Текст книги "Песнь Первая (СИ)"

Автор книги: Наталья Ломаченкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Так вот каков твой герб, Сариэль…

Фрегат медленно рассекал тугие гребни волн, оставляя позади себя пенистый след. Команда, торопливо закончив последние приготовления и свернув белое крыло паруса, выстроилась у бортов, словно на торжественном параде. Впрочем, это ли не праздник? Вернуться живыми из губительной бездны, превозмочь смертоносную волю ветров… Но не было видно и следа законной гордости на угрюмом лице капитана, лишь с какой-то мрачной обречённостью произнёс он заключительную команду. Плавный ход корабля замедлился ещё сильнее, чтобы остановиться окончательно у длинного дощатого настила.

– Спустить сходни, – промолвил Сариэль.

Складная лестница поползла вниз и коснулась первой ступенью «земли», где уже дожидалась группа из семи эльфов. На лицах их не читалось ничего, кроме равнодушия, но, уже зная, что внешний вид – это не показатель внутреннего, я обратила внимание на луки, висящие за спиной, и полные колчаны стрел. Кто-то мог бы решить, что времени, требующегося лучнику, чтобы натянуть тетиву и отпустить стрелу в полёт, будет вполне достаточно любому воину, чтобы успеть покрошить эльфов в капусту, но и я, и принц вполне ясно понимали, что это не так. Это вселяло некоторый дискомфорт. Я быстро оглянулась и успела заметить промелькнувшее во взгляде Ветара беспокойство. Так, что-то не нравится мне этот "почётный эскорт"…

– Что с вашим кораблём, ра-Сариэль? – неторопливо, смакуя каждое слово, произнёс один из эльфов, судя по надменности и богатому одеянию, высокий лорд. – Неужели люди, которых вы привёзли, так потрепали его?

Во взгляде капитана мелькнул гнев, но он сумел сдержаться.

– Мы встретили кракена, ра-Ильнарон. Люди здесь не при чём.

Эльф с деланым состраданием покачал головой. Светлые волосы красиво разметались по плечам.

– Вы стареете, ра-Сариэль, коли уж даже оградить свой фрегат представляется вам такой непосильной задачей. Сколько эльфов погибло по вашей вине? Может, кораблю пора сменить капитана?…

Мимолётно оглянувшись на Сариэля, я увидела, как его руки судорожно сжались в кулак в бессильной ярости. Да что же происходит между этими двумя?!

– Это решать Владыке, а не вам, ра-Ильнарон, – с трудом выдохнул он. – Вы и так слишком многое на себя берёте.

В последней фразе прозвучала недвусмысленная угроза. Стоявший на берегу эльф ехидно прищурился и небрежным жестом положил ладонь на рукоять меча.

– Мне показалось, или вы меня оскорбили? Дуэль, ра-Сариэль?

Капитан не успел ответить, так как ещё один эльф в строгом лазурном облачении, издавна символизирующем цвета на гербе Плавающего города, ровным шагом прошёл сквозь отряд лучников и мягко, но непреклонно оттеснил высокого лорда в сторону.

– Не думаю, чтобы сейчас было хорошее время для решения проблем такого типа, – властно произнёс он.

Ильнарон протестующе качнул головой, мимолётно окинув нас уничтожающим взглядом, раскрыл было рот, но голос эльфа-посланника разил холодом.

– Вы позорите нас перед послами Риванола.

Светловолосый задохнулся от ярости, но взглянул в глаза пришедшему и, быстро поклонившись, покорно отступил в сторону и скрылся за спинами стрелков. Я больше почувствовала, чем услышала, как Сариэль с облегчением перевёл дыхание.

Тем временем посланник повернулся к нам и вежливо поклонился. На нём я не заметила оружия в принципе, и это могло означать либо жест безоговорочного доверия, либо так называемую проверку гостей на вшивость. Во второе почему-то верилось больше.

– Плавающий город и я – Этерран, от лица Владыки счастливы приветствовать у себя высокородного Ветара аш Риванол, принца Риванола. Не соблаговолит ли лорд спуститься?

– Для меня честь видеть вас, ра-Этерран, – столь же учтиво ответил принц, без колебаний спускаясь по сходням. – Позвольте представить вам мою спутницу Альнаор.

