Текст книги "Песнь Первая (СИ)"

Автор книги: Наталья Ломаченкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

"За нами может быть погоня…"

"Она не настигнет вас, даан-ра. Я позволю себе сократить ваш путь втрое, так что уже к концу этого дня вы покинете древесный приют, и мы распрощаемся вновь."

"Спасибо тебе," – искренне пропела я. – "Я никогда этого не забуду!"

Ароматом душистых пряных трав и ягод плеснуло мне в лицо, тихий шелест листьев и перешёптывание радужных соцветий наполнил слух. На мгновение я стала всем этим могучим вечным лесом, ощутила, как насыщаются живительной влагой мои корни где-то глубоко под землёй, куда никогда не проникают лучи рассвета.

Драгоценный дар – я сберегу.

Кони неутомимо, как и в первые минуты, несли нас плавным аллюром. Я задумалась: если не произойдёт ничего непредвиденного, то через три дня мы должны будем достигнуть Гавани Серых Ветров, а если нам при всём этом ещё и очень повезёт, то в тот же день мы сумеем сесть на белопарусный фрегат и ещё через пару суток добраться до эльфийского Плавающего города. Я мечтательно вздохнула, представив себе легендарное и воспетое в тысячах баллад поселение эльфов. Перед мысленным взором закружились образы чего-то возвышенно-прекрасного, светлого, чистого, но непостижимо таинственного. Эльфийского. Как и мы, творения единой гармонии, одни из немногих, которым ещё иногда открываются Поющие. Красивые… Загадочные… Эльфы.

Фламель одним широким прыжком перемахнул через загораживавшее тропу бревно, я пошатнулась, выныривая из радужных грёз, и взвизгнула от неожиданности. Но сильная рука в тот же миг мягко поддержала меня за локоть. Я обернулась и, покраснев от смущения, встретилась взглядом с тёмными глазами принца.

– Вы слишком устали, серра, – тепло и чуть виновато промолвил Ветар. – А ведь я даже не поблагодарил вас за заботу и помощь.

– Я тут не причём! – страдальчески протянула я, по смеющимся искоркам в глазах понимая, что мужчина не верит ни единому моему слову. – Ну в самом деле, милорд!

Принц слегка поморщился. Я недоумённо посмотрела на него.

– Могу я попросить вас об ещё одной услуге, серра? – спросил Ветар. Я кивнула.

– Разумеется.

– Обращайтесь ко мне просто по имени. Знали бы вы, как меня уже тошнит от всех этих принцев, высочеств, милордов и тому подобных! Такое создаётся ощущение, что я и не человек вовсе, а какой-то титул ходячий!

Я невольно фыркнула, представив себе в красках эту картину.

– Охотно, Ветар. Только и вы тогда перестаньте величать меня этой дурацкой «серра». Моё имя Альнаор и никак иначе.

– Договорились, – светло улыбнулся принц.

Мне понадобилось как следует встряхнуть головой, чтобы оторвать взгляд от его лица и перевести его на дорогу. Да что со мной происходит? Сперва встреваю в чужую битву, нарушая естественный исход событий и ломая весь кодекс невмешательства Поющих, затем позволяю втянуть себя в какую-то безнадёжно провальную авантюру – ради чего? Вернее ради кого? Смертного, человека, даже и не подозревающего о существовании иных сил! И всё же я покорно еду рядом с ним на лошади и ощущаю себя безмерно счастливой. Я! Счастлива! О пламя, за что?!

Лошади летят, словно птицы; я невольно ловлю себя на чувстве того, что мне всё же нравится этот скользяще-плывущий аллюр. В воображении формируется образ двух звёзд, огненной и чёрной, сорвавшихся со своих привычных мест на небосводе, чтобы яростью бега, буйством скорости и всполохом пламени бросить вызов застарелому миру.

"А для звезды, что сорвалась и падает, есть только миг, ослепительный миг…"

Нет… Миг – для людей. Поющим дарована вечность.

Впереди появляются просветы. Ещё несколько минут скачки, и лошади замирают на окраине леса. Перед нашими взорами расстилается равнина. Чуть левее виднеются бурые треугольнички крыш, над которыми поднимаются струйки сизого дыма. Какая-то деревня. Обрадованно вздыхаю – диск солнца уже почти касается краешком размытой в золоте линии горизонта. Хоть место для ночлега искать не придётся.

