в особняке в качестве гостей… буквально на днях.

– Значит, залезем по старинке: тёмной ночью, через окошко…

– И перебудим весь дом, вскрывая тайник? – прищурилась Жасмин. – На тот случай, если ты вдруг не заметил, особняк отремонтировали. Там уже нет ни ветхих стен, ни гнилых полов. Как ты себе это представляешь – начать посередь ночи ковырять мраморную плитку или новенький паркет?

– Тогда думайте сами, – бросил Лукас и отвернулся к световой сфере на треножнике.

– А что с этой девушкой? – спросила Жасмин. – Она сказала, что вы знаете о её Даре.

– Знаем, – кивнула Фиалка. – Собственно, Лили и Тера оказали ей посильную помощь… был тут на днях один случай, но больше она у нас не появлялась.

– Я так понимаю, к «Грациям» она тоже не обращалась, – вздохнула Жасмин, скрестив руки на лежащей на столе папке. – Ладно, рассказывай, что тут был за случай…

– – –

После обеда стало ясно, что, несмотря на мою «везучесть» – или благодаря ей? – меня не уволят. Дейра и Данаида с полчаса препирались в кабинете леди Стоун, затем к ним присоединился Брет, и уже через десять минут дело решилось в мою пользу. После прошедшего в крайне нервной обстановке обеда – все куски норовили встать у меня поперёк горла, – меня позвала Луиза и передала очередное поручение от упорхнувшей обратно в пансион Даны. Тут-то на меня и снизошло озарение, разбавленное выразительными жестами катессы. Норика и остальные порадовались, а Карла – нет, и по её весьма раздосадованной физиономии я поняла, кто столь оперативно поставил Дейру в известность.

На следующие пять дней наступило затишье.

Как перед бурей…

– – –

– Это твое лучшее платье?

– Ну да. А что?

– Э-э… ничего.

Я повернулась к зеркалу, приложив к себе купленный ещё в Дэнне наряд. Миленький сарафанчик, белый с крупными алыми маками, очень, кстати, приличный: длинный и не сильно декольтированный. Между прочим, на прошлогодних городских гуляньях – не помню, по какому поводу, – я в этом сарафане получила много приятных комплиментов!

– Тебе что-то не нравится, – заметила я.

Норика выглянула из-за моего плеча.

– Не-е, что ты!

Я выразительно вскинула брови.

– Ну ладно, – сдалась катесса и присела возле ниспадающего на ковёр подола. – Он симпатичный, правда. Просто в наше время можно выбирать наряды и покороче. Где-то… ну-у, так. – Норика пальцем провела по ткани, отмечая желаемую длину.

Я проследила за её рукой и поморщилась: получилось между «коротко» и «очень коротко», когда окружающие теряются в догадках, прикрывает ли данная юбка хоть какую-то часть тела или же служит исключительно декоративным элементом.

– По-моему, это слишком, – осторожно заметила я, решив не напоминать катессе о её благочестивой реакции на красное платье Лили.

– В гардеробе госпожи Данаиды я видела короче, – фыркнула Норика.

– Но я ведь не Дана.

– Разве ты не хочешь показать Максу свои… достоинства?

Я представила, как Макс будет взирать на мои голые колени с видом школяра, штудирующего учебники накануне важного экзамена, и содрогнулась. Катесса оценила мою дрожь по-своему и передвинула ладонь на более приемлемый уровень.

– Ладно уж. Так пойдёт?

Я кивнула. Норика выпрямилась.

– Давай своё платье.

– Зачем?

– Я его укорочу. Не волнуйся, к завтрашнему вечеру я как раз успею.

– – –

– Ну почему, пупсик? – жалобно спросила Мерси, широко распахнув свои и без того огромные карие глаза. – Я уже полгода безвылазно сижу в этом склепе.

– Не в склепе, а в подземелье, – угрюмо поправил он.

– Не вижу разницы. Милый, я так устала от этих мерзких стен и вечной сырости. Ну, пожалуйста, давай сходим на танцы!

Он скрестил руки на груди и отвернулся к комоду. Средний ящик был выдвинут, являя взору всё то хламье, что Мерси туда скидывала. Остатки прежней роскоши в виде перчаток, вееров, каких-то шарфиков, диадем, в которых не было ни одного настоящего бриллианта, потёртых бархатных масок… Маски?

