Текст книги "Рожденные волшебницами (СИ)"

Автор книги: Наталья Кириллова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

Не вполне уверенная, я поднесла руку ближе. Голубые лучи, будто живые, оплели кисть до запястья тугими непрозрачными витками, полыхнули так ярко, что я на мгновение ослепла…

– – –

Лили вынуждена была признать, что сегодня явно не её день. Точнее вечер.

Когда она, полагаясь на свои ощущения, придонной мутью витавшие в глубине её сознания, выбежала на террасу, девушки там уже не было.

Следом за Лили выскочила и Тера, живописно врезавшаяся в спину подруги. Лили пошатнулась, но устояла, глядя на двух пантер, замерших посреди лестницы.

– О-о, коллеги! – радостно протянула Тера, выступив вперёд.

Пантеры смотрели на неё хмуро, с явным неодобрением и недоверием.

– Ну что, – обворожительно улыбнулась Тера. – Мы заинтересовались девушкой, вы заинтересовались девушкой. Мы можем помочь найти её, вы можете помочь сориентироваться на незнакомой нам местности. Две волшебницы хорошо, а четыре ещё лучше. Будем мешать друг другу или же всё-таки сотрудничать?

Пантеры переглянулись.

Лили с облегчением вздохнула. Тера умела вести переговоры.

– – –

…На мгновение…

Или не знаю, на сколько…

Наконец зрение прояснилось, ощущение чего-то тёплого на ладони исчезло, зато возник холод, цепкий, пробирающий до самых костей.

Я широко раскрыла глаза и охнула. Я стояла посреди крохотной полянки, со всех сторон зажатой колонноподобными соснами. Вокруг полновластно царили сумерки и холод, из чащи долетали непонятные, неясные и крайне подозрительные звуки.

Я обхватила себя руками, поёжилась. Бр-р! Вот и балаганный фокус… знать бы, где таким обучают! Я вскинула лицо и увидела далёкие тёмные вершины сосен и кусок чёрного бархата неба. Затем опустила голову, разглядывая ленты мрака, повисшие между стволов.

Какое знакомое место! Но возвращаться сюда я не планировала…

Где-то вдали хрустнула ветка. Я вздрогнула. Совсем как прошлой ночью…

Ой, а не пора ли уносить отсюда ноги, пока они у меня ещё есть?..

Я сгребла подол платья и фартук, задрав всё выше колен, шагнула наугад в чащу. Едва ступила в лесную тень, как деревья мгновенно сомкнулись за моей спиной, а ветви низких кустарников, словно живые, переплелись между собой, закрыв дорогу назад. Я оглянулась на бледный просвет и побрела дальше.

Двигалась я довольно хаотично, героически огибая деревья и особо густые заросли, регулярно спотыкаясь об узловатые корни и упавшие ветки, по щиколотку утопая в ковре прошлогодней хвои. Мои лёгкие чёрные туфельки для данной местности определённо не годились и, пока позади не раздался новый хруст сухой ветки, я мысленно костерила автора этой гениальной затеи.

Хруст прозвучал резко, мокрым жгутом по натянутым нервам. Я обернулась, никого не увидела и попробовала ускорить шаг.

Однако через несколько минут история повторилась. Вот только звук донёсся откуда-то сбоку.

Я внимательно огляделась. Вроде ничего. И никого. Пока.

Очень захотелось рвануть отсюда со всей доступной скоростью, но рассудок трезво напоминал, что вряд ли я смогу убежать достаточно быстро и далеко.

Под каблуком треснула очередная веточка. Я выругалась себе под нос. Неожиданно мне показалось, будто из глубины чащи эхом долетел ответный звук. Я застыла, стараясь даже не дышать.

Ничего. Никого.

Я побрела дальше, оглашая окрестности хрустом пресловутых сухих веток, треском веток живых, цепляющихся за платье, и упоминанием всего аидского пантеона, когда в сотый раз спотыкалась.

В какой-то момент в слабом просвете между деревьями мелькнула чёрная фигура. Я застыла, поморгала, искренне надеясь, что мне просто почудилось. По спине пробежал холодок, я обернулась. Вторая, бесшумная точно тень… Боковым зрением поймала третью, там, впереди…

Я отпустила подол платья. Бежать некуда да и бессмысленно: всё равно догонят…

Сверху столь же бесшумно спрыгнуло оно. Высокое, с широкими плечами и хищным оскалом жёлтоватых клыков, глазами змеи и прямой, почти человеческой осанкой.

