Текст книги "Как стать королевой (СИ)"

Автор книги: Наталья Ткаченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

Глава восьмая, в которой события принимают неожиданный оборот

Я решила, что лучше не сразу тащить папу обратно – можно и мирно погостить у него, отдохнуть денька два-три. И перекладывала вещи, раздумывая, что бы взять, когда в руки мне попалась книга, заложенная листком. Я машинально открыла её, развернула сложенную вдвое бумагу и обнаружила предсказание. Так вот где оно было! Давно искала, всё собиралась потрясти Лада на тему: сбылось оно или нет. Я перечитала предисловие Тана и задумалась: если автор предсказания ушёл на Грань, но когда я пришла туда, его там не было, значит, он как-то выбрался. И тётушка может знать, как!

Я позвонила в колокольчик, дежурно отругала появившуюся Персик, закончив тираду сакраментальными словами: «Надеюсь, это не повторится!», прервала благодарности пополам с рыданиями и приказала найти мою родственницу. Персик умчалась и буквально через пять минут предоставила мне искомый объект: оказалось, Иптазээ сама шла ко мне, предупредить, что Лад уже рвёт и мечет, гадая, куда запропастилась королева. Ведь камеристки, выполняя приказ, дружно заявили, что «её величество не велела говорить». Когда я изложила ситуацию тётушке, она только пожала плечами:

– Он ушёл, когда я пришла на Грань, а куда направился – не знаю. Он не потрудился мне сообшить, собственно, просто сразу сбежал.

Я испытала огромное разочарование и устало опустилась в кресло.

– Слава, что с тобой?

Не знаю, почему, может, я уже не в силах была держать это в себе, но я вывалила на тётушку подробный рассказ о моей самой большой тайне. Иптазээ отнеслась с пониманием, о подорванном душевном здоровье и не заикнулась, наоборот, надолго задумалась, время от времени принимаясь что-то чертить в воздухе и шевеля губами.

– Чисто теоретически, – начала она. – Нар прав, и ты можешь забрать Адрея с Грани силой желания. Но тут есть проблемы. Во-первых, очень сомневаюсь, что Челси добровольно пойдёт с тобой. Да и оставлять такого опасного врага в живых – неразумно.

– Ты мне сейчас Лада напоминаешь, – заметила я. Тётушка смутилась:

– Ты права. Оставим пока это. Во-вторых, тебе надо будет очень чётко сформулировать своё желание, чтобы не вытянуть с грани призрак Адрея вместо него самого. Ну и, в-третьих, – она вздохнула. – По моим приблизительным подсчётам от такого желания твоя жизнь сократится почти вдвое. Но, поскольку Адрей всё равно столько не проживёт, думаю, тебе это не так уж и важно.

– Совершенно не важно, – кивнула я. – Две тысячи лет – это же так много!

– Уже, думаю, на сотню-другую меньше, – покачала головой Иптазээ. – Ты успела за три месяца со времени пробуждения спонтанных способностей пожелать очень многое, и продолжаешь желать. Кстати, думаю, тебе будет интересно узнать, что оскорбивший Лери мерзавец до отъезда успел трижды поваляться на полу, вопя, что у него в узел завязывается сама знаешь что. И ему очень, очень больно, – тётушка кровожадно ухмыльнулась, сверкнув ящеричьими глазами.

– А Лад не заметил моего пожелания, – пробормотала я смущённо. Вычислили!

– Он так устаёт, – сочувственно вздохнула Иптазээ.

– Я рада, что вы всё же мирно сосуществуете, – заметила я.

– Да я бы не сказала, – хмыкнула Иптазээ. – Он по-прежнему язвит по поводу и без.

Я пожала плечами:

– Не знаю, за что он на тебя так взъелся, обычно он гораздо более сдержан, даже когда меня ругает, – я повертела в руках листок с предсказанием. – Лучше не буду ему попадаться на глаза… Иптазээ, а ты не знаешь, оно сбылось?

– Что? – не поняла тётушка. Я протянула ей листок и рассказала, с чего всё началось. Я так увлеклась живописанием своих перипетий, что не сразу заметила, как тётушка покраснела и съёжилась.

– Иптазээ, ты чего?

Тётушка прокашлялась и нервно попросила:

– Ты только держи себя в руках, хорошо?