– Мы же ходили в прошлом году! – Мерси топнула обутой в алую туфельку ножкой. – Почему в этом нельзя?

– Потому что.

– Ну почему-у?

– Я не обязан развлекать тебя. – Он внимательно изучил содержимое ящика на наличие мало-мальски приличной маски. – Здесь не твой любимый театр.

– Ну, пупсик…

– Мать твою, Мерседес, прекрати называть меня так!

Мерси обиженно надула губки и опустилась на край неубранной постели. Похлопала густо накрашенными ресницами, нарочито громко шмыгнула носом.

– После появления этого призрака ты сам не свой, – наконец выдала девушка.

– Она не призрак. Астральная проекция вполне живого человека, – отозвался он уже более спокойно. Что толку орать на эту несостоявшуюся актрисульку? Разведёт ещё лишнюю сырость, как будто последней здесь не хватает…

– Всё равно, – всхлипнула Мерси. – Что этой протекции тут потребовалось? Да ещё в такой важный момент? Между прочим, с того дня мы больше ни разу не…

– Мерседес?

– А-а? – она с надеждой подняла на него покрасневшие глаза. – Что, милый?

– Сходи, умойся.

– Что?

– Умойся, говорю. – О боги, дайте терпения! И почему он не вышвырнул её ещё в прошлом году?

Хе, да потому что здесь, в старом и сыром подземелье некогда, верно, роскошного замка, ему, не принадлежащему ни к одной расе существу по прозвищу Скар, было довольно-таки скучно. Конечно, с появлением Мерседес стало не намного веселей, зато под рукой имелась хорошая и практически безотказная любовница… Жаль только, что в последнее время она сильно раздражала его по поводу и без оного.

Мерси кинула взгляд на висящее над её туалетным столиком зеркало, обозрела свой красный нос, охнула-ахнула и вылетела прочь.

Скар торопливо перерыл содержимое ящика. Художественный беспорядок превратился в откровенный бардак, из одного веера получилось целых два, металлический зубец какой-то дурацкой короны стал незатейливой завитушкой и, наконец, с самого дна была торжественно извлечена чёрная маска в почти хорошем состоянии.

Он повертел маску в руках, прикидывая, сойдёт ли в свете фонарей за приличного молодого человека, возможно, даже аристократа? Впрочем, если вспомнить правила этикета, которые маман пыталась ему привить… Хотя демоны с ними, смазливые горничные любят напористых милордов, а что до речи, так можно и помолчать… Мало ли, вдруг узнает голос и запаникует раньше времени?..

– Пупсик? – Мерси возникла на пороге спальни, как раз на том месте, где появилась проекция.

Скар обернулся, быстро пряча маску под ремень брюк.

– Так что насчёт танцев?

– Ничего.

– Ну, пупсик… – заныла девушка.

Скар схватил небрежно брошенный на спинку колченогого стула плащ и, на ходу натягивая его, стремительно направился к Мерси.

– Не жди меня, – сообщил он девушке и вышел.

– – –

– Ответ ещё не пришёл? – задумчиво спросила Анна, поправляя перед зеркалом в коридоре свои свободно рассыпанные по плечам волосы.

– Нет. – Алин коснулась прядей чёлки, улыбнулась отражению Анны. – Надеешься, что я задержусь?

– Надеюсь. Оно ведь не вредно, правда?

– Правда. Просто это дело решённое, так какой смысл надеяться?

– Такова человеческая природа, – хмыкнула Анна.

– Ты наполовину единственная, – напомнила Алин и сделала шаг назад, чтобы лучше видеть короткий белый корсаж и золотые брючки. – Что там от нас требует Священный Круг?

– Оказать посильную помощь «Цветочной» группе, вернее некой Фиалке, если конечно, вышеозначенная будет нужна. – Анна последовала примеру подруги и пришла к выводу, что и бежевый корсет с золотой вставкой, и короткая юбка ему в тон сидят на её точёной фигурке просто изумительно. Уж если этим танцам суждено стать последним мероприятием, куда они выберутся втроём, то весь Реалл должен запомнить данный вечер…

– Знаешь, это просто поразительно, – заметила дикарка. – Мы полтора года здесь проторчали, пытаясь помимо мелких проблем разобраться ещё и с Заклятым лесом, и вдруг приезжает другая группа, а спустя недельку приходит письмецо, что так, мол, и так, вот специалисты, они сделают всё в лучшем виде. Ваше дело помочь в случае чего. А потом всем спасибо, все свободны.

