Текст книги "Рожденные волшебницами (СИ)"

Автор книги: Наталья Кириллова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)

Рожденные волшебницами

ПРОЛОГ

1613 г. от в.п. (века перемен)

Скорее. Скорее!

Гнедая кобыла стремительно мчится через тонущий в ночном сумраке лес. Слабо колеблются тёмные заросли промеж толстых, колоннообразных стволов деревьев, стеной вставших по обеим сторонам узенькой тропинки.

Скорее!

Всадник, закутанный в чёрный плащ с надвинутым капюшоном, низко пригибаясь к развевающейся гриве, крепко, до боли в сведённых пальцах, сжимает поводья.

Да скорее же!

Нервничающее животное изо всех сил старается не сбавлять скорости, всадник, торопясь и нервничая не меньше, постоянно подгоняет его.

Вперёд! Быстрее!

Что-то заставляет лошадь замедлить шаг. Она вскидывает голову, испуганно озирается. Всадник выпрямляется, напряжённо всматривается в переплетения ветвей кустов и низких деревьев. Высоко вверху, в кронах вековых сосен, шелестит ветер. На яркий серебристый полумесяц наползают тёмные массы облаков, и в лесу становится сумрачнее, мрак сгущается, выплывает на тропинку клочьями чёрного тумана.

Лошадь идёт рысью, наездник, часто вздрагивая, прислушивается к той зловещей, звенящей тишине, что царит вокруг, нарушаемая лишь вкрадчивым шёпотом ветерка.

Треск. Где-то рядом.

Всадник и лошадь вздрагивают одновременно. Кобыла мотает головой, а наездник оборачивается, напрягается, прислушивается вновь.

Ничего. Только тишина, ледяная как вода в горной реке.

Наверное, просто хрустнула ветка…

Несколько осторожных шагов. Тонкая белая рука выскальзывает из складок плаща, поправляет капюшон и заново перехватывает поводья, готовая пустить животное в галоп.

Треск в зарослях, на сей раз громкий, чёткий и слишком близкий. Обманчиво грузные чёрные фигуры в количестве шести-семи особей, сверкая жёлтыми глазами, выламываются из кустов, окружают лошадь. Один вырывает у всадника поводья, остальные когтями цепляются за плащ, стремясь стащить его владельца на землю. Рычание, вожделённое шипение, дикое ржание охваченного ужасом животного и отчаянный визг прорывают хрупкую плотину тишины…

– – –

Разноцветные картинки ворохом упали на низкий круглый столик, рассыпались по алой скатерти. В свете маленькой матовой сферы, укреплённой в золотых лапках треножника, карточные образы казались загадочными и непостижимыми.

Мысленно ругая себя за безрукость, известная аидская предсказательница по прозвищу Фиалка собрала карты в стопку, выровняла и продолжила тасовать. За пределами плотных стен её шатра царила тишина, обычная для полночи. Слышно только, как по соседству нервно фыркали лошади.

На мгновение Фиалка замерла. Что-то беспокоило животных, да и её тоже...

Откуда-то со стороны смешанного пансиона донёсся взрыв смеха и не слишком трезвые голоса. Они радостно и чересчур громко перекрикивались друг с другом, но спустя минуту стихли, отдаваясь удаляющимся эхом.

«Кажется, я заработалась».

Но работа была единственным спасением от собственных мыслей, чувств, воспоминаний. Работа отвлекала, защищала, заставляла просыпаться по утрам и улыбаться новому дню. Только благодаря работе она не сошла с ума за столько лет…

Фиалка тряхнула распущенными тёмно-золотистыми волосами, прогоняя непрошеное размышление, вернулась к прерванному занятию. Днём, принимая клиентов, она надевала густой смоляной парик – благодаря древним как мир и неистребимым, точно человеческая глупость, клише простые обыватели больше верили гадалке-брюнетке, нежели блондинке…

Один из картонных прямоугольников неожиданно выскользнул из тонких пальчиков молодой женщины, осенним листком опустился на скатерть. Фиалка остановилась, глядя на лежащую «рубашкой» вверх карту блестящими карими глазами. Потом, сжимая колоду, протянула руку, перевернула карту. Вздрогнула, унимая нахлынувшую волну тревоги.

«Смерть».