Я слегка прикусила губу и последовала за ним. За нами, бросив короткий взгляд на корабль, сошёл и капитан и замер чуть позади Ветара. От меня не укрылось, что в его глазах, неотрывно глядящих на посланника, была тревога.

– Что же привело благородного лорда из далёкой страны в наш край? – ненавязчиво осведомился Этерран. Я закатила глаза. Интересно, эти эльфы хоть иногда, в порядке исключения, могут оставить свои велеречивости?!

От посланника мой жест не укрылся. К счастью или несчастью, я так и не поняла, потому что Светлорожденный только понятливо улыбнулся, позволив себе добавить оттенок лёгкой снисходительности, и, вежливо поклонившись, сделал приглашающий жест.

– Прошу простить меня, серра, я не подумал, что вы устали после изнурительного путешествия. Мы продолжим наш разговор, как только вы отдохнёте.

– Благодарю, – из чувства здоровой предосторожности я предпочла ответить на людском языке, хоть, благодаря усилиям Рантиира, эльфийская речь также не являлась для меня тайной за семью печатями. Просто глупо было демонстрировать возможному противнику все свои сильные стороны сразу. Мало ли что… Меня совсем не вдохновил тот приём, что был оказан нам в самые первые минуты прибытия. Да и следовало учитывать, что использовать свой дар Поющей мне было нельзя. Категорически и безоговорочно. Потому, что среди эльфов было всё же немало и тех, кого они называют Высокими лордами. И если это звание было им дано действительно за заслуги, то их мастерства и умения вполне могло оказаться достаточно, что бы уловить колебания гармонии. И сделать правильные выводы, которые могли бы оказаться весьма неутешительными. Для меня, разумеется.

Сама не могу понять, почему не хочу раскрываться. Ведь одного моего слова хватило бы, чтобы допущенные к тайне держали рты на замке. Для Ветара я осталась бы такой же, как была, а моё влияние только облегчило бы ему переговоры. Разве не так?

Тогда почему? Не хочу видеть благоговения в их глазах? Боюсь оказаться недостойной той вершины, на которую меня, вне всяких сомнений, вознесут? Не желаю, чтобы свободные существа, обладающие волей и правом выбора, пресмыкались передо мной только потому, что мне повезло родиться немножко другой?

Бред. И поэтому так муторно на душе.

– Я осмелюсь предложить Высоким гостям свой дом, – неожиданно промолвил Сариэль. Брови посланника поползли вверх. Интересно, что послужило причиной такого неприкрытого изумления – само предложение или то, что некая серра удостоилась звания Высокой гостьи? То есть леди?

– Мы с благодарностью принимаем ваше любезное приглашение, ра-Сариэль, – с вежливой улыбкой ответил Ветар. Но я мгновенно ощутила, как волна облегчения пробежалась по телу. По крайней мере с капитаном можно было не опасаться какого-нибудь изощрённого коварства. Несмотря на расточаемую во все стороны любезность, Этерран не вызывал у меня ощущения полного доверия. Он не воткнёт кинжала в спину, но… лучше быть настороже.

– Прошу, Высокие, – Сариэль умело отвязал хитрый узел на привязи изящной белоснежной ладьи. В призрачном свете казалось, что она выточена из кости, но когда я, не совладав с любопытством, коснулась пальцами гладкого борта, мгновенно узнала дерево. Подняла вопросительный взгляд на эльфов. Капитан одобрительно кивнул.

– Это древесина он-терью, так мы называем это растение. "Белые перья". Она не цельная, а словно состоит из отдельных волокон, что обеспечивает лёгкость и, как ни странно, непроникаемость влаги. Все наши ладьи и лодки сделаны из он-терью.

– Странно, – не удержалась я. – А где же посередине моря вы берёте дерево? Впрочем, прошу простить за излишнюю назойливость – вы вовсе не обязаны открывать свои секреты первым попавшимся на глаза.

Этерран тихо засмеялся.

– С вами приятно беседовать, Высокая леди. Ещё ни один человек на моей памяти не отзывался о себе столь… пренебрежительно. Странно только, что вы обратили своё внимание на он-терью и даже не задумались, откуда берётся древесина на все наши дома и настилы. Неужели вы думаете, что эльфы всё это закупают из чужих стран?..