Поворачиваюсь лицом к лесу. Закрываю глаза, чтобы зрение не мешало слушать.

"Пора прощаться, даан-ра."

"Прощай," – шепчу я. Песня – переливы грусти расставания, обещания помнить, обещания вернуться. – "Спасибо за всё."

"Да не замолкнет твоя песня, даан-ра." – И совсем тихое – "Я буду ждать."

Светло-розовый цветок отрывается от ветки дерева и падает прямо в заботливо сложенные ладони. Осторожно, чтобы не повредить хрупкие лепестки, вставляю его в волосы. Чувствую, как тонкий, ни с чем не сравнимый аромат окутал мою фигуру. Ну что же, это достойный подарок женщине!

Раскрываю глаза, поворачиваюсь к терпеливо ожидающему Ветару. Принц, с интересом наблюдавший за мной, не выказывая ни малейшего признака нетерпения лишь вопросительно смотрит мне в глаза. Киваю. Можно ехать. Так и не произнеся ни слова, принц чуть встряхивает поводья, направляя своего коня к коричневым крышам деревни. Фламель, не нуждающийся в поощрениях хозяйки, зеркально повторяет его движения и, догнав чёрного скакуна, пристраивается рядом с ним. Я еду, бездумно ловя взглядом убегающие тени уходящего дня и наслаждаясь прелестью последних лучей догорающего солнца. Золотая пелена опускается на вершины деревьев, на пики далёких туманных гор, на всё пространство равнины, на бревенчатые крыши домов. Красиво… Смеюсь, сама не знаю почему, радостно, наивно, как дитя, увидевшее чудо. Ветар удивлённо поворачивается ко мне, вопрос замирает у него на губах. Глаза восторженно расширяются, когда он смотрит на уходящее светило. Кто сказал, что природа не может творить чудеса? Мириады искристых звёздочек повисают в пронизанном золотом воздухе, оседают на наших фигурах. Недолго, всего на те несколько мгновений, пока огненнный диск солнца не скрывается за горизонтом, оставляя за собой багряную тень заката.

Улыбаясь, мы смотрим друг на друга; гармония прекрасного сливает души. Чувствую, что теряюсь в его тёмных глазах, среди невесть откуда взявшейся нежной благодарности… Опомнись, Альнаор, Играющая с Огнём, с каких это пор ты не можешь равнодушно смотреть в глаза человеку! Что с тобой происходит?

Короткое и недовольное фырканье Фламеля заставило меня вздрогнуть и торопливо перевести всё внимание на приближающиеся деревенские ворота. И не думать, не сметь думать об этих завораживающих душу глазах и о том дне, когда он должен будет расплатиться с наёмницей за её услуги.

Ночь торопливо, словно боясь возвращения пылающего светила, опускала свой тёмный, вышитый звёздами покров на засыпающий мир.

Глава 2 – охота начинается

Деревня встретила нас горячим ароматом свежесваренной и испечённой еды и волною тепла сквозь приоткрытые створки дверей. Копыта лошадей неторопливо выбивали размеренный ритм по раскатанному песку дороги. Из-под полузадёрнутых занавесок выбивались дрожащие лучи свечей и всплески теней от полыхающего в очагах огня. В воздухе витали обрывки разговоров, отблески дружного смеха. Я ощутила искреннюю приязнь к этим людям, высоким в своей простоте, живущих за счёт своего, а не чужого труда. И умеющих радоваться самой жизни.

Наклонившись с коня, Ветар поймал за рукав пробегавшего мимо парнишку.

– Где бы тут можно было остановиться на ночлег двум путникам, парень? – вежливо спросил он. Мальчишка восхищённо окинул внимательным взглядом мужчину с мечом на поясе и нетерпеливо фыркающих коней, но всё же сумел придать себе важный вид и степенно пояснил, что если у серрана и серры достаточно денег, то они могут остановиться на постой в местной гостинице, что на противоположной стороне деревни. Ну а если они не побрезгают обществом семейства простого кузнеца, то его дом вполне сможет принять путников за в три раза меньшую цену.

