Текст книги "Песнь Первая (СИ)"

Автор книги: Наталья Ломаченкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Ловлю короткий импульс благодарности. За рабство, которое оказалось лучше иной свободы; за жизнь, которую можно исправить и пройти без ошибок. За возможность учиться – такую ненавистную, такую необходимую.

Не могу удержаться от ироничного поклона. Эл-льфы!

Идущий впереди принц неожиданно останавливается. Едва успеваю затормозить, чтобы не врезаться ему в спину. Сквозь приглушённое проклятье вкупе с заблестевшей найрой краем глаза вижу, как замирает на месте, почти превращаясь в статую, Ильназар. Кажется – он весь обратился в слух, таким особым восьмым чувством, доступным лишь эльфам, спрашивая природу, что же происходит.

– Запах гари, – отрывисто произносит Ветар, предупреждая мой вопрос. Сааль-ри резко открывает глаза, зрачок быстро фокусируется для окружающей среды. Я с изумлением проводила взглядом парящего в вышине сокола, осознав, что эльф только что смотрел его глазами. Да, похоже нам будет чему поучиться друг у друга…

– Деревня в полутора стрелах, – быстро говорит Ильназар, обращаясь исключительно ко мне. – Напали… странные всадники. В чёрных доспехах, и кони тоже чёрные. Только в глазах словно багровый огонь горит. Безумие и ярость…

– Аваиры Пустоши, – процедил принц, безразличие которого сменилось на холодный рассчётливый гнев. – Пьющие душу…

Короткий взгляд-вопрос, предназначенный мне; я без промедления киваю. Ветар с явной неохотой поворачивается к эльфу. Но неудовольствие, как всегда, уступает долгу.

– Ты пойдёшь с нами?

Вместо ответа – наложенная на тетиву за неуловимую глазом долю секунды стрела. И упрямый, пронизывающий взгляд изумрудных глаз, обращённый на меня.

– Я всегда последую за тобой, госпожа.

Один миг на то, чтобы сделать глубокий вдох, выравнивая дыхание, и броситься вниз с холма своим излюбленным скользящим бегом. Видеть краем глаза справа – собранную и напряжённую фигуру Ветара, даже сейчас просчитывающего варианты на оптимальный исход и способы выхода из отчаянной ситуации. Слева – лёгкого и стремительного, как гибкая пантера, Ильназара, так и излучающего уверенность и спокойствие. И только я знаю, что под внешней расслабленностью таится готовый ударить в любой момент хищник.

Триумвират – доходит до затуманенного грядущим сражением разума опоздавшая мысль. Вот, что это такое. Знание, Сила, Любовь.

Едины и вечны.

Я чувствую, как сердце загорается неистовым пламенем, таким, каким могут пылать только сущности Играющих с Огнём. Как кровь начинает бурлить от предвкушения битвы; азарт, непримиримый азарт охотника заставляет ладонь сжимать удобныую рукоять. И меч, кажется, тоже трепещет в ожидании того гибельного танца на краю жадной пропасти, готовой в один миг поглотить неосторожного.

Пир, мы начинаем пир! – победным набатом взвивается песня. – Смерть нежити! Смерть!

"Прости, Ильназар, наш первый урок будет не в совсем располагающей обстановке…"

Мы выскальзываем из леса, и действительность происходящего обрушивается на меня чёрной лавиной, от которой нет спасения. Затихает мелодия, едва расправившая крылья, когда сознание заливает шквал чужих звуков… Бежать, куда угодно, только быстрее – скрыться от этого невыносимого отчаяния и ужаса жертвы!…

Полный боли стон – и чёрная лошадь отбрасывает копытами безвольное тело.

Безнадёжный крик-вопль – и всадник чуть наклоняется, приближая своё лицо к груди человека. Шелестящий вдох наслаждения, когда трепещущий белый туман просачивается сквозь одежду и исчезает в приоткрытых губах нежити. Лишённое души тело мёртвым грузом падает на землю. Аваир одним движением поводьев поднимает коня на дыбы…

…И его глаза, горящие алыми бликами, встречаются с моими.

Завораживающий оскал-усмешка, чарующий голос, обволакивающий, парализующий волю.

– Подойди ко мне, девочка.

