Текст книги "Сладкий подарок для императора Теней (СИ)"

Автор книги: Наталья Варварова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

Оно же твердило ему, что Бекки и девушка, замкнувшая ритуал вызова, одна и та же особа. А вот что делать с этим знанием дальше, он до сих пор не представлял.

Ребекка казалась разумной и спокойной. Не просто светлой, а чистой и не запятнанной завистью, ревностью или обманом. Этих эмоций в Тенях предостаточно, и Феррису из-за темной природы его дара, – а также его двойной сути, – они не только не мешали, а даже усиливали его холодное превосходство над окружающими.

Тени тут же погасят в ней живую искру, а ни в одном из светлых миров обосноваться они не смогут. Светлые и хранители, он уверен, перетряхивали мир за миром в поисках его следов. Они с Михаэлем совместными усилиями уничтожили прореху в оранжерее, через которую сюда явились наместник и Хаос так, чтобы даже намека на магию тьмы не осталось. Но все это временные меры.

Он нравился Ребекке. В этом Феррис не сомневался. Но девушка не давала повода предположить, что готова покинуть сестер и привычный уклад и уйти в неизвестность. Он не обещал и не звал – она не спрашивала и не просила.

Другое дело, что, попадая в магический круг, в пограничье, где он обращался в демона, а она – в его приманку, контролировать желания оказывалось сложнее и для нее тоже. Поэтому прошлой ночью, когда она явилась к нему, наверное, с новой нелепой задумкой – отремонтировать Дэшвудхолл или основать имение по соседству, что еще взбредет в голову пяти девчонкам, – то упала на него ничком и превратила поцелуй в обязательный к еженощному выполнению ритуал.

И что теперь? Сначала он завелся и заявил, что обязательно с ней поиграет. Несмотря на риски быть обнаруженным, на риски разбить ее маленькое сердце… Но какая уж тут игра, когда через несколько часов он сжимал ее тонкие косточки после нападения Хаоса и буквально проваливался в бездну при мысли, чтобы был в одном шаге от того, чтобы ее потерять… Где бы и как он искал эту единственную душу среди светлых миров?

Феррис сдался. В рамках призыва демона существовало интересное условие – если призыватель настаивал на физической близости, то становился законной добычей демона. Император не сомневался, что предостережений на эту тему в гримуаре имелось достаточно. Однако девушки почему-то воспринимали их в иносказательной форме.

Они вместе посетили подвал, где хранилась прелюбопытная коллекция трофеев из разных миров, и эти особы все равно умудрились не заметить, что некоторые их родственницы вели бурную жизнь на два измерения сразу.

Если он забирал ту, что сама отдавала себя в его власть, то больше не имело значения, что она светлая, а он живет в Тенях. Он имел право, а способ найдется. Тут он рассуждал в категориях Михаэля, и вместо «не знаю» отвечал «как-нибудь».

Феррис в задумчивости вышел из кабинета и отправился к себе. Ему достаточно не мешать «хозяйке» явиться ночью в его спальню, все остальное – лишь дело техники.

Впереди мелькнул Михаэль, почти скрывшись в своей комнате. Феррис собрался было окликнуть его, но оттуда зазвенел колокольчиком тихий женский смех. Демон махнул рукой. Ему совершенно не нравилось, что Кот решил сблизиться с Вэл, но у Валери, очевидно, имелись свои соображения на этот счет.

Все-таки зараза, этот Михаэль. Он поручил ему отловить Грррха, найти червоточины, где мог скрываться бывший повелитель. Лазеек не так уж много. Но наместник эту ночь собрался провести иначе.

Тут перед самым его носом открылась дверь, выглянуло встревоженное лицо Бекки.

– Феррис, я уже почти час тебя караулю. Я бы пошла вниз, но боялась разминуться, а если бы начала стучаться в твою комнату, то… В общем, я ждала здесь.

Постучись она в его комнату после того, как часы пробили полночь, то они бы снова изобразили композицию «непослушный раб с завязанными глазами и хозяйка в кандалах». Можно не продолжать.