Переглянувшись, мы синхронно согласились на последнее предложение. Говоря откровенно, денег у нас в наличии не было вообще, так как во время последнего покушения разбойники сдёрнули с коня принца седельную сумку, где лежало золото, ну а я, стремясь удрать как можно дальше от Стражей, даже и не думала, что мне может понадобиться такая вещь, как деньги. Ну зачем они Поющей, если в её распоряжении вся мощь её стихии и песня!

Парень, просияв, сбивчиво пояснил, как добраться до его дома, и убежал готовить семейство к приёму важных гостей. Мы, спешившись, неторопливо двинулись следом.

– Какие-либо предложения насчёт оплаты? – вполголоса поинтересовалась я. Ветар удручённо покачал головой.

– А у вас?

– Аналогично, – вздохнула я. – Может в деревне найдётся срочная работа?

– Ммм… – задумчиво протянул принц, успевая пристальным взглядом осматривать каждую тёмную подворотню и ни на миг не позволяя себе ослабить бдительность. – А что вы умеете делать, Альнаор?

– Петь умею, – растерянно проговорила я и смутилась. Что за ерунда лезет в голову! Ни одному из людей не дано услышать истинную музыку гармонии. А петь словами… это же чистой воды надругательство над искусством!

– Я думаю, нам следует оставить этот ваш талант на крайний случай, – осторожно сказал Ветар. – Ладно, может быть хозяева, столь любезно предложившие нам кров, назовут свою цену не деньгами.

Моё мнение, было весьма далёко от такого столь оптимистичного высказывания, но я благоразумно решила оставить его при себе. В конце концов, должно же хоть что-нибудь в этом походе пойти именно так, как надо.

Проплутав ещё полчаса и наконец узрев нужный дом, мы робко постучались в дверь. За ней послышались приглушённые голоса, тяжёлая поступь шагов, и крепко сколоченная деревянная створка, помедлив мгновенье, отворилась. В проёме возвышалась высокая фигура хозяина. Он внимательно оглядел нас и с беззвучным вздохом кивнул.

– Проходите, господа. Ранно, позаботься о лошадях!

Из-за его широкой спины опрометью выскочил уже знакомый нам мальчишка и, ловко приняв из наших рук поводья, увёл пофыркивающих коней в темноту. Мы с Ветаром нерешительно переступили через порог.

– Любезный хозяин, – спокойно промолвил принц, чуть шагнув вперёд и отвесив кузнецу почтительный поклон. – Волей случая я вынужден просить, чтобы вы назначили мне другую плату за постой, нежели деньгами, или оказали кредит.

Кузнец чуть нахмурился, а потом, мрачно рассмеявшись, махнул рукой.

– Одна ночь не сделает нашу семью богатой, серран. Да и деньги нам уже не помогут. Оставайтесь и будьте гостями.

Он, чуть прихрамывая, отошёл к очагу а мы с принцем недоумённо переглянулись.

– У него что-то случилось, – одними губами пришелестела я. Ветар молча кивнул и снова взглянул на усталую фигуру хозяина. Тени от огня плясали на его лице, и от этой игры света лишь ещё резче выделялись горькие складки около глаз и глубокие морщины на высоком лбу.

* * *

Вечером всё семейство село ужинать за длинний, отдраенный до блеска заботливыми руками, стол. Худая стройная женщина, жена хозяина, ловко расставила перед всеми тарелки с ещё дымящимся горячим супом. Она смеялась и шутила, в полную противоположность угрюмости мужа. Но приглядевшись внимательней, я смогла увидеть в её глазах ту же безнадёжную печаль. Трое детей тоже были необычно молчаливы, нагнув головы к тарелкам, и лишь иногда с затаённым любопытством и вниманием кидали на нас горящий взгляд и тут же снова опускали глаза.

Неестественная весёлость только усугубляла неловкость и напряжение, плотно висевшее над столом. Я чувствовала, как чужое горе давит на меня, его тяжесть путала мысли и туманила сознание. Дитя гармонии и красоты, я не могла вынести этого глухого отчаяния. Ветар кинул встревоженный взгляд на моё побледневшее лицо, и в его глазах я прочла безмолвный вопрос. Отрицательно покачала головой. Со мной всё в порядке.