Я наклонила голову, ощутив сильное смущение. Действительно, откуда?

– Плавающий город не состоит лишь из одних настилов, леди, – насладившись моим растерянным видом, пояснил посланник. – Вначале, когда только народ эльфов решил поселиться в море, здесь был остров. На нём и появились первые дома. И лишь много веков спустя, когда мы лучше узнали море и смогли селиться вне твёрдой земли, наш Город стал расти и строиться прямо на воде. И теперь уже многие забыли предысторию и просто именуют его Плавающим.

– На том острове росли он-терью? – жадно спросила я.

– Почему росли? – усмехнулся эльф. – Они растут и по сей день. Вы сможете сами убедиться в этом, когда встретитесь с Владыкой.

Надо будет поразмыслить на досуге, как бы ненавязчиво отвертеться от сего приёма. Вполне может оказаться, что Величайшему из эльфов не потребуется даже услышать пения, чтобы прочитать мою сущность. Всё-таки Владыка должен помнить, по моим скромным подсчётам, ещё самого Кирнанэра-Феникса. И сколько лет прошло с тех пор до моего рождения лучше не считать во избежание лишних нервов. Потому что это будет Много с очень большой буквы.

Ладья, умело направляемая капитаном, легко скользила между домов, тенью проносясь под мостами. Неяркий светильник на носу бросал зыбкие тени на лица. Я жадно оглядывалась по сторонам, к несчастью успевая выхватить взглядом лишь отдельные силуэты, уверенно скользящие по ненадёжным, как вначале казалось, креплениям. Некоторые эльфы даже не пользовались мостами, легко и быстро пересекая водную гладь по одной единственной натянутой верёвке. Ну, рассуждая здраво, быть может и мне такое было бы доступно… разумеется, не в теперешнем облике.

Сариэль, ловко орудуя длинным веслом, направил ладью к аккуратному домику, стоявшему в некотором отдалении от остальных. Из марева выступила неясная фигура, неподвижно замершая, как только плеск воды долетел до её слуха. Потом дрожащий и неуверенный свет фонаря, точно по волшебству возникшего в её руке, осветил женское лицо и заострённые уши, выглядывающие из-под уложенных в замысловатую причёску светлых волос.

– Я волновалась, Сариэль, – с мягкой укоризной произнесла она.

Капитан, осторожно подведя ладью вплотную к дощатому настилу, тщательно завязал замысловатый узел, чтобы шальные волны не увели лёгкую плавунью. Только потом уверенно и быстро шагнул на выступающие из воды ступени и нежно обнял эльфийку, которая до этого момента, не шевелясь, молча наблюдала за ним. Я заметила, что её тонкие руки дрогнули, когда она нерешительно коснулась щеки Сариэля.

– Я всегда возвращаюсь, аддари, – успокаивающе пробормотал эльф. – Ты же знаешь, всегда.

– На фрегат напал кракен, – она не спрашивала, а утверждала. – Такого не случалось уже несколько десятков лет.

Сариэль чуть недовольно качнул головой.

– Моря не подвластны эльфам, что бы по этому поводу и не говорили Высшие. Впрочем, мы слишком заговорились; я приехал не один…

Он обернулся, и учтиво подал мне руку, помогая выбраться из ладьи. Затем приглашающе кивнул Ветару и посланнику. Эльфийка, так и не произнеся ни слова, вежливо поклонилась. Я удивлённо сморгнула: на моей памяти кланялись только мужчины – женщины обычно приседали в губоком реверансе. Но, как видно, Светлорожденные не слишком придерживались строгих традиций. А может, просто не хотели иметь ничего общего с людьми, которые их придумали.

– Моя жена – Аситоль, – с непривычной нежностью произнёс Сариэль, мягко пожимая пальцы эльфийки. Её зелёные строгие глаза внимательно оглядели Ветара, учтиво склонившего голову и замерли на моём лице. Я постаралась улыбнуться.

– Для нас честь быть знакомыми с вами, ра-Аситоль, – переключил на себя внимание принц, привычно взявший на себя роль переговорщика. – Я – Ветар аш Риванол и моя спутница – Альнаор.