Откуда-то издалека бьётся в щиты отчаянный крик, кажущийся странно знакомым… Забудь, это недостойно твоего внимания. Иди ко мне – и мы вместе станем управлять этими жалкими существами, которые годны только для пищи.

…Да, я уже иду…

Отчего-то противно ноет предплечье, словно раскалённым железом прижигают кожу. И мечется в сознании назойливая мысль, мешающая сделать ещё один шаг ближе к этому прекрасному и зовущему взгляду… Остановитесь, госпожа!

…Я госпожа? Да, с тобой я стану госпожой всего мира! Ты научишь меня, верно?

Всадник легко соскальзывает с коня, властно протягивает мне руку. Зов усиливается, противиться уже практически невозможно. Да и зачем – ведь он прав…

– Ну же, девочка.

Крылья взметаются непроницаемым щитом, ограждая сознание, ослепляя отшатнувшегося в недоумении аваира. Но не настолько, чтобы не дать ему заметить бездну искр в моих глазах. Во вновь налившихся силой руках пылающей молнией возникает стремительная найра.

– С чего ты взял, что я девочка?

И оглушающим колоколом грянула песня. Песня Стражей. Песня Гарданэра.

Я пела.

– Будь ты проклята!!!

Чёрный меч в руках Всадника образуется так внезапно, что я на миг отшатываюсь. Но мелодия тут же меняет ритм, подстраиваясь к новому испытанию. Ведь когда так просто, это же не интересно, верно? Поиграем, нежить?

Сталь нереального цвета, впитавшая в себя все кошмары ночи, с яростным звоном скрещивается с огненно-золотой. Найра уступает, хитрой петлёй легко обыграв более сильный клинок; аваир с шипением разворачивается, чтобы встретить юркую противницу ударом до того, как она приземлится на ноги за его спиной. Но чёрный меч неожиданно натыкается на вновь возникшую словно из ниоткуда найру и, подхваченный её силой, взлетает обратно вверх, вместо того, чтобы рассечь нахальную девчонку пополам.

И снова бешеный град ударов и подсечек, обманок и уходов, блоков и атак.

Всадник отпрянул, поражённый неистовостью сражения, коротко рыкнул, призывая к себе лошадь. Он уже сыт на сегодня. Продолжать безрассудный поединок, который пугающе затягивался и грозился стать последним в его существовании, он не собирался. Потом он снова найдёт эту деревню, когда здесь уже не будет дерзкой Поющей с опасным взглядом, против которого отступил даже он.

Но мелодия решила иначе.

Конь, возникший перед ним, внезапно захрипел и тяжело упал на бок. Аваир смятённо взглянул на тонкую стрелу с белым оперением, которая ещё дрожала после полёта, и яростным взглядом окинул деревню, отыскивая глазами неизвестного стрелка.

Никогда не забывай о противнике – учил меня Первый Страж.

Песня бросила найру вперёд, одним безупречно точным выпадом пронзая сердце нежити. Если оно, конечно, у него есть. Всадник вздрогнул, словно от волны холода; меч выпал у него из руки, осыпавшись на землю горстью пепла. Миг – и я пропела мелодию Освобождения – такую короткую, такую простую. И души белым туманом рассеялись по миру, напоследок скользнув по моей щеке, словно мягкое лебяжье перо. Аваир исчез навеки.

Один-ноль.

Я огляделась, встряхивая найру. Сумятица поединка закружила, заставив отрешиться от всего окружающего мира. И только теперь я поняла, что бой ещё продолжается.

Никогда не забывай о противнике…

– Ветар!!!

Другой аваир склонился над мужчиной, прижимая его к земле. Меч бессильно лежал в нескольких саженях от его руки, придавленной тяжёлым коленом. В сознании закололо, я почти вслепую от бьющей боли бросилась вперёд, понимая, что никак, ну совсем не успеваю…

Короткий свист – и Всадник безмолвно оседает на спину, знакомо растворяясь белым маревом. Глубоко вонзившись в землю, трепещет оперением белая стрела.

Несколько секунд Ветар и я с изумлением и облегчением смотрели на неё, потом принц медленно повернулся к Ильназару. Но эльф уже не глядел в нашу сторону – искусный стрелок занял удобную позицию на крыше, и его стрелы слетали с тетивы одна за другой, куда-то в противоположный конец улицы, сея смерть и хаос среди Всадников.