Тишину, воцарившуюся в комнате, нарушил задыхающийся прерывистый кашель. Мать молниеносно взметнулась с места и взбежала по лестнице наверх, где находилась ещё одна комнатушка. Чёрные тени вновь легли на лицо хозяина.

– Моя дочь больна, – глухо, точно через силу вымолвил он. – Мы обращались к магу, но он отказался лечить её, так как у нас не было достаточно денег, чтобы заплатить ему…

Глаза Ветара превратились в ледяные иглы, спина задеревенела. Эта немая ярость заставила отшатнуться даже меня. Голос принца дрожал от едва сдерживаемого гнева.

– Проведите меня к ней.

Кузнец недоверчиво вскинул голову.

– Это опасно, серран. Болотная лихорадка очень заразна и…

Не слушая больше, Ветар вскочил из-за стола и стремительно взбежал вверх по лестнице. Мгновением спустя я оказалась на ногах и почти взлетела следом, единым слитным движением. Замерла, не шелохнувшись, около распахнутой настежь двери.

И тут же неосознанным жестом вскинулись в порыве защиты и отрицания пламенные крылья, на короткий миг озарив комнату золотистыми всполохами. Острая боль пронзила виски, в глазах поплыла тёмно-багровая пелена. Смерть, смерть возарилась здесь, поселилась уже давно, глубоко запустив изогнутые когти в тело девочки. Страх, удушье и отчаяние тяжелым отравленным туманом заполняют всё вокруг; запах, непереносимый гул и скрежет болезни терзают разум. Люди не слышат этого, но яд делает свою гибельную работу.

Что я могу для них сделать?

Петь. Надо петь. Надо!

Робкие звуки, больше похожие на шелест, нерешительно вступают в мир. Лучиком солнца, бархатом лепестка, колокольчиком капли росы на утреннем лугу. Нехотя, недовольно шипя и огрызаясь, отступает болезненный чад, съёживается в попытке ускользнуть от чистой мелодии. Проясняется пелена в глазах, выравнивается участившееся дыхание. Крылья облегчённо опадают. Болезнь больше не страшна мне – песня огородила меня непроницаемым щитом. Но остальные…

Я не умею исцелять. Могу оградить своей силой, направить и контролировать чужую мощь. Но сама – нет. Пламя – стихия больше разрушающая, нежели созидающая. Да и мелодия моя ещё не умеет настолько глубоко искоренять диссонансы. Сюда бы Рантиира или кого-нибудь из Ищущих Знания…

Ветар?…

Принц стоит на коленях около умирающей девочки, голова наклонена, узкая ладонь лежил на влажном лбу больной. Глаза мужчины закрыты, губы шепчут что-то на непонятном языке. Предельная степень концентрации. Отголосками затихающей песни ловлю исходящую от него силу. Что?!

Недоумённо подхожу-подлетаю к нему вплотную, останавливаюсь за его спиной, почти не дыша. Вглядываюсь в девочку своим истинным зрением. Во мне невольно поднимается волна искреннего восхищения. Восхищения работой мастера.

Я могу видеть, как от ладони принца исходит ровное белое сияние света жизненной энергии. Как оно волнами проходит по хрупкому телу девочки, смывая с неё остатки болезни, безжалостно выжигая очаги заразы. Как проходят, исчезают с кожи отвратительные пятна, даже старый шрамик на узком плечике разглаживается, не оставляя никакого следа. Дыхание ребёнка выравнивается, пропадают пугающие хрипы и кашель. Девочка сонно шевелит губами и сворачивается в клубочек, натягивая на себя одеяло.

Ветар устало опускает руку. На его лице блестят капельки пота.

Легко касаюсь его плеча, помогаю подняться на ноги. Исцеление всегда отнимает много сил, а уж на таком уровне, почти вырвать жертву из неумолимых когтей смерти…

– Вы полны неожиданностей, любезный Ветар, – иронично говорю я. – А может мне следует сказать: любезный Знахарь?

Принц приглушённо смеётся.

– Скажите, Альнаор, есть ли на этом свете вещь, которую можно бы было скрыть от вас? Наверно не стоит и пытаться.

– Не стоит, – податливо соглашаюсь я. – Пойдёмте, я отведу вас в вашу комнату. Надеюсь, это недалеко.