Я с только в который раз порадовалась, что за моим именем не следует череда длинных титулов, виляющих хвостом, и словно кричащих: ну обрати же на нас внимание! Намного облегчает общение – достаточно увидеть, как при упоминании крохотной приставки «аш» в имени Ветара эльфийка едва заметно вздрогнула и ещё крепче сжала руку мужа, точно ища у него защиты.

– Они переночуют у нас, – тихо произнёс капитан, наклоняясь к самому лицу жены. – Они – гости и послы из самого Риванола.

Аситоль чуть склонила голову. Её голос прозвучал почти неслышно.

– Я прошу вас пройти в дом, Высокие.

Посланник-эльф с облегчением выдохнул. Интересно, из-за чего это он так разволновался?

– Отдыхайте, милорды и миледи. Я заеду за вами утром. Владыке уже доложено о вашем прибытии, так что не извольте беспокоиться. Ему, несомненно, не терпится познакомиться со своим внуком поближе… Прошу вас, подождите минуту, ра-Сариэль! Мне необходимо кое-что уточнить у вас.

Капитан пожал плечами и кивнул жене, чтобы она провела нас в дом. Эльфийка тенью проскользнула в гостеприимно раскрытые двери, за ней последовал Ветар, с интересом осматриваясь по сторонам. а я, словно невзначай, задержалась на миг на пороге, навострив ушки…

Внуком?! Он сказал – внуком?! Значит погибшая мать Ветара приходилась дочерью самому Владыке? Так, дело принимает новый оборот, надо будет хорошенько поразмыслить над некстати открывшимися подробностями.

– Я весь внимание, ра-Этерран, – ага, перешли на эльфийский язык. Любопытно… весьма.

– Вы не знаете, кто эта чужачка, что прибыла вместе с принцем? Она из Высоких?

– Не имею понятия, – холодно ответил Сариэль. – Она спасла мне жизнь, если вас это интересует. А её умение владеть мечом достойно… восхищения.

– Эльфийское восхищение стоит дорого, любезный капитан. Вы понимаете, о чём говорите?

– Вполне, любезный посланник. И могу только добавить, что она его заслужила. И что я поклялся Эсс-Литори, что рано или поздно верну ей долг. Не важно, какой ценой.

Этерран долго молчал. Потом мрачно промолвил:

– Опрометчиво, учитель. Эсс-Литори невозможно нарушить и обойти.

Я не могла видеть лица капитана, но мне почему-то казалось, что он улыбается.

– Поверь, я знаю об этом не меньше твоего, ученик. И именно поэтому выбрал эту клятву.

Последовавший за этой фразой плеск весла напомнил мне о том, что, собственно говоря, подслушивать весьма некрасиво и надо прекращать это недостойное занятие, пока меня за ним не застукали. Что я и поторопилась сделать, успев как раз вовремя, чтобы успокаивающе кивнуть Ветару, который уже собирался отпрвиться на розыски моей скромной персоны.

Учитель, значит? Гм…

Внутри дома так же уютно, как и снаружи. Светильники, разбросанные по разным углам комнаты, создают ощущение какого-то радостного покоя. Их мягкий свет, очевидно магического происхождения, в противовес открытым очагам в людских домах, не несёт в себе порой пугающей силы или угрозы. Он свой. Родной. И такой же неотъемлемый от дома, как сама хозяйка.

Только теперь я смогла разглядеть внимательней наряд эльфийки. Ничего особенного на первый взгляд – простое, почти прозрачное, спускающееся до самых пят платье, безо всяких узоров и вышивок. Белоснежное, под стать льняным волосам, оно удивительно подчёркивает изящную фигуру. И само по себе точно служит своеобразным символом чистоты, света и нежности.

Аситоль подняла фонарь выше, освещая лестницу. Легко, но неторопливо взошла, остановилась около двух дверей.

– Здесь ваши комнаты, Высокие. Еду я принесу сама.

Сказала и также беззвучно скользнула обратно. Мы с Ветаром переглянулись.

– На ваш выбор, моя леди, – иронично кланяется принц. Я, изображая глубокую задумчивость, тщательно осматриваю сперва одну, а затем другую комнату. Абсолютно идентичны, словно сёстры-близнецы. Нарочно, что ли, чтобы у гостей не вызывать пререканий и споров по поводу обустройства?