– Зато целых полтора года у нас был дом. – Анна оглядела белые стены, чёрные полоски балок, деревянную лестницу с резными перилами, старинные часы в углу, неумолимо отмеривающие текущее время.

А ведь она привязалась к нему, к этому дому… Кто знает, как долго они проживут здесь, если проблема Заклятого леса будет решена…

– Почему Фиалка?

Анна через плечо посмотрела на подругу.

– Что, я не поняла?

– В письме было написано, что заниматься этим должна Фиалка, верно?

Анна кивнула.

– А почему именно она? Или эта Фиалка могущественная волшебница, или…

– Или она сама и заварила всю кашу, – завершила мысль Алин Анна.

– Верно. Только почему она не сняла заклятия раньше? И почему нас не предупредили своевременно?

Анна неопределённо пожала плечами:

– Тем более надо встретиться с «цветочницами» и обсудить сложившуюся ситуацию.

Мелодично зазвенел дверной колокольчик. По лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, чёрно-золотым облачком слетела Фелис.

– Я уже иду… я почти здесь.

Анна открыла входную дверь.

– Добрый вечер, лорд Мейлз.

Вэлкан, в неизменно-элегантном чёрном костюме, стоял на крыльце с тремя белыми розами в руках.

– Добрый вечер, Анна, – как всегда сдержанно улыбнулся он. – Вы готовы?

– Конечно. – Анна отступила в сторону, позволяя выйти Алин и Фелис.

– Цветы для прекрасных дам. – Вэлкан протянул им по розочке.

– Благодарю. – Алин задумчиво посмотрела на цветок и быстрым шагом направилась к стоящему за воротами открытому экипажу.

– Спасибо. – Фелис улыбнулась более искренно.

Анна хмыкнула, взмахом руки погасила все свечи, освещавшие коридор, вышла, закрывая за собой дверь. Пробормотала коротенькое заклинание, активировав систему защиты дома, приняла у Вэлкана розу. Тот галантно поклонился, пропуская её вперёд:

– После вас, миледи.

– – –

Танцы в Реалле мало отличались от гуляний в Дэнне. Местные власти выделили под танцпол достаточно большую площадку на окраине города, за каменной оградой рынка. Там соорудили деревянный помост для музыкантов, развесили на столбах и деревьях разноцветные фонарики, расставили скамейки и столики и украсили всё лентами и душистыми цветочными гирляндами. Особый колорит пейзажу придавала текущая в низине река и мрачная стена леса на её берегу. Впрочем, желающих повеселиться хищно ощеренные чёрные вершины ни капли не смутили и к восьми часам вечера, когда небо заметно побледнело, и среди пёстрых лент зажгли фонари, площадку заполнил самый разномастный народ. Чуть в стороне расположились несколько полосатых шатров с неизменными закусками и очень внушительным количеством напитков, как безалкогольных, так и с градусом. Заиграла музыка, кто-то отправился танцевать, кто-то пить, а кто-то присоединился к нехитрым развлечениям вроде «сбей бутылку – получи приз».

Вопреки опасениям Макса, миледи Дейра соизволила-таки отпустить прислугу на данное мероприятие, правда, выходного в честь этого не дала, зато разрешила закончить все дела пораньше. За выделенный от щедрот свободный час нам надлежало принарядиться-приукраситься, после чего мы вольны были гулять аж до рассвета. Сама Дейра в компании Брета уехала в неизвестном нам направлении, предупредив, что вернётся завтра к обеду, и чтобы к тому моменту все были при деле. Данаида умчалась к живущей по соседству подружке, и Норика под большим секретом шепнула мне, что они там, мол, обряд колдовской проводить будут. Ну-ну… С собой Дана прихватила изумрудное платье-мини, так что я справедливо ожидала увидеть и единственную, и её колдовской обряд где-то на танцполе.

Укороченный катессой сарафан сидел на мне несколько непривычно. Пятнадцать сантиметров выше колен – длина, в принципе, нормальная, на Сиаме, например, только короткие платья и носят, и всё-таки… Ладно, похожу немного, глядишь, и пообвыкну… уж это я быстро. Привыкаю, в смысле.