Семейство кузнеца с благоговением расступилось, пропуская нас. Судя по взглядам, направленным в сторону Ветара, его уже успели причислить к пантеону богов. Хозяйка ласточкой метнулась вниз, услужливо распахивая перед нами дверь. Принц с моей помощью добрался до кровати и тяжело опустился на идеально выглаженное покрывало. Его глаза тут же закрылись. Всё верно – ничто так не возвращает утраченные силы, как здоровый сон. Я улыбнулась и, тихо пропев короткую мелодию восстановления, вышла, притворив за собой дверь. Спи…

* * *

Я поднялась рано утром. Довольно потянулась, встряхнув трепещущие невидимостью крылья, и усмехнувшись самой себе проказливой улыбкой, распахнула резные створки окна. Чистый утренний воздух, ещё хранящий в себе бодрящий аромат свежести, хлынул в комнату, опьяняя и заставляя сердце биться быстрее в предчувствии чего-то волшебного. Приняв решение, скользнула за окно, с изящным сальто приземлилась на землю. Тихо взвизгнула, когда ноги коснулись мокрой от росинок травы. Ветер игриво мазнул меня по щеке, в его беззвучном пересвистывании я увидела солнечную улыбку и почти ребяческий призыв:

"За мной, Поющая!"

Раскинув руки, ринулась за ним в догонку, ощущая, как нетерпеливо разлетаются в разные стороны невидимые крылья за спиной. Жажда полёта охватила всё моё существо. Вверх, к небу, туда, где жизнь! Песня взлетает каскадами счастья, рассыпается в воздухе фейерверком блистающих искр, ловит и преображает каждый всполох солнца. Свет-счастье-мечта слились воедино в моём утреннем приветствии пробуждающемуся миру.

Ветер вывел меня за ворота, он повернул мой взор на восток, туда, гда восходило в свои владения великое светило. И мир ответил на мой привет, он закружил меня в неистовом вихре песни, овеял тончайшим ароматом леса, подарил лучистый перезвон речных струй. Я пела, растворяясь в окружающей гармонии, и непривычная радость и лёгкость царила вокруг.

А музыка неслась, а музыка звучала…

…Время неумолимо напоминает о том, что надо бы поспешить. Я и так задержалась. Извиняюще посылаю в небо смиренную мелодию. Мы ещё споём.

Скользящим шагом проношусь по наливающимся светом улицам, мимо домов, из которых, хохоча, выбегают дети и улыбающиеся взрослые, с облегчением и расслаблением позволяю этой ауре радости наполнить моё сознание. Глаза затуманиваются дымкой зрения, но тут же обретают обычный вид. Память принимает ещё одно сокровище. Я сохраню это мгновение навеки…

Замираю перед знакомыми дверьми, затаив дыхание, прислушиваюсь. Из дома доносится взрыв весёлого смеха и нетерпеливые голоса детей. Среди них незнакомый, тонкий, принадлежащий девочке. Последние сомнения покидают душу. Здесь – всё хорошо.

Приоткрываю дверь, почему-то в абсолютной уверенности, что она не заперта. Зачем отгораживаться от мира, если ты счастлив? Первыми бросаются в глаза улыбающиеся лица взрослых, в сердцах которых вновь воцарился покой; затем – смеющиеся дети, и особенно худенькая девочка, с большими выразительными глазами, и наконец взгляд замирает на фигуре Ветара, сидящего по правую руку хозяина дома.

Океан лучей в тёмных глазах, губы накрывает приветственная улыбка. Тенью проносится отголосок восхищения. Недоумённо хмурюсь – чем?

– И так явилась она, в ореоле солнечных искр, в мареве золотого пламени! – с полной серьёзностью продекламировал Ветар, вставая со своего почётного места и склоняя передо мной голову в приветствии. Скрыв довольную ухмылку, я уловила нотку прозвеневшего мальчишеского лукавства и грациозно отвесила поклон собравшимся.

– Мир и свет дому сему!

– Мы ждали вас, серра, – чуть укоризненно промолвил хозяин, доведя меня до надлежащего мне места за столом. – Вы исчезли, ничего нам не сказав. И если бы не господин Знахарь…

Чтобы мне стало стыдно? Не в этой жизни!