– Моя справа, милорд. Зайдёте ко мне перед сном?

– О, всенепременно!

Я довольно улыбаюсь и проскальзываю в избранную дверь.

Обстановка самая простая – кровать, стол, кресло у окна. Но только вот всё сделано с такой утончённостью, вкусом и любовью, что даже самый отъявленный эльфоненавистник поневоле зауважает остроухих.

Подушка, тщательно взбитая заботливыми руками, так и манит прилечь. С трудом подавив в себе это желание, подхожу к окну, настежь распахиваю деревянные резные ставни и с неописуемым наслаждением вдыхаю чистый вечерний воздух, пропитанный морем. Взгляд ловит последние лучи тонущего в блистающей воде солнца. Даль – безграничная, бескрайняя, безмятежная. Вечное море… Что на свете может сравниться с тобой? Неистово-беспощадное и нежно-заботливое. Мягкое, ласкающее кожу, и грозное – разбивающее в щепки корабли. Кто сможет договориться с тобой? Поющий или Поющая… Но не я, прости. Моя стихия – другая…

Тихий стук в дверь. Я с неохотой поворачиваюсь, отрываясь от перламутровых бурунов пены.

– Войдите!

Эльфийка белым призраком просачивается в комнату. Фонарь в её руке освещает распущенные волосы. Во имя гармонии, как она красива! Во мне ни намёка на зависть – только благоговение перед прекрасным. Есть ли в этом совершенстве хоть один изъян? Если и да, то не по моим силам его увидеть. Да я и не жажду этого.

Аситоль в полной тишине скользнула к столу, поставив на него поднос с едой, и отступила на несколько шагов.

Взгляд глаза в глаза.

Внезапно эльфийка опускается на колени и низко склоняет голову. Я, поперхнувшись от неожиданности, подскакиваю к ней, пытаясь поднять.

– Сариэль чересчур занят очевидным, чтобы заострять внимание на скрытом, – тихо шепчет хозяйка, не глядя на меня. Руки сложены в молитвенном жесте и прижаты к груди. Так, я уже совсем ничего не понимаю…

– Ра-Аситоль…

– Я счастлива, что вы сочли достойным посетить наш дом… даан-ра.

Конец. Я устало опускаюсь в кресло, запустив пальцы в волосы. Нет, это просто невозможно! А ведь я знала, догадывалась, что так и будет. Потому что не настолько сильна и умела, чтобы скрыть свою сущность полностью. И какого демона я тащилась в этот Город, скажите на милость? Вот, теперь расплачивайся за свою непроходимую тупость.

– Ра-Аситоль, мне не хотелось, чтобы это причиняло вам неудобства… да и мне тоже. Поэтому я очень прошу сохранить увиденное вами в тайне. Ведите себя, как прежде… только, может, улыбайтесь почаще. Вы ведь так красива.

Эльфийка поднимает голову и с изумлением смотрит на меня. Я отвечаю как можно более дружелюбным и открытым взглядом. Ну же, милая, вставай с колен, нечего платье протирать, полы тут и так идеально чистые.

Ободрённая моим поощряющим кивком она нерешительно поднимается на ноги. Я широко улыбаюсь. Вот видишь, Поющие совсем не страшные и даже не кусаются. Ну, если только их очень сильно не злить…

Жадным взглядом покосившись на еду, испускающую божественный и влекующий аромат, я сдалась зову природы.

– Ра-Аситоль, вы присоединитесь ко мне? Пожалуйста.

– Как вам будет угодно, даан-ра, – тут же отвечает эльфийка. Получает мой полный искренней укоризны взгляд и мгновенно поправляется: – Ра-Альнаор.

Мысленно морщусь, но решаю что на большее она не пойдёт. Чтобы называть Великую Госпожу просто Аль, нужно иметь либо неограниченный запас нахальства, либо сотни лет опыта за плечами. Наша хозяйка явно не обладала ни первым, ни вторым.

Садимся рядом, и начинаю поглощать доставшиеся мне блюда. Это потрясающе! Если она готовит сама, то скоро настанет моя очередь склоняться перед ней в порыве восхищения. Нет, так делать нельзя – этого нарушения традиций Аситоль точно не переживёт. Придётся ограничиться устным проявлением восторга. Только… чуть позже… когда поем…

– Ра-Аситоль, можно задать вам несколько вопросов? Раз уже выяснилось, что я не человек, думаю, вам не будет в ущерб самолюбию удовлетворить моё любопытство?

