Текст книги "Песнь Первая (СИ)"

Автор книги: Наталья Ломаченкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

– Берегитесь!

Одновременно отскакиваем в разные стороны. Чёрная тень пролетает между нами и с резким оглушающим рёвом разворачивается, загребая когтистыми лапами землю. Мы оценивающе смотрим друг на друга.

Демон, вызванный из сферы Хаоса чьей-то зловещей и повелительной волей. Нежить, на которую с незапамятных времён вели охоту Поющие Стражи. Чудовище, все инстинкты которого подчинены одному стремлению – уничтожить. Монстр, которого надо было упокоить как можно скорее. Вся моя суть Поющей всполыхнула скрытой силой, мощью ослепительного пламени, стремящегося поглотить и рассеять.

Неимоверным усилием преодолеваю искушение. Я ещё человек. В конце концов, недаром же мой отец Гарданэр потратил столько времени обучая меня приёмам владения найрой. Верное оружие не подведёт меня в бою.

– Этот демон не мог возникнуть сам по себе, – тихим выдохом промолвил принц, не сводя напряжённого взгляда с яростного зверя. – Его мог вызвать только опытный маг.

Горящие алым глаза монстра безошибочно остановились на Ветаре. Одна секунда – и поражающий молниеносностью прыжок.

Мужчина скользнул в сторону, приняв взметнувшуюся нежить на блеснувший огнём клинок. Лезвие прочертило сияющую кривую и оставило кровавый след на боку демона. Тот взревел, вслепую взмахнул шипастым хвостом, заставив Ветара отпрянуть, не дав ему завершить атаку. Найра свистнула, скользящим броском задев одну из лап нежити. Демон зарычал от боли и, стремительно взлетев по стволу дерева, исчез среди темноты листвы.

Тяжело дыша, мы вернулись на исходные позиции. Мечи, обагрённые вражеской кровью, неподвижно замерли в руках. Дыхание остановилось вместе со временем…

…Песня закричала тревогой и ужасом. Инстинктивный прыжок и молниеносный поворот к новому противнику. Тёмный сгусток пронёсся сквозь то место, где только что стояли мы. Во мраке леса стали видны три фигуры с поднятыми в ритуальном жесте руками, между которыми, потрескивая молниями, формировались колдовские шары.

– Магический триангл! – воскликнул Ветар, ловко оттесняя меня в сторону. Его меч вонзился в землю, на рукояти высветился тиснённый символ. Принц чуть прикрыл глаза, перед нами замерцала бледная дымка защитной сферы. В тот же миг сгустки магии сорвались с рук колдунов и мелькнув в воздухе, с треском врезались в перламутр щита. Он жалобно зазвенел, но устоял. Ветар покачнулся, на его лбу выступили капли пота, лицо побелело от напряжения.

Песня пронзительно взвизгнула. Демон!

Разворачиваюсь, наугад полоснув найрой воздух. Чёрная тень отшатывается и приземляется на лапы в нескольких метрах от нас. Положение аховое – с обеих сторон противники, и между ними замерли в ожидании очередного удара мы.

И он не замедлил последовать.

Полувскрикнул-полувыдохнул Ветар, когда в его щит одна за другой врезались ещё три шаровые молнии. Сфера рассыпалась с хрустальным звоном. Принц без слов осел на землю. В тот же миг демон прыгнул.

Я прянула вбок, пропуская нежить, и взмахнула мечом. Судя по яростному рёву монстра – попала. Не дав мне отдышаться и восстановить равновесие, тварь бросилась на меня. Мелодия швырнула меня в убийственное сальто, в последний момент выдернув из-под жадных когтей. Найра звенящей от напряжения струной взмыла вверх, когда демон, хрипя от ненависти, взлетел в прыжке. Его клыки почти дотянулись до моего горла, когда острейший клинок вонзился ему в сердце. Тело чудовища изогнулось, вздрогнуло в предсмертной агонии и медленно растаяло в воздухе.

Тяжело дыша, я распрямилась.

И тут песня вскрикнула пронзительной нотой, я развернулась, чтобы увидеть, как мне в грудь несётся, полыхая молниями, сгусток фиолетового пламени. Как я не успеваю, катастрофически не успеваю уклониться.