– Обнадёживающее начало, – хмыкнула я. – Что, ещё не сбылось, да? Мне снова предстоит мучиться?!

– Слава, – слабо проговорила Иптазээ. – Ты только не подумай… Предсказание, как говорит твой младший брат, чистой воды липа. Я чудом осталась в живых после гибели королевской семьи, потому что гостила у родственников на Исмере. Прав на трон у меня не имелось, ведь последнему королю я приходилась очень дальней родственницей, а его сына так и не нашли. Но я была молодая и глупая, и решила, что хочу стать королевой Великого объединённого королевства. Собиралась совершить государственный переворот и, чтобы привлечь на свою сторону проклятые рода, написала это предсказание и подкинула им. Речь в нём шла как бы обо мне, я же не думала, что объявится ещё одно «дитя королевской крови». Потом меня заманили на Грань, и все решили, что оно про будущее…

С минуту я молчала, хлопая глазами, потом медленно сказала:

– Кажется, сейчас я буду кого-то убивать.

– Слава! – тут же встрепенулась тётушка. – Я ведь не знала, что…

– Да я из-за тебя во всю эту историю вляпалась! – закричала я. – Из-за тебя нас нашли, мою сестру с мужем убили, моего любимого убили, меня с семьёй разлучили, я столько мучилась и страдала…

Я осеклась. А ведь не сделай этого Иптазээ, я бы так никогда Адрея бы не встретила. Да и всех остальных – тоже. Но как же я устала, как хочу жить нормальной жизнью! Восстановить дружеские отношения со всеми позабытыми из-за королевских дел друзьями и подругами, отдыхать душой в оранжерее Нара, летать с хаклонгами, напроситься на уроки живописи к Гергию, и, самое главное, наконец-то спокойно жить с любимым!

Я вздохнула, взяла листок бумаги, ручку, быстро написала необходимый документ, поставила подпись и малую королевскую печать и вручила Иптазээ:

– Искупай вину.

Тётушка с большим сомнением прочитала мой декрет, объявляющий её временно исполняющей обязанности королевы, тяжко вздохнула, но не стала пытаться избежать наказания. Я собрала кое-какие вещи и напомнила:

– Ты за старшую.

Тётушка улыбнулась успокаивающе, я зажмурилась и пожелала оказаться рядом с папой.

Открыв глаза, я поняла, что отчаянно ему завидую. Я стояла на веранде выкрашенного в белый цвет дома, вокруг цвёл сад, причём никакого намёка на забор я не заметила, он простирался, насколько было видно глазу. С кухни через окно доносилось многообещающее шкворчание и плыли такие ароматы, что я почувствовала, как прямо-таки истекаю слюнками. И, конечно, ничуть не удивилась, обнаружив там маму, активно готовящую второе – кастрюля с супом уже стояла в сторонке. Папа сидел за столом и с расслабленным видом читал газету. Хлопнула дверь, прибежал растрепанный Витька, схватил бутерброд, крикнул, в ответ на мамино: «Положи обратно и садись, скоро обед!» – что его ребята ждут, и унёсся. Мама вспомнила, что давно не проверяла, как там Олежка, и поспешила наверх – я услышала, как заскрипела лестница под её ногами.

И, тяжело вздохнув, я поняла, что никуда я папу гнать пинками не буду. Моя семья прекрасно живёт здесь, зачем им дворец, покушения, налоги, лесть и лицемерие, эльфы и оппозиция? А я маму знаю, она увяжется за папой. Витьку с Олежкой тем более одних не оставить. Похоже, всё же придётся оставаться королевой… Я глубоко вздохнула, обогнула дом и вошла.

Обнимали меня всем скопом, наверное, минут десять. Потом сели за стол, и мама накормила меня до отвала, отыгрываясь за всё упущенное время, прошедшее с последнего нашего совместного ужина – я ведь такая тощенькая, в чём только душа держится! Потом пришлось ещё и сделать подробный отчёт о том, где я, что я и как я. Потом, следуя принципу: накормил – уложи спать, мама беспрекословно отправила усталую доченьку в её комнату. И только с утра мне наконец дали возможность узнать, что у них-то происходит.