– Разумеется, ра-Альнаор.

Быстро учится, однако. Кнут и пряник – великое дело. Правда первое обычно происходит без моего вмешательства. А на второе приходится основательно выкладываться.

– Как получается, что ваши дома не тонут? Для свай тут слишком глубоко, не так ли?

– Не так и глубоко, – пожимает узкими плечами эльфийка. – Остров всего в трёх стрелах отсюда. А дно достаточно пологое, чтобы глубина не увеличивалась резко. Впрочем, с другой стороны Города дома на самом деле не используют сваи. У эльфов очень хорошие маги, если это касается водной и воздушной стихий.

– Если не самые лучшие, – соглашаюсь я. С правдой не спорят, даже если она и жжётся. – А как вы смогли меня прочитать? Я же не пела.

– Вы – нет, – слабо улыбается Аситоль. – Но вся вода, ветер и даже огонь в светильниках приветствовали вас. Дом радовался, как игривый щенок, вашему приходу. Я же хозяйка, я не могла не почувствовать.

– Почему я, почему не Ветар?

– Принц? – переспрашивает эльфийка, точно вслушиваясь куда-то внутрь себя. – Нет, он не подходит. Он вроде бы держится свободно, но внутри его одни замки и стены. А вы напротив – только снаружи замкнулись, зато душу и сердце нараспашку раскрыли. Не делая ни для кого исключений.

Я вновь бросаю взгляд за окно. Ночь окрасила море в чёрный, на стекле отражается свет фонаря. Да, узнаю о себе всё больше нового… Интересно, к добру ли это? Что-то сильно сомневаюсь.

– И что, я теперь как пройдусь, так и все дома начнут мне отвечать? – уныло спрашиваю я. Вот уж не было печали! – И каждый сможет услышать?

– Ну, не совсем каждый, – смущённо опускает взгляд Аситоль. Я удивлённо щурюсь. На бледной коже эльфийки вспыхивает румянец. – Я племянница Владыки.

Облегчённо выдыхаю. Слава Всеблагой гармонии! Если она из Высших эльфов, то это всё объясняет. Ну хотя бы её феноменальную восприимчивость и чувствительность. Может, не так всё и плохо, как казалось на первый взгляд. По крайней мере можно будет не опасаться быть узнанной на первом же углу. Извините – мосту. А от приглашения Владыки надо будет отвертеться…

– Ра-Аситоль, вы не поможете мне найти уважительную причину, чтобы не являться на приём к вашему великому дядюшке? В его способностях я точно не сомневаюсь, поэтому подставиться так глупо будет неимоверным легкомыслием. Недеюсь, вы меня понимаете?

Эльфийка легко кивает. На несколько минут погружается в глубокие раздумья. Я молчу, чтобы не нарушить работу мысли. Выпавшее мне время можно с пользой потратить на что-нибудь другое, допустим, на уничтожение вот этого неопознанного фрукта, который так и тает во рту…

– Вы прибыли сюда как посол вместе с ра-Ветаром? – неконец нерешительно спрашивает Аситоль. Я отрицательно качаю головой, ибо рот всё ещё занят сладким нектаром.

– Нет… умм, как вкусно!… Я всего лишь телохранительница любезного принца, не больше и не меньше. Думаете, это мне поможет?

– Ну, можно сказать, что в знак высокого доверия ра-Ветар отказывается от своей охраны, и тогда вы не будете обязаны присутствовать на Совете.

В мозгу молниеносно начинают прокручиваться варианты возможных исходов из предложенной ситуации, и спустя несколько мгновений я радостно хмыкаю.

– Прекрасно! Одним ударом убьём двух зайцев. Во-первых, продемонстрируем Владыке своё глубочайшее почтение и расположение, во-вторых, у меня не будет необходимости раскланиваться и объясняться перед вашим мудрейшим дядюшкой. Да и последствия переговоров приблизятся к положительным, ибо после такого шага отказать Риванолу будет уже намного сложнее… Ра-Аситоль, я у вас в долгу.