Как отчаянным рывком, шатаясь от нечеловеческого усилия, поднимается с земли Ветар, загораживая меня собой от смертоносной магии.

Как брызжущий искрами шар врезается ему в грудь, отбрасывает с дороги, растекается по одежде. Как закрываются, не в силах совладать с сумасшедшей болью, глаза.

Нет!!!

Яростью неистового огня взметнулись, полыхнули крылья. Взгляд затягивается бешеным водоворотом бездны. Единым порывом вырывается на волю затаённая и неограниченная сила. Песня – грозно-величественная, песня Поющей, песня Играющей с Огнём, пронзает воздух. Съёживается и уступает колдовство леса, ещё недавно давившее на меня непомерным грузом. Расширяются, сведённые ужасом глаза вражеских магов, когда моя мощь налетает и неумолимо сжигает их защиту. Последняя отчаянная попытка создать портал, но нет – им не успеть…

Огонь взметнулся к кронам деревьев, победно рассыпавшись облаком искр, и магический триангл перестал существовать.

Разворачиваюсь, бросаюсь к неподвижному Ветару, в сознании бьётся лишь одна мысль – только бы не было поздно! Но слишком медленно замечаю, как, покоряясь чужой воле, искривляется пространство, захватывая и увлекая вместе с собой меня, успевшую лишь отчаянно вскрикнуть.

Нельзя, нельзя было так опрометчиво использовать свою силу, ведь я дала тот след, которого упорно ждали Стражи. И которые тут же воспользовались моментом…

Перестаю кутаться в защиту крыльев и гордо распрямляюсь. Отвага идиота – ну что я могу против воина, всю жизнь посвятившего битве?! Нервно оглядываюсь вокруг. Очевидно перебросило меня не так уж далеко – лес тот же самый, только пейзаж немного другой. Вместо нагромождения деревьев – крохотная, заросшая травой полянка. Ну и где же…?

Они проявляются неспеша – размытые, неясные тени с трепещущими контурами чёрных, отливающих серебром крыльев. Так же обманчиво медлительно складывают их и предстают во всём своём истинном облике воителей. Защитников и хранителей гармонии, охотников на нежить. Мастеров меча из клана Анэр. И, как бывает каждый раз, невольно с восторгом восхищения впиваюсь жадным взглядом в их фигуры – грациозные, гибкие, сильные. Они прекрасны – несущие смерть; великолепны, как искусный клинок. Они – Стражи.

Их пятеро. Пятеро?! Чтобы поймать одну беглую девчонку, Поющие послали весь боевой пентакль?! Во главе с самим…

Стоящий впереди воин снимает маску. Но и до этого я уже узнала его. Глаза цвета хрусталя – мои глаза.

Первый Страж, один из Триумвирата, Мастер меча и дуэли – Гарданэр. Мой отец. У нас одна душа. Пришёл, чтобы вернуть или убить?

– Рад видеть тебя, Альни.

Ошеломлённо наклоняю голову. Да, действительно рад. Но разве это что-то изменит сейчас? Страж никогда не сможет ослушаться приказа. Даже если ему придётся для этого уничтожить свою дочь.

– Я тоже, папа.

Он протягивает мне руку. Такой редкий жест – я только однажды помню, когда он сделал это: после того, как я получила своё оружие. Порой я считала, что Гарданэр даже не помнит, что у него кроме меча есть ещё и семья.

– Вернёмся домой, Альни. Мать ждёт тебя.

Сглатываю невольный комок в горле, когда перед глазами встаёт лицо Венаор. Самая красивая, самая нежная, самая любящая. Моя мама. Если бы ты только знала, как я скучаю без тебя! Но вернуться?

– Прости, папа. Я не могу.

Отец грустно наклоняет голову. Через несколько секунд молчания произносит слова, которых я ждала и боялась.

– Я не хочу сражаться против тебя, дочь.

– Я тоже, папа, – уныло и совершенно искренне отвечаю я. В руке, повинуясь призыву, образуется сверкающее лезвие найры. – Но я не вернусь.