Луиза и камердинер Брета Томас, немолодой пепельноволосый катесс, остались в особняке, а мы весёлой и шумной компанией отправились на столь вожделенные Норикой танцы. Уже на месте Карла и повар Игган отделились, разойдясь каждый в свою сторону. Норика мгновенно потянула Феликса на площадку для танцев, и я, оказавшись наедине с Максом, сразу заскучала. Покосившись на моё не слишком воодушевлённое лицо, Макс предложил занять столик и взять напитки. Так мы и сделали, да только веселей от этого не стало.

– Может, подождём возвращения Норики и Феликса, и сами пойдём танцевать? – предложила я примерно через десять минут сосредоточенного изучения трещин на деревянной столешнице.

Макс глянул на меня.

– Хорошо.

И снова принялся вертеть ополовиненную кружку с пивом в руках. Я посмотрела на его лицо, освещённое синим фонариком, и поморщилась. Ноль эмоций. Причём полный.

Я мысленно помянула сводницу Норику не самым ласковым словом и попыталась завести разговор.

– Ты откуда родом?

– С Первого материка, – отозвался Макс вновь умолк, видно посчитав ответ исчерпывающим.

– А я родилась в Дэнне, – сообщила я.

– Я знаю.

– Откуда?

– Норика сказала.

Я опять глянула на Макса, внезапно осознав, что абсолютно ничего о нём не знаю. Кто он, откуда, как оказался на Втором материке… И странное дело: чем дольше я всматривалась в подсвеченный синим профиль, тем более неясное ощущение поднималось из глубин моего существа…

– Вот и мы!

Я вздрогнула, повернулась к Норике, сияющей, словно начищенное столовое серебро. Позади топтался Феликс, рыжий длинноволосый парень с на редкость невыразительной даже для его расы физиономией.

– О, пиво! – возрадовался катесс, приметив кружку с пенным напитком.

– Бери, не стесняйся, – пододвинула я ему тару. – Специально для вас взяли.

– Спа-асибочки! – Феликс тяжело плюхнулся на скамейку и подхватил кружку.

Норика скромно пристроилась рядом. А я, наоборот, встала.

– Ну что, пошли?

– Ой, идите, идите, – махнула рукой катесса. – Там та-ак здорово!

Макс отставил свою кружку, кивнул.

Мы пошли.

Миновав кольцо столов, Макс коснулся моего локтя.

– Вэл?

Я шла немного впереди и потому обернулась.

– Ты подожди меня здесь, ладно? Я скоро вернусь.

– Эй, ты куда? – окликнула я, но парня уже и след простыл.

Мне оставалось только удивляться, как быстро и ловко Макс растворился в окружающей нас массе народа. Какая-то парочка, пробиравшаяся на отделённую яркими лентами танцплощадку, беспардонно меня толкнула, и я спешно отшатнулась к узким скамейкам, расставленным по периметру. Покрутившись на месте и не отыскав глазами рыжеватую шевелюру Макса, я опустилась на край ближайшей скамейки. Передо мной, за алой лентой, кружились пары в ритме бодрой мелодии, не менее бодро исполняемой оркестром с летним названием «Васильки». Вокруг шелестели голоса, слышались взрывы смеха и кокетливое хихиканье. Небо стремительно потемнело, мерцая искрами звёзд и основательно надкушенным диском убывающей луны.

Неожиданно мне на плечо легла рука. Не до конца разобравшись в ощущениях, вызванных прикосновением, я вскочила и круто обернулась.

– Вернулся? А я уж было решила, что ты про меня… – я замерла, чувствуя, как остаток предложения застрял в горле.

Рука была в чёрной перчатке. Да и сам человек, стоящий возле скамейки, был затянут в чёрное. С ног до головы, и даже лицо его скрывала чёрная бархатная маска из тех, что открывали подбородок, рот и часть носа. На плечах лёгкий плащ, на волосах – капюшон, надвинутый достаточно, чтобы их цвет оставался загадкой. И глаза, тёмные – синие или серые, точно не определишь, но однозначно не голубые, – знакомые и незнакомые, вроде уже и видела где, а как, когда – память молчит…

– А-а… простите, я приняла вас за… – начала я. Кончики пальцев кольнуло, в груди шевельнулось тревожное чувство. – …За своего друга.

Незнакомец смерил меня тяжёлым оценивающим взглядом, схватил за запястье и потащил на площадку. Дорогой меня раза два ощутимо пихнули, и я отвлеклась на необходимость маневрировать, позабыв о необходимости сопротивления.