– Господин Знахарь видимо очень хорошо осведомлён о моих привычках, – с тонким сарказмом я кивнула улыбающемуся принцу. – Мне необыкновенно повезло путешествовать в его компании.

– Читать в душах друг у друга – великий дар, даже для жениха с невестой, – мягко сказала хозяйка, пододвигая мне очередное, восхитительно пахнущее блюдо.

Смысл её слов дошёл до меня только через несколько секунд, вызвав яростный и продолжительный кашель. Жена кузнеца встревоженно похлопала меня по спине. Я не обратила на это никакого внимания, устремив обжигающий взгляд на Ветара. Стоит отдать ему должное, несмотря на многообещающий перечень того, что я с ним сделаю, после того, как мы выберемся из этой деревни, принц не отвёл взгляда, продолжая доводить меня до белого каления.

– Что вам наплёл уважаемый господин Знахарь, пока я отсутствовала?! – прошипела я, изо всех сил пытаясь удержаться в рамках допустимой вежливости и не наговорить слов, которых благородной серре и знать не нельзя. Семейство кузнеца испуганно отшатнулось от злобной меня, но тут инициативу вовремя перехватил Ветар, с абсолютно невинной улыбочкой обращаясь к впавшим в ступор хозяевам.

– Вообще-то, это был мой сюрприз, поэтому можно понять её удивление…

Окружающие облегчённо закивали, я вторично подавилась чаем и сочла за лучшее сбежать из этого сумасшедшего дома куда подальше. Уже на улице, провожаемая весёлым смехом хозяйки и глубокомысленными словами кузнеца "милые бранятся, только тешатся", я с новой вспышкой ярости осознала, что это первый раз, когда я постыдно дезертировала с поля боя. И перед кем?! Перед каким-то наглым, донельзя самоуверенным и невероятно красивым типом! Ах, Альнаор, смертные плохо влияют на твой характер…

Злясь на саму себя, распахнула дверь в конюшню, встреченная приветственным ржанием Фламеля. Рыжий конь нетерпеливо переступал с ноги на ногу, когда я, посекундно чертыхаясь, прилаживала на него седло и уздечку. Надо отсюда убираться и поскорее!

Сзади послышалась лёгкая поступь шагов; я замерла, мышцы точно свело судорогой. В мозгу назойливой мыслью металась шестая заповедь – не убий! Узкая ладонь осторожно коснулась моего плеча. По телу пробежалась разряжающая волна, смывая раздражение. Знахарь, чтоб его!.. Спокойный, извиняющийся голос проговорил:

– Я не хотел оскорбить или обидеть вас, Альнаор.

Медленно разворачиваюсь лицом к Ветару. Он тут же благоразумно убирает руку и отступает на шаг. Но тон не меняется – всё то же сожаление и раскаяние.

– Это была лишь глупая шутка, недостойная вас. Прошу простить меня.

Не сводя с меня внимательного взгляда, мужчина опускается на одно колено, словно вассал перед своим сюзереном. В сознании вспыхивает едким огоньком пакостная мысль, что искренностью тут и не пахнет, но я решительно задвигаю её обратно и, повернувшись обратно к тихо пофыркивающему Фламелю, отрывисто произношу.

– Встаньте, принц.

– Лишь получив ваше прощение, – серьёзно заявляет этот пройдоха. Ещё миг смотрю на него, а потом неожиданно захожусь тихим смехом. Получаю в ответ искреннее изумление во взгляде. И вкупе с ним – желание проверить надёжность моей хрупкой психики. Предусмотрительно взлетаю в седло, сопровождаемая удовлетворённым ржанием коня.

– На вас невозможно долго сердиться, господин Знахарь. Заканчивайте вытирать полы, и давайте наконец тронемся.

Ветар, улыбаясь, поднимается, отвешивает мне ироничый поклон и, не коснувшись стремян, вскакивает на чёрного скакуна. Пробормотав нечто язвительное в духе «позёр», я гордо распрямилась и, тронув поводья, царственно выплыла из конюшни, всей кожей чувствуя, что принц с трудом удерживает смех. Ну и бес с ним!