Одно крыло загораживает его лицо. Неужели ему был важен мой ответ? Но тёмные перья опадают, и он такой же, каким я его знаю – стремительный, собранный, безжалостный. Такой, каким и должен быть Первый Страж.

Не думала, что когда-нибудь окажусь на другой стороне баррикад…

Их песня торжественной победной птицей взлетает в воздух. В изящных сильных руках наливаются сталью острейшие мечи – ристы. Короткий перелом извилистой мелодии, и пентакль в мареве ночи размытыми тенями срывается с места.

Теперь я знаю, что видит нежить в последние мгновения своей короткой жизни. Что же, совсем ей не завидую. Лицезреть лик своей смерти – не самое приятное занятие.

Атака молниеносна и неотбиваема. Слишком неравны силы. Поэтому я даже не стала блокировать – лихим взмахом крыла взметнула вверх стену огня и, взлетев в сальто, приземлилась за их спинами. Песня закрутила волчком, попутно заставив отразить два молниеносно-точных выпада Гарданэра. Чей-то рист скользнул по бедру, и только сумасшедший прыжок спас меня от неумолимого Стража. Отец что-то крикнул, пентакль мгновенно перестроился для следующей атаки. Больше ошибок не будет.

…Песня звучит в ушах. Песня ведёт руку и оружие. Песня взяла под свой контроль всё тело, пронося его сквозь вихрь сверкающей стали. Движения настолько быстры и неуловимы, что мечи слились в единую светящуюся сферу. Я даже не могу различить, кто из противников – мой отец. Все фигуры смазались тёмными силуэтами во времени и скорости. Но, что самое удивительное, я ещё жива.

Я не участник. Я – наблюдатель. Мне не требуется размышлять над каждым манёвром и ударом. Меня ведёт песня – она не ошибается. И в этом мой шанс.

Стражи не стремятся к гармонии совершенства. Им достаточно мастерства меча. Всё верно – Поющие не сражаются друг с другом. Но теперь, когда поединок достигает своего пика, победит тот, кто сможет закончить песню.

Я позволяю себе услышать их мелодию. Почувствовать, проникнуться, но – не потерять свою. Музыка не замолкает ни на минуту – летит сквозь сознания и пространство. Песня Стражей – грозная, неистовая, величественная. Моя – стала её противоположностью – лирическо-нежной, лучистой и искристой. Я вплетаю в неё перезвон струй на лесной поляне, переливы радуги в капле воды, аромат цветка у меня в волосах. В ней – улыбка ветра, радость солнца, перламутр мечты. И медленно, словно нехотя, начинает изменяться и мелодия Стражей, подстраиваясь под мой мотив.

Теперь уже я веду их сквозь пространство мира. Каждый взмах меча направлен моей волей, каждый блок – позволен мной. Я управляю их сознаниями; теперь их жизнь зависит от того, какую форму примет моя песня. Разрешить уйти или убить, как проигравших в дуэли? Это моё право, и они прекрасно понимают это. И, что самое обидное – они ни на миг не колебались бы, будь это их выбор.

Позволяю себе остановиться на миг. Пауза – чтобы ещё раз посмотреть в его глаза. И впервые увидеть в них уважение.

Что?! Да нет, не может быть, мне показалось!

Или нет?..

Переливчатый голос отца, во время слияния песен неожиданно и впервые получившего возможность проникнуть в моё сознание. И ощутить всё то, что когда-либо чувствовала я. Первая встреча с предводителем Стражей за десять таких длинных лет. Шквал эмоций за безупречно вышколенной маской. Не выдаваемая ни словом, ни жестом обида, когда на мой детский восхищённый взгляд он ответил равнодушным презрением. Словно издалека режущие душу слова. И теперь…

– Прости, Альни…

Всхлипывающе-рваное движение полураскрытых крыльев; песнь облекается в приказ. Пространство свивается жгутом, попутно перерезая тонкую нить следа. Развернувшийся портал завлекает в своё нутро не успевших опомниться Стражей, уносит их туда, откуда они начали погоню. И покорно захлопывается опять, намертво запечатав проход. Всё.