Только оказавшись в самом центре площадки, я предприняла попытку вырвать руку, однако незнакомец повернулся ко мне лицом, обнял за талию и закружил под медленную печальную мелодию какой-то старинной лирической баллады. Я открыла рот, кое-как сосредотачиваясь на перестановке собственных ног.

«…Собирается куча народу… даже богатые приезжают, только они надевают маски, чтобы их никто не узнал…» – вкрадчивым шёпотом всплыли в памяти слова Норики.

Я закрыла рот и оглядела чёрный костюм нежданного партнёра по танцу. Нет, что-то не так… Сколько лет этой экипировке? Конечно, фасон чёрных форменных костюмов мужчин-единственных – заправленные в высокие сапоги брюки, широкий ремень с массивной пряжкой, короткая куртка с воротничком-стойкой, иногда плащ, – не меняется не то, что годами, веками, и всё-таки данный представитель выглядел не самым свежим: вон, обшлага рукавов какие обтрёпанные… Правда, на хозяине сидел ладно, то ли удачно подобрали, то ли сшили на заказ…

Задумавшись, я сбилась с шага и споткнулась. Незнакомец сделал непонятный мне пируэт, сильно стиснул челюсти – полагаю, ничего лестного в мой адрес это не подразумевало, – но к потерянному ритму вернулся. А неплохо, кстати, двигается. Несколько напряжённо, правда, как человек, лет сто не танцевавший и теперь судорожно вспоминающий подзабытые основы…

– – –

Как и на всяких городских гуляниях, на танцах в честь Солнцестояния – или, как его называли древние, Лита, – было шумно. Впрочем, Фелис полагала, что веселящемуся народу, в общем-то, наплевать, в честь чего данное мероприятие, лишь бы музыка погромче, компания поприятнее да выпивки побольше. А здесь всего было в достатке.

– В жизни своей видела танцы и покруче, – сообщила Анна, каблучком золотой туфельки отбивая ритм безмерно заунывной мелодии.

– Это где же? – полюбопытствовал Вэлкан.

– В особых заведениях с табличкой «Простым смертным лучше не соваться!»

Фелис сдержанно улыбнулась и мысленно прощупала всю танцплощадку, столы и палатки в поисках «цветочниц». Группа в лице Лилии и Теры обнаружилась на скамейке неподалёку от помоста с музыкантами.

– Нам туда, – махнула рукой Фелис.

Анна и Вэлкан чинно, как благовоспитанная парочка, двинулись в обход площадки. Алин же сделала шаг и замерла, вскинув лицо.

– А это ещё что? – пробормотала она.

– Где? – Фелис всмотрелась в фигуры танцующих сначала человеческим зрением, потом телепатическим.

Бессмертных не было точно – ни джиннов, ни нимф, ни сирен. Попадающих под категорию «не совсем простые смертные» – то есть волшебниц – ничтожно мало, «не-смертные» отсутствовали вовсе, ни оборотней там, ни вампиров… Действительно, а это что, вернее, кто?

В самом центре площадки, среди медленно кружащихся масс, обосновалось существо, своей энергетикой не вписывающееся ни в одну известную Фелис расу. Не смертный человек, но и не маг, вроде не вампир, не оборотень-волкодлак, не найитт, не джинн, да и телепатических способностей единственных не чувствуется… И всё же за человека сойдет разве что внешне…

Кто-то рядом… кто-то очень знакомый…

«Вэллариана!»

Фелис мотнула головой, вопросительно глянула на Алин. Та кивнула, и Фелис решительно шагнула вперёд.

Молодой человек, рыжеватый, встревоженный, явно ищущий кого-то, возник на пути дикарки. Она усмехнулась, сосредоточила взгляд на его затылке. Когда парень обернулся, ловко подхватила его под локоть, улыбнулась так обольстительно, как умели только дикарки, и потянула за собой на танцплощадку.

– – –

Баллада, точнее, сопровождающая её музыкальная композиция оказалась затяжной. Тёмные глаза в прорезях маски внимательно наблюдали за мной. Поначалу я старательно тупила взор, затем, сообразив, что конца танцу пока не предвидится, робко пристроила свободную руку на плечо партнёру и принялась изучать видимые части лица. Так знаю я тебя или нет?..

– Кто вы? – вполголоса спросила я.