– – –

Странный, резкий толчок вывел Фелис из состояния чуткой дрёмы, чёрной как бездонная пропасть, и липкой, словно паутина. Подняв голову, девушка обнаружила, что задремала на своей кровати, над раскрытым фолиантом в тёмно-синей обложке. На ночном столике горел свет, оттеняющий густой сумрак за окном с не задёрнутыми занавесками.

– Демоны знают что творится, – пробормотала Фелис и решительно захлопнула книгу.

Водрузив том поверх трёх других, лежащих рядом на золотистом покрывале, девушка плавно соскользнула с постели, подошла к туалетному столику и принялась критически изучать собственное отражение в зеркале. Свет, льющийся из-под оранжевого колпака ночника, только усиливал бледность утомлённого лица со впалыми щеками и высокими скулами. Уголки крупного рта опустились, пухлые, красиво очерченные губы словно обесцветились, под тёмно-карими глазами залегли глубокие тени. Длинные, чёрные, точно уголь, волосы и чёрный же кружевной пеньюар лишь дополняли классический облик вампирессы, последние два-три века безвылазно просидевшей в склепе.

– Только клыков недостаёт, – сказала Фелис отражению, разглядывая свои белые, хотя и не слишком ровные зубы.

Клыки у неё в принципе были… вернее, появлялись в процессе смены ипостаси. А у вампиров они, как известно, никуда не девались ни при каких обстоятельствах.

Девушка коснулась висящей на её открытой шее, на простом чёрном шнурке, маленькой серебряной ящерицы – саламандры. Определенно, ночные бдения никому не идут на пользу. Но, с другой стороны, их группу сюда прислали отнюдь не за тем, чтобы они навеки поселились в этом городке. Осёдлая, подозрительно спокойная жизнь имеет свои преимущества, однако Фелис предпочитала проводить свободное от выполнения заданий время с сыном, а не навещать его раз в неделю, в остальные дни маясь здесь от тоски и безделья. Поэтому, если она хочет разобраться в проблеме и найти способ её решения, придется пожертвовать сном.

Девушка опустила глаза на столешницу, на царящий там хаос из косметики, щёток, шпилек и стопок разноцветных брошюрок. Внезапно заметила торчащий из-под нижней книги уголок белого конверта. Аккуратно достала, повертела в руках, прочитала написанное золотыми буквами единственное слово: «ПРИГЛАШЕНИЕ».

– Демоны!.. – прошипела Фелис сквозь зубы, вспомнив, что приглашение пришло ещё неделю назад, а она принесла его сюда, да так и забыла. – Анна меня убьёт.

Девушка заглянула в конверт. Адрес: Еловая аллея, особняк Аид, подписано некой Дейрой Джоанной Лидис, леди Стоун. Дата…

– Нет, четвертует, – вздохнула Фелис, бросив приглашение на верхнюю брошюрку. – Анна терпеть не может собираться в последнюю минуту.

Что-то вспыхнуло прямо перед её носом, залило всю поверхность прямоугольного зеркала ровным голубым сиянием. Девушка отшатнулась, инстинктивно вскинула руки, закрывая лицо. Замерла.

За окном тихо, вкрадчиво зашелестела листва.

Фелис открыла глаза, опустила руки. Из зеркала на неё по-прежнему смотрела бледная утомлённая девушка в чёрном пеньюаре. На её груди среди кружев загадочно мерцала саламандра.

Глава 1. Порог

Лучший друг девушки –

это осторожность!

Волшебница Иоланта

Мама! Мамочка!!!

Они были везде: рвали плащ и длинную юбку, скользили по ногам, оставляя кровоточащие царапины, пытались выдернуть из моих рук поводья. Куда я ни поворачивалась, повсюду натыкалась на эти когтистые, морщинистые лапы, слившиеся вокруг меня в один непрерывный, необъяснимый кошмар.

От неравной борьбы капюшон сполз назад, и мои длинные светло-золотистые волосы рассыпались по плечам и спине… Выплывшая из-за облаков луна бросила мне в лицо пригоршню холодного рассеянного сияния.

– Женщина… женщина… – пронеслось среди чёрных фигур, и они замерли, оскалив жёлтые клыки и уставившись так, словно видели женщину впервые.