* * *

Деревянные ворота остались позади. Кони неутомимо мчались по цветущей долине, туда, где виднелась лиловая кромка леса. Карта Великих королевств который раз возникла у меня перед глазами. Мысленной линией я соединила деревню, из который мы недавно выехали и Гавань Серых ветров. Неутешительно отметила, что путь пролегает через какое-то болотистое урочище, а затем ещё и чуть ли не сквозь самую чащу Полуночного леса, о котором ходило едва ли не столько же легенд, как и о самой Пустоши. Оторвавшись от невесёлых раздумий, я потёрла лоб и сделала глоток из походной фляги, коими вместе с провизией щедро обеспечило нас счастливое семейство. Так что по крайней мере скорая гибель от голода нам не грозила, благодаря его светлейшему нахальству. Скосив глаза, я исподтишка глянула на невозмутимого Ветара, скачущего рядом. Его взгляд был устремлён на маячащий впереди лес. После того как мы покинули деревню, мы не перемолвились ни словом, и меня это тупое молчание уже начало немного утомлять. Но почему это я должна всегда сдаваться первой!

"Первый раз вижу, чтобы Поющие ездили на лошадях," – пришёл нерешительный импульс от Фламеля. Я тихо усмехнулась – мой скакун всё ещё не мог определиться, как со мной разговаривать, чтобы не обидеть великую даан-ра. Что однако не мешало ему критиковать мои поступки.

"Обычно так не происходит," – отозвалась я. – "Этот случай исключение из правил."

"Наказание?" – полюбопытствовал конь, шевельнув ушами, но тут же опомнился. – "Прости мою назойливость, даан-ра."

"Нет, скорее попытка самореализации," – поразмыслив, ответила я. И со вздохом добавила: – "Крайне неудачная попытка."

Фламель заинтересованно повернул голову, но больше ничего спрашивать не стал, остерегаясь возможного гнева хозяйки. Разумно, нрав и характер Играющей с Огнём вполне соответствует её стихии.

"Когда мы доскачем до леса?" – пропела я, лениво ловя взглядом переливы на трепещущей на ветру гриве жеребца. Конь всхрапнул и прибавил скорости, не обращая внимания на мои попытки объяснить, что я не совсем это имела в виду.

"Будем через час, даан-ра."

Ну, ладно. Я тоскливо кинула взгляд на ошеломительно чистое небо. Нет, это невозможно, невыносимо! Как только люди живут без пьянящей лёгкости крыльев за спиной, без ликующего чувства свободы и мечты, которое дарует полёт? Есть ли на земле место, где меня не смогут учуять бдительные Стражи, где я без опаски быть замеченой смогу вновь подняться в небеса… Нет, сама знаю, что только сфера Хаоса непроницаема для ока клана Анэр. Невольная дрожь пробегает по телу, при одном воспоминании о неистовом хаосе. Теперь, когда Феникс погиб семь лет назад, лишь врата, вкупе с объединённой силой Триумвирата сдерживают грядущую угрозу.

Триумвират… Сердце защемило от внезапной грусти. Трое – основы из основ. Мудрость, сила, любовь. Рантиир, Гарданэр, Венаор. Трое – самые близкие, самые родные. Как вы там без меня?…

Лёгкое прикосновение руки, дарующее надежду.

Вздрагивая, поднимаю взгляд. И тут же теряюсь в этих глазах цвета ночи, в самой глубине которых мерцает огонь животворящего света. Сострадание, почти жалость.

Я что, начинаю думать вслух?!

– Нет, я всё же не всемогущ, чтобы читать мысли, – мягко произносит Ветар, очевидно правильно истолковав выражение моего лица. – Но как Знахарь, я обладаю кое-какими эмпатическими способностями.

Да, всё лучше и лучше… Мрачно осознаю, что теперь придётся уделять внимание ещё и ментальному щиту, защищающему сознание от вторжения извне. И зачем я только согласилась на этот поход?!

Принц с едва ощутимой неохотой отстраняется.

– Клянусь, я не хотел и никогда не стану читать ваши эмоции. Просто ваша боль… очень сильна… Может я смог бы помочь?

Отрицательно качаю головой. Если мне будет надо, я сама смогу себе помочь – всего лишь высвободить на волю пламя моей силы, дождаться, когда явятся на зов Поющие Стражи и вернуться с ними туда, откуда ушла. То есть домой.

Нет! Я сама сделала выбор.