Оно – или всё-таки он? – глухо зарычало. Я шагнула назад, услышала треск, оглянулась. Второй медленно, даже лениво, выходил из-за кустов. Третий обнаружился под ближайшей сосной. Откуда выползли четвёртый, пятый… десятый, я уже не смотрела. Просто знала, что кругом сверкающие голодные жёлтые глаза, оскаленные пасти, судорожно сжимающиеся и разжимающиеся скрюченные пальцы с длинными когтями…

Я в ловушке.

До смешного глупый риторический вопрос: и что мне теперь делать?..

– – –

Он стоял возле одной из сосен, под надёжным прикрытием густых переплетений кустарника, всего в нескольких метрах от места, где его непосредственные соседи взяли в кольцо хрупкую белокурую девушку. Вообще-то, из-за их гардеробообразных фигур саму девушку он толком и не видел, лицезрея лишь светловолосую макушку, зато красочно представлял испуганное выражение бледного личика, ужас в расширенных голубых глазах, дрожащие очаровательные губки, соблазнительные округлости, туго обтянутые чёрной тканью… Что ни говори, интересное зрелище. Не каждый день видишь подобное, особенно в здешних лесах.

Он напряг зрение, вглядываясь в бесплатный спектакль. Эх, жаль, альтруизм не входит в число его достоинств, а то, кто знает, вдруг бы он надумал оказать попавшей в беду даме помощь? Хотя нет, вряд ли… не такая уж эта девица и беззащитная. Несмотря на ускоренную регенерацию, некоторые отдельные части тела до сих пор побаливают… Тьфу ты, пускай сама выкручивается, ведьма…

А он постоит в сторонке и посмотрит.

Глава 3. На гребне неведомого

Каждая вторая волшебница начинает свой путь с какого-нибудь глупого поступка. Увы, но такова статистика.

Найитта Лиландра

Что было, что есть, что будет…

Фиалка задумчиво посмотрела на три карты, лежащие на алой скатерти «рубашками» вверх. Она только что выбрала их из своей неизменной колоды, разложила рядком и… не смогла собраться с мыслями, чтобы перевернуть.

Что было…

«Он… он не человек… он монстр! Маленькое чудовище…»

«Демоническое отродье…»

«Если хотите знать моё мнение, миледи, его надо было убить ещё в утробе…»

Фиалка вздрогнула. Эти голоса… Столько лет прошло, а они до сих пор преследовали её иногда… Тени прошлого… её первый, давно уже покойный муж, его незамужние истеричные тётки, прислуга в доме, всевозможные доброжелатели… И только Жасмин, верная подруга юных лет, призывающая не слушать никого… Лишь Жасмин знала, какие гены достались в наследство сыну Фиалки…

Молодая женщина закрыла уши ладонями и постаралась сосредоточиться на тёмно-коричневых карточных «рубашках». Это помогало. Иногда…

– – –

Мама родная!

Я затравлено огляделась в поисках подходящего средства защиты. К моему вящему ужасу, между мной и плотным кольцом чёрных фигур было не более трёх метров жёлтого хвойного ковра, изрезанного толстыми узловатыми корнями. И ни одной даже самой хлипкой веточки.

Хотя на кой мне такая?!

Тем временем один поднял голову, рыкнул что-то и вдруг коротко, по-волчьи взвыл. Я вздрогнула, а вся тесная компания, точно по команде, бросилась на меня. Боги, как я завопила! Никогда в жизни не слышала столь душераздирающего вопля, да ещё и в собственном исполнении…

Уши сразу заложило, дыхание перехватило. Плохо соображая, что и зачем делаю, я пригнулась и закрыла голову руками. Внутри что-то оборвалось, горло свело, а мой визг слился с яростным рычанием…

Затем наступила тишина.

Я осторожно открыла глаза и закрыла рот, подавив звук, вероятно, собравшийся стать моим предсмертным хрипом. Медленно подняла голову. Вокруг никого не было. Похоже, запас чудес на сегодня ещё не исчерпался.

Я опустила руки. По ближайшим кустам в живописных позах были разбросаны слабо шевелящиеся чёрные тела. Казалось, неведомая сила одним мощным ударом раскидала их, хотя лично я ничего не почувствовала и не услышала.