Застыла и я, мелко, лихорадочно дрожа и совершенно тупо глядя на них. Чудом сохранившаяся часть сознания отмечала какие-то детали: высокие, широкоплечие… на нижней половине крупного крепкого тела обрывки штанов… Стоят немного сгорбившись, но осанка, в общем-то, вполне человеческая…

Замешательство длилось недолго. Новое облако наползло на полумесяц, густая тень упала на тропинку, и чёрные существа вновь кинулись на меня. Маркиза дико заржала, встала на дыбы. Я по инерции обхватила кобылу за шею, панически боясь свалиться под ноги ей… или им. Уши резанул треск рвущейся материи, и я почувствовала себя чуточку свободнее. Вскрикнула, дёрнулась, подозревая, что плащ превратился в лохмотья, и, не отпуская лошадиной шеи, вынула обутую в высокий чёрный ботинок ногу из стремени и вслепую ударила. Судя по мерзкому вою, попала.

– Кур-рва!

Маркиза снова взвилась на дыбы, взмахнула передними копытами, отбрасывая того, кто удерживал её. Рванулась, выскочила из кольца, помчалась по тропинке. Я практически уткнулась в развевающуюся гриву, пытаясь поймать свободно болтающиеся обрывки поводьев…

Ну же… ещё немного…

Пальцы схватили пустой воздух. Ладно, боги с ними. Я обернулась. Вся группа существ, шипя и рыча, бросилась в погоню, но они быстро отставали. Я прильнула обратно к гриве, крепче сжала ноги и руки, понимая, что теперь не только Они, но и я сама не смогу остановить обезумевшую от страха кобылу.

Рывок!

Я охнула, подняла голову. Кажется, это был поворот тропы…

Взбесившаяся Маркиза вылетела из-за него и вдруг резко остановилась, в третий раз за ночь взвилась на дыбы. Я завизжала, отчаянно цепляясь за её шею, ощущая, как стремительно выскальзываю из седла… Ой, не дай боги!!

Творилось нечто ещё более странное, нежели десять минут назад. Пытаясь удержаться на спине Маркизы, я, тем не менее, чувствовала, что лошадь топчется на одном месте. Она храпела, взрывала передними копытами землю, яростно брыкалась и лягалась, но толком не двигалась. Я жалко, придушенно пискнула и начала-таки сползать.

Позади послышалось рычание, голодное, злое шипение. Я обмерла.

Они приближались!

Маркиза всхрапнула, дёрнула задом, и я ухнула в неизвестность…

Чья-то сильная рука обвила меня за талию, спустила на землю и даже утвердила в вертикальном положении. Голова кружилась, к горлу подобрался ужин, и я не сразу поняла, что этот кто-то прижал меня к себе и теперь с явным интересом разглядывал.

– Так-так, посмотрим, кто у нас здесь, – зазвучал рядом мужской голос. – О, да это молоденькая девица. Такая красивая и такая глупенькая. Похоже, у тебя, красотка, в голове нет ни одной извилины, раз ты решилась ехать ночью через Заклятый лес.

Я с опаской подняла лицо. Владелец голоса оказался чуть выше меня ростом, одетый во что-то кожаное – я почувствовала это взмокшими ладонями – и чёрное, сливавшееся с окружавшей нас темнотой. Черты лица и цвет волос потерялись во мраке, настолько непроницаемом, что я едва различала смутный контур головы, обозначенной светлым пятном.

– А ты весьма аппетитная, – продолжил он, и рука его нахально переместилась с моей талии на бедро. – Не годится, чтобы такой курочке просто пустили кровь и съели на завтрак. Думаю, я смогу найти тебе более достойное применение.

Тошнота разом усилилась. Я дёрнулась. В то же мгновение лёгкая хватка превратилась в стальную, рука железным кольцом сжала мои бёдра. Раздался звонкий шлепок, ржание Маркизы и моя верная лошадка ускакала куда-то в темноту.

Под бешеный стук сердца я предприняла попытку вырваться из слишком тесных объятий. В ответ мне зажали рот.

– Не вздумай кричать, маленькая дурочка, – прошипели мне в ухо. – Иначе они услышат и придут скорее. Ну-ка, давай прогуляемся.