– Всё ещё сердитесь? – жалобно спрашивает Ветар. – Ну что мне сделать, чтобы искупить свою вину? Альнаор, не молчите, пожалуйста!

– Я слышала, чтобы выучиться на Знахаря нужны немалые магические способности, – задумчиво произношу я. – Почему же вы решили стать именно целителем, а не магом?

По лицу принца пробегает мрачная тень. Голос становится глухим и надорванным.

– На это были свои причины, Альнаор. Прошу вас, не расспрашивайте меня об этом, а просто поверьте на слово.

– Конечно, – я примиряюще улыбаюсь. На личном опыте убедилась, что лезть к кому-то в душу себе дороже – там может оказаться совсем не то, что рассчитываешь увидеть.

Ветар благодарно склоняет голову. Пожимаю плечами – неужели чувство такта настолько редко среди его окружения? Или это так принято между людьми – говорить спасибо за каждую мелочь?

– Увы, верно первое предположение, – хмуро замечает принц. Я саркастически фыркаю, и Ветар, мгновенно осознав причину моего раздражения, виновато опускает взгляд. – Простите, Альнаор, это был последний раз.

– Ну-ну, – протянула я, ни капельки ему не поверив. Но ментальный щит всё же не стала воздвигать, ибо с непривычки его поддержание отнимало много внимания и сил.

– Осторожнее, – предупредил Ветар спустя несколько минут, заметив, что я опять отвлеклась на свои мысли, и, предусмотрительно выехав вперёд, заботливо убрал в сторону нависавшие над узкой тропой разлапистые ветви старых елей. Я, смутившись, подобрала поводья и стала по его примеру внимательно изучать обстановку.

* * *

Едва еловые лапы сомкнулись за нашими спинами, сразу возникло неприятное чувство, что остальной мир отрезан от нас. Корявые деревья угрожающе нависали над головами, издавая тоскливое и протяжное поскрипывание. Ни единого порыва ветра не пронеслось в глухой чащобе, но откуда-то издали то и дело доносились неясные шелесты, похожие на стоны или вздохи. Шорохи леса звучали столь пугающе в неподвижном полумраке, куда не проникали лучи солнца, что я невольно ощутила, как по коже пробежал неприятный холодок.

Наши кони незаметно приблизились один к другому почти вплотную, пугливо прядая стройными ушами. Мне пришлось подавить в себе недостойное желание спрятаться за спиной Ветара. Искоса глянув на его лицо, невольно восхитилась его выдержкой. Ни малейшего признака волнения или беспокойства – только взгляд пристально обшаривает каждое дерево, а рука не покидает рукояти меча.

– Не волнуйтесь, – спокойно говорит принц, на миг повернувшись ко мне и чуть натянуто улыбаясь. – Это только лес.

– Кто бы сомневался, – тихо бурчу я. Разум упорно твердит, что надо немедленно начинать песню, чтобы лес сам предупредил меня о возможной опасности. Но тяжесть давит со всех сторон, будто отрицая саму возможность слияния. И я не смею, постыдно боюсь петь, потому что не знаю, смогу ли подчинить себе мощь древних деревьев. Или моя сущность растворится под напором их сил, и я навеки потеряю себя среди мрачно-зелёной темноты.

Слишком тихо…

Так не бывает.

Моя песня рванулась на свободу, причудливой вязью вплелась в шелест и гул леса, эхом пролетела между толстых узловатых стволов, чтобы в последний момент отчаяным и тревожным набатом пронзить моё сознание.

Я и противник рванулись с места одновременно.

С предупреждающим криком слетаю с Фламеля, коротким импульсом приказав ему не вмешиваться и убираться куда подальше. Конь послушался незамедлительно, мощным скачком отпрыгнув с тропы и исчезнув в переплетении ветвей. Через секунду к нему присоединился и вороной, а мы с Ветаром замираем спина к спине, оглядываясь в поисках вновь исчезнущего демона.

Не отвлекаться! Петь!

Лезвие найры нетерпеливо дрожит в напряжённых до предела руках. Монотонное и угрожающее шипение наполняют воздух. Резкими нотами отзывается в нём сущность зверя. Тишина приобретает смертоносную окраску. Меч принца настороженно поворачивается вокруг, выслеживая врага.