Текст книги "Сладкий подарок для императора Теней (СИ)"

Автор книги: Наталья Варварова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

– А где Мелани, как она? Боюсь, что в этого проходимца она влюблена куда серьезнее, чем могло показаться моим сестрам.

Девчонки не были черствыми, но так сложилось, что они никогда не страдали от неразделенной любви.

– Это самая неприятная часть, моя госпожа, – почти неслышно промолвила Мэри у меня в голове. – Госпожа Мелани отправилась на озеро топиться. В последний момент ее вытащила Вэл и чудесным образом вдохнула в нее жизнь. Теперь они обе в гостях у виконта Палмера, потому что только у Палмеров обнаружились нужные артефакты для восстановления легких.

Я так и упала обратно на кровать. В мозгу пульсировало одно: Мэл чуть не умерла. Потом добавилось и второе – Вэл сумела восстановить силу своего дара.

– Еще новости будут? Я пока сижу.

– А как же, – почему-то обрадовалась мышь. – Мисс Дафна беременна. Это подтвердил семейный алтарь, куда они приволокли спасать Мел. Ну, и сам будущий счастливый папаша, как выяснилось, знал уже неделю и ото всех скрывал. Даже от вашей сестры. Переживал, как бы она не надумала какой гадости – видел ее взгляды по сторонам. У них, Палмеров, чутье на своих наследников, и Бенджамин – не исключение.

Я дала себе и ей еще минутку на случай, если известия на этом не исчерпаны, а потом сообщила.

– Готовь портал в особняк Палмеров. Не знаю, как ты это сделаешь, но в гримуаре есть сведения, что фамильяр умеет и это тоже. Получается, что все мои сестры, кроме той, что стремительно выходит замуж, уже у них.

Глава 55. Когда терзают смутные сомнения

Бенджамин мне нравился. Я была уверена, что он станет отличным мужем для нашей Дафны и не менее замечательным отцом. Сестра со свойственным ей максимализмом могла еще долго сомневаться, не найдется ли кто-то более достойный, но случай – или исключительно влюбленный молодой человек – все решил за нее.

Остальные две пары откровенно не радовали, а уж ситуация с Вэл и вовсе выходила за рамки средней руки неприятности…

Уже в корридоре я столкнулась с Феррисом. Собиралась постучаться к нему в комнату самым бесцеремонным образом. И он, похоже, двигался к моей с тем же самым намерением.

Я заметила, что он бледен и подозрительно прихрамывает на одну ногу. Глаза горели лихорадочным блеском. Прямо скажем, не то чтобы здоровым. При этом никаких следов крови. Все та же белоснежная рубашка под сюртуком от модного портного.

– Букашечка, Мэри уже предупредила, что у вас плюс одно светопреставление. Если нужно, я могу прикончить кого-то одного на твой выбор – Лестера, Корнелию или ее непутевого сына. Но всех сразу не выйдет. Мы с братцем связаны по рукам и ногам нелепыми правилами межмирового равновесия.

Разве поймешь, шутит он или нет? Совершенно серьезен. Лицо утомленное. А ведь Мышинда сказала, что он крепко спал – что если крепко, но недолго?

– Что случилось? Я же вижу, что тебе не до наших забот.

Он переплел свои пальцы с моими, а потом поцеловал их кончики. Такой нежный жест… и такой редкий в его исполнении. Он не привык к заведенному среди знати Аламеньи обычаю целовать женщинам руку.

– Ничего такого, о чем тебе стоило бы переживать.

Фраза не успокоила, потому что мы оба знали, что под ней крылось – я, Бекки Дэшвуд, не смогу ничем помочь в его делах. Но мужчина не желал, чтобы я волновалась. Он наклонился ко мне и приложил губы к виску.

– Я побуду в комнате примерно до вечерней трапезы или чуть дольше. Все равно толку от меня ноль. Ты же сейчас к Мелани? После заката освобожусь и присоединюсь к тебе.

Только сейчас я поняла, чем он пах. К аромату пряностей и трав примешивался соленый морской бриз. Да и сам Феррис, он, как ветер в море, – стремительный и своенравный.

– Мы будем обедать у Палмеров. Подозреваю, что виконт вынудит Дафну остаться ночевать под любым предлогом. С нами, разумеется. Да и вообще, затеет небольшой прием «только для своих». Бенджамин крайне щепетилен в вопросах приличий. Ему важно показать, что в этот сложный для семьи момент Дэшвуды контролируют ситуацию.

– Мне прийти? Приглашения нет, но я могу воздействовать на любого человека, и он даже не усомнится, что его желание именно таково.

Я поежилась. Рядом с Феррисом я забывала о его способностях. Для меня он не демон и не человек. Явление природы.

– Ты же самый главный Дэшвуд. Конечно, Бенджамин тебя пригласит. И Михаэля тоже. Ручаюсь. Приходите вдвоем.

Феррис кивнул, чмокнул меня в обе щеки – почему-то мне казалось, что он сознательно избегал касаться губ – и поспешил к своей двери. Наверное, стоило попросить его открыть для меня портал. Но он так погружен в себя, что идея не пришла ему в голову.

Пришлось осваивать один из четырех портальных артефактов, хранившихся в преподнесенной Мартином шкатулке. С третьего раза я все же попала в особняк Палмеров, хотя два раза до этого побывала то на чердаке, то в прачечной в собственном доме.

Мелани спала, обложенная исполинскими подушками. Рядом сидели обе сестры. Надо признать, что гостевая спальня в особняке виконта превосходила любую из наших хозяйских. И в связи с этим я снова спросила себя, как же правильно было бы поступить с родовым гнездом.

Может, оставить его пустым на два-три поколения, чтобы наши внуки или правнуки могли вернуться в него, когда излишки магии перестанут витать в воздухе? Надо поделиться этой мыслью с Вэл. Дафна же все это время рассуждала вслух, что младшей сестре дальше.

– Как же мы пропустили, что вся ее жизнь строилась вокруг этого ничтожества? – сокрушалась будущая виконтесса. – Она собрала несколько собраний сочинений, оставленных служителями церкви. Рекордное пожертвование на праздник богини-матери. До знакомства с Оливером, как и Рози, много рисовала, но еще и отменно вышивала. Среди всех наук выделяла историю.

– Не преувеличивай, – Вэл возражала по привычке, хотя спорить ни с кем не собиралась. – Мелани здоровая и умная девушка. Да, упрямая. Ну, вбила себе в голову, что Лестер – лучший из всех знакомых ей свободных мужчин. Скорее всего так оно и было. Это говорит лишь о том, что у нее крайне узкий круг общения. Возьмем ее под белы рученьки и поедем путешествовать.

Мелани устала скучать под двумя одеялами и сделала неловкую попытку пошевелиться. Сестра бы не возражала выскользнуть из-под заботливого террора Дафны, но там, попробуй, увернись. Оказалось, что у Мел тоже были наметки, как жить без написания еженедельных проповедей.

– Я хочу в университет, – голосовые связки девушки не восстановились до конца, и она разговаривала хрипло, как матрос со стажем. – Рози уже не поедет ни в какую консерваторию, а я вполне могу начать учиться.

Дафна попробовала было возразить, что деньги, запланированные на вокальное мастерство, уйдут самой же Рози на приданое. Но мы с Вэл зашикали на старшую, опасаясь нового взрыва горя у самой младшей.

Убедившись в том, что никто не препятствует ее плану поступать на первый курс, Мел заметно расслабилась. Примерно в это же время принесли письмо от Рози, в котором она сообщала, что она теперь законная супруга человека с такой же фамилией, как у нас.

Каждая приняла строчить ей ответ. Больше ничего интересного не происходило. Ну, разве что к Мел за три часа два раза пришел лекарь.

Наступил вечер, я уже несколько раз клевала носом над историческим альманахом. К радости всех четырех леди, к нам наконец постучался лакей и объявил, что все общество в сборе и ждут только нас.

– Оба мистера Дэшвуда чуть не подрались на крыльце, но сейчас уже приступили к легким закускам. Обед проходит в теплой дружеской обстановке. Скоро начнутся танцы, – невозмутимо сообщил лакей.

Глава 56. Ничто и не предвещало

Эта церемония мало чем отличалась от той, что днем ранее устраивали мы сами. Я лишний раз вспомнила, почему не любила бывать у Палмеров. Если Бенджамин и его кузина Лилия мне нравились – повезло, что девушка до сих пор гостила в доме виконта, – то его маменька и бабушка не вызывали ни малейшего желания встретиться снова. Одна была до безобразия скучна, а вторая, несмотря на возраст, когда уже пора подумать о душе, чересчур метко плевалась ядом.

Эти две мегеры сразу уставились на нас с Дафной, сидящих рядом, и попытались просверлить отверстия при помощи лорнетов. Впрочем, к двум братьям, Френсису и Дереку, они испытывали живейший интерес. И только воспитание, мешавшее атаковать сильную половину Дэшвудов прямо через стол, спасало демонов от не очень приятной беседы.

Я вяло нарезала запеченную треску аккуратными ломтиками. С такого расстояния невозможно понять, что там происходит у Ферриса. Он делал вид, что все хорошо. Однако я заметила, что, зайдя в комнату, он пошатнулся и ухватился за стену… Мой демон в беде! А мне оставалось следить за ним и прислушиваться к еще более муторной, чем обычно, светской беседе.

– Терпеть не могу вареную рыбу, – сообщила Идиллия Палмер, бабушка дорого жениха, урожденная графиня. При этом она бодро расправлялась со свиным рагу с шалфеем и майораном. В этой семье, судя по тому, что поросенок со специями красовался в самом центре стола, не считали поедание этого животного зазорным или «грязным».

– Ни в коем случае не вареная, – возразила ей Арфея, родительница Бенджамина. – Здесь целая сырная шапка сверху. К тому же это легкая пища, полезная для организма, а вы, матушка, налегаете на то, что людям в возрасте не рекомендуется.

Обе леди могли бы спорить еще долго. Я отметила про себя, что на журнальном столике в углу лежали несколько свежих выпусков «Калейдоскопа». То есть мой опус о шляпках уже должен быть опубликован.

Мы сидели почти во главе стола. Дело в том, что виконт – по праву занял место в левом конце – не постеснялся усадить рядом с собой невесту. А я, соответственно, примостилась по правую руку от нее. Поэтому каждое сказанное между нами слово разносилось довольно громко. Ведь именно здесь ставились магические усилители звука. Чтобы лакеи не пропустили ни одной реплики хозяина, даже если он в этот момент жевал.

– Я не удивлюсь, – заявила Дафна, перехватив мой взгляд на стопку журналов, – если окажется, что эта Эмили Стюарт – одна из нас. Представляешь, ее последний текст посвящен ритуалам вокруг ношения шляпок. А на эту тему мы спорили за последнюю неделю как минимум два раза.

Сестра говорила нарочито громким шепотом, рассчитывая отвлечь внимание собравшегося здесь общества от бесконечной перебранки Идиллии и Арфеи. В этот момент я не нашлась, как правильно отреагировать, чтобы пресечь дискуссию на корню.

– Самое забавное, что у меня есть более весомые доказательства, – легонько рассмеялась она. – Отчет Эмили о путешествии к приморским источникам вышел сразу после того, как мы оттуда вернулись. Ее самая знаменитая работа, эссе о дамских уборных, была написана, в принципе, по нашему обратному маршруту. Она ссылалась на заведения, которые мы посещали.

Я заметила, что все больше голов разворачивается в нашу сторону. Но, к моему облегчению, оппонировать Дафне вместо меня принялся молодой виконт:

– Дорогая, если автор ездила в ту сторону примерно в то же время, что и вы, то логично, что она возвращалась той же дорогой. Это единственный путь в центральные земли Аламеньи.

Но сестру так просто не собьешь:

– Но, что ты скажешь на то, что Эмили перед этим описала два больших приема в столице, на которых мы тоже были, – все вместе, за исключением Мелани… Ей на тот момент не исполнилось восемнадцати.

– Что наша столица не поражает своими размерами, и все приличные люди ходят по кругу? – парировал Бенджамин.

Отрадно видеть, насколько окрылила его весть о беременности Дафны. До этого он опасался лишний раз возразить сестре. Может, теперь-то она заметит его острый ум и способность метко ерничать, доставшуюся, по всей видимости, от бабули.

Сестра пожала плечами и приготовилась привести еще несколько примеров. Я и не подозревала, что у меня в кругу семьи имелись настолько внимательные читатели.

– Фи, что за пустая тема. Ну, нравится какой-то девице корчить из себя просвещенную. Раз люди готовы за это платить, то пускай. Я бы лучше послушала, как к Дэшвудам неизвестно откуда пожаловали великие богатства. В последние дни мне рассказывали об этом все – от вашей тети до мальчика, который носит покупки при лавке зеленщика. А сейчас у меня в гостях сам Дерек Дэшвуд, который столько сделал для его сохранения, – Арфея не собиралась дать Дафне перетянуть весь фокус на себя. Она и так ревновала к тому, что сестра скоро назовется хозяйкой их основного имения, обширного и богатого.

– Ты не права, – тут же возразила ей бабка. – Личность этой дамочки, которая скрывается и не называет себя, важна. Такие люди опасны для окружающих. Они не готовы брать ответственность. Эта авторша выступает в качестве наблюдателя не просто так. Уверяю тебя, это такая порода. Она не умеет жить, боится простых человеческих эмоций. Зато в подглядывании за окружающими ей нет равных. Она умрет в одиночестве, окруженная кошками – помяни мои слова… Барди, подай гусиного паштета и вот той вареной ветчины, пожалуйста.

Меня больно задел ее выпад, но Дафна ничего этого не заметила. Она и против смены темы не возражала, потому что оживленно заспорила с виконтом – то ли о женском образовании, то ли о том, сколько хозяек могли сосуществовать в одном доме.

Я же поймала сочувственный взгляд Ферриса. Он и с другого конца стола прекрасно понимал мое состояние. Пожала плечами, чтобы показать, что все в порядке. Скоро эта бесконечная трапеза подходила к концу, и всю молодежь отправили танцевать мазурку в соседний зал.

С Феррисом мы столкнулись в дверях.

– Что с тобой? – я не собиралась юлить вокруг да около. – Все серьезно; кто на тебя напал?

– С каких пор тебя больше интересую я, а не то, каким образом мне предстоит выполнять обязательства по призыву? – тут же нашелся он.

Я незаметно сжала его руку.

– Не хотела бы, чтобы ты преуменьшал то, что уже есть. Тем более, что его чересчур много для одной маленькой Ребекки Дэшвуд.

– Букашечка, – выдохнул он прямо мне в губы, несмотря на то, что нас окружали по меньшей мере два десятка людей. – Тебе не о чем волноваться. Я приду за тобой. Ты навсегда моя. Это не обсуждается, и, по-моему, этого достаточно, чтобы ни о чем не переживать… Только не говори, что я мужлан, который не оставляет девушке выбора.

И он подарил мне одну из своих самых чарующих улыбок. Уверена, что демонов специально обучают этой технике, чтобы превращать женские сердца в мягкое сливочное масло… Вот и со мной творилось что-то странное.

Сердце забилось в безумном ритме: «Приду за тобой… Навсегда моя». Слова стучали в висках. Упасть мне не давал лишь крепкий локоть, поддерживающий за талию.

Зазвучала музыка. Палмеры могли позволить себе нанять целый оркестр и устроить танцы. Я ни чуть не расстроилась, потому что знала, что буду танцевать с Феррисом. Пускай ему и придется сначала пригласить Лилию в знак уважения хозяевам дома.

Феррис уже вывел ее в центр зала. Она уже вложила маленькую ручку в его, а второй он касался ее плечей. Я же приняла приглашение баронета-соседа, который раньше не интересовался моей персоной. Вот что делает с социальным статусом наследование немаленького состояния.

Пары закружились. Иногда мы сходились с Феррисом и его партнершей почти вплотную. Но тут я поймала встревоженный взгляд Вэл. Потом она так же нервно посмотрела на своего ненаглядного Михаэля, который в тот момент вел в танце почтенную Арфею. И я поняла, что пути назад больше нет.

Сотни ламп и канделябров синхронно мигнули. И вроде бы ничего не изменилось – музыка, шелест юбок, звон посуды – но я и с закрытыми глазами знала, что случилось непоправимое.

Танцы продолжались, и Лилию вел совершенно незнакомый молодой человек, а место Михаэля рядом с Арфеей занял немолодой господин. Очередной родственник Палмеров.

Феррис и Михаэль исчезли, словно их никогда и не бывало.

Глава 57. Маска сброшена

Следующие минуты я провела, будто в кошмарном сне. Зачем-то выбежала на балкон, вдохнула полной грудью холодный воздух. Но даже это меня не отрезвило. Неужели Феррис вернулся туда, откуда пришел, – и больше я его не увижу? Потом все же вспомнилось, что за эти дни, кажется, он несколько раз покидал наш мир по каким-то своим делам и возвращался обратно.

– Бекки, не изображай из себя рыбу, которую выкинуло на берег. Иначе хозяюшки, Идиллия с Арфеей, поднимут тревогу, – на террасе появилась Валери. Я взяла себя в руки, чтобы не накричать на сестру.

– Нам нужно собраться всем вместе и обсудить перемены. Раз ритуал призыва завершен. Пойдем к Мелани, возьмем с собой Дафну. Рози, где бы они ни была, скоро вернется, – продолжала Вэл.

Она говорила так хладнокровно, что не поверить невозможно.

– Как завершен? Почему?

– Да не переживай ты так, Эй, – она легонько тряхнула меня за обнаженный по последней моде локоть. – Никуда не денется от тебя демон. И кричать тоже не нужно.

Ночная прохлада расползалась мурашками по плечам. Впрочем, риск простудиться – это последнее, о чем я переживала. Я не стала спорить с тем, что Феррис мой. Потому что это даже не обсуждалось!

Позволила увлечь себя обратно в дом. Там Дафна уже подавала нам знаки у входа в жилые помещения. Конечно, уходить вот так, в разгар приема… А вот и нет, мне все равно, что о нас подумают.

Втроем мы нагрянули в гостевую спальню, где ослабевшая после пережитого Мелани преспокойно пила чай с медом. Нравоучения за сегодняшний день ее изрядно достали, и нас одарили кислым взглядом.

– Демонов в нашем мире больше нет, – объявила Вэл, явно предвкушая эффект. Похоже, она забыла, что Дерека мы им не представляли, и сейчас его образ в исполнении Михаэля растворился в воздухе, как и сам демон.

– Заговариваешься, дорогая, – зевнула Мел. – Он имелся в единственном экземпляре и сбежать мог, только прихватив с собой хозяйку. Вы все здесь, а Рози, будь она ею, удрала бы с ним сама в первый же день. Не пришлось бы тащить Рональда под венец.

Вэл достала из корсажа свернутый вчетверо тетрадный лист и помахала им, как будто это все объясняло.

– После призыва каждая из нас получила себе золотой лепесточек, при помощи которого мы могли влиять на демона, – напомнила Дафна, заняв место у двери и получив возможность наблюдать за каждой из нас. – У меня он почернел, а потом и вовсе рассыпался в прах. Это значит, что призыв утратил силу.

– У меня тоже, – улыбнулась Вэл. – Подозреваю, что остальные три сестры не смогли это заметить, потому что уже использовали свое желание.

И что в этом смешного? Почему Дафна такая довольная… Разве не она собиралась к Феррису требовать себе маркиза на поводке? Тем не менее, мы с Мел унылыми кивками подтвердили, что лепестков у нас нет.

– Значит, хозяйка – одна из вас, – Мелани капризно надула губы и махнула на двух других старших сестер.

– Да какая теперь разница! – не выдержала я. – Кто мне объяснит, что происходит?

– Дерек Дэшвуд оставил бумаги, в которых переписал имение на нас. Завещать он его не мог. Поэтому оформил дарение. Скорее всего Корнелия попробует оспорить акт в суде, но нотариус уверил меня, что за последние десять лет все подобные споры вокруг майората решались в пользу дочерей. И что из этого следует, дорогие сестры? – Валери устроила нам мучительную паузу. – Возврат поместья был условием призыва для демона Ферриса. Раз оно выполнено, то и он отныне свободен.

Со слов Вэл выходило, что она решила проверить, какие именно документы погибший кузен держал в сейфе у своего юриста. Якобы Корнелия вместе с адвокатами вводила всех в заблуждение, утверждая, что никаких распоряжений братец после себя не оставил.

Эта версия устроила моих сестер, которые больше не помнили, что этим утром завтракали вместе с живым и здоровым Дереком. Ведь демон начисто исчезал из памяти, как только с ним пропадал контакт. И хотя большинство из присутствующих дам перед открытием танцев лелеяли мечту стать партнершей хотя бы одного из братьев Дэшвуд, то теперь Аламенья спешила вернуть себе исходную форму – демоны не оставляли следов в людских умах .

Это правило не распространялось на призывателей, поэтому сестры не спешили забывать Ферриса. Минуточку, но почему же Михаэля запомнила я, и вроде бы Вэл – тоже… Сестра продолжала буравить меня взглядом. Она хотела, чтобы я поддержала ее версию.

– Ничего себе, – воскликнула Мэл. – Бекки отошли мамины прииски со стабильным доходом, а Дэшвудхолл достался нам всем. Это же чудесно. Напомните мне, почему я собиралась наложить на себя руки… Все, не надо на меня так смотреть. С головой у меня все нормально.

И Мел разразилась слезами. Действительно, все мы пребывали в шоке. И если Дафна и Мел радовались тому, что считали то ли победой, то ли удачным стечением обстоятельств, то у меня под ногами разверзся ад. Еще пять минут назад я могла все. Признаться Феррису, кто я. Приказать, чтобы забрал меня с собой.

Уселась на первый попавшийся стул и поняла, что не сдвинусь с места. Вэл оказалась у меня за спиной.

–Тебе достаточно верить. Никто другой бы с этим не справился. Осталось совсем чуть-чуть.

Что за чушь. Я никогда не отличалась терпением. Для непосвященного человека сестра вела себя странно. Это все ее Михаэль… Феррис вот никогда со мной не делился. Тут меня настигло озарение.

– Вы с Михаэлем провернули это вместе? Он догадывался, что случится именно так, а ты помогла ему. Феррис не собирался уходить насовсем. Не сейчас. Вы вместе состряпали документ.

– Я доверяю Михаэлю, – просто сказала Вэл, а мне захотелось завыть.

Она была много лет в зависимости от человека, который использовал ее и ее дар, а сейчас попала во власть куда более страшного существа. Но пострадала не одна Вэл. Я больше не увижу Ферриса. Более того, теперь я не сомневалась, что Феррис в огромной опасности.

Я спрятала лицо в ладони и безуспешно попыталась справиться с рыданиями. Хорошо, что сестры нас не слышали, мы переговаривались достаточно тихо.

– Если метки лишь у вас с Вэл, то, значит, хозяйка она, – заключила Мел. Видимо, она обращалась к Дафне. – Ты помолвлена с Палмером и давно не девица. Остальным девчонкам незачем тратить свою метку, если можно приказать. Как же хитро притворялась наша Вэл, всегда была с демоном вежлива и мила.

– Или одна из нас пыталась ввести его в заблуждение таким образом, – мрачно сказала Дафна. Судя по голосу она все поняла.

– После ухода Ферриса хозяйке должно быть несладко. Но все вроде довольны… Ой, прости, Бекки, – теперь дошло и до Мел.

На некоторое время наступила тишина, которую нарушало только постукивание ложечки о креманку с медом.

– Как ведут себя ваши личные амулеты? – вдруг сдавленно спросила Вэл. – Мой будто сошел с ума, нагрелся и показывает, что…

– Дэшвудхолл объят огнем, – закончила за нее Дафна.

Как самая старшая из нас, она распоряжалась домашним оберегом. Стеклянным шаром, внутри которого находилась миниатюрная копия дома. Разбить его невозможно, и сестра всюду таскала его с собой в ридикюле. Сейчас она держала шар на ладони, и оттуда валил едкий дым.

– Эмили, Эльза, миссис Вонг – они, наверное, уже спят. Дафна, зови Бенджамина. Пусть создает портал и вызывает пожарную бригаду, – с этими словами Вэл зашагала к двери. Хладнокровия в ней достаточно, чтобы стать хоть ветеринаром, хоть повитухой. И еще лишить родную сестру надежды на счастье.

Мы все, включая Мел, бросились следом.

Глава 58. Гори оно все

Не представляю, зачем Мелани увязалась с нами. Если бы времени было чуть больше, то я бы настояла на том, чтобы оставить ее на попечении Палмеров. Над Дэшвудхоллом стоял такой черный дым – это вредно для ее лёгких, и восстановление затянется на несколько недель.

Крутились и другие бессвязные мысли. Что-то вроде – ой, как хорошо, у нас останется куча акварелей Рози с каждым фасадов. А за ней приходила следующая – все они в мастерской и сейчас превращаются в пепел.

Потом я услышала, как лопается стеклянная крыша в новой оранжерее. Феррису удалось добиться невозможного: ее поставили буквально за несколько дней. Утром он должен был принять работу и сразу же договариваться с отделочниками… Феррис. Ни оранжереи, ни демона.

– Дом скоро обрушится, отойдите подальше, – Вэл командовала, пока мы пытались хоть как-то осознать происходящее. Вместе с родным гнездом исчезали не только кровати и люстры, но и наши воспоминания, детство. Родительские вещи. Предметы, собранные поколениями. Взять хотя бы идиотскую коллекцию в подвале. – Там в стенах труха. Мы с Михаэлем проверяли, перекрытия слабые. Угроза существовала и без огня.

Сестра опять игнорировала, что кроме меня о существовании второго демона никто не знал. Впрочем, всем остальным тоже не до странностей в ее речи.

– Мои книги. А мои дневники! – причитала Мелани. – Я должна туда попасть. У меня там ежедневник с расписанием до следующего года. Адреса переписок с лучшими умами. Неоконченное «Рассуждение юной девы о богословии и богословах». После истории с Лестером я внесу туда еще главу, но там столько труда, столько бессонных ночей!

– Держи ее, – коротко крикнула Дафна Бенджамину. – Ты держи, а я полезу в комнату за шкатулкой. Черт с ними, со всеми другими украшениями. Но там мамины – те, которые она дарила мне, и те, что дарила сестрам, а я выменяла себе. Без них я замуж не пойду. И вообще, зачем продолжать род, если я не передам их своим дочерям…

Дафну зацепило не хуже, чем Мел. Бенджамин сохранил самую холодную голову, но, глядя на невесту, кажется, тоже готовился рехнуться.

Как только мы очутились на месте, он развил бурную деятельность. Обнаружил на скамейке, куда не тянуло дымом, нашу престарелую экономку. Осмотрел ее на предмет травм и надел на нее свое пальто. Более того, догадался прихватить еще одежды, которая тут же пригодилась.

Выяснилось, что все три служанки, кухарка, ее сын благополучно выбрались, потому что миссис Вонг еще не успела заснуть. Пожар, по ее словам, начался внезапно – где-то наверху, в наших спальнях.

Огонь зловеще трещал. Возможно, крыша местами обвалилась, но нам отсюда не видно. На моих глазах красочное покрытие на металлических поверхностях превращалось в густую тягучую смолу и сползало по наружной штукатурке.

Я отчаянно замахала, призывая на помощь миссис Эмили и Эльзу. Пускай они удерживают вырывающуюся из моих рук Мел, а я попробую успокоить Дафну… Нет, поздно. Бенджамин все-таки засобирался за клятой шкатулкой.

Он скинул сюртук, оторвал рукав и погрузил его в один из бочонков с водой для старой оранжереи.

– Что ты творишь, Бенджи? Тебя там завалит, а Дафна останется с младенцем на руках. Твои родители его признают, но положение обоих все равно будет незавидным, – Мел попробовала воззвать к разуму хотя бы Палмера.

– Ты же видишь, она плачет. Ей нельзя волноваться, – сообщил нам виконт. Безумие передавалось от человека к человеку вместе с дымом.

Но дальше произошло то, от чего я взвыла.

– Шкатулка с амулетами. Я заряжала их больше десяти лет. Там сосредоточена чуть ли не половина магии на этом континенте. Ой, а еще мамины документы с твоими, Ребекка, правами на наследство! Если у нас не останется ни того, ни друго, мы превратимся в нищих бродяжек, – Вэл подскочила на месте. – Бенджамин пошли, оторви для меня второй рукав. Ты беги в спальню Дафны, а я в соседнюю – к Бекки. С божьей помощью наше проклятое жилище продержится еще пять минут.

– А, ну, стоять, стоять!

Тщетно я цеплялась за них обоих, уговаривая, умоляя. Вэл сбежала первой. Бенджамин, передав меня невесте, отправился следом. Зато Мел перестала атаковать центральный вход. Ее отвели подальше в сад. Миссис Вонг подошла к нам с Дафной и несколько минут грустно качала головой, как болванчик. И тут меня осенило. Я поняла, что все гораздо хуже – в доме застряла Мэри.

Потом я не раз и не два задавала себе вопрос, каким образом я пришла к этому выводу. Ведь писк, который раздавался у меня в ушах, не мог быть чем-то иным кроме иллюзии. В доме лопались последние целые стекла, рвались трубы, огонь продолжал пожирать все, что нажили три или четыре поколения моей семьи. А мышинда больше не разговаривала со мной телепатически: с исчезновением Ферриса ушла и магия, связывавшая нас с фамильярном.

Но в тот момент я об этом не думала. Не объясняя ничего остолбеневшей сестре и кухарке, я побежала к входу, одновременно, закутываясь в плащ. Внутри родного жилища меня встретил натуральный ад. Часть потолочных балок обрушилась уже на первом этаже (Вэл и Бенджамин все еще наверху!). Я старалась не дышать, но дым щипал глаза.

Искать нору нужно тут же, поближе к земле. Двигаться к верандам или кладовым, куда вели сравнительно узкие переходы. Звать Мэри бесполезно. Я только потеряю драгоценный воздух и надышусь угарным газом. Бросилась к кладовым, которые граничили с внутренним садиком. От недостатка кислорода перед глазами замелькали фиолетовые круги.

Писк становился сильнее. Раздавался он уже в голове, где раньше самым что ни на есть человеческим голосом мышинда требовала вкусняшки или рассказывала о своих похождениях. Мышиный век и без того недолог. Я не позволю ей погибнуть вместе с самыми мелкими из ее прохвостов…

Сзади что-то рухнуло. Путь обратно скорее всего завалило. Похоже, вниз сорвалась балюстрада, где я недавно, всего пару дней назад, пряталась от Корнелии. Лишь бы Вэл и Бенджи успели выбраться. У меня впереди есть запасной выход.

Однако дым добрался и сюда. Старалась дышать редко и коротко. Неужели все зря? Писк не умолкал. В конце коридора я заметила рухнувший карниз. Его широкий металлический набалдашник упирался как раз в стену. Это последний шанс на то, что я права. Дернула древко на себя, и из угла стрелой метнулись мыши.

Несколько штук. Они же такие быстрые – попробуй сосчитай. Но я все равно заметила, что более крупная особь тащила одного детеныша за шкирку. Здесь силы покинули меня окончательно. Держась за подоконник, я неотвратимо сползала на пол, где поджидала быстрая и почти безболезненная смерть.

Закономерный итог. Во что превратилась бы моя жизнь без Ферриса? Я тихонько бы доживала свой век в этом доме, слоняясь по комнатам, как приведение. Занудная, доставшая молодежь историями о том, как в старину носили шляпки, тетушка Бекки… Что же, значит, моя судьба сгореть вместе с ним.

Я уже сидела на полу, опустив голову себе же на колени. Хм, не так и плохо. Вот я опять на том единственном свидании с Феррисом. Он протягивает мне кольцо… Стоп. Кольцо мне дарил Мартин, а Феррис заговаривал родительский амулет на цепочке. Демон тянется к мои губам… Я машинально сжала свой кулон, металл больно впился в пальцы. Видение исчезло. Как обидно… Умирать даже с иллюзорными поцелуями куда приятнее.