Передвинув правую руку на мои рёбра, незнакомец поволок меня в заросли у тропинки. По телу больно хлестнули гибкие ветви кустарника, затем я споткнулась – кажется, о корень, – и наконец, услышала близкое недоуменно-недовольное рычание. Совсем рядом зазвучали тяжёлые шаги и противный, режущий уши скрежет. Я в панике вгляделась в темноту, но ничего не увидела. Поэтому, за неимением лучших идей, закрыла глаза и принялась молиться Огненной Заступнице. Может быть, Брид сжалится надо мной и…

Меня резко и грубо прижали к чему-то твёрдому и шершавому. Не закончив молитву, я хотела было запротестовать, но горячая ладонь по-прежнему лежала на моих губах. Незнакомец с силой притиснул меня спиной к этой поверхности – скорее всего, стволу дерева, – и мы оба застыли в безмолвном ожидании.

Судя по доносившимся с тропинки звукам, существа некоторое время топтались на одном месте, тяжело дыша после погони и обмениваясь фразами на непонятном языке. Я напрягла слух, кое-как различая исковерканные слова общего аидского языка и резковатого, менее распространённого языка единственных . Эту искажённую смесь дополняло дикое звериное рычание, делавшее весь их разговор совершенно непереводимым.

Обжигающе-горячие пальцы мяли мою блузку, тихое дыхание шевелило волосы на макушке. Шелохнуться я не смела, но в этих жарких объятиях меня начало трясти, словно в лихорадке.

О боги, никакая работа не стоит этого!!

Ну наконец-то! Удаляющиеся шаги, разочарованное, тающее вдали рычание…

Хвала всем богам, свобода!..

Однако я, очевидно, возрадовалась преждевременно. Незнакомец продолжал прижимать меня к стволу. Я дёрнулась.

Никакой реакции.

Я рванулась. Он прижал сильнее.

Я открыла глаза, подняла голову. Почувствовала, как он смотрит на меня, поёжилась.

– Они ушли, и теперь у нас есть отличная возможность познакомиться поближе, – тихо заговорил он. – Как ты считаешь, малышка?

Ясно, что мой ответ ему был не нужен даже даром. Я уставилась на него, но под сенью дерева царила ещё более кромешная тьма, чем на тропинке. Глаза стали бесполезны, и мне остались лишь мои ощущения…

И мой слух, упрямо вылавливающий в речи незнакомца нечто, вызывающее смутное, непонятное недоумение…

– Ты такая нежная, такая сладкая, – в голосе неожиданно возникли нотки, подозрительно похожие на голодное, вожделённое шипение тех существ. На мгновение во мраке сверкнули жадные жёлтые глаза с расширенными чёрными зрачками, а голос охрип, срываясь на рычание. – Такая сладенькая… Не бойся, тебе не будет больно. Ты даже не успеешь что-либо почувствовать.

Я ощутила, как он наклонился к моему уху и ниже… Меня уже не трясло, меня колотило, но его это, похоже, совсем не смущало…

Сердце ёкнуло глухо, судорожно. Шею обожгло горячее дыхание. Пальцы вцепились в покрытые кожей плечи… ой, кажется, это кожаный плащ!

Ну да… ну да…

– Ну р-разве что чуть-чуть…

И меня накрыла абсолютная темнота, лишённая каких бы то ни было звуков, ощущений и мыслей…

– – –

Жизнь странствующей волшебницы переменчива, словно весенний ветерок, и однообразна, точно эосские степи. Нельзя знать наверняка, куда завтра занесет тебя очередное задание и в то же время день за днём ничего не меняется: опять дорога, постоялые дворы, неизвестно как проникающие в этот мир демоны, несговорчивая нежить и прогрессирующая человеческая глупость. Постоянно в разъездах, постоянно вдали от родного дома и любимого. Вы не видитесь неделями, а то и месяцами и кажется, что жизнь – настоящая жизнь, а не бесконечное мотание по городам и весям Аиды, – проходит мимо.

Не удержавшись, Алин вздохнула. Что ж, это был её личный выбор: молодая дикарка, успешно совершенствовавшая свои врожденные таланты дочери Луны, живо откликнулась на предложение мага Вэлкана Мейлза попробовать силы в качестве Странницы, получила в нагрузку совсем молоденькую и куда более неопытную дикарку и отправилась осваивать новое поприще.Быть наставницей девчонки ей поначалу не очень нравилось, но со временем юная Фелис сумела заслужить уважение строгой и, чего теперь скрывать, иногда не слишком терпеливой учительницы, а сама Алин искренне привязалась к веселой и дерзкой подопечной. В общем, до поры волшебницу всё устраивало, пока как-то незаметно не стали копиться глубоко внутри усталость, раздражительность, недовольство собственной работой, тоска по возлюбленному. И в последний год девушка вдруг остро ощутила, что стоит на одном месте, не зная, куда и зачем идти. Возник естественный вопрос – неужели так будет продолжаться до её старости? Неужели она действительно хочет странствовать и дальше? Нужно ли ей это? Вроде всё сложилось неплохо: она многого добилась, у неё надежная и верная команда, на неё уже равняются ученики магических школ. Так жаль отказываться от достигнутого…

«Но если я буду мучиться от неопределенности, от нехватки чего-то важного, вряд ли я стану счастливее и уж тем более не осчастливлю девочек. Только характер испортиться до срока».

Внезапно внимание Алин привлекло отсутствие некоего важного элемента, вещи, превратившейся за время полуночных бдений в настолько привычную деталь окружающего пейзажа, что без неё ночь казалась холодной и неуютной.

Волки молчали.

А когда Лесные стражи обрывали свою лунную песнь или вообще её не начинали, дикарка всегда настораживалась.

Сегодня они молчали. Со стороны чёрной полосы леса не доносилось ни единого звука.

Лихо оседлав конёк светло-серой крыши, Алин смотрела на быстро плывущие вихри облаков, стремительно пересекавшие тёмно-синий небосвод. Яркий серебряный полумесяц то исчезал за ними, то выныривал во всём своём чистом блеске. Гордое великолепие ночи, её неотвратимость и скрывавшие тайны сумерки успокаивали девушку, приводили мысли в порядок и позволяли без суетливости дневных дел задуматься о жизни вообще и собственной в частности. Луна воскрешала в памяти уже немного подзабытые истории о среброокой покровительнице их народа, безмолвно подбадривала из небесной выси. Набежавший порыв ветра растрепал ниспадающие чуть ниже плеч прямые, медового оттенка, волосы Алин, шаловливо взбил чёлку. Девушка нетерпеливым движением поправила короткие прядки, выпрямилась.

И вздрогнула, хотя считала себя опытной, привыкшей ко всему, что способен подкинуть этот мир, дикаркой.

Далёкие вершины деревьев озарила довольно отчётливая вспышка голубого света, странно отразившаяся от тёмного неба. Она сверкнула ярко, неожиданно и сразу же потухла.

Алин растерянно заморгала.

«И что это было?»

Не прошло и пяти минут, как свет возник снова, полыхнул огоньком в чёрном массиве леса и растворился.

Девушка нахмурилась, на глаз прикинула расстояние от приблизительного местоположения источника до моста, куда выходили и опушка леса, и широкий мощёный тракт в объезд чащи. Получилось весьма близко…

«Звериная тропа», – решила дикарка.

Так в народе называли ведущую напрямик через лес тропинку, которая тоже выпутывалась из недр чащобы перед мостом, соединяя два небольших города – старинный Дэнн и молодой пока ещё Реалл. До появления хорошей дороги находились смельчаки, рискнувшие ступить под сень Заклятого леса ночью. Насколько было известно Алин, больше их никто и никогда не видел. Сейчас же желающих совершить самоубийство или просто дураков не было вовсе. Ни днём, ни тем более, ночью.

«Тогда что же это может быть?»

Сноп голубого света вспыхнул в третий раз. Алин задумчиво постучала пальцем по подбородку.

«Хм… не удивительно, что Стражи молчат».

– – –

Пальцы правой руки онемели. Я попробовала пошевелить ими и услышала плеск воды. Воды?

Я открыла глаза. Странно… Моя вытянутая рука лежит на камнях, а пальцы опущены в журчащую промеж них воду…

– Мама… – пробормотала я и медленно повернула голову. О-о! Моя шея!..

Затекло и теперь зверски болело буквально всё тело. Будто я всю ночь танцевала без отдыха и только сейчас остановилась…

– О-о!.. А-а… – застонала я вслух, ощущая, как в спину неприятно упирается что-то твёрдое и острое, колющее кожу сквозь тонкую ткань блузки.

Очень медленно, осторожно подняла руку, стряхнула с пальцев капли воды, коснулась гудящего виска. Слабо шевельнулась. О-ох…

Кое-как двигая отяжелевшими, плохо слушающимися конечностями, я с трудом села. Растрёпанные волосы упали на лицо. Отбросив их назад, я осмотрелась.

Надо мной нависала широкая каменная арка, бросающая прохладную тень на узкую полоску каменистой же земли и тянущиеся дальше пологие зелёные склоны. Свод арки поддерживала толстая прямоугольная колонна, основание которой упиралось в дно мелкой речушки. Тихо журчащая вода плавно обтекала его, бежала промеж осклизлых валунов и устремлялась по извилистому руслу в прозрачную даль. Тёплые лучи утреннего солнца яркими пятнами вспыхивали на немного примятом ковре травы.

Где это я?

Я глянула на тёмную стену, поддерживающую свод с моей левой стороны. А-а, поняла! Эта часть опоры моста, врезанная в береговой склон.

Мост?.. А как я под ним оказалась?!

Смутная догадка, ледяной змеёй шевельнувшаяся в груди, заставила меня спешно проверить одежду. Трясущиеся руки находили всё новые и новые детали, змея медленно разворачивала свои кольца, грозя заполнить меня целиком…

Длинная тёмно-синяя юбка разорвана от щиколотки до бедра, края лохматятся бахромой… Голубая блузка помята, широкий ворот спущен ниже плеч… За спиной болтаются короткие лохмотья, бывшие некогда плащом… На ногах и руках до локтей царапины, разводы засохшей крови…

Милостивые боги!..

Я попробовала уцепиться за шершавую поверхность стены и встать, но ноги подкосились, упрямо не желая принимать вес тела, и в результате из-под моста я выбралась на четвереньках, обдирая колени и ладони.

Уф! Я мешком повалилась на поднимающийся рядом склон, перевернулась спину и залюбовалась окружающим пейзажем, ровно настолько, насколько позволяло моё физическое и моральное состояние.

С внешней стороны мост оказался значительно более светлым, с аккуратным фигурным ограждением. Две колонны упираются в речное дно, ещё две опоры врезаны в оба берега. Ведущая через мост дорога уходила в тень зелёной тополиной рощи.

Я запрокинула голову. На этом берегу склон, пересечённый двумя узкими тропинками, поднимался от самой воды прямо к дороге, выныривающей из-под сумрачной сени деревьев леса. Их большие тёмные кроны густо переплетались между собой, вставали плотной стеной. Бледно-голубая небесная лазурь очерчивала ощерившийся ветвями массив.

Я провела пальцами по вороту блузки, натянула её обратно на плечи. Воспоминания о вчерашнем вечере, вернее, ночи были какими-то призрачными, нереальными, точно сон, от которого на утро помнишь только несколько отдельных сцен…

Тем не менее я закрыла глаза и честно попыталась восстановить картину произошедшего.

Девица, выехавшая из родного Дэнна слишком поздно и при этом желавшая попасть в Реалл как можно раньше…

Совершенно дикое решение воспользоваться «звериной» тропой, принятое в вечерних сумерках, когда приветливые огни Дэнна остались далеко позади, а впереди застыла угрожающе-чёрная громада леса и уходящая куда-то вправо объездная дорога…

Глупая надежда на «авось», на «а вдруг проскочу?», на «может, все эти россказни лишь пустые детские страшилки?..»

Лес, тёмный, мрачный, неожиданно тихий…

Орава монстров, вылезших неизвестно откуда…

Погоня… человек…

Я открыла глаза. Человек? Что он там делал?

Остановил Маркизу, сообразила я. Вот почему она так долго гарцевала на одном месте.

Если подумать, то он, наверное, и не человек вовсе, а этот, как его… ну, как говорят в нашем городе… а-а, кровопийца!

Сия мысль меня ужаснула. Я тщательно ощупала шею, однако ничего подозрительного не обнаружила. Заново обхлопала одежду. Надеюсь, моя девственность всё ещё при мне…

Я сползла к самой воде, стёрла кровавые подтёки, умылась, чувствуя, как ледяные капли обжигают кожу. На ощущение склонившегося к моей шее чело… существа воспоминания заканчивались. Дальше шёл провал.

Нахмурила лоб.

Нет, пусто. Не помню ни-че-го.

И что дальше?

Я всмотрелась в неторопливо текущую воду, силясь поймать своё отражение. Ой, лучше бы не смотрела!

Плакала моя несостоявшаяся работа… Вряд ли эта знатная дама, решившая меня нанять, согласится взять непунктуальную, растрёпанную девицу, больше похожую на огородное пугало, чем на приличную горничную приличного дома. И куда потом идти? Семья наша бедная, четыре дочери и каждой нужно мало-мальски достойное приданое… А городок маленький, и замуж удачно выйти затруднительно, и работать почти негде: либо танцовщицей в дешёвой таверне, либо там же подавальщицей. Если только облапают, считай, повезло…

Внезапно с дороги донеслось лошадиное ржание. Я вздрогнула. Быть того не может…

Вскочила, тут же пошатнулась – перед глазами всё поплыло. Я выждала минутку и полезла вверх по склону, спотыкаясь, хватаясь за пучки травы. Вцепилась в железные прутья ограждения, рывком выпрямилась и наконец-то поднялась на дорогу.

Гнедую лошадь с притороченной к седлу сумкой я увидела сразу.

– Маркиза! – я бросилась к ненаглядной моей кобыле, погладила по шее и приступила к осмотру сумки.

Что мы тут имеем? Кожаные шнурки завязаны, следов, э-э, вскрытия не наблюдается. Я залезла в сумку. Вроде всё на месте, даже мои единственные украшения – скромная цепочка и браслет из ненастоящего золота – были завёрнуты в платок и лежали на самом дне, куда я их и прятала. Хвала богам?

Смутное беспокойство не покидало меня. Я оглянулась на раскинувшийся позади лес. Дорога светлой лентой выплывала из его тени, но я знала: дальше она медленно поворачивала на северо-восток, минуя непролазную чащу. Где-то там, за трактом, в пелене утреннего тумана, скрывалась та злосчастная тропинка.

Я поёжилась. Неприятное ощущение… Я внимательно осмотрелась, хотя вокруг было ни души. Ну-у, может, душ тут и впрямь нет, но я лопатками чувствовала, как некто, затаившийся в бледном сумраке леса, сверлит мою спину настойчивым, пронзительным взглядом.

Я растянула шнуровку бывшего плаща, сняла его и швырнула в лесную тень.

– Чтоб вам подавиться!..

Кажется, полегчало.

Я сдёрнула жалкие останки поводьев, неизвестной рукой наброшенные на нижнюю ветку невысокой рябины, и вскарабкалась в седло. Пейзаж слегка расплылся, но я упрямо мотнула головой и тронула кобылу.

– Поехали отсюда, Маркиза. Как говорит моя мама, дарёному коню… – я покосилась на недовольно прижатые уши, – ой, прости, лошади в зубы не смотрят, Тюхе дважды об одном и том же не просят… Н-но!

Подковы звонко застучали по камням, и Маркиза резво перебежала через мост.

– – –

Он вышел из своего укрытия, едва шум подков стих на том берегу за поворотом. Согнувшись, как прихваченный радикулитом старик, и пошатываясь, точно подвыпивший посетитель таверны, он добрёл до куста дикой ежевики, на ветвях которой уныло повисли выброшенные девушкой лохмотья. Осмотрелся, ровно на столько, насколько позволил обзор низко надвинутого чёрного капюшона. Быстро и ловко сдёрнул останки плаща, смял их покомпактнее, остро ощущая исходящий от ткани запах – запах той блондинистой дряни! – и спрятал под полой своего плаща. Снова огляделся, развернулся и, прихрамывая, направился к лесу. По дороге споткнулся, глухо и хрипло выругался сразу на двух языках и, наконец, нырнул в медленно исчезающий утренний туман.

– – –

– Эй, красавица!

Я вздрогнула. Голос был женский, молодой, задорный, с нотками лёгкого нахальства. Я придержала Маркизу, вопросительно глянула на владелицу голоса.

Ага. Так я и думала.

Молодая девушка, стройная фигура, роскошные – в районе декольте особенно – формы, подчёркнутые коротким красным корсажем и длинной тёмно-синей юбкой с пикантным разрезом до бедра. Блестящие, отливающие медью рыжие волосы длиной ниже плеч обрамляли нежное лицо с округлыми щеками и алыми припухлыми губами, неровные прядки ассиметричной чёлки падали на тонкие брови.