Несколько секунд тупо смотрю на бурые стволы деревьев. До сознания с некоторым опозданием доходит анализ произошедшего.

Это что, я только что победила боевой пентакль Стражей?! Я?! А где же тройной виват могучей и непобедимой мне?.. И почему это лес так непривычно качается?… Так темно в глазах – разве уже наступила ночь?…

Найра выскальзывает из внезапно ослабевших пальцев, тело бессильно оседает на траву. Последним усилием возвращаю себе человеческий облик, сама плохо понимая, зачем. Сознание меркнет. В воздухе устало затихает колокол песни.

Победа, да. Но какой ценой?

Глава 3 – венчание

Резко открываю глаза. Память возвращается рывками – магический триангл, демон, битва со Стражами, отец… В висках кольнуло тупой болью. Я тихо зарычала, пытаясь приподняться. Очертания леса завертелись и вновь стали расплываться. Титаническим усилием воли собираю ускользающие мысли в кучу и фокусирую зрение. Встать! Надо встать. Опереться, сосредоточиться и встать…

Гудящей головы мягко касаются знакомые руки, принося с собой долгожданное облегчение. Радостно распахиваю глаза, смаргиваю, боясь ошибиться…

Чуть усталая, но довольная улыбка на лице – и всё те же неугасимые звёзды во взгляде. Из-под чутких пальцев исходит живительная прохлада силы.

– Ветар…

– Всё в порядке, Альнаор, – с непривычной нежностью в голосе произносит он. – Всё хорошо. Больше нет ни демонов, ни магов.

Мысленно фыркаю, вспомнив взлетевшее в порыве ярости и ненависти пламя. Да, после такого навряд ли от незадачливых колдунов осталась и горстка пепла. Стоп, малость не складывается! Меня же выбросило невесть куда песней Стражей! Как это, интересно, Ветар умудрился разыскать мою светлость? Да ещё после того, как его основательно приложило вражеской магией? Ну вот, я опять начинаю подозревать всех и каждого – добро пожаловать обратно, Альнаор!

– Хм, Ветар? – ласково протянула я, хищно улыбаясь. – Где это мы оказались? И, главное, как?

– Вообще-то я надеялся, что ты сама мне об этом скажешь, – не смутился принц. – Когда я очнулся, увидел, что ни тебя, ни демона, ни магов нет, а рядом стоят наши лошади. Я немного полазил по кустам, но кроме кучки золы ничего не обнаружил. А потом твой Фламель просто взбесился – зубами меня хватал, тянул. Окровенно признаться, я ничего не понял, но пошёл следом. А потом увидел, как ты лежишь… – Он на миг прикрыл глаза. – Испугался. Решил, что уже всё…

Я вздохнула. Ну вроде бы правильно. Значит можно утешиться тем, что провалами в памяти я пока не страдаю. Надо будет потом сказать спасибо Фламелю…

Сжав зубы, приподнялась, не обратив внимания на попытки Ветара уложить меня обратно. Если я после каждого поединка в обморок буду падать, так какая я, к хаосу, Играющая с Огнём!

Сесть удалось сравнительно легко, встать на ноги чуть сложнее – пришлось опереться на принца. И наконец-то заметить, что у его высочества вид не слишком цветущий. Скорее уже наоборот – напоминает выглянувшего из могилки трупа. Мда, это же он не только от магии меня закрыл, но и ещё делился своей энергией, пока я «отдыхала» после трудовых будней. Знахарь, чтоб его!

Я придала лицу гневное выражение. Ветар недоумённо отшатнулся.

– Мне кажется, вы забыли, кто из нас наёмник, ваше высочество. Позвольте вам напомнить: это мне требуется защищать вас, а не наоборот! Мало того, что вы полезли, как последний… эгхм… загораживать меня от вражеского колдовства, которое вполне могло оказаться смертельным, так ещё и зачем-то потащились меня искать! Где ваш здравый смысл?! Если погибну я, ничего страшного не произойдёт, но вы, как посол, несущий ответственность за судьбу своей родины, обязаны заботиться о сохранности своей жизни!