Эльфийка смущённо кланяется, скрывая польщённую улыбку, но я вижу, что она довольна.

– Всегда к вашим услугам, даан… Альнаор.

На протесты уже не остаётся сил и желания, поэтому только безнадёжно машу рукой. Глаза хозяйки лукаво блестят в ответ на мой тяжёлый и исполненный страдания вздох. Ну что с неё взять – одним словом – эльфийка. Немудрено, что она сумела найти общий язык с Сариэлем…

В дверь негромко стучат. Я посылаю приглашающий импульс тепла и радости. Спустя мгновение в комнату проскальзывает Ветар и, остолбенев, замирает на пороге. Мы с хозяйкой синхронно оборачиваемся, демонстрируя самые обаятельные улыбки. Я с недостойным ехидством наслаждаюсь весьма выразительным лицом принца. Ничего, такие мелкие встряски ему только на пользу.

– Ну так я уже пойду, ра-Альнаор, – мило пропела эльфийка, с грацией дикой серны вскакивая на ноги и подхватывая в руки опустошённый поднос. – Спокойной ночи, ра-Альнаор. Моё почтение, Высокий принц.

– Ра-Аситоль, – только и сумел пробормотать мужчина, проводив ускользнувшую хозяйку взглядом. Я, сладко улыбаясь, жду, когда же он придёт в себя от потрясения, что скромная серая мышка, от которой не было слышно и слова, на поверку оказалась способна беззаботно болтать с незнакомой гостьей. Вот такая у нас женская солидарность.

– Аль?.. Может объяснишь?

– Разве тебе не достаточно моего всеобъемлющего дружелюбия и излучаемой радости? – лукаво усмехнувшись, промурлыкала я. Ветар согласно кивает, мол знаем, проходили, но не настаивает. Только подходит ближе и привычно встаёт около окна, сквозь которое влетает в комнату свежий морской ветер. Я понимаю, что время шуток закончилось, и продолжаю уже спокойным тоном:

– Я не пойду с тобой завтра к Владыке.

Он не возражает – чувствует, что это бесполезно. Только ровно спрашивает:

– Почему?

– Своим отказом от телохранителя ты покажешь эльфам, что доверяешь им и не замысляешь ничего дурного. Как послу, это облегчит тебе задачу.

– Для этого не нужны такие жертвы, Аль. Разве тебе не хочется увидеть Владыку?

– Нет.

Наверное ответ прозвучал слишком резко, потому что Ветар недоумённо взглянул на меня. Я ощутила молчаливый вопрос, но покачала головой. Не сейчас.

– Ну что же, как пожелаешь, – кивнул мужчина и снова отвернулся. Я замешкалась на миг, а потом поднялась и, подойдя сзади, положила руки ему на плечи. Принц невольно вздрогнул и беззвучно вдохнул. Я почувствовала лёгкую вину.

– Прости, что оставляю тебя с ними одного. Но… я действительно не могу пойти с тобой. Так будет лучше для нас обоих, поверь.

– Я верю тебе, Аль, – помолчав, промолвил Ветар. – Жду только, когда и ты сочтёшь меня достойным своего доверия.

Я опустила голову. Он ждал ответа, но что тут можно было сказать? Обещать, что когда-нибудь, я непременно расскажу ему всё? Что у меня никогда не было от него секретов? Обидеться и сказать, что у каждого человека есть неприкосновенное право на личную жизнь? Но ведь он в любом случае почувствует ложь. Так зачам же усугублять отношения…

– Спокойной ночи, Аль.

– Спокойной ночи, Ветар… – прошептала я, провожая его взглядом.

Глава 10 – Выкуп за жизнь

– Высокие гости, Владыка примет вас, как только вы будете готовы.

– О, благодарю за хорошую новость, ра-Этерран, – Ветар невозмутимо отвешивает изысканный поклон. Глядя на него, излучающую радость и счастье от оказанной чести, я испытала невольное чувство уважения. Нет, всё-таки дипломатом надо именно родиться. А некоторым личностям это вообще противопоказано. Мне, например.

– В таком случае, в путь.

Посланник несколько недоумённо оглядывается, отыскивая меня глазами. Нацепив на лицо обворожительную улыбку, неторопливо выхожу из тени, с удовольствием подставляя себя неяркому утреннему солнцу. Эльф переводит взгляд на спокойного принца, затем обратно на меня, и наконец, не выдерживает:

– Вы ещё не собрались, ра-Альнаор?