Ветар поднялся на ноги, легко подхватил меч с земли, взмахнул им, словно проверяя, слушается ли его рука, и развернулся к очередному противнику.

"Всё в порядке, Аль."

Я киваю. Сейчас надо вновь сконцентрироваться на сражении. Времени на разговоры будет достаточно. Потом. А сейчас гибнут люди.

Мрак обрушивается сзади, но песня, не смолкающая ни на секунду, уже предупредила меня. И я выжидаю до последней секунды, пока чёрный меч не взлетает над моей головой в гибельном зигзаге. И с резким молниеносным разворотом коротким ударом вонзаю найру в складки ночного плаща. И вновь туман на миг заволакивает зрение.

Какой счёт? Кто ведёт в Игре?..

– Их слишком много! – звенящий от напряжения крик Ильназара достигает моего сознания. Вздрогнув, вырываюсь из затягивающего транса битвы и в несколько секунд оказываюсь рядом с лучником-эльфом. Даже не посмотрев на меня, сааль-ри отслеживает взглядом одну за другой фигуры всадников. Но дым от горящих домов рваной пеленой накрывает улицы, крики несутся отовсюду – мешая видеть, сбивая с верного прицела.

– Слушай песню, – мой голос почти еле слышен, горло разрывается от едкой гари. – Слушай мелодию, она направит. Позволь ей вести тебя!

Короткий кивок, как согласие. Но у нас нет времени на подготовку. Жизни слишком многих поставлены на кон. Каждая секунда промедления – ещё одна погибшая душа. Которая не достигнет даже Астрала.

– Там их вожак, – рука Ветара, невесть когда возникшего рядом, указывает куда-то в самую гущу серо-чёрного дымного одеяла. – Нам не уничтожить всех… Но хотя бы его.

Я бросаю всего один короткий взгляд на них, так неожиданно ставших мне ближе всех не по крови, а по душе, и принимаю решение.

– Мне нужна ваша помощь!

Ильназар и Ветар даже не вздрагивают и не реагируют на мой призыв. Потому что в этот миг, когда песня и Гармония объединяют нас в одно целое, они и так знают мой следующий шаг и намерение. И знают, что я звала не их. Они и так всегда со мной.

Я обращалась к душам.

Облако тумана всколыхнулось, окутывая нас невесомым щитом, и я раскрылась им, позволяя увидеть, разрешая прочесть в своём сознании всё, что они пожелают. И нежным трепетом пера отразился в огне моей сущности отклик их согласия.

В тот же миг облако растаяло, чтобы собраться воедино на дымных улицах. И плотной, не пропускающей мрака грозной лавиной медленно и неукротимо обрушиться на не успевших отступить аваиров. Ослепляя их своим светом, заглушая все звуки, лишая координации.

Совсем на немного. Лишь давая нам время соскользнуть с крыши и летящим шагом приблизиться к вожаку Всадников.

И бледная пелена рассеялась, выпуская нежить.

Трое. Спиной к спине. И песня пронизывает нас, опоясывает непроницаемой защитой. Я уверена, что если захочу, – смогу увидеть объединяющие нас узы. И они будут прочнее, гораздо прочнее тех, от которых я когда-то отказалась. Потому что мы – Триумвират.

И я просто знаю, не пытаясь понять, откуда, что эта битва будет выйграна. Даже стой перед нами вся нежить Пустоши.

Всадники смыкают вокруг кольцо. Впереди – в обманчиво неторопливом движении – встаёт на дыбы чёрный, как смоль, конь вожака. Семь мечей против трёх. Красные глаза ищут в моём взгляде проблески неизбежности, искры страха.

Я улыбаюсь.

И на лице аваира проступает неуверенность. В том, что всего трое ничтожных людишек осмеливаются бросить ему вызов. В том, что души встали на их сторону. В том, что уже половина его своры никогда не сядет на коней. В том, что девчонка, стоящая прямо перед ним, упорно не опускает глаз, и в её взгляде вожаку видится неумолимость смерти.

С его губ срывается тихое шипение.