К концу моей тирады выражение лица Ветара могло отпугнуть любого. Если бы взгляд мог убить, то от меня бы уже ничего не осталось. От него прямо таки разило холодом и хорошо скрытой обидой. Вполне его понимала – спасаешь, а тебе ещё и выговор делают.

– Простите меня, серра, – слегка поклонился принц; его голос резал сталью. – В следующий раз я непременно последую вашему совету.

Я отвернулась и, пошатываясь, подошла к радостно заржавшему Фламелю. Конь согнул колени, чтобы мне было легче сесть в седло, и я, устало похлопав его по шее, взобралась ему на спину. Фламель повернул голову, тряхнул гривой и, поднявшись, неторопливо тронулся по тропе.

* * *

После нескольких минут бега мне пришлось лечь на шею лошади, обняв её руками и понадеяться на то, что я не упаду во время очередного прыжка. Глаза так и норовили закрыться. Демон, как же вымотал меня этот поединок со Стражами! Исключительно любопытства ради я воззвала к своей стихии, и крылья неохотно шевельнулись за спиной, деликатно намекая на то, что баловаться силой надо было раньше, а теперь извольте ждать, пока она восстановится. Ну и ладно… Беззвучно вздыхаю. Ну и зачем я нахамила Ветару, скажите на милость? Просто так, чтоб веселее жить было? Уголком глаза посмотрела на нееестественно прямую спину мужчины. Ну хорошо, хорошо, извинюсь! Только капельку попозже.

Мысли снова возвращаются к поединку. Никогда раньше я даже в страшном сне не могла представить себя сражающейся с боевым пентаклем! А ещё и выйти победителем… Невозможно. Ясно, как день – мне подыграли. Сымитировали уступление, ошибки. Иначе не может быть. Поморщившись, коснулась длинного шрама на бедре, любезно оставленного на память ристом. Немного выходит за рамки игры? Но одно неопровержимо – они не хотели убивать. Если бы у Гарданэра был приказ меня уничтожить, то от некой Альнаор осталось бы только плачевное воспоминание. Это однозначно – клан Анэр веками оттачивал искусство боя. Но какова тогда цель всей этой пьесы?..

Вынудить меня вернуться…? Не прошло и трёх дней, как я покинула Дом. Мир человеческий завлёк меня в свой бесшабашный танец, ослепил фейерверком красок и перезвоном звуков. Но порой так отчётливо чувствуется – я не принадлежу ему. Встреча с отцом лишь доказала это.

Решительно отгоняю от себя мрачные мысли, вызываю карту. Благодаря Стражам мы слишком забрали на север, и теперь придётся пробираться сквозь болотные урочища вдалеке от изведанных троп. Едем уже несколько часов, молча, словно не замечая один другого.

Слегка закусываю губу, напрягая гудящие мышцы. Рука скользит по влажной коже лошади, не удерживая поводьев. Тело отказывается повиноваться. Не упасть, держаться! Не разжимать руки. Главное – не разжимать руки.

Принц останавливает своего коня. Фламель, коротко фыркнув, замирает тоже. С трудом поднимаю голову. Ну что там ещё?

– Устроим здесь привал, – безразлично произносит Ветар, не глядя в мою сторону. Я, скрипнув зубами, выпрямляюсь. Ненавижу эту унизительную жалость!

– Я могу ехать, милорд!

– Я – не могу, – отрезал мужчина, соскальзывая с лошади. Коротко взглянул на меня, видимо прикидывая, стоит ли мне помогать, но благоразумно не стал этого делать. Молодец. Злобно закусила губу и сползла с седла. Правда тут же прилось срочно ухватиться за стремя, чтобы не упасть. Закрыть глаза. Вдохнуть, медленно выдохнуть. Так, вроде помогло…

Он всё же не удержался.

Свежая струя благословенной энергии пронеслась по измученному телу. Молча и уверенно мужчина похватил меня под локоть и, не реагируя на мои протестующие и активные повизгивания, довёл до расстеленного на траве плаща. Своего, разумеется. Ну и демон с ним! Решив отложить разборки на более отдалённое время, я свернулась клубочком и мгновенно уснула.