Меня затрясло. Покосившись на свои мелко дрожащие пальцы, я дала дёру в неизвестном даже мне направлении.

Через минуту пожалела. Вломившись со всей дури в очередной кустарник – и откуда они здесь берутся в таком количестве?! – я мгновенно застряла в его цепких плетях. Рванулась, получила гибкой веткой по лицу и плечам, споткнулась и начала терять равновесие. Вот сейчас повисну тут как муха в паутине…

Чьи-то крепкие руки очень вовремя подхватили моё ослабевшее тельце и сильным рывком поставили на ноги за пределами злосчастных зарослей. Уф, хвала богам… Я попыталась совладать и с приступом головокружения, и с дрожью в коленях.

– Вот мы и встретились вновь. Правда, я не думал, что так скоро.

В животе тоскливо заныло. Я дёрнулась, но руки лишь сильнее сжали мои плечи.

– Не дёргайся, горе-волшебница, – прошипели мне в ухо.

– Я не волшебница, – резко возразила я.

– Тогда кто же? – спросил незнакомец с насмешкой в голосе.

Он стоял позади меня, и я могла только чувствовать до боли знакомое дыхание на своей шее.

– Молчишь. Значит, я прав.

– Кто ты? – решила спросить я.

– Я, детка, тот, кто с удовольствием прокусит тебе шею. И не надейся выкрутиться так же легко, как в прошлый раз…

Прошлый раз?

– Я учту свои ошибки. Я знаю…

Выяснить, что он там знает, не удалось. В бледном сиянии луны я очень ясно увидела широко раскрытую пасть прыгнувшего на нас существа, его клыки и стекавшие с них слюни. Фу-у, мерзость-то какая…

Я отвернулась, чисто инстинктивно подняла руки в слабой попытке защитить лицо…

Вспышка, яркая, голубая, неизвестно откуда взявшаяся. Следом за ней – протяжный вой и глухой удар тяжёлого тела о землю.

– Так вот как оно работает… По эту сторону всё видится несколько иначе.

– Работает что? – спросила я, силясь разобраться в произошедшем.

Похоже, незнакомец сильно впечатлился, поскольку хватка его ощутимо ослабла.

Шанс убежать… Но куда?

Внезапно прямо из кустов выскочил второй монстр. Я с диким воплем присела, едва ли не прижавшись к матушке-земле, и существо набросилось на моего, э-э, оппонента. Они оба упали и покатились в сторону, рыча и шипя на два голоса. Я спешно выпрямилась, оглянулась на скрывшиеся во мраке тела и побежала прочь.

О-ох, чтоб вас там всех!.. Деревья мелькнули перед глазами, я вскрикнула, больно ударившись рукой об корень, растянулась на ковре хвои. Кожистое кольцо, сомкнувшееся на моей щиколотке и послужившее причиной падения, оставило нижнюю конечность в покое и навалилось на меня всей массой, включавшей не только кисть руки, но и тяжёлое, волосатое, вонючее тело.

Я кое-как перевернулась с бока на спину, а существо прижало меня к земле, схватило за запястья. Острые когти вспороли кожу до крови. Взвыла я не хуже монстров.

– На помощь! Помогите! – прохрипела.

И кто же здесь, интереса ради, откликнется? Да ещё и на такие жуткие звуки?

Существо явно прониклось: зарычало глухо, угрожающе, наклонило ко мне тупомордую голову, обдав отдающим тухлым мясом дыханием.

Всё, поняла, поняла, больше орать не буду.

Правда, сопротивляться мне никто не запрещал. Я рванулась, но монстр одним махом, без всяких усилий, прижал мои руки к земле над головой. Я застонала, выгнулась, чувствуя, как по запястьям стекает что-то влажное. Тяжесть этой туши и зловонное дыхание становились невыносимыми.

– Прости, парень, но это моя добыча, – донеслось откуда-то сверху. – Поищи себе другую.

Свобода, сладкая свобода!.. Я закашлялась и перевернулась на живот, вслушиваясь в звуки борьбы и глухое рычание. Два хищника, сражающиеся за добычу…

Очень осторожно я приподнялась и на четвереньках преодолела два-три метра. Волосы спутанной массой упали на лицо. Та-ак, похоже, моя заколка канула в неизвестность. Я села, ощущая, как застрявший в горле ком требовательно попросился наружу. Ноздри щекотал тошнотворный запах крови. Моей крови.