Вместо ответа он плавно развернул меня на триста шестьдесят градусов. В процессе поворота мне открылась картина, воистину достойная быть запечатлённой на холсте на века. Всего в трёх метрах от нас меланхоличный донельзя Макс топтался на месте – иначе эти ограниченные телодвижения и не назовёшь – в обнимку с роскошной брюнеткой в минималистичном наряде из золотого кружева. Хе, и где это он подцепил такую красотку? А говорил, подожди тут, я скоро вернусь… тьфу, зараза!

Я снова оказалась лицом к лицу с незнакомцем, но интерес к его личности постепенно угасал. В груди ёкнуло сердце, рождая ощущение, близкое к тревожному предчувствию… Не ревность ли? Я оглянулась на сладкую парочку, неприлично тесно прижимающуюся друг к другу. Да нет, вряд ли… С чего бы? Персона Макса не сильно меня волновала, так что стоило ли говорить о ревности?

Когда я опять покосилась на пару, то обнаружила, что они передвинулись ближе к нам. Девушка впилась в меня напряжённым взглядом, ни на миг не выпуская парня из объятий, а Макс… казалось, он вообще не замечал ничего и никого вокруг.

– Вот зараза… – неожиданно процедил сквозь зубы мой партнёр.

Я вопросительно уставилась на него. Он же крепко сжал мою талию и под заключительные аккорды начал «танцевать отсюда и до двери». То есть до ближайшего выхода с площадки. Конец баллады застал нас на полпути к оному. Тогда незнакомец попросту потащил меня за собой. Я хотела было громко выразить свой протест, но, как и в прошлый раз, несколько тычков от тех, кого я задела либо толкнула, живо заставили меня пересмотреть приоритеты на данный момент.

– – –

– Демоны! – прошипела Фелис, когда загадочный объект, не отпуская Вэллариану, решительно двинулся на выход.

Дикарка не сомневалась, что он понял, кто она и почему оказалась рядом именно с ним. Это только подтвердило её догадку.

Фелис сняла руки с шеи молодого человека, разрывая телесный контакт. Обычно дикарки зачаровывали нужного человека, глядя ему в глаза, но Фелис лишь слегка затуманила сознание парня, ничего ему не внушив и просто удерживая в тесных объятиях. Теперь она отступила на шаг, подождала, пока он заморгал, возвращаясь в реальность, и скользнула следом за успевшей скрыться парой.

«Анна, Алин! Быстро ко мне!» – позвала Фелис подруг, одновременно пробираясь сквозь толпу.

Нет, вряд ли это существо преследует хоть сколько-нибудь благие цели…

– – –

Когда оживлённая танцплощадка осталась позади, а количество фонарей сократилось до двух-трёх через одно дерево, я решила, что пора заканчивать с образом беспомощной барышни. Я рванулась, пытаясь замедлить стремительный шаг чёрной фигуры впереди. Это возымело кое-какой эффект – он остановился и оглянулся. Я вскинула свободную руку, судорожно вспоминая давешнее приключение в Заклятом лесу. Что я тогда делала?.. Поднять подняла, а дальше?..

А дальше… дальше одну мою верхнюю конечность отпустили, зато кольцо пальцев сомкнулось на второй, резко, больно выворачивая её за спину. Я вскрикнула. Сильный толчок прижал меня лицом к ближайшему дереву, шершавая кора царапнула щеку. Причём всё произошло так быстро, что я успела заметить лишь мелькнувшую перед глазами тень.

– Ты что, серьёзно думала, будто этот фокус пройдёт со мной дважды? – прошипел в ухо знакомый голос.

Мамочки! И как я раньше не сообразила? То-то я не могла понять, знаю ли я его или нет…

– Говори, стерва, кто тебя послал? – продолжил он, зажимая меня у ствола в позе, которую можно счесть весьма и весьма неприличной, если бы не боль в плече и запястье.

Послал? Меня? О чем это он?..

– Ну?! – Он так стиснул мою руку, что я жалко пискнула, подозревая, что к Лили всё же придётся обратиться – дабы она вправила сломанную конечность.

– Что – «ну?» – наконец выдавила я.

– Кто тебя послал шпионить за мной? «Грации»? Или эти «цветочные» затычки?

Кто-кто? А-а, «Грации» – это Алин и её подруга-катус, то ли Фарис, то ли Филис, не помню точно… Только при чём здесь затычки?!

– Я… я не шпионила… – жалобно залепетала я.

– Тогда какого демона ты нарушила границы частой собственности? Нагло влезла в мою личную жизнь? И не смей отпираться, после второго визита я точно определил, что и в первый раз там шастала ты.

– Я… Это вышло случайно… И никто меня не посылал! – Мой голос сорвался на крик.

– Не ори! – рявкнул незнакомец. – Пока я тебе руки не переломал. Будешь потом щит свой ногами выставлять…

Я бы не отказалась. Ноги-то у меня сейчас посвободнее рук…

Ой!.. Ой, и я на земле. И даже не одна – незнакомец, повалив меня, отправился следом, видно решив, что нет ничего лучше в мире, кроме как лежать на моей бренной тушке.

– Слезь с меня немедленно! – взвизгнула я.

– А может, мне это нравится, – отозвался он, но, тем не менее, желание дамы выполнил.

Я перевернулась на спину и в свете фонарика с соседнего дерева увидела стрелу. Насколько я могла судить из своего горизонтального положения, в ствол она вошла чуть выше того места, где покоилась моя голова – то есть мозги бы мне не продырявили, – однако радости сие открытие всё равно не доставило.

Сам стрелок обнаружился неподалёку, под сенью хрупких осинок с одиноко мерцающим среди листвы жёлтым фонариком. Молодой светловолосый парень. В руках всё ещё нацеленный на нас арбалет, на чёрном поясе – продолговатый и узкий кожаный чехол и, кажется, со стрелами.

– Охотник? – удивленно пробормотали рядом со мной.

Я ме-едленно села. Мой «партнёр» – представился бы хоть, а то не знаешь, как, если что, обращаться, – бессовестно пользуясь мной в качестве щита, тоже приподнялся.

– Отойди от неё, – коротко приказал неизвестный.

Мы с «партнёром» переглянулись.

– Твой знакомый?

– Н-нет… – Да я эту физиономию впервые вижу!

– Он не охотник.

– А кто тогда?

– Энен.

– Кто?

– Не знаешь? – Тёмные глаза воззрились на меня с удивлением, а губы скривились в снисходительной усмешке. – Дрянь похуже охотника за головами.

Энену же наше милое воркование явно надоело. Он в мгновение ока перезарядил арбалет – я едва моргнуть успела, – и вскинул его, нацеливая на торчащую из-за моего плеча маску. Я ахнула, подняла руки и… сделала то, чего, в общем-то, на данный момент делать не собиралась. Глаза ослепила голубая вспышка, но звука удара тела о землю – или обо что придётся – почему-то не последовало.

Я спешно потёрла глаза.

Никого. Только нижние ветви осин трепетали, словно на ветру, да слабо раскачивался фонарик, бросая в темноту жёлтые пятна.

Я обернулась. Ну да, конечно, не стоит благодарностей…

Лужайка была пуста, если не считать растерянной меня, сидящей на примятой траве. Со стороны танцплощадки доносились музыка, голоса, смех, а мне казалось, что я неторопливо, как на увеселительной прогулке, скатываюсь в пропасть безумия. Что это было? Что всё это значит?! Как это так – вот было, а вот – хлоп! – и нет? Будто пригрезилось…

– Похоже, самое интересное мы пропустили.

Я подняла глаза. Девушка, красивая, тёмные волосы по плечам, блеск выразительных зеленовато-карих глаз… Две девушки… Нет, целых три! И одну я знаю – это Алин…

– – –

Покончив с церемонией представления и тщательным допросом потерпевшей, Фелис вопросительно уставилась на Алин. Та неопределённо пожала плечами.

– Не знаю.

– Я тоже, – добавила Анна. – Если честно, я вообще не могу представить, как там, – девушка указала на черноту леса вдали, – может жить разумное существо.

Фелис обернулась к Вэллариане, по-прежнему сидящей на примятой траве под деревом.

«Он точно был разумен?» – мысленно спросила Алин.

«Точно. Она в этом уверена. И я тоже».

«Ты не смогла определить, кто он».

«Не смогла. Либо у него хорошая защита, либо он… как это называется…»

«Дитя разных рас», – подсказала Анна.

Вэллариана посмотрела на Фелис. Дикарка тепло улыбнулась ей, понимая, как важны этой девушке дружеские участие и поддержка.

– Скажите, – робко начала Вэллариана.

– Что? – Фелис присела рядом, так, чтобы их глаза находились на одном уровне.

– Кто такие энены?

Алин и Анна переглянулись.