– Хочешь, погадаю? – спросила девушка, изучая меня пронзительными тёмно-карими глазами. – Что было, что есть, что будет – обо всём расскажу.

Я посмотрела поверх её головы.

В центре большой, в форме восьмиугольника, площади шумел фонтан. Вода сверкающими струями вырывалась из огромной каменной чаши, похожей на бутон тюльпана, изгибалась и, искрясь на солнце, опадала в круглый бассейн. Из маленьких венчиков у основания чаши вытекали струи покороче и потоньше, внутреннюю сторону бортика оплетала гирлянда каменных цветов в лентах прозрачной воды.

Неподалёку от фонтана расположились три тёмно-синих шатра, несколько крытых повозок и распряжённые лошади. Перед шатром, чей купол был расцвечен серебряными звёздами, собрались местные жители всех мастей.

Я прищурилась на солнце. Знаю я таких. Приезжали эти шумные караваны и в наш городок, принося с собой пряный аромат странствий, грустные и веселые напевы под гитару и загадочным образом исчезающие из карманов заслушавшихся зрителей кошельки…

Я отрицательно покачала головой.

– Ну что же ты так, красавица? – гадалка положила руки на бёдра, широко, ярко улыбнулась. – Разве не хочешь узнать своё будущее?

Я снова покачала головой.

– Нет, спасибо.

– А имя своего суженого?

– Нет, спасибо, как-нибудь в другой раз.

Девушка пожала плечами:

– Как скажешь, красавица.

Я тронула Маркизу, вгляделась в зелёное кольцо, обрамляющее площадь, – кусты алой вейгелы, колючего барбариса, душистого жасмина. Я проехала почти через весь Реалл, потратив не один час, но Еловой аллеи так и не нашла… Адрес перепутать не могла, слишком уж запоминающийся – Еловая аллея, особняк Аид.

Я обернулась. Глупо, конечно, обращаться к уличной гадалке, которая сама-то в городе проездом, но… но местные и так на меня косились, кто с подозрением, кто с испугом, кто с удивлением, а кто и с откровенным вожделением. В общем, рисковать мне не хотелось – нарисковалась уже!

– Извините!

Девушка глянула на меня.

– Вы не знаете, где здесь находится особняк Аид?

– Знаю, – вскинула тонкие брови гадалка.

– А вы не подскажете, как к нему проехать?

– Так и быть, красавица, подскажу. Езжай прямо через площадь, там будет аллея Трёх кипарисов. Далее прямо до Еловой аллеи, потом направо и до конца вышеуказанной. Нужный тебе особняк последний в ряду, ни с чем не перепутаешь.

– Большое спасибо, – поблагодарила я и поторопила Маркизу.

В последний раз оглянувшись, я обнаружила, что гадалка протолкалась через толпу к миниатюрной, пёстро одетой блондинке и теперь взволнованно рассказывала ей что-то, поминутно тыкая пальцем в мою сторону.

Боги, только повышенного внимания этого бродячего племени мне не хватало!

На аллее Три кипариса я переоделась, пользуясь её относительной безлюдностью и укрывшись за собственно кипарисом. Поменяла рваную юбку на такую же, но покороче и целую, кое-как расчесала гребнем спутанные волосы. Готова.

Гадалка оказалась права: особняк со странным названием Аид нельзя было перепутать с домами-соседями, все как под копирку однотонными, с обилием колонн, больших, почти во всю стену окон, просторных балконов и террас. Двухэтажный, бело-голубой Аид с изящным серым куполом, похожим на опрокинутый венчик цветка, и шпилем в его центре, казалось, волшебным творением вышел из другого времени, из иной эпохи.Лёгкий и воздушный, он удивительно гармонировал с нежной голубизной неба и яркой зеленью сада, превращаясь в прекрасный сказочный дворец. Через решётку ограды я видела ведущую к нему просторную дорогу, широкие ступени парадной лестницы, изогнутые полумесяцем террасы, миниатюрные скульптуры на столбиках балюстрады. Белоснежные колонны террасы первого этажа поддерживали террасу второго, открывая высокие окна и стеклянные двери комнат солнечному свету.