Я медленно встала на ноги, сцепила руки, кое-как зажав пораненные запястья. Оглянулась на две дерущиеся фигуры. Та, что была заметно крупнее, вольготно устроилась на той, что поменьше, и слезать явно не торопилась. Я наконец-то сглотнула ком и в который раз бросилась наутёк.

– Эй, куда ты? Вернись! А, з-зараза…

И впрямь зараза… Я застыла, едва не врезавшись в обладателей сразу трёх пар злобных и голодных глаз. Многовато вас на одну меня…

Я попятилась. Они кинулись, все и разом. Я неловко взмахнула руками, и новая голубая вспышка мелькнула перед глазами. Пальцы обеих рук начало покалывать, голова вновь закружилась. Три чёрных тела с воем отлетели к ближайшим соснам, ударились о стволы и сползли на землю.

Ого! И что это было?!

Я всмотрелась в неподвижные туши, потом глянула на свои руки. Это что, я сотворила?!! А как, а почему?.. Ой, а он-то наверняка знает…

Я круто развернулась на звуки борьбы. О-о, вот если бы ещё и не тошнило…

– – –

«Упыри краше бывают», – отметил он, краем глаза наблюдая за топчущейся неподалёку девушкой. Белая, как свежеоштукатуренный потолок, трясущаяся, растрёпанная – ну точно ведьма после хорошего шабаша.

Противник усиленно прижимал его к земле, пытаясь вонзить клыки в шею. Ни хрена, урод, обойдёшься. Как-нибудь в следующий раз…

Он напрягся, собираясь сбросить к демонам эту громадину, и вдруг глянул на девушку. Она уже не тряслась осиновым листом, она плавно покачивалась из стороны в сторону, полуприкрыв глаза, а позади медленно поднималось одно из трёх чёрных существ. Выглядело оно не лучше, но – он знал это по собственному горькому опыту! – приходило в себя быстро.

«Чего эта дурочка стоит? Зараза, да она перестаралась и вот-вот грохнется в обморок. Старлетка, мать её…»

Благородство до добра не доводит! И, тем не менее, он открыл рот, честно намериваясь предупредить недоделанную волшебницу о маячившей позади опасности, но… «Оппонент» схватил его за руку, которой он пытался удержать морду хищника подальше от лица и шеи, и дёрнул так, что на мгновение показалось – остаток жизни он проведёт с одной верхней конечностью.

Охнул, нецензурно помянув всю родню девицы, и, воспользовавшись тем, что монстр на долю секунды ослабил хватку, ударил его в челюсть. Затем сбросил с себя вонючую тушу и откатился в сторону.

– – –

Что было…

Тьма и исполинская огненная тень, накрывшая с головой, страх, такой огромный, что не хочется смотреть. Проще забыться, зарыться лицом в скрещенные руки, надеясь, что пронесёт, что ничего не было и не будет…

«Это я о девочке или о себе? – с раздражением отметила Фиалка, изучая наконец-то перевёрнутые карты. – Вообще-то должна о ней… Ладно. Что же её так напугало, почему она отчаянно пытается не думать и не вспоминать? О чём? О своём Даре? Конечно, это не самое приятное ощущение – вдруг взять и обнаружить в себе такое! – и всё-таки…»

И всё-таки жизненный опыт подсказывал Фиалке, что дело не только в пробудившейся силе. Слишком уж часто свежеиспечённый Дар шёл рука об руку с другими, не менее впечатляющими событиями… Молодая женщина очень хорошо помнила те дни, когда, после новости о своей неожиданной беременности, внезапно осознала, что её магическая сила резко возросла. В течение нескольких десятков лет после рождения сына Фиалка была одной из самых могущественных волшебниц Аиды…

Молодая женщина перевела взгляд на вторую карту. Что есть… А есть победа, некий временный успех.

«Какие бы на данный момент у неё не были бы неприятности, она выпутается, – сделала вывод Фиалка. – Но не сама. Ей помогут…»

– – –

Окружающий меня мрак был благом. Голова кружилась, я ничего не видела и плохо слышала, а он, обняв точно мать ребёнка, мерно качал меня в своих руках, убаюкивая вкрадчивым шелестом. Правда, меня слегка тошнило, но я готова была терпеть это маленькое неудобство…

И вдруг всё закончилось. Страшная тяжесть навалилась на меня сбоку, пригнула к земле. Что-то гибкое обвило плечи и талию, потянуло за собой, увлекая невесть куда… О-ох! Теперь тяжесть оказалась сверху, совсем рядом раздался яростный рык, землю сотряс мощный удар упавшего тела. С некоторым опозданием я сообразила, что лежу на ковре колкой хвои, и попыталась сопротивляться этой… этому… Тьфу ты, ну а теперь-то кто на мне разлёгся?!