– Не стоит беспокоиться, ра-Этерран, – немного натянуто улыбается Ветар. – Я считаю, что мне нет нужды брать с собой телохранителя на приём к Владыке. Не так ли?

– Р-разумеется, – поспешно соглашается Светлорожденный. Я искренне любуюсь ошарашенным выражением его лица. Не ожидал, что хрупкая с виду леди окажется воительницей, дарринг? Да ещё такого ранга, что ей доверили в одиночку защищать самого наследника престола? А жаль, а жаль… Ну всё, теперь ему будет над чем подумать за то время, пока идёт приём. И заново переосмыслить сказанные вчера вечером слова учителя.

– В таком случае, думаю, нам некого больше ждать, – Сариэль нетерпеливо отталкивает ладью от причала длинным резным веслом, ловко разворачивая и направляя между подпорками моста. В его глазах, на миг устремлённых на меня, вспыхнул огонёк удивления, но эльф тут же справился с охватившим его любопытством и сосредоточился на гребле. Ах, да, ему же тоже была оказана высокая честь предстать перед очами Владыки на сегодняшнем приёме! Наверняка пойдут выяснения о судьбе фрегата… Надеюсь, Сариэль сможет оправдаться. А в том, что Ветар ему поможет, я не сомневалась.

– Чем займётесь, ра-Альнаор? – эльфийка совершенно бесшумно подошла сзади и замерла, как и я провожая взглядом быстро уменьшающуюся в размерах ладью.

Пожимаю плечами. А правда – чем?

– Думала осмотреть ваш Город, раз уж выпала такая возможность побывать здесь инкогнито, – со всех сторон осмысливаю неожиданную идею. – Ваши стражи не будут против праздношатающейся чужестранки?

– Лучше бы было найти вам провожатого, миледи, – задумчиво произносит Аситоль. Тонкие пальцы нерешительно мнут искусно вышитое полотенце. – Это не запрещено, но…

– Боишься, что их поведение может обидеть великую даан-ра? – насмешливо фыркаю. Ушки эльфийки пунцовеют, и я мгновенно понимаю, что попала в точку. Ну, зная о брезгливости эльфов по отношению к другим расам, догадаться было не так уж трудно…

– Простите, ра-Альнаор…

– Не стоит беспокоиться, – стараюсь придать голосу мягкость и уверенность. – Я не стану разносить Плавающий Город по брёвнышкам только потому, что какой-то эльф посмотрит на меня не так, как мне захочется.

Хозяйка побледнела. Наверное представила себе легендарную мощь Поющих… А вот это она не зря. Я ведь ничего не приукрасила. И вполне была бы способна стереть эльфийское поселение с лица земли… если бы мне, конечно, никто не мешал. Никто – имеется в виду Владыка, силы которого, по многим легендам, сравнялись если не с божественными, то весьма к ним близки. Наверняка враки, как и большинство историй, придуманных невежественным людом, но проверять как-то совсем не хочется. Хотя бы потому, что в каждой легенде есть своя доля правды.

– Быть может, вы хотите, чтобы я отправилась с вами? – почти беззвучным шёпотом спрашивает эльфийка. Отрицательно качаю головой, уже примерившись к длинной тонкой верёвке, соединяющей два соседних дома.

– Нет, благодарю, ра-Аситоль. Постараюсь вернуться к обеду. Очень постараюсь, потому что готовите вы поистине великолепно.

Как я и ожидала, похвала сняла повисшее напряжение; лицо эльфийки светлеет. Я шутливо машу ей рукой и без предупреждения вскакиваю на протянутый трос. Сзади раздаётся испуганный вскрик, но я уже перелетаю на другую сторону, на неуловимое мгновение удержав равновесие вскинутыми крыльями. Хорошо, что солнце отражается от блестящей поверхности моря – для всех непосвящённых моё золотое пламя будет лишь игрой бликов на воде. Ничего более.

Плавающий Город был поистине огромен. Это мне стало ясно, когда я задержалась на середине длинного подвесного моста, с восхищённым выдохом ловя взглядом развернувшееся передо мной великолепие.