И аваиры синхронно разворачивают коней, понукая их рыком и поводьями, и устремляются прочь за своим вожаком. Сила, обретшая плоть, наполняет их нестерпимым ужасом, гонит их дальше, как можно дальше от этой злосчастной деревни. И сила не даёт им уйти, обрушиваясь волной, подминая под себя, сметая, словно листья под порывом зимнего ветра.

И против неё нет спасения, ибо это души, жаждущие свободы и отмщения, получили желаемое. Ибо это сама Гармония ведёт их, и Триумвират всего лишь судьи.

И приговором неизбежности и судьбы бьют всего два слова:

– Смерть нежити!

А потом белоснежный туман растворяется, обнажая пустой лес, и в его тихом шелесте слышится облегчение и благодарность. Всего на неуловимую секунду что-то светлое проносится через нас, всё ещё стоящих рядом, оставляя след весенней свежести и нежной ласки.

И исчезает. На этот раз – навсегда.

Ещё немного стоим, в немом восхищении и нежелании разрушать неясное ощущение единения. Но песня всегда имеет начало и конец, и нельзя продолжать её против её воли. И я замолкаю.

Ветар окидывает нас странным взором, и даже мне не под силу разобраться в тех чувствах, что он сейчас испытывает. Какое-то время мне кажется, что он готов задать вопрос, что тайна, которую я хранила всё это время уже должна быть раскрыта, но особо громкий стон разрывает тишину, и принц стремительно разворачивается и уходит к раненым. Битва закончилась, наступает время мира. И на смену бесстрастному воину приходит чуткий Знахарь.

Ильназар смотрит ему вслед. Я чуть улыбаюсь.

– Не жалеешь?

Он умело делает вид, что не понимает о чём я.

– Не знаю, что вы имеете в виду, госпожа.

Фыркаю и машу рукой. Если им так хочется поиграть… Какие же они всё-таки мальчишки! Но я не буду вмешиваться. В конце концов, это просто не моё дело.

– Никогда бы не подумал, что такое возможно… – Ильназар обводит зачарованным взглядом освобождённый лес и выразительно смотрит на меня. Я пожимаю плечами. Скажи мне кто-нибудь месяц назад, что я буду в состоянии одним взглядом разогнать семёрку Пьющих Души, и я бы тоже с удовольствием посмеялась над удачной шуткой. Мда, жизнь частенько преподносит сюрпризы. И порой, не очень приятные.

– Кто вы? – в лоб спрашивает эльф, пристально вглядываясь в мои глаза, уже успевшие сменить истинное зрение на человеческое. – Ни одному магу такое не доступно! Богиня?

Вздыхаю. Ну, рано или поздно это должно раскрыться. Я же не могу утаивать свою сущность от сааль-ри, связанного со мной неразрывными нитями.

– Нет… Я просто…

– Альнаор! – сердитый голос Ветара долетает с другого конца улицы. – Ты не хочешь наконец заняться чем-нибудь полезным? Допустим, мне помочь?!

Кидаю косой взгляд на Ильназара, который выглядит весьма недовольным. Но, раз есть повод в который раз увильнуть от однозначного ответа, почему бы им не воспользоваться?

Ехидным импульсом передаю принцу всё, что я о нём думаю, и своё полное возмущение. Можно подумать, что последний час я просто сидела на берегу пруда и нежилась под солнышком! Но в конце концов признаю его правоту и со страдальческим вздохом подхожу к Знахарю, уже опустившемуся на колени около очередного раненого.

* * *

– Я не знаю, как благодарить вас, господа, – в который раз склоняется перед Ветаром пожилой мужчина с поседевшими за сегодня волосами. Я, уже привычно уступив ведущую роль принцу, только с жалостью наблюдаю за сыном старосты, которого лишь чудом сумел спасти вездесущий Ильназар, почти вслепую отправив стрелу в грудь аваира. Сам эльф стоит около меня, непроницаемыми глазами осматривая место недавнего побоища. Но я ясно ощущаю в себе его гнев.

Около двух десятков умерших… без единого следа на теле. Залитые кровью улицы, теперь усердно посыпаемые песком, чтобы отбить тошнотворный запах… они всё же пытались сопротивляться. Жестокие раны, которые с трудом заживляла даже магия Знахаря… порой Всадники не ограничивались одной только душой.

А если бы мы не успели?

Лучше не думать об этом.

– Не стоит благодарности, – в который раз отвечает Ветар, и в его голосе, несмотря на железную выдержку, всё же проскальзывают нотки усталости. Даже сила Знахаря имеет свои пределы.

– Вам лучше отдохнуть, – с мягкой печалью обращается к нам незаметно подошедшая женщина. Её руки и платье в бурых пятнах – она помогала раненым дождаться прихода принца. И отчаянная боль в глазах, скрытая неумелой маской. Дочь… моя девочка…

Выныриваю из чужого горя, отворачиваюсь, коря себя за малодушие. Чувствую, как в глазах появляются слёзы. И знакомая рука ложится ко мне на плечо, поддерживая и прося поддержки.

Ветар с слабо кивает головой. Я ощущаю, что он уже едва стоит на ногах.

– Мы в самом деле можем задержаться, – голос Ильназара звучит уверенно и непривычно властно. – Ничего не произойдёт за одну только ночь.

Стараюсь ничем не выдать своего изумления. Ветар пристально вглядывается в непроницаемые изумрудные глаза, словно видя в них нечто, скрытое от посторонних. И потом протягивает руку.

– Спасибо.

Я облегчённо выдыхаю, но эльф смотрит на протянутую в жесте дружбы ладонь, и лицо его искажается болезненой гримассой.

– Ты не обязан… ты же не знаешь, кто я такой.

– Ты спас мне жизнь, – просто отвечает принц. – Мне не нужно знать большего.

Ильназар закусывает губу. Кажется, что внутренняя боль вступила в поединок с гордостью. И внезапно он решается – наших сознаний одновременно касается импульс чужой памяти. Преступление и наказание. Я понимаю, что нам отдали право судить.

Лента времени разворачивает перед нашими сознаниями события прошлого.

…– Ты же не допустишь, чтобы со мной что-то произошло? – нежная эльфийская речь ласкает слух, рука тянется погладить шелковистые почти белые волосы.

– Конечно, аддари. Обещаю.

Синие, словно сапфир, глаза девушки смеются. Тонкие пальцы легчайшим движением касаются щеки, очерчивая линию скул. Эльф наклоняет голову, стараясь губами дотронуться до неуловимой руки. В ответ слышится игривый смешок.

– Поймай меня, Ильназар!

Миг – и платье цвета персика исчезает среди бледных стволов он-терью.

Эльф неторопливо скользит следом, не упуская взглядом изящной фигурки, мелькающей то тут, то там. Он мог бы уже давно нагнать девушку, но, как и она, просто наслаждается этой игрой, с лёгким снисхождением позволяя любимой ощутить, что она превосходит его.

– Ты отстаёшь, Ильназар!

– Мне не угнаться за тобой, аддари.

И она тоже чувствует в этих словах шутливую ложь, но этот обман ей нравится. И лёгкая фигура ласточкой взлетает по вделанным в скалу ступеням, устремляясь на самую вершину высокого мола. Непонятное чувство тревоги заставляет эльфа увеличить скорость бега.

– Ульярра! Подожди!

В ответ долетает только знакомый лучистый смех. Она довольна, что наконец заставила дерзкого и своенравного охотника волноваться.

– В чём дело, Ильназар? Разве ты не обещал, что со мной ничего не случится?

Эльф наконец достигает вершины. Она стоит на небольшом уступе спиной к морю, раскинув руки. Ветер развевает складки её лёгкого одеяния. Будь сегодня видно солнце, нежная ткань бы заиграла всеми оттенками, но небо непривычно тёмное. Надвигается шторм, и волны далеко внизу с силой ударяют в твёрдый гранит скалы.

Ему становится страшно. Он протягивает ей руки.

– Ульярра…

Девушка беспечно и доверчиво улыбается. Её не пугает даже беснующееся море – ведь он обещал.

Шум ветра перекрывает треск. Так ломаются камни.

С какой-то отчаянной неторопливостью, он видит, как откалывается от скалы тот самый уступ, на котором стоит его аддари. Как он сам бросается вперёд, потягивает руки, падает на живот, и только успевает скользнуть пальцами по нежной коже. Как он слышит своё имя, прежде чем неумолимые волны смыкаются над белыми прядями волос.

И свой собственный безумный, страшный крик.

…Когда пришло время суда, ему уже было всё равно. Он не отвечал на вопросы. Он не рассказал, что произошло. Какое это теперь имело значение?..

Когда Ильнарон кричал ему в лицо, что она погибла из-за него, он был согласен.

Когда его осудили за убийство, он не сопротивлялся.

Даже смерть, к которой его приговорили, показалась ему слишком малой. Потому что всё время в его сознании стояло её улыбающееся лицо и слова, хлеставшие больнее бичей: "Разве ты не обещал, что со мной ничего не случится?"

Он обещал. И он не сдержал своего слова. Она погибла. Из-за него…

…Ещё несколько секунд мы просто стоим, не в силах поднять глаз друг на друга. Потом Ветар уверенно делает шаг к окаменевшему эльфу и берёт его за руку в крепком пожатии.

– Что прошло, того уже не вернуть, – на миг мне показалось, что голос Рантиира произнёс эти слова. – Это не твоя вина, и ты это понимаешь. Только не позволяешь признать.

Не сострадание – оно сейчас неуместно. Не жалость – гордость охотника не примет свою слабость. А только спокойный ровный тон, – всё правильно, ничего не изменишь.

Ничего? В самом деле ничего?..

Словно прочитав мои мысли, Ильназар поворачивается ко мне. Я отрицательно качаю головой, не в силах наблюдать, как безумная надежда, вспыхнувшая было в его глазах, гаснет. Нет, я всё же не богиня, чтобы возрождать из мёртвых. Я даже не самая сильная из Поющих. Далеко не самая.

Но я не буду тебе говорить, сааль-ри, что кланов Поющих бесчисленное множество. Не буду, ведь нет ничего страшнее гибели надежды, что где-то среди несчётных названий, которые новоиспечённым адептам Гармонии требовалось знать наизусть, были и Хронус.

Владеющие временем.

– Пойдёмте в дом, – мягко позвал меня Ветар. – Солнце уже садится.

Глава 13 – Предательство

Лёгкая поступь шагов отвлекает от созерцания ночной улицы. Отворачиваюсь от окна, зябко передёрнув плечами. В сознании пусто, точно сегодняшняя стычка полностью лишила способности мыслить. Может, это близость Аваиров так на меня подействовала? Потому что я не сумела вовремя заблокировать разум, и на несколько секунд поддалась разрушающей воле?.. Я ещё так мало умею…

– Ещё не спишь?

Тихо фыркаю и отрицательно качаю головой. Ветар отходит от двери, как по волшебству закрывшейся за ним, и прислоняется к стене. Со стороны его поза кажется расслабленной и небрежной, но я знаю, он очень устал.

– Ты тоже.

– Воздух не даёт уснуть, – мужчина смотрит в окно, где чуть колышутся под ветром занавески. – Всё пропиталось смертью. Душно и давит… Надо уехать отсюда как можно скорее.

Медленно киваю. Такая чувствительность изумляет, но я старательно прячу эмоции и всколыхнувшиеся было вопросы. Сама знаю ответы, только до сих пор упорно не хочу замечать очевидного. Ветар на грани принятия своей скрытой сущности Поющего – и это лишь ещё одно тому доказательство. И единение в Триумвират, и Песня, спетая мной сегодня… Дополнительный стимул, которого не хватало. Странно, что он сам ещё не понял, что с ним что-то не так… Или просто слишком измотан, чтобы задавать вопросы. На которые мне так не хочется отвечать.

Почему? Да потому, что почти наверняка он не сможет принять то, что так упорно отвергал. И я могу навсегда потерять его.

Навсегда… Страшное слово.

– Подождём до утра. Всё равно в такой темноте мы не то что тропы, мы друг друга не найдём. Да и лошади могут испугаться.

Принц чуть кривит губы.

– Я думал, твой сааль-ри сможет провести нас. Или чутьё у эльфов работает только под их настроение?

Отворачиваюсь к окну, чтобы скрыть нахмуренные брови. Неужели они никогда не смогут примириться к существованию один другого?! Даже после того, что случилось сегодня? Даже когда все щиты были сняты, и сама Гармония признала нас? А ведь они ощутили это так же, как я – просто не могли не ощутить.

– Разве ты чувствуешь себя достаточно хорошо, чтобы искать след, Ветар? Если мне не изменяет зрение, мы все едва стоим на ногах. И Ильназар тому не исключение. Просто он тщательней скрывает свою слабость, чем например, я.

Удар по больному месту – гордости, но я больше не могу сдерживаться. Хорошо, что хоть сааль-ри уже спит. По крайней мере, я не ощущаю колючих вспышек чужих эмоций, что несказанно радует. Хотя и придаёт некое чувство незавершённости, и рука часто неосознанным движением поднимается к предплечью, словно пытаясь пробудить тёплую силу.

Видимо подействовало, на лице Ветара вместо обиды появляется только ироничная усмешка. Позволяю себе немного расслабиться.

– Хорошо, Альнаор, я не стану больше задевать нашего нового друга, если тебе это так не нравится. В конце концов, я должен ему жизнь… Знала бы ты, как я ненавижу быть что-то кому-то должен.

Невесело смеюсь. Знаю, ещё как знаю! Ты даже и представить себе не можешь, насколько хорошо мне это известно. Как и то, что ничего изменить не в наших силах.

– Луна скоро выйдет из-за той тучи, – вдруг тихо произносит принц. Я вглядываюсь в тёмную пелену, за которой изредка мерцает краешек серебристого полумесяца.

– И свет её смоет боль и горечь, очистит землю от пролитой крови… И ночь пройдёт, унеся с собой всё зло, и наступит новый день. Новый день принесёт с собой новые жизни взамен утерянных, и души вновь наполнятся счастьем и любовью. Так придёт время Гармонии…

Некоторое время молча стоим рядом, следя глазами за величаво сбрасывающей чёрные одеяния луной, пока тени на земле не истончаются окончательно и не прячутся за тихие дома. Серебро струится по воздуху, серебро окутывает мир, и воздух словно бы очищается от душного смрада. Делаю глубокий вдох и впервые за сегодняшний вечер ослабляю щиты, позволяя печальной мелодии ночной странницы заполнить мою душу и принести желанный покой.

– Спокойной ночи, Ветар.

– Спокойной ночи.

* * *

– Ваши лошади готовы, миледи!

– Благодарю, – вяло отзываюсь, набрасывая на плечи плащ, и выхожу во двор, пытаясь для порядка придать лицу бодрое выражение. Судя по встревоженному взгляду Ильназара получилось не очень удачно. Протестующе машу рукой, когда эльф почтительно склоняет голову и опускается на одно колено. И получаю в награду расширившиеся от удивления и недоумения глаза.

"Я что-то сделал не так?"

Морщусь. Ну как такого можно переубедить?!

– В этом нет нужды, Ильназар. Я не питаю никакого пристрастия к церемониям, и будет вполне достаточно, если ты просто пожелаешь мне доброго утра.

– Доброе утро… госпожа, – готова поклясться, в вежливом тоне проскользнула усмешка. По крайней мере в сознании появилось подобное ощущение. Послав наглому сааль-ри ответный импульс, я гордо развернулась на пятках и отправилась осматривать предложенные средства передвижения.

Мда!.. О!.. Однако…

Ветар, проверявший крепость подпруг и сёдел, тяжёлым вздохом подтвердил моё предчувствие.

– Этим лошадям больше лет, чем мне, – буркнул он, недовольно покосившись в сторону старосты. – И если они не рухнут на выезде из деревни, то это будет просто чудо. Эй, уважаемый! Других точно не осталось?

– Последние, благородный серран. Ей же ей, последние! Эти чёрные, что напали вчера, всех наших коней перепугали. Они, видать, стенку в загоне выбили, и поминай как звали. Только те, что в поле были, и остались.

Ветар с мученическим видом посмотрел на свою лошадь. Она ответила ему столь же пессимистичным взглядом и, фыркнув, переступила с ноги на ногу. Ильназар, не тратя времени на изучение сбруи, обнял белого тощего конька за шею и что-то шептал ему на ухо, которое заинтересованно подергивалось. Спустя несколько минут между ними было достигнуто полное взаимопонимание, и эльф легко взлетел в седло, уверенной рукой подобрав поводья. Белый даже не вздрогнул, несмотря на мои скрытые подозрения, что он попросту не выдержит дополнительного груза. Видимо вес остроухих измеряется иначе, чем у людей.

– Ну и что мы с тобой будем делать? – я вопросительно взглянула на оставшуюся мне кобылу. Та равнодушно махнула хвостом и потянулась мордой к моему плащу. Не найдя там ничего съедобного, обиженно фукнула и отвернулась.

– Бред сивой кобылы, – резюмировала я, с опаской забираясь ей на спину. Лошадь не реагировала, окончательно разочаровавшись в этом мире. – Ладно, договариваемся так: ты довезёшь меня до Ранота и получишь полные ясли овса. Идёт?

Кобылка подумала, тряхнула головой и довольно резво тронулась с места. Белый конёк Ильназара и каурый Ветара, не желая отставать, порысили следом.

На выезде из деревни, провожаемые восторженными взглядами местной ребятни, которая после вчерашнего единогласно вписала нас в легендарные герои, мы немного поменялись местами. С ироничным поклоном я пропустила ухмыльнувшегося Ветара вперёд, несмотря на явно ощущаемое недовольство Ильназара. Но, поймав мой откровенно взбешённый импульс, смирился и пристроился сбоку от меня, чему очень обрадовался его «скакун», питавший симпатию к сивой кобылке. Теперь ко всему прочему мне добавилась проблема шлёпать его по чересчур наглой морде, когда смущённая лошадка замедляла шаг, чтобы избавиться от докучливого кавалера.

– Ильназар, во имя Гармонии, успокой этого коня! – наконец рявкнула я, когда выяснилось, что за всеми прениями, мы уже порядочно отстали от Ветара. Эльф только потрепал явно довольного собой конька по холке.

– Он же жеребец, госпожа, и ведёт себя так, как и положено жеребцам рядом с кобылой. За это не стоит наказывать.

– Меня терзают смутные сомнения, – пробурчала я, пытаясь справиться с поводьями и заставить сивую увеличить темп. За что получила полный страдания и незаслуженной обиды вздох, но лошадь всё же перешла на ленивую рысь. Фламель, милый, дорогой, где же ты? И почему это интересно, мы начинаем ценить достоинства чего-то только после того, как его лишаемся?

– Можно подумать, что вы не любите лошадей, госпожа, – невинно промолвил Ильназар, краем глаза поглядывая в мою сторону.

– Думай, – щедро разрешила я. – Можно. Потому что я их действительно не люблю!

Кони синхронно фыркнули.

– А ну прекратить ржание! – прикрикнула я, оскорблённая в лучших чувствах. – Я, межеду прочим, абсолютно серьёзна. Нет, ну что ты будешь делать! Однозначно, это последний раз, когда я близко свожу знакомство с представителями вашей ехидной, невыносимой и длиннохвостой породы!

Лошади выслушали мою прочувствованную речь и почли за лучшее заняться чем-нибудь другим. То есть опять обратили внимание друг на друга.

Спустя несколько минут мне пришлось привстать, чтобы разглядеть среди деревьев силуэт Ветара. И признать, что это безнадёжное занятие.

– Эгхм… Ильназар?

– Мы не заблудимся, госпожа, – уверенно ответил сааль-ри, всматриваясь в траву. – Я же всё-таки эльф. Вода и земля мои стихии.

– Ну ладно, – я немного успокоилась. – Можно тебя кое о чём спросить?

Удивление и короткий поклон.

– Госпожа не нуждается в позволениях слуги.

Возвожу глаза к небу, жалуясь на несправедливость судьбы. Неужели он не сможет прожить и минуты, чтобы не вспомнить мой статус?! Или, может быть, он напоминает об этом именно себе, чтобы не забывать, какой долг висит на нём?..

Чужая душа – потёмки. Душа эльфа – беспроглядная ночь.

– Как тебе удалось это единение с соколом? Я не знала, что ваш народ умеет подобное.

Слабая улыбка касается тонких губ. Ильназар чуть поднимает голову, отслеживая заблестевшими глазами мелькнувшие в вышине неба тени. Прислушиваюсь, пропуская сквозь себя взлетевшую на пик мелодию, запоминая, анализируя, подстраиваясь. И – коротким наклоном головы попросив разрешения – опускаю ладонь на предплечье сааль-ри, связывая своё сознание с его.