Незнакомец повёл себя вполне по-хозяйски: прижал мою голову к самой земле и прошептал в ухо женским – я не ослышалась?! – голосом:

– Лежи и не двигайся. Не открывай глаза и не поднимай головы, пока я не скажу.

Что? Почему?

Хлопок. Сначала один, потом второй. Смутно знакомый женский – боги, откуда? – голос выкрикнул что-то на мягком, напевном языке, кажется, на сиамском. Рычание, глухое бульканье и… взрыв.

Земля подо мной дрогнула, взрывная волна всколыхнула волосы и подол платья. Затем сверху посыпались липкие, влажные и неприятно пахнущие ошмётки. «Это что ещё за мерзость?» – подумала я и дёрнулась. Нечто гибкое, покоящееся на моём плече, – я внезапно поняла, что это – рука! – прижало вышеозначенную часть моего тела обратно к земле.

– Сказала же, не двигаться, пока я не разрешу, – раздражённо отозвались сверху.

Я покорилась – временно, разумеется! – и принялась усиленно прояснять зрение путём моргания, поскольку руки мои оказались под моим же телом. Рядом зазвучал третий женский голос, тоже очень смутно, но всё же знакомый.

– Светлоокая Селена, что это было?!

– Моё любимое заклинание. Произносится на сиамском. О-очень действенное, – ответил второй голос с явными нотками гордости.

– Что-то раньше я ничего подобного за тобой не замечала.

– Не так уж часто встречаются противники, которых можно взорвать с чистой совестью.

– Ну да, дорвалась до бесплатного. Эй, как вы там, живы?

– Живы, – буркнули надо мной и добавили: – Кажется.

– Вот и хвала Селене. Давай руку.

Я облегчённо вздохнула, когда с меня наконец-то соизволили слезть. Зрение чуток прояснилось, и я смогла различить расплывчатые очертания сосен и поломанного кустарника. Перед самым моим лицом обнаружились ноги в количестве двух стройных пар, причём одни были в чёрных лаковых сапожках, а другие голые и в изящных босоножках на шпильке. Я посмотрела выше. Хозяйкой сапожек оказалась растрёпанная светловолосая девушка в чёрном, очень обтягивающем костюме. Блестящую ткань её наряда, обливающего всё тело от ног до подбородка второй кожей, облепили тёмно-красные и землисто-серые ошмётки и пятна.

Владелицей же босоножек была… кто бы мог подумать?.. рыжая гадалка с площади! Только вместо цветастого наряда она красовалась в насыщенно-розовом вечернем платье, подол которого сгребла в неприглядный атласный ком и придерживала на уровне чуть ниже бёдер.

– Спасибо, – кивнула ей блондинка и повернулась ко мне. – Теперь можешь встать. – Она протянула руку.

Помедлив, я всё-таки ухватилась за предложенную руку помощи. Ну и сила у этой девушки, наверное, даже больше, чем у Данаиды.

– Боишься? – заметила блондинка, изучающе прищурив карие глаза.

А она старше меня… лет эдак на дцать… Точнее и не скажешь…

– Не бойся, я не кусаюсь, – усмехнулась девушка.

– Уверена? – хмыкнула рыжая.

– Осторожно, сзади!!

Я обернулась на этот истошный вопль. Прямо на меня надвигался очередной монстр, кажется, один из оглушённых мной. Он высоко занёс руку – или лапу? – с изогнутыми когтями, я открыла рот, приготовившись завизжать погромче, но вдруг откуда-то сбоку на тварь спрыгнуло гибкое чёрное тело, повалило на землю и вгрызлось в позвоночник. Я так и застыла с открытым ртом, тупо разглядывая и узнавая большого чёрного катуса, легко и быстро ломавшего кости затихшему существу. Кто-то коснулся моей руки, задев влажную и отяжелевшую манжету, отвёл в сторону, заставив отвернуться от пантеры. Боль я почувствовала лишь несколько секунд спустя и вскрикнула. Руку мгновенно отдёрнули.

– Прости, – услышала я голос блондинки. – Ты ранена? Давай посмотрю.

– Ну, – заговорила невидимая мне «взрывательница» и автор вопля в одном лице, – кто-нибудь хочет добавки?

Судя по спешному удаляющемуся шороху, желающих не нашлось. Впрочем, я и не смотрела. Всё, что я могла сказать точно – того незнакомца среди них не было.

– Нет? Я так и знала.

– Лил, подойди сюда, пожалуйста, – позвала гадалка, озабоченно наблюдая за нами.

Зашелестели лёгкие шаги. Я подняла голову и увидела давешнюю странную девицу в коротком красном платье. Пышные светлые волосы вьющимися локонами обрамляли её узкое лицо с насмешливыми голубыми глазами.

– Снова привет, – улыбнулась она. – Вот и встретились.

– Она ранена, – сказала гадалка, морщась. – Руки.

– Да? – Девушка сняла со среднего пальца массивное серебряное кольцо с камнем, подбросила в воздух. – Подержишь?

Рыжая кивнула, и кольцо зависло прямо перед моим лицом. Полупрозрачный камень в круглой выемке вспыхнул неярким белым светом, лучом упавшем между нами.

– Спасибо. Так лучше, – блондинка обратилась ко мне: – Ну-ка, покажи.

Я неуверенно подняла окровавленные запястья. Девушка быстро расстегнула пуговицы на манжетах, отвернула их и осмотрела мои конечности.

Я же старалась на оные не глядеть.

– Ничего страшного, просто царапины. До свадьбы заживёт. Если, конечно, – голубые глаза лукаво сверкнули, – ты не собираешься замуж на этой неделе. Ведь не собираешься, нет?

– Нет, – пробормотала я.

– Вот и отлично. Не советую делать этого в ближайшее время. – Девушка полезла в изящную серебристую сумочку, длинная лямка которой была переброшена через белокурую голову на левое плечо.

Блондинка в чёрном отошла к растерзанному телу. Я заметила, как она пристально посмотрела на пантеру, но не произнесла ни слова, будто высказывая свои мысли одним лишь взглядом.

– Не пялься так, – вполголоса бросила рыжая, глядя на неподвижно висящее кольцо. – Они действительно общаются.

Я отвела глаза.

– Как тебя зовут? – спросила гадалка, переступая с ноги на ногу – ей явно было холодно и неудобно. – Не бойся, мы здесь все свои. Как твоё имя?

Свои? Я посмотрела на неё исподлобья.

– Вэл. Вэллариана.

– Красивое имя, – улыбнулась рыжая. – А меня зовут Алстерия, но лучше просто Тера. А леди Ну-Очень-Умелые-Ручки – Лилия.

– Лили, – поправила девушка, творя с моими запястьями что-то непонятное.

– Вон ту леди в чёрном зовут Алин, а её подругу-пантеру – Фелис.

– Подругу? – повторила я и вскрикнула. – Ой, больно!

– Терпи, – фыркнула Лили.

Я прикусила нижнюю губу.

– Да, они, я думаю, подруги, – сказала Тера. – Фелис и Алин две трети «Граций», а мы с Лил – половина «Цветочной» группы.

– Какой ещё группы? – настороженно спросила я.

– Видишь ли, Вэл, ещё в Век Перемен Священный Круг решил, что одна волшебница хорошо, а три-четыре – вообще прекрасно. С той поры и повелось объединять волшебниц в небольшие группы Странниц для собственно странствий и решений мелких и не очень проблем. А чтобы как-то различать все эти группы, им стали придумывать названия.

– Названия? – эхом повторила я.

– Ну да. Мы, например, «Цветочная» группа, гордость Сиамской академии Магии и Предсказаний, поскольку когда-то все девочки носили цветочные имена. Сейчас, правда, это не совсем соответствует действительности, но название прижилось. А вот почему «Грации» именно «Грации» сказать не могу, это ты лучше у Алин спроси.

Спрашивать что-либо у Алин вовсе не хотелось, и я предпочла сосредоточиться на словах Теры.

– Как вы меня нашли? – спросила я первое, что пришло в голову.

– Я тебя нашла, – поправила Лили. – Твоя аура оставила след в пространстве: и на крыльце особняка, и здесь.

– Но вот как ты переместилась оттуда сюда – это большой вопрос, – заметила Тера. – Так как?

– Не знаю, – честно ответила я. – Была вспышка… какого-то голубоватого света… и всё.

Девушки переглянулись.

– Странно, – пробормотала Тера.

Кольцо меленько задрожало, белый луч мигнул затухающим огоньком.

– Не отвлекайся, – буркнула Лили.

– Извини.

– Значит, вы – волшебницы? – осторожно поинтересовалась я, уже, в общем-то, зная ответ.

– Догадливая, – хмыкнула Лили, отпустила мою руку и застегнула сумку. – Готово. Только манжеты придётся застирать.

Я посмотрела на свои тщательно перебинтованные запястья и пропитанную кровью, некогда белую, ткань манжет.

– Через денёк-другой не останется даже шрамика, – добавила Лили и подмигнула мне: – Магия.

Я рассеянно покачала головой. Магия, значит. А они все волшебницы. Угу.

Лили подхватила кольцо, враз потухшее в её тонких пальцах. Кивнула Тере:

– Спасибо.

– Мы идём? – подала голос Алин.

Я покосилась в сторону неприветливой блондинки. В сумерках сидящая у её ног пантера казалась чёрным изваянием, литым и неподвижным, и только золотые глаза мерцали тлеющими угольками.

– Не стоит здесь задерживаться, – продолжала Алин.

Я огляделась. Что-то странное… будто наблюдает кто… Я мотнула головой, отгоняя наваждение.

– А-а… сколько сейчас часов? – спросила я, пытаясь избавиться от этого… раздражающего ощущения.

– Много, – ответила Лили.

– Уже поздно, – добавила Тера, покосившись на небо.

– О нет! – выдохнула я, паникуя больше для вида, чем действительно по делу. – Госпожа Дейра меня убьёт! Она меня уволит! Мне… мне необходимо вернуться в особняк!

– В особняк? – повторила Алин.

– Она там работает, – объяснила Лили.

– А-а, так ты горничная! – Тера окинула изучающим взглядом моё платье.

– Идёмте, – бросила Алин приказным тоном. – Вернёмся по нашим следам.

Я опустила глаза на взрытый хвойный ковёр.

– Не по этим, – снисходительно улыбнулась Тера. – Мы проводим тебя до особняка, хорошо?

Я неуверенно кивнула.

– А заодно расскажем о чуде природы – о Даре…

– – –

…О Даре… Демоны его забери, Дар этот вшивый! С детства наслушался россказней о высшем благе, закормили досыта…

Он проводил задумчивым взглядом изящную девичью фигурку в чёрном платье, удаляющуюся в компании аж трёх дикарок и одной волшебницы. Выходит, сегодня эту дикую обитель посетили «Грации» – насколько он знал, выполняющие функции местного контролирующего элемента, правда, без особого успеха, – и знаменитая «Цветочная» группа. Вот ирония! Сначала столько лет созерцал «цветочниц» в родном доме, потом, когда обосновался в этих «райских» кущах, думал, всё, не увидит больше ни одной… ага, как же, мечтать не вредно! Недаром говорят в определённых кругах – эти «цветочки» затычка в каждой бочке…

Девушка обернулась и посмотрела прямо на него. Он вздрогнул. Нет, что за чушь? Она не могла заметить его в этих зарослях, слишком тут темно. Вон, даже катус ничего не почуял… Девица просто глянула в его сторону… Девица… Вэллариана, Вэл, горничная в особняке какой-то госпожи Дейры. Что он там ещё выяснил?.. Юна, весьма миловидна, имеет смутное представление о магии вообще и о своих силах в частности… Старлетка, что с неё взять?.. Какие демоны её сюда принесли, непонятно, хотя он грешным делом подумал, что она попросту ищет неприятностей на свою аппетитную попку…

Он тихо выругался, поплотнее запахнул плащ и шагнул во тьму. Нет, на сегодня хватит…

– – –

Ветер с тихим шелестом прошёлся по пышным кронам лип, неясными силуэтами темневшими за высоким окном. Я перевернулась с левого бока на правый, натянула одеяло аж до уха и напряжённо прислушалась к шёпоту ветра и непривычному спящему особняку. После громкой музыки и гостевого многоголосья дом наполнила приятная тишина, все его обитатели, хвала богам, разбрелись по спальням. К огромному моему удивлению, Дейра ни словом не обмолвилась о костюме Брета. Более того, никто, казалось, и не заметил моего исчезновения практически на целый вечер. Ну, почти никто…

От группы сопровождения я отделалась ещё у Трёх кипарисов, мотивировав это тем, что одна я привлеку меньше внимания, чем такая разношерстная компания. Спорить никто не стал, а Алин и вовсе вздохнула с откровенным облегчением. Я последовала её примеру. Гости уже начали разъезжаться, так что я выждала момент, когда подъездная аллея ненадолго опустела, обогнула створку фигурных, настежь распахнутых ворот и нырнула под сень деревьев. На подступах к сияющему огнями дому я и столкнулась с Максом, возникшим из темноты, словно легендарное привидение Сиамской башни.

– Вэл?

Я вздрогнула, резко обернулась, вскинув руки. Пальцы слабо кольнуло, но в тщательно подстриженные кусты парень не отправился. Это хорошо или плохо?..

– М-макс? Что ты здесь делаешь?

– Я могу задать тебе тот же вопрос.

– Я? – я опустила руки. – Я гуляю, воздухом свежим дышу.

– А должна быть в особняке и прислуживать гостям, – бесстрастно отчеканил Макс.

По аллее шумно проехала карета. Я покачала головой.

– Так они всё равно уже уезжают.

Макс строго на меня посмотрел. Я невинно хлопала ресницами.

– Что случилось, Вэл? – неожиданно смягчился парень. – Норика видела, как ты выбежала из зала. Тебя кто-то обидел?

– Нет.

– Тогда в чём дело?

Я потупилась. Отлично, и что ему сообщить – что Данаиде потребуется новая горничная или что я без пяти минут волшебница?

– Не бойся, я никому ничего не расскажу.

Ну-уу… ладно, убедил.

– Я испортила костюм господина Брета, – призналась я с тяжёлым вздохом.

– Что?

– Я неудачно развернулась и выплеснула разносимые напитки прямо на него. – Помолчав, я вопросительно глянула на Макса. – Госпожа Дейра, наверное, в ярости?

– Честно говоря, не знаю. Но я думаю, если она была бы в ярости, Норика непременно об этом сообщила. Так что пойдём в дом, ты, верно, замёрзла, – Макс ободряюще улыбнулся и протянул мне руку.

Далее последовала длинная и вдохновенная ложь о том, как я убежала в сад поплакать, но споткнулась, упала, поранила руки и отправилась в город за медицинской помощью. Потом я повторила историю Норике и остальным. Вроде все поверили.

Брета я видела лишь раз, мельком, когда тот поднимался на второй этаж. Рубашка на нём была явно свежая. Затем меня позвала Данаида и на том вечер тихо-мирно закончился.

«Легко я отделалась.

Слишком легко».

Последняя мысль не давала мне покоя. К тому же спящая на соседней кровати Норика громко сопела, а Карла, занимавшая третью кровать, вот уже часа два беспокойно и довольно шумно ворочалась.

Я натянула одеяло на ухо.

Само собой, не помогло.

Я откинула одеяло и села. Оглянулась на спящих девушек, встала, подошла к окну. Сад тонул в сумерках и безмолвии ночи. Я нашарила ручку на белой раме, повернула. Окно распахнулось бесшумно, впустив в комнату поток прохладного воздуха. Я глубоко вздохнула.

Дорогой Лили и Тера, перебивая друг друга, прочитали мне содержательную лекцию о Даре, о силе, заложенной в каждой волшебнице, о возможностях и опасностях, с оной связанных. Я внимательно их выслушала, но себя в данной роли так и не представила.

Я – и волшебница?

Не верю. Так не бывает.

А как бывает? Я ведь сделала что-то в лесу, я как-то оказалась под мостом, я как-то вернулась в лес и опять сделала что-то… своими руками.

Я посмотрела на перебинтованные запястья. Надо же, и не болят совсем…

– Эй, какой олух открыл окно?

Я обернулась и увидела растрёпанную Карлу, приподнявшуюся на подушках.

– Что ты там делаешь? – недовольно спросила она.

Я пожала плечами.

– Ничего. Воздухом дышу.

– Утром подышишь. Закрой окно, а то холодно. Мне, между прочим, рано вставать. – Карла откинулась на подушку, накрылась одеялом и отвернулась к стене.