* * *

Мягкие нежные звуки один за другим повисают в кристально прозрачном воздухе, выстраиваясь в ненавязчивую мелодию. Один за другим сплетается вязь трепещущих печалью аккордов. Я лежу с прикрытыми глазами и наслаждаюсь игрой танцующих под умелой рукой нот. Сколько времени прошло – я могла бы слушать вечно. Но музыка вздыхает, светло и грустно, делается тише, и к ней присоединяется голос:

– Ночь и тишина, данные навек…

Дождь, а может быть, падает снег…

Всё равно, бесконечной надеждой согрет,

Я иду в этот город, которого нет.

Бесшумно сажусь, обнимаю колени руками, опускаю голову. Сознание полностью во власти песни, скользит вслед за струнами в мир гармонии и струящегося света. Играй, пожалуйста, только не останавливайся, играй!

– Где легко найти страннику приют,

Где наверняка помнят и ждут.

День за днём, то теряя, то путая след,

Я иду в этот город, которого нет…

Мелодия взлетает к небу звуками отчаянной надежды. Протяжным криком-стоном отзываются души, слившиеся с ней в единое целое. Одиночество, вечное неземное одиночество болью холода ранит сердце. На последным вдохе – дрожащий огонёк веры, в то что ещё не поздно…

– Там для меня горит очаг,

Как вечный знак забытых истин…

Мне до него последний шаг,

Но этот шаг длиннее жизни…

Рывком поднимаю мутный взгляд. Слёзы стоят в глазах; злясь на себя, смахиваю их концом плаща. Город, мой город, мой Дом… Люди могут только представлять себе рай, а я родилась, я выросла там, я знаю его наизусть. И покинула его по доброй воле, ушла в мир смертных, отказавшись от всего. Но я вернусь, я знаю! Когда-нибудь, через миг или через столетие, но я вернусь Домой.

Ветар сидит на траве, на колене пристроена деревянная дощечка. Длинные пальцы уверенно и осторожно перебирают тонкие, едва заметные струны. Он наклонил голову, чёрные волосы упали на лицо, скрыв его выражение, но почему-то мне кажется, что принц мечтательно и грустно улыбается. Вечный бродяга, он тоже ищет свой Город, где может быть обретёт покой и счастье.

– Это эльфийская песня, её поют, когда провожают родных в странствия, – промолвил Ветар, не поворачиваясь. Я только вздохнула – ну как ему удалось ощутить, что я уже проснулась, если, готова поклясться, я не издала ни единого звука? Однозначно, эмпатию надо запретить, как опасную для личной жизни.

Мягко поднялась, радуясь, что движения не отзываются мучительной судорогой во всём теле, и неслышно скользнула к принцу. Опустилась у его ног, разметав по шелковым стеблям травы полы плаща, заставила себя опустить взгляд. Виновата…

– Прости… И спасибо.

Он поднимает руку, мимолётно и робко касается пальцами моей щеки, вглядывается в мои глаза, словно ища ответ на одному ему ведомый вопрос. Потом лёгкая улыбка трогает его губы, и я чувствую, как меня окатывает волна неимоверного облегчения. Смотреть, смотреть жадно, не отрываясь, в его лицо, наполовину закрытое черными, как ночь, волосами, в его глаза, вобравшие в себя лучи всех созвездий, на его походку с грацией хищника, слушать его голос, соединивший в себе гармонию мира…

Мы отстраняемся одновременно. Обоим нельзя, оба виноваты. Есть законы, которые не отменяются по желанию. Чистокровный принц, один из наследников престола не может быть вместе с простой наёмницей. А Поющая, живущая по меньшей мере пять сотен лет, не может связать свою жизнь с человеком.

Ну нельзя же быть таким красивым!!!

Ветар поднимается первым, подаёт мне руку, помогая встать. Принимаю. Но в конце концов, кто сказал, что Поющая не имет права ощутить себя женщиной?