Оказалось – ничего существенного. Папе пришлось рассказать всё маме, и она устроила ему такое, что папа до сих пор ёжился. Но идею необходимости переезда осознала, разглядев, что за «большая серая собачка» за ними гонится. А пока она находилась в шоковом состоянии, папа быстро схватил их с Витькой и Олежкой в охапку и сбежал. Из одного мира в другой, из одного в другой… У эльфов магии не хватило за ним гоняться, а Челси пришлось озаботиться более насущными проблемами, в виде зашевелившихся проклятых родов и объявившейся на земле Королевства наследной принцессы (это уже я сама сообразила). В общем, живут они здесь тихо-мирно, мама ведёт домашнее хозяйство, папа работает врачом, разъезжая по окрестным усадьбам, Витька болтается в рощах с соседской ребятнёй и до ужаса радуется отсутствию школы даже в перспективе – здесь принято получать домашнее образование. Которым мама как раз с Витькой и занималась наверху, заявив, что приход сестры – не повод пренебречь физикой (судя по тоскливому лицу, Витька явно не разделял её мнения), пока мы с папой пили чай на кухне, и он дополнял рассказ об их житье-бытье.

– А откуда у вас здесь дом? – удивилась я.

– Я его купил, ещё когда жил здесь до встречи с твоей мамой, – объяснил папа. – Пришлось, конечно, многое подновить, перекрасить, обои переклеить, но он ещё сто лет простоит. Слава… – папин голос изменился, – я ведь знаю, почему ты пришла.

– Да? – хмыкнула я.

– Я не могу вернуться, – вздохнул отец, отворачиваясь. – Да и у тебя всё отлично выходит. Мы за тобой всё это время наблюдали в зеркало, мама-то, конечно, переживала, но я видел, что ты справляешься, что у тебя всё хорошо…

Я онемела. Хорошо?! У меня всё хорошо?! Когда я умирала от тоски по Адрею, у меня всё было хорошо?! Когда вытаскивала из пыточной окровавленного Станти, а из-под хлыста Челси – измученную Лери?! Когда металась, пытаясь найти способ спасти Алилу, когда взорвалась бомба, когда хорошая подруга так подставила…

Я резко встала.

– Пап, я пойду.

– Даже не погостишь? – удивился отец.

– Да, пора мне, – медленно выговорила я, отворачиваясь к двери. – Проверю, как там без меня моё «хорошо». Я ещё зайду.

– Слава, – скрипнул отодвигаемый стул – отец встревожено приподнялся, – ты же понимаешь, я должен был тогда спасать маму, Витьку и Олежку!

– Да, пап, – я так и не обернулась, опасаясь расплакаться. – Это я понимаю.

Я зажмурилась и мучительно захотела оказаться дома.

В своей спальне я упала ничком в кровать и, не обращая внимания на встревоженно что-то лепечущих и суетящихся вокруг меня камеристок, разрыдалась. Нет, как раз то, что папа должен был остальных прятать, я понимаю. Но почему он ни разу не пришёл, и маму не отпустил, и даже письмо не прислал? Так боялся, что их найдут? Или боялся, что я его всё же заставлю быть королём? А почему я должна за всех отдуваться? Почему он меня никак не поддержал, ни разу не навестил? Трус, трус, трус! Оставил одну, конечно, у меня же «всё хорошо»! Всё хорошо! Я истерично засмеялась и снова разрыдалась. Девушки наперебой бросились меня утешать, и, хотя я не вслушивалась, постепенно до меня начало доходить, из-за чего я, по их мнению, так расстроена.

Я оторвала лицо от скомканного покрывала, выпустила лапу встревожено мяукающего Клипса, тыльной стороной которой я в перерывах между судорожными всхлипами вытирала глаза, и подняла голову:

– Лад и?..

Камеристки так синхронно закивали, что я почувствовала, как меня укачивает. Благодарно погладив грифона, я села, вытерла глаза и жадно спросила:

– Что, правда?

Они снова закивали.

Я соскочила с кровати и понеслась к двери. Ну вот не верю! Стоп! Я притормозила:

– А где?

– У него в гостиной, – с готовностью сдала моего верховного советника Персик, и хотела перейти к деталям, но окончания я уже не услышала, потому что на всех парах неслась по коридору. Я хочу это увидеть своими глазами! Неужели Лад наконец-то…

У дверей в его покои гвардейцы смущённо преградили мне дорогу.

– Так, это что, бунт?! – я гордо выпрямилась и попыталась метнуть глазами молнию. – Кто тут королева, я или он?

– Вы, – согласились гвардейцы и с серьёзнейшими лицами отошли в сторону. Хотя, подозреваю, невозмутимость – показная… Я собралась с духом, постучалась и распахнула дверь.

– Дьявол, я же сказал!.. – раздался рык Лада, потом он осёкся, увидев меня, а его пассия с визгом натянула на себя покрывало, уронив тяжело плюхнувшийся на ковёр печально знакомый «Свод законов Великого объединённого королевства».

– Ага! – радостно завопила я. – Попались!

– Слава, закрой за собой дверь, ты не одна тут такая любопытная, – попросил Лад, садясь и реквизируя у своей подружки угол покрывала.

Я обернулась, успела заметить мгновенно отпрянувших гвардейцев и парочку фрейлин, шагнула внутрь и послушалась.

– Так-то ты присматриваешь за моим королевством, пока меня нет?! – грозно вопросила я.

– Слава, я… – хором начали оправдываться они, переглянулись и засмеялись.

– Мы поспорили по поводу одного закона, – смущённо объяснила тётушка, натягивая покрывало едва ли не на голову.

– Да, гхм, – внёс свою лепту в объяснения Лад, отводя глаза. – Поспорили. Серьезно разошлись во мнениях, так разошлись…

– Что сошлись, – хихикнула тётушка, а Лад заявил:

– А всё-таки, я был прав.

Иптазээ мгновенно вынырнула из-под покрывала, прижалась к плечу Лада и, ласково заглядывая в глаза, бархатным голоском попросила:

– Милый, уступи мне разок, а?

Лад помялся и неожиданно вздохнул:

– Ладно.

– Вот увидишь, окажется, что я была права! – торжествующе объявила тётушка и обернулась ко мне: – Слава, кинь мне платье, пожалуйста.

– Пожалуйста, – засмеялась я, выполняя её просьбу. – Ладно, голубки, вы отдыхайте, я пойду государственными делами займусь. Эльфами всякими… – я развернулась к двери.

– Слава, пункты… – попытался напомнить Лад, но Иптазээ мягко закрыла ему ладошкой рот:

– Она помнит.

Лад не стал настаивать, и я, довольно улыбаясь, вышла из комнаты. Как благотворно тётушка действует на моего верховного советника, красота! Совет им да любовь! А главное, теперь я знаю, кто будет вместо меня королевой, когда я буду уходить в отпуск. А делать я это буду часто…

У дверей гостиной обнаружилась сидящая прямо на полу Алила. Подруга грустно подпёрла одним локтём голову, губы надуты, в глазах вселенская тоска.

– Видела?

Я кивнула и осторожно спросила:

– А из-за чего ты так расстраиваешься?

– Да я так надеялась, что вы с Ладом всё же… поладите! – вздохнула она, убирая руку и выпрямляясь. – И я бы нянчила маленьких хорошеньких племянничков, похожих на вас…

Я засмеялась:

– Учитывая то, какой у Дава бывает утром умученный вид… шесть дней из семи… ты рискуешь скоро нянчить своих собственных детишек!

Алила, уже было начавшая вставать, плюхнулась на пол, прижала руки к животу и с выражением безоглядного ужаса прошептала

– Ой… я же могу быть беременна…

– А чего ты так испугалась? – встревожилась я.

Вместо ответа Алила закатила глаза и издала такой вопль, что я вздрогнула, дверь в комнату мгновенно распахнулась, открывая нам уже одетых Иптазээ с Ладом, от входа в покои прибежали гвардейцы и прилетел Клипс, волоча за собой Лери.

– Аааа! – Алила вскочила, по-прежнему прижимая одну руку к животу, и бросилась на шею Ладу. – Ла-аади-иик….

– Что случилось?! – испуганно обнял её брат, встревоженно оглядываясь. Остановился на мне, я только пожала плечами:

– Сказала, что такими темпами у них с Давом скоро свои де…

Мои объяснения снова прервал стон-вопль подруги, повисшей на шее у Лада.

– …дети появятся, – завершила я.

Лад мгновенно посерьёзнел, повернул сестру и приложил руку к её животу, что-то успокаивающе шепча. Очевидно, он нашёл нужные слова, потому что стоны Алилы постепенно начали затихать и вот уже она, шмыгнув носом, мужественно отстранилась от его плеча – только чтобы повиснуть на плече Дава, который, тоже бормоча что-то утешительное, увёл её. Я озадаченно посмотрела им вслед, потом перевела взгляд на Лада.

– Алила беременна, – сказал он.

– Так это же здорово! – расцвела я улыбкой, и тут же завяла, увидев хмурое лицо Лада. – Или нет?

– Пока она единственная, – вздохнул Лад. – И ты видела, какую истерику она устроила, узнав? Я боялся ей сказать, чтобы не вызвать подобную реакцию.

– Но из-за чего она так перепугалась? – всё ещё не понимала я.

– Слава, – вмешалась Лери. – Ты просто не понимаешь, какой это подарок, наконец забеременеть, уже смирившись с тем, что у тебя никогда не будет детей! Мы ведь думали, что из-за нашего заклинания это может и не произойти никогда. Проклятье сняли, а никто не… Алила просто поняла, какая огромная ответственность на ней лежит, и какую хрупкую ценность она получила… – голос Лери неожиданно сорвался, и девушка отвернулась. Клипс мгновенно заурчал как трактор и полез тыкаться головой в её ладони, напрашиваясь на ласку.

– Ясно, – вздохнула я. – Ну что ж, будем надеяться, что Алила первая, но не последняя.

Я выскочила за дверь и поспешила прочь по галерее. Охрана, видимо, догадалась о моём желании побыть одной и отстала. Я скользнула на балкон, подошла к парапету, отвернулась, делая вид, что любуюсь пейзажем, зажмурилась, сконцентрировалась и, чётко сформулировав, отчаянно пожелала.

Открыла глаза и поспешила в покои. Камеристкам надо ещё привести меня в порядок, а до обеда с его эльфийским высочеством, если я прямо сейчас отправлю послание, останется не так уж и много времени. А потом – к братьям, за поганой крысой по имени Челси. А то вокруг все друг друга любят, женятся и детей заводят, одна я как белая ворона. Обидно. Тоже хочу!

Глава девятая, в которой всё становится на свои места

Моя предпоследняя большая проблема тоскливо куковала за накрытым столом – я всё же опоздала, хотя и не превысила традиционный лимит в четверть часа. Увидев меня, принц вскочил и бросился отодвигать стул. Я кивком поблагодарила и жестом предложила его высочеству занять место напротив. Он послушался, и некоторое время мы просто наслаждались обедом. Эльф не возражал, судя по скорости, с которой он подчищал тарелку за тарелкой, голод его мучил гораздо больше, чем меня. Ещё его высочество регулярно подливал себе вина. Для храбрости, не иначе – Альмерлэль явно предпочитал смотреть в тарелку, а не в мою сторону. Имя эльфа удалось запомнить только потому, что я приказала камеристкам твердить его всё время, пока они меня одевали. Но всё равно опасалась, что язык завяжется в узел при попытке его произнести, поэтому обошлась титулом:

– Как вам ужин, ваше высочество?

– Благодарю, прекрасно, – тут же поспешил ответить эльф, слегка заикаясь, и снова потянулся к почти пустому графину с вином. Я опередила его и отставила ёмкость подальше:

– Потом. Сейчас вы мне нужны в здравом уме и трезвой памяти.

Эльф бросил на меня затравленный взгляд, панически дёрнулся к дверям, осел на стул и уставился в скатерть, спрятав под ней руки.

Та-ак. Надеюсь у него там не очередной кулон-браслет-шкатулка?!

– Ваше высочество, позвольте взглянуть на ваши руки, – предельно вежливо попросила я. Нет, конечно, возле стола под видом служанок застыли Сения и Ати, Ари прячется за гобеленом у окна, возле дверей чинно стоят гвардейцы, но всё же…

Эльф удивлённо вскинул брови, но руки из-под стола вытащил и даже протянул мне. Половина ранее явно ухоженных и даже, по-моему, покрытых прозрачным лаком ногтей была изгрызена, что называется, до корней.

– Так, а теперь, ваше высочество, кладите руки на стол и рассказывайте, из-за чего вы так нервничаете.

Эльф было открыл рот, но тут же закрыл его. Я подождала и напомнила:

– Вы же знаете, что только…

Стоп, какое ещё «чистосердечное признание облегчает наказание»?!

– …только на доверии нам удастся построить взаимовыгодные отношения. Выгодные не только нашим странам, но и нам самим.

Эльф вздохнул, но не заговорил. Так, надоели мне политесы:

– Альмерлэль, быстро рассказал, в чём дело!

– Я… – пискнул принц, озадаченно захлопал белёсыми ресницами, опомнившись, но продолжил шёпотом, наклонившись ко мне через стол: – Наставник приказал мне соблазнить вас и уговорить подписать брачный контракт. Но я не хочу, потому что вы совершенно не в моём вкусе. Я думал, что если напьюсь, то получится, но не выходит. Я, конечно, понимаю, что вам очень жаль, но…

– Да ни капельки мне не жаль, – прошипела, машинально тоже наклоняясь. – Вы тоже не в моём вкусе!

– Это ещё почему?! – возмущённо выпрямился эльф, от обиды даже забыв о конспирации и повысив голос, но опомнился и снова наклонился, немилосердно пачкая в соусе кружевной воротник: – Я эльф!

– Грязный эльф, – уточнила я и, пока он оттирался, развила мысль: – Мелкий, невзрачный, неинтересный эльф.

– Я принц! – высказала следующий аргумент особа голубых кровей, сверкая на меня такого же цвета глазами.

– А я королева, – отрезала я.

– Моё королевство больше, – злорадно заметил принц, надуваясь от гордости.

– Оно не твоё, – осадила я его. – Ты всего лишь четвёртый сын в семье, перспектив у тебя никаких. Так что сам понимаешь, ты мне не ровня, и как принц-консорт совершенно не подходишь. Но у меня есть к тебе встречное предложение, – я жестом фокусника извлекла из складок платья книжицу договора и сунула её эльфу. – Пункты пятый, шестой, восемнадцатый и двадцать третий. Изменения я внесла, тебе осталось только согласиться, составят чистовик, и ты его подпишешь этим же вечером.

Эльф пролистал договор, ознакомился с изменениями и заявил:

– Это недопустимо!

– А взамен ты получаешь возможность остаться здесь, жениться на хорошенькой девице из благородного рода, которую никто у тебя не отберёт, и получить полную независимость что от отца, что от наставника.

Эльф, открывший уже было рот для возражений, на последних словах закрыл его, подумал и уточнил:

– Полную?

– Да, но об этом придётся позаботиться и тебе самому, – я перегнулась через стол и выразительно постучала пальцем по раскрытому договору. – Ты должен не только подписать договор, но и сделать так, чтобы он соблюдался.

– Это будет непросто, – неожиданно здраво, без паникёрства, заметил эльф.

– Так постарайся, – отрезала я. – Или хочешь сказать, что ты отдавал приказы без визы своего наставника? Или, может, Владыка оставлял тебе хоть какую-то свободу действия?

Судя по горящим щекам эльфа, я попала в точку. Так, теперь дожмём…

Но продолжить мне не дали – возле стола неожиданно возникла мужская фигура. Ати бросилась загораживать меня, Сения выхватила из рукава стилет и коварно напала на гостя сзади, Ари выскочила из-за гобелена и замахнулась метнуть нож, от дверей к нам рванулись гвардейцы, его высочество трусливо сползло под стол…

– Да вы чо тут все, сдурели?! – заорала фигура знакомым голосом, уворачиваясь.

– Федька! – радостно завопила я и бросилась братишке на шею. Он стянул шлем и неожиданно крепко прижал к закованной в броню груди:

– Привет, сеструха!

– Ты меня сейчас раздавишь, – просипела я, братец опомнился и отпустил меня.

– Ну, как у вас тут дела?

– Всё хорошо, – неуверенно ответила я, осторожно щупая рёбра. – А у вас там?

– У нас уже здесь, – непонятно ответил Федька и в ответ на мой недоумевающий взгляд преспокойно заявил: – Челси пришёл капец, кто остался в живых – сдались, они там Ладу под присмотром Тана плачутся, чтобы их не вешали.

– Где?! – возмутилась я. Ну кто тут королева?! Почему я всё узнаю последней?!

Словно в ответ на мои слова в дверях появился слегка запыхавшийся Дав:

– Ваше величество, господин верховный советник просит вас присоединиться к нему и к их высочествам в Зеркальной зале для принятия капитуляции оставшихся сторонников бывшего главы Совета.

– Сейчас, – кивнула я и перевела взгляд на уже покинувшего убежище эльфийского принца, смущённо ёрзающего на стуле. – Федька, у меня для тебя задание международной важности.

– Пришить эльфа? Да не вопрос, – тут же согласился братец.

– Без членовредительства! – повысила я голос и представила их: – Альмерлэль, принц эльфийский – Фёдор, наследный принц моего королевства. Федя, будь другом, уговори его высочество подписать договор. Только ласково, принц нам всем нужен живым, здоровым и довольным жизнью!

– Можно и ласково, – неожиданно согласился брат, садясь на моё место, и повернулся к эльфу, подозрительно посмотрел на него и спросил. – Тебе сколько лет вообще?

Принц помедлил, но буркнул:

– Девятнадцать.

– Сколько?! – хором воскликнули мы.

– Ну и что такого? – совсем по-мальчишески набычился принц.

Тьфу! А я ведь чувствовала, что он ещё…

– Мелочь, – озвучил мои мысли братишка, нагло забывая о том, что он этой мелочи на два года младше. – Ну-ка, что там за договор… – Федька цапнул книжицу, открыл наугад, пробежал глазами пару строк и рявкнул: – Славка, какого… мы им целый залив отдаём?!

– Вот и займись этим вопросом, – нетерпеливо попросила я. – Ати, останься здесь и введи моего брата в курс дела. Сеня, Ари – за мной.

И я заторопилась в Большую аудиенц-залу. Всё-таки Гверфальф прав, надо как можно больше забот перекладывать на плечи родственников и подчинённых. Сразу появляется свободное время! Жаль только, что Челси убили. Кого я теперь оставлю вместо Адрея на грани?! Эх, ладно, что-нибудь придумаю…

По коридорам я почти неслась, но в залу вошла с подобающей королеве степенностью. Обогнув трон, я увидела Лада с Иптазээ и Тана, а напротив – изрядно потрёпанные остатки сторонников Челси, окружённые стражей. И, конечно, в залу умудрилось сбежаться невероятное количество народа. Когда только успели?!

Я шагнула к Тану, надеясь успеть обнять брата, прежде чем Лад загонит меня в рамки церемонии, но меня опередила Сения, бросившаяся к нему с воплем радости и облегчения. Тан обернулся, она запнулась, увидев располосовавшие его лицо шрамы, но тут же повисла у него на шее, покрывая поцелуями:

– Бедненький мой! Тебе так досталось! Тебе не больно? Ты не ранен?

– Всё в порядке, – смутился Тан, осторожно пытаясь оторвать от себя кузину, хотя было видно, что ему приятно. Но легче отобрать кусок мяса у Клипса, чем моего старшего брата – у влюблённой в него девушки, и я только улыбнулась, подходя к Ладу.

От пришедших сдаваться отделился высокий мужчина, в котором я с некоторым опозданием узнала Лега. И невольно обрадовалась, что с ним всё в порядке, может, оттого, что из-за его спины высунулась худенькая мордашка мальчика лет десяти. Всё-таки Челси вернул ему сына, даже странно…

– Ваше величество, – Лег опустился на одно колено. – Я и мои подчинённые осознаём всю глубину своего проступка и нижайше просим вас о помиловании.

– Вот так сразу о помиловании? – хмыкнула Иптазээ.

Лег ничего не сказал, только голову ниже опустил, зато Лад заметил:

– Погоди, мне кажется, у них кое-что для нас есть.

– Верно, – кивнул Лег, поднял руку и от толпы отделился ещё один человек, подал ему что-то, замотанное в ткань, судя по бахроме, ещё недавно бывшую роскошной занавеской. Лег снял покров, под которым обнаружилась птичья клетка, а в ней – невероятно жирная плешивая крыса. Животное дёрнуло голым розовым хвостом, подслеповато прищурилось, оглядываясь, и неожиданно завопило мерзким, режущим уши голосом и заметалось по клетке, едва её не опрокинув.

– Это что? – испуганно спросила я, отступив на шаг.

– Челси, – с удовольствием ответил Лег.

– Челси?! – поразилась я. – А почему он крыса?!

– Не знаю, – пожал плечами Лег. – Я в трансформационной магии не силён. Он уже давно начал в неё превращаться. Сначала мы не обращали внимания, а потом стали замечать, что он уменьшается, лысеет, зато в других местах шерстью обрастает, нос вытягивается, уши тоже… А потом и хвост появился, он его, конечно, тщательно прятал, но всё равно один из ребят увидел, и вскоре все об этом знали. А потом он заперся в своих покоях и вообще не выходил, приказы через дверь отдавал. Потом перестал отдавать, мы открыли дверь, а там никого, только крыса. Сообразив, что это Челси, мы посадили его в клетку, обезвредили самых активных сторонников того, чтобы сражаться дальше, и решили сдаться на милость Вашего величества.

Несколько секунд в зале царило поражённое молчание, и вдруг все разом заговорили, не стесняясь кто шёпотом, а кто и вслух обсуждать сногсшибательную новость. А я присела перед клеткой и внимательно посмотрела на крысу:

– А это точно Челси? Больно симпатичная зверушка…

Крыса яростно бросилась на стенку, совсем по-человечески пытаясь достать меня лапой через прутья, и Лег хмыкнул:

– Точно. Он и перед нами устроил целый спектакль, дал понять, кто он, и пытался командовать. Ваше величество, – понизил он голос, наклоняясь, и я тоже подалась вперёд. – Я не могу ответить на ваши чувства, я всё ещё помню мать моего сына.

– А? – не поняла я.

– Тогда, когда Челси послал меня убить вас, – начал Лег, а я про себя застонала: ещё одно покушение?! – Он обещал вернуть мне сына, и я согласился. Но не знаю как, вы увидели меня даже в темноте под балдахином, и сказали, что любите меня. После этого у меня уже просто рука не поднялась… А сына я забрал после превращения Челси. Но на ваши чувства…

– Да ничего страшного, – поспешила уверить его я и прикусила губу, чтобы не расхохотаться. Нет, ну бывают же совпадения! А Легу объясню позже, сейчас есть более насущные проблемы.

Я перевела взгляд на Челси:

– И всё же странно, – уже вслух заметила я. – Почему он вдруг ни с того ни с сего превратился в крысу?!

– А ты ему ничего не желала? – с подозрением спросил Лад.

– Превратиться в крысу – уж точно нет, – фыркнула я. – Чтоб его разорвало – да, было дело…

И тут до меня дошло. Крыса! Это желала моя бабушка крысе, шарившей в её подполе! И я тогда кипела гневом и думала, как Челси действительно похож на крысу! И потом, вспоминая об этом гаде, я уже по привычке называла его крысой!

– Ну, вообще-то желала, – призналась я. – Неосознанно… время от времени…

– Потому и сбылось, – удовлетворённый найденным ответом, просиял Лад. – Прямое воздействие блокировалось бы его защитой, а такое, подспудное и повторяющееся, со временем подействовало.

– О! – отреагировала я, снова переводя взгляд на крысу. Хотя… Раз это всё же Челси… Так, надо быстро, пока Лад ничего не понял!

Я зажмурилась, собралась, пожелала, чтобы исчез блок Лада, открыла глаза, присела, накрыла клетку тканью, схватила за кольцо наверху, снова зажмурилась и пожелала оказаться на Грани под возмущённый возглас моего верховного советника.

Открыв глаза, я поняла, что оказалась перед знакомым домом-замком. Я поспешила внутрь, не выпуская клетку из рук. Мой возлюбленный обнаружился на втором этаже, валяющимся поперёк кровати и меланхолично листающим книгу. Он поднял голову на звук шагов и вскочил:

– Слава! – не знаю, чего в голосе Адрея было больше – радости или негодования на мою глупость, но обнял он меня крепко – я едва успела отставить руку с клеткой. Адрей отстранился: – Ну что ты творишь… – он покачал головой, вздохнул, смирившись с фактом, и потянулся меня поцеловать. Решив не сердиться на укор в его взгляде (обо мне же беспокоится!), я ответила на поцелуй.