– Букашечка, я же написал утром, что играем дальше. Чего ты нервничаешь, я не буду кусаться.

На самом деле ей есть, за что нервничать. Он всего-то собрался утащить ее с собой.

Пройти дальше Ребекка ему не дала, схватила за руки. Совершенно точно, воспитанные леди так себя не ведут. Уравновешенные тоже.

– Не знаю, кому и что ты писал. Твои шашни с хозяйкой меня не касаются. Столько раз уже повторила. Мне нужно понять, нравлюсь ли тебе я, Ребекка Дэшвуд. Если пройдешь мимо, на ночное свидание, то я.. я больше не посмотрю в твою сторону, Феррис-Френсис.

Ему достаточно было аккуратно затолкать малышку в ее комнату, пойти к себе и дожидаться, когда ритуал приведет ее к нему, перепуганную от силы собственного желания. Вместо этого он подхватил ее на руки, прижал к стене, быстро поцеловал в шею, а потом прикрыл за ними дверь ее спальни.

– Хочешь поговорить, мисс Ребекка Дэшвуд? Давай поговорим.

Глава 51. Император решает жениться

Говоря человеческим языком, в него словно вселился бес. Он вел себя нелогично. Долго сомневался, как лучше поступить, а, приняв решение, тут же передумал под напором этих прекрасных глаз.

– Я хочу понять, что происходит, – взмолилась Бекки, когда он усадил ее на кровать. – Нет, не так. Я хочу понять, кто ты.

Феррис вновь ощутил тонкие щупальца беспокойства. Что если он принимает желаемое за действительное и девушек все-таки две? Какие-то неясные узы связывают его с той, кто закрепила ритуал и при этом он влюблен в эту. Аккуратную, немного смешную, любознательную и такую привлекательную, что поцеловал бы разом и везде.

И тогда секс с хозяйкой обернется тем, что забирать придется обеих. Богатая история славного семейства знавала и такое, но императору перспектива не улыбалась. Легализовать пребывание Бекки в Тенях станет еще сложнее.

На ней надо жениться, решил Феррис. Он чуть не хлопнул себя по лбу. Почему это простое и изящное решение не пришло ему раньше? Оно, конечно, исключительно человеческое. Но союзы существовали во всех расах и связывали даже тьму и свет. Более того, часто тьма и свет объединялись именно таким образом.

Опять он думал только о ней, а следовало бы заодно разгадать сплетенную вокруг призыва интригу. Девушка на берегу – кто она? Скрытое от него воспоминание, альтернативная реальность… Итого, в наличии их три – но, возможно, это одна и та же.

Ребекка провела пальцами по его щеке.

– Расскажи мне о себе… Постой, давай с другой стороны. Я нравлюсь тебе? Я это не выдумываю, вообразив, что твое внимание сосредоточено на мне одной? У меня, если честно, отвратительно бедный опыт во всем, что касается флирта. В ухаживаниях в своем кругу я бы еще-более менее разобралась, но мы с тобой из разных миров…

Феррис не выдержал и хмыкнул:

– Да, мы с Михаэлем сегодня кое-как отбились от поклонника из «твоего круга». Очевидно, что один из вас сознательно понимал другого неправильно… Но, прости, я опять перевел не туда. Я не выношу этого лохматого выскочку – потому что влюблен в тебя.

Он подвинул пуф к кровати и уселся рядом. Бекки смотрела на его склоненную голову.

– Ты права. Нам необходимо разобраться, что мы делаем дальше.

Девушка напряглась еще больше. Она тратила столько сил на то, чтобы свыкнуться с тем, что «дальше» для них не существует. Может, признаться ему во всем? Или сначала выслушать… Влюблен! Это хорошо или плохо? Но хоть себе-то не стоило врать. От его слов сердце соскочило куда наверх и сейчас билось в районе горла.

Она осторожно положила руку ему на плечо. Еще одно свидание в спальне она представляла совсем иначе. Поцелуй должен следовать за поцелуем, а между ними она попробовала бы добиться от него… признания… Так, его он уже сделал… Нормального объяснения этих сложных плясок вокруг двух перемешавшихся между собой заклинаний…

– Если я скажу, что тоже влюблена в тебя, то это на что-то повлияет?

В ее голосе прозвучала дрожь, которую она напрасно силилась скрыть. От этого Феррису стало еще тяжелее. Нет, забрать ее, не получив согласия, это самое глупое, что он мог бы учудить.

Он соскользнул с пуфа и уселся на ковре на колени. Взял ее ладонь и прижал внутренней стороной к губам.

– Да, ты не представляешь, насколько мне это важно. Я бы хотел, чтобы ты забыла всю ерунду, что я успел наговорить, когда обращался к тебе или думал, что обращаюсь. В иерархии демонов я занимаю крайне высокое место. Не помню, когда меня в последний раз волновали чувства, которые я вызываю в женщине. Может, это прозвучит чудовищно, но меня это никогда особо не интересовало.

Бекки растерянно молчала. Она боялась сказать или сделать что-то не то и разбить этот и без того слишком хрупкий момент. Демон, кажется, пытался облечь в слова то, что ранее считал недостойным мимолетного обдумывания.

– Давай устроим настоящее свидание. В любом из миров, в каком захочешь. Я, например, люблю один, где ничего нет, кроме пурпурного песка. Там хорошо и легко думается. Или, хочешь, полетаем в облаках? В вашем мире так делать не стоит, потому что это явное нарушение равновесия, но есть такие, где иначе и передвигаться невозможно..

– А как же твои обязательство перед хозяйкой, – наконец вымолвила Бекки. Дурацкий маскарад комом стоял между ними.

– Я могу не явиться, – признался Феррис. – Надо будет вытерпеть приступ боли. Уверяю тебя, это не самое страшное.

Бекки повертела золотую пластинку, одну из тех пяти, что досталась ей при вызове.

– Этого будет достаточно, чтобы отменить то, другое, свидание. Правда, всего на один раз. После этого она исчезнет. Ну и что с того… Рози использовала свою и не страдает, – улыбнулась девушка.

Император согласно кивнул:

– Так куда бы ты желала отправиться, чтобы выслушать правдивую историю Ферриса, бывшего человека? Имей в виду, что я намерен ухаживать во все тяжкие и убедить уйти вместе со мной. Поэтому буду искушать золотом, бриллиантами, вечной молодостью и плотскими утехами.

Мисс Дэшвуд покраснела. Рози рассказала ей, для чего были предназначены некоторые приспособления, которые они обнаружили в подвале. А Феррис, хотя и обещал, сделал вид, что забыл.

– В библиотеку, – выдала она. – Будем пить чай, смотреть карты разных миров, а ты – рассказывать. Я разрешу поддержать себя за руку. Но не сдвинусь из Аламеньи, пока каждая из сестер не будет устроена.

Феррис вздохнул про себя: а так все многообещающе начиналось… С другой стороны, чем он лучше остальных женихов. Претендуешь на одну невесту – получи четыре сестры в довесок.

Глава 52. Император на свидании

Свидание в библиотеке сложно было обставить с помпой, однако демон постарался. Если нельзя применить тяжелую магию, то в ход пойдут легкие иллюзии и таланты миссис Вонг. В центре помещения, заставленного по периметру стеллажами, вдруг забил фонтан. Струи воды окрашивались в разные цвета – от золотого до пурпурного.

Что касается материальной стороны, то слева от чаши стоял небольшой круглый столик, заставленный вполне реальными десертами. Дело в том, что Феррис договорился с кухаркой еще три дня назад, чтобы на ночь она готовила для него сладкий пудинг с заварным кремом. Но после обеда миссис так расстаралась, что ему достались леденцы, имбирные кексы и кексы с цукатами и корицей.

Кухарка помнила, с чьим появлением благоденствие вернулось в особняк Дэшвудов. Кроме того, Френсис Дэшвуд считался главой семьи и имел право на маленькие радости живота.

Бекки, которая успела переодеться после их маленького приема, чувствовала себя неуютно в такой обстановке в своем простом лиловом платье. Караулить Ферриса она выскочила в последний момент, а умение подобрать наряд сообразно случаю не относилось к числу ее добродетелей… Надо ли говорить, что, в отличие от нее, император мало обращал внимания на ее одежду?

– Вы не находите, что Валери ведет себя странно? – спросила Бекки, стеснявшаяся и того, что сама настояла на откровенном разговоре. – Она призналась, что не совсем здорова… И она явно выказывает предпочтение вашему другу…

Феррис помедлил, припоминая, какую именно часть правды Вэл собиралась открыть сестрам.

– Ваша сестра относится к чрезвычайно редкой породе. Она дарующая. А Михаэль – о, он у нас тоже существо редкого сорта. Прохиндей, да такой, что за весьма длинную жизнь я не встречал никого похожего. Если коротко, то он точно способен оценить, что Вэл – сокровище, каких нет. Между прочим, перспективный союз, если оба решат довериться друг другу. Валери способна его обезоружить.

Ребекка снова пожалела, что затронула эту тему. Феррис уже не первый раз отзывался о сестре с восхищением.

– Видимо, мои заслуги ограничиваются тем, что я очень натурально смущалась и втрескалась в вас по уши…

Феррис чертыхнулся про себя и включил ненавязчивое оркестровое сопровождение.

– Бекки, ты боец. Прирожденный воин. Как я или как Михаэль. Мне не приходило в голову давать оценку самой твоей сущности. Мы все разные, представляем противоположные миры, но при этом не отступаем, если отстаиваем то, что считаем важным.

Более странного свидания он не мог припомнить. Девушка смотрела на него встревоженно и словно чего-то ждала.

– Смотри, когда вы жили впроголодь, вы же все пытались что-то делать. Дафна и Рози очаровывали, а ты…

Бекки не стала его разубеждать. Рози за один месяц удачно проданной акварелью легко перебивала ее доход за полгода. Можно, конечно, расхваливать сестер до бесконечности, а потом в лоб спросить, что он здесь забыл рядом с неумехой и неудачницей.

– Я писала статьи, – призналась она. – У нас не принято, чтобы девушки вели себя откровенно и говорили, что думают. Мой репортаж со званного ужина в столице для мелкопоместных дворян критики признали «злым и хлестким». Его даже перепечатали в другом издании. Хотя я лишь рассказывала, как матери и тетушки пытаются пристроить дочурок – доплачивают за рассадку или дают взятки распорядителю, чтобы их познакомили с семьей потенциального жениха. А уважаемые господа средних лет приходят ровно за тем, чтобы набить пузо и потом не ужинать дома. Ну, или подобрать любовницу по карману.

Как-то романтика пока не клеится, вздохнула про себя Бекки. Однако Ферриса ее описание почему-то взволновало.

– То есть ты много пишешь? – спросил он, чуть охрипнув.

– Нет, просто я стараюсь работать каждый день. Час-два. Больше и не получается. Иногда приходится вымарывать целые страницы, сокращать, потому что не влезаю в объем, – ее голос стал задумчивым. – Наверное, теперь у меня не будет прямо-таки потребности в этом заработке. Однако до последнего времени не планировала от него отказываться.

Ребекка не знала, как реагировать на его предложение покинуть Аламенью, и изъяснялась в нейтральном ключе. Но Ферриса поразило не это. В одном из видений, связанных с подарком Михаэля, незнакомка не просто стояла на берегу, а разбрасывала над морем листы бумаги.

– Ты когда-нибудь ездила на морское побережье?

Сначала спросил – и только потом сообразил, насколько это неучтиво, задавать вопрос, не связанный напрямую с предметом беседы.– Там тоже много... впечатлений. И, наверное, подходящих для описания объектов.

Бекки с удивлением взглянула на него. Не похож на вежливо-равнодушного. Скорее, слишком сосредоточен.

– Почему ты вдруг об этом заговорил? Мы с сестрами три раза посещали горячие источники на побережье. В последний раз я получила в редакции задание рассказать о курорте – о кафе, галереях, променаде, губернаторских обедах.

Феррис незаметно для себя взял ее руки в свои и сейчас поглаживал длинные тонкие пальчики. Бекки опустила глаза на надкусанный кекс на своей тарелке и совершенно не к месту представила, как демон мог бы кормить ее с вилки. Что за чепуха…

– Текст был уже написан. Я потратила на него уйму времени, так старалась. И тут мистер Маверус, издатель, отправил записку, что все отменяется. Они разорвали договор с отелем, который заказал у них рекламу. Я думала, что не напишу больше ни одной статьи.

– И ты принесла стопку бумаги на берег…

– Вообще-то это был альбом. Я вырывала лист за листом, а все остальное делал за меня ветер. Мне показалось очень символичным. Прощаться с иллюзиями и все такое. Я даже сравнивала эти листы с бессмысленными главами своей жизни... Но откуда ты знаешь?

Глаза демона в полумраке горели алым, потому что в центре каждого зрачка полыхало пламя. Бекки вздрогнула. Свои неудачные опусы, если бы таковые имелись, Феррис, очевидно, бы сжигал.

Глава 53. Не стоит сердить императора

В библиотеке что-то неуловимо изменилось. Напряжение и неловкость постепенно испарялись. Бекки поглядывала на взволнованного Ферриса, который старательно делал вид, что все в порядке и ему не привыкать вести светские беседы с девушкой поздней ночью.

Демон продолжал двумя пальцами гладить нежную кожу на внутренней стороне ее ладони. Он улыбался как будто про себя. Ребекку слегка потряхивало. Ей даже казалось, что в воздухе то и дело мелькали яркие искры и тут же гасли. Наверно, это фонтан странно бликовал в темноте.

Феррис же в этот момент лихорадочно размышлял над открывшимися обстоятельствами. Она его девушка из видений. Ну, и что? Надо бы разобраться, что за ними скрывалось... На этот раз внутренний голос с ним категорически не соглашался. Нести ее наверх, продолжать разговор – или вообще для надежности поскорее переправить к себе в особняк? Пускай это создаст миллион проблемок, зато не будет угрожать ему грандиозной проблемой ее потерять.

– А ты женат? – вдруг спросила мисс Дэшвуд. – Или как у вас принято – есть ли женщина, которая дожидается тебя в твоем мире?

Такого вопроса демон не ожидал. Падающие разноцветные струи замерли и перестала бить в чашу. Он заволновался, что она неправильно истолкует его молчание. Отрицательно покачал головой.

– Я же упоминал, что ни в кого не был влюблен. Только сейчас и в тебя. Или ты про то, что одно другому не мешает?

Покрасневшая девушка неопределенно пожала плечами.

– Я имею в виду, что, наверное, у такого, как ты, должна быть подруга. Такая, что ждет и скучает. Разве может могущественный мужчина быть совсем один?

Теперь Феррис мог бы отзеркалить ее жест, но сдержался.

– У меня есть древняя служанка. Из лампы, сотворенной в одном из окраинных миров еще до того, как Тьма и Свет разделилась на две половины. Она заправляет домом и, наверняка, обратит внимание, если меня не будет слишком долго. Но вряд ли станет скучать. Марибуршшшишь всегда найдет, чем заняться.

Бекки оттаивала. Она разглядывала его как-то по-новому. И вопросов в ее голове, очевидно, только прибавлялось.

– А как ты выглядишь на самом деле? Какая внешность у вас считается нормальной, а какая – приятной? Этот фактор на что-то влияет или вы просто принимаете любую удобную форму?

На этот раз император не смутился. Он вспомнил, как Дафна при первом его выходе сообщила всем, что демон мог принять какой угодно вид, чтобы воздействовать на слабые женснкие сердца. Букашечка, разумеется, не имела представления ни о нем, ни о мирах, которыми он правил.

– Это мое нормальное лицо – вне трансформаций, вызванных магией. Там ты бы заметила изменения, связанные со стихией, к которой я обращаюсь, – то есть огня или льда. Например, в последнем случае на коже появляется иней, а вокруг пальцев – синее свечение. Еще каждый, кто обретает длинную жизнь, добавляют себе черты сильных магических рас. Так, я больше похож на демона, а Михаэль – на тигра. Но в целом и меня, и его обычно находят привлекательным. У нас считается, что чем ты сильнее, тем больше твой характер отражается на облике.

Бекки не надо было напрягаться, чтобы вспомнить его акульи зубы или огненную тиару над головой, когда они проваливались за пределы Аламеньи.

– Давно вы дружите?

Феррису не уточнял, о ком речь. Про себя отметил, что общение с ней давалось чрезвычайно легко. Да, он отвык долго пользовался голосовыми связками, но в остальном это было так увлекательно. Делиться информацией и воспоминаниями с ней – это как если бы он кормил ее сладостями. Лицо Бекки становилось умиротворенным и вместе с тем предвкушающим.

Император знал еще одно занятие, которое понравится ей не меньше. Но раз девушка настроена поговорить, то разве возразишь...

– Вечность, не меньше. Мы оба родились в одном из светлых миров, где магия считалась за диковинку. Почти как у вас, но все же ее запасы превосходили ваши. Я приютский, своих родителей не знал. Михаэль, наоборот, из состоятельной семьи. Мальчишкой я часто дразнил его и даже колотил, если он проходил через мой переулок. А маленький засранец делал это часто, пытаясь доказать себе, что не боится.

Бекки трогательно наморщила лоб:

– Как же из этого вырасти дружбе? У мальчиков все иначе.

«Ты не представляешь насколько, милая», – вздохнул про себя Феррис, но разговор не оборвал.

– Так продолжалось до тех пор, пока он не принес с собой артефакт и не направил его на меня. Уж не знаю, собирался ли покалечить или только напугать, но я смог отбить удар. В результате меня заметил местный маг и взял в подмастерья. И, вот что странно, за мной увязался и Михаэль, который решил во что бы то ни стало изучать магию – и ни в чем мне не уступать. Оказывается, тот артефакт он активировал так хитро, что ни один из обученных колдунов не мог понять, что произошло.

– А дальше? Вы наконец подружились? – девушка непроизвольно облизнула губы, чтобы убрать остатки сливочного крема. Феррис на несколько секунд позабыл, о чем только что рассказывал.

– Не сразу. Михаэль стал мастером заклинаний. Он создавал такие конструкции, что все вокруг ахали. А я учился на обычного боевика. Обычного то обычного, только очень крепкого. Такого, что собственный учитель начал меня побаиваться… И однажды пацан-зазнайка – к тому времени я уже признал его своим коллегой – совершил ошибку. Произнес формулу, которую составил неверно, однако же спас меня от расставленной мастером ловушки. Я вынес Михаэля из-под обломков здания. И в тот момент понял, что больше-то у меня никого нет. Я или признаю себя одиночкой – что для сильного мага вполне себе вариант – или соглашусь с тем, что этот мальчишка мне дорог. Я допустил слабину. Так у меня появился брат. А потом нам пришлось убить учителя и присягнувших ему. Доучиваться самим, осваивать межмировой переход, обманывать смерть. Я всегда знал, что не подведу его. Шел и шел вперед, ступень за ступенью.

Феррис отметил, что его леди, несмотря на явный интерес, устала и зевала украдкой. День был безумный, и она вымоталась еще до обеда.

– На сегодня, пожалуй, все, – с явным сожалением сообщил он. – Хотел бы я закончить этот день иначе.

– Я тоже, – шепнула Бекки.

Он подошел к ней, чтобы помочь подняться. Она подала ему руку, оперлась на его, а потом порывисто обхватила за шею. Если бы это была одна из ее сестер... Но это она, и сопротивляться ей он не в состоянии. Феррис слышал, как колотится ее сердце. Император наклонил голову, потянувшись к ее губам, и в последний момент краем глаза заметил движение.

Это хранители. Щупальца снова здесь. Как же быстро. Он направил к пальцам ледяной заряд и в то же время запустил крошечный огонек в точку под нежным девичьим ушком. Бекки не успела ничего понять перед тем, как потеряла сознание.

Извиняться он будет потом, если будущее все же наступит. Но до того, как Феррис атаковал отвратительные отростки, выползающие на них из стен с трех сторон сразу, раздался угрожающий тигриный рык. Михаэль тоже в деле.

Глава 54. Ни одной хорошей новости – или, наоборот?

Я просыпалась с подозрением. Оно пробудилось во мне раньше, чем сознание вернуло себе свои права. Все было так мило – объятия демона, его губы, прижимающиеся к моим. Но сейчас я лежу в собственной кровати, переодетая в одну из самых строгих ночных сорочек, а на груди у меня сидит Мэри. Время от времени она сердито переступала передними лапами.

– Хозяйка, тут такие новости. Весь дом на ушах. К вам стучались три раза, но вы спите. Как будто вас всю ночь возили головой по ступеням.

– Что с Феррисом? – мой голос стал неприятным и резким. В последний момент из тех, что я еще помнила, мой демон напрягся всем телом. Словно приготовился к прыжку.

Мышинда воззрилась на меня, будто прикидывая, покрутить у виска сейчас или попозже.

– А что с ним станется? Дрыхнет без задних ног, как и вы. Что само по себе, согласитесь, подозрительно – ведь до этого он подскакивал раньше всех. Но вы же сами наложили на него это поцелуйное заклятие, и теперь бедняге ничего не остается, кроме как проводить ночи под вашу удочку.

Я попробовала отмотать еще дальше. В события до свидания с Феррисом, хотя последнее, кажется, перечеркнуло все остальное. Да что там Мартин, но и невероятные откровения Вэл – даже наш с демоном поцелуй позапрошлой ночью отошел на второй план. Интуиция подсказывала, что этой ночью на свидании мы совершили нечто такое, что навсегда перечеркнет мою прежнюю жизнь. А ведь всего лишь ковыряли кекс.

– Любишь ты драматизировать, – не удержалась и сладко потянулась. – А где Вэл? Не из-за нее ли с кузеном начался весь сыр бор? И как там тетка Корнелия – не отрастила ли ядовитые клыки и не призвала ли в одиночку еще парочку демонов? С нее станется. Она вчера с таким любопытством шныряла по дому, что могла добраться и до гримуара, и до ритуального инвентаря.

– Не совсем так, госпожа Бекки. Но позвольте извиниться, что вчера я вас покинула после обеда. Восемь из моих одиннадцати малышей ушли из норки, остались только младшенькие – Морти, Лидия и Свен. Это переломный монумент для любой матери. Пришлось обегать родню, просить, чтобы помогли найти лучшие места для норок, и рыть новые домики. Никто из подросших не пожелал остаться в поместье. Это, наверное, потому что здесь все пропахло магией. Шельмецы решили, что на соседнем наделе и колосья толще, и зерна слаще.

Я рассеянно погладила шуструю мордочку подушечкой указательного пальца. Да, я чрезвычайно далека от «монументов», терзающих моего фамильяра. С другой стороны, и Феррис – после того, что он рассказал о себе, я в этом убедилась, – относился к нашим проблемам примерно, как я к мытарствам мышихи. Семейство Мэри, семейство Дэшвуд, два демона со своими исполинскими масштабами – все мы жили и страдали, хотя и в разных мирах.

Эх, куда меня уносит. Это Феррис меня покусал? Или все же поцеловал… Если он сам не разъяснит, то я так и останусь в неведении. Не может же быть, что я уснула прямо в его объятиях?

Мышинда, убедившись, что я окончательно пробудилась, приступила наконец к новостям. Они оказались настолько шокирующими, что через минуту я уже бегала по комнате. Мэри рассказывала и одновременно ворчала, что я мешаю ей зашнуровывать корсет.

Рози сбежала с кузеном Рональдом. Несмотря на то, что меня предупреждали о такой вероятности, я все равно онемела на целую минуту. Сестра всегда предпочитала зрелых мужчин. Ее тянуло к уверенным в себе пижонам, Рон же относился к классической породе маменькиных сынков. И потом, три года разницы – ему только семнадцать. Их не во всякой церкви согласятся поженить.

Вариантов имелось несколько. Либо они убедили какого-нибудь святого отца при помощи веских аргументов (обычно это беременность, что в нашем случае никак не подходило), либо уехали в большой город, соврали про возраст и расписались в мэрии. Я почему-то не сомневалась, что целью этого возмутительного побега была именно женитьба.

С чего бы Рози иначе торопиться? Ничто не мешало ей продавливать Рональда за спиной у маменьки. Подождать, пока он выучится, достигнет юридического совершеннолетия (через четыре года) и станет самостоятельно управлять состоянием. Сестра предпочла действовать наверняка – ведь, становясь главой семьи, молодой человек забирал принадлежащее ему имущество сразу же.

– Корнелия пустилась в погоню лишь после обеда. Догадаетесь, почему? А мисс Рози получила у мисс Валери не только инструкции, но и специальные порошки. И перед этим она сбегала к мяснику и выклянчила пинту свиной крови. Эта девушка своего не упустит. Они явно воспользовались портальным артефактом, чтобы приземлиться где-нибудь в городе и переночевать в симпатичном отеле. А к обеду, спорим, уже к полудню, эти двое уже были женаты.Мэри прямо припечатала последнюю фразу. Часы пробили полдень каких-то пять минут назад. Я не сомневалась, что проделка Рози ее умилила. И почему-то тоже не чувствовала зла на сестру за ее обман, за то, что обвела парня вокруг пальца. Меня печалило лишь осознание, что она поторопилась и связала себя с тем, кто ее, – с ее артистичностью, склонностью к авантюрам, столь многими художественными талантами – никогда не будет достоин. Но если Вэл им помогала, значит, у нее другое мнение.Я вздохнула. Мышинда хвостом и ушами намекала, что это далеко не все новости.

– Ты так многозначительно произносила имя Корнелии. Есть основания предполагать, что она не отвязалась от Лестера? Это же позорище, а не пара.

– Ну, почему же, – вздохнула мышинда. – Как бы вы ни относились к тетке, но в одном ей не откажешь. Она потрясающе целеустремленная особа – даже центростремительная. И преподобный такой же. Зацикленный, напористый. К огромному сожалению для вашей сестры, он бы давно сделал ей предложение, если бы это входило в его планы.

Я резко остановилась, прекратив нарезать круги.

– Не томи, они сошлись, и Мел уже в курсе?

– Корнелия вытащила пастора на ночную прогулку, а утром он отослал вашей сестре все письма и проповеди, что она ему посылала. И приложил к ним довольно искреннюю записку, где просил прощения, называл ее ангелом, а себя ослом, который просидел на сене два года, будучи не в состоянии принять решение. Он также сказал ей, что видит порочность их союза в том, что не смог бы дать ей то, что она заслуживает… Я так хорошо знаю текст, потому что преподобный написал свой опус в этом самом доме, в гостевой комнате. А я читала оттиски на листе, который лежал под чистовиком. Потом он забрал письмо, поцеловал вашу тетушку, не буду говорить куда, и отбыл в свой домик, где уже собрал все остальные бумаги.

Да что же это творилось... Вокруг нас будто собирался смерч, который закручивал спираль из событий. И ситуации, которые длились годами, теперь получали закономерное и, тем не менее, неожиданное разрешение.

– Не переживайте. Уверена, Лестер давно был влюблен в эту рыхлую прелестницу. Она же считала свою власть над ним окончательной. И вдруг выяснилось, что какая-то девчонка, ее собственная племянница, вот-вот выйдет за светлоокого замуж.

Да, Корнелия, наверняка, перебрала в этот момент всех потенциальных супругов нашего графства – это были степенные джентри в возрасте, страдавшие кто подагрой, кто ожирением, а кто и жесточайшим ревматизмом. И, несмотря на все их достоинства, она все же пришла к выводу, что молодой и амбициозный пастор, который добьется успеха при минимальной протекции, – это тот, кого жаждало ее соскучившееся по любви сердечко.