Подхожу к Фламелю, приветствую его лучистым звуком песни. Конь нетерпеливо бьёт копытом, выражая полную готовность действовать. Усмехнувшись, треплю его по золотистой гриве и взлетаю в седло. В теле лёгкость и свежесть, аура хранит исцеляющие прикосновения Знахаря. Настроение стремительно улучшается. Ветар, набросив на плечи свой плащ, который я легкомысленно использовала, как подстилку, тоже вскакивает на своего скакуна. Его пальцы незаметно погладили ещё тёплую ткань. Я вздохнула про себя и тронула поводья. Лошади тронулись широким шагом.

* * *

Быстро спускались сумерки. По моей вине мы потеряли практически целый день, поэтому пересекать болота нам предстояло в темноте. Но я даже не пыталась протестовать, а Ветар не стал предлагать переждать до утра. Оба понимали, что нада было спешить. Сколько времени пройдёт после того, как враги узнают о смерти посланных ими магов, никто не знал. Но тянуть было нельзя. Чем скорее мы доберёмся до Гавани Серых ветров, тем лучше.

…Лошади ступали осторожными шагами. Впереди, освещая себе путь самодельным факелом, шёл Ветар, за ним я, ведя в поводу Фламеля. Блики пламени нервно прыгали по редким веткам корявых деревьев, размазанными пятнами отражались в мутной воде. Болотистая жижа противно хлюпала под ногами, сапоги давно промокли насквозь. Сырость и тяжёлая, давящая духота витала в воздухе. Изредка я переходила на истинное зрение и тщательно проверяла окрестности. Но кроме одиноко высовывающихся из тины водорослей и коряг ничего не обнаруживала. Факелы потрескивали, рассыпая редкие и с шипением гаснущие у поверхности воды искры. Мы молчали, изо всех сил напрягая слух, только тихо пофыркивали лошади. Где-то в темноте простонала невидимая птица, и я, вздрогнув от неожиданности, едва не упала со скользкой тропы. Ветар быстро глянул назад, я, отдышавшись, помахала ему факелом, что всё в порядке. Он, успокоившись, кивнул и повёл нас дальше, только одному ему известным чутьём нащупывая безопасную тропу.

Ощущение чьего-то враждебного присутствия не покидало меня. Я почти физически чувствовала тяжёлый ненавидящий взгляд, следящий за нами с того мгновения, как мы ступили в болота. В памяти проносились рассказы наставника о разных видах нежити, выбиравшие подобные места для проживания и охоты. В глубине души я ещё надеялась, что ощущение слежки лишь последствие надзора Стражей, но разум ехидно сопротивлялся такому оптимизму. Зря что ли это урочище прозывают гибельным. Слухи тоже возникают не на пустом месте.

– Альнаор, – неожиданно остановившись, позвал меня Ветар. Его голос звучал необычно глухо от духоты и сырости. Принц показал мне под ноги. – Я помню эту корягу. Мы ходим кругами и уже довольно давно.

Я только вздохнула. Не сообщи он мне об этом, я ничего бы и не заметила – для меня все без разбора ветки сливались в единую паутину, а деревья выглядели, точно братья– близнецы. Но если даже такой следопыт, как Ветар говорит, что заблудился…

– Я не уверен, что смогу найти дорогу назад, – несколько уныло промолвил мужчина, пристально вглядываясь в темноту в поисках ориентиров. – Точнее, я уверен прямо в противоположном. Нас упорно водят за нос. Хотелось бы знать, кто? Да ещё и туман этот…

– Туман? – я с недоумением обнаружила, что мои ноги уже по колено утопают в белом плотном облаке. И тут наконец-то в голове звякнул предупреждающий колокольчик. – Ветар, надо уходить!!! Это болотный призрак!!!

Словно услышав мои слова, туманное одеяло всколыхнулось и стало стремительно нарастать, гигантской волной нахлынув на нас и окутав беспросветным маревом. Факелы мгновенно погасли, тело охватила неестественная слабость. Я не могла различить даже очертаний своих рук в белесом саване. Сквозь заложившую уши тишину мне послышался до боли знакомый голос, звавший меня по имени. Я рванулась встать, но тело отказывалось повиноваться, безвольно оседая в скрытую туманом жижу.

– Ветар! – из последних сил закричала я. – Ветар!

Никакого отклика. Липкая паутина опутала волю и разум, лишая возможности сопротивляться. Издалека приближался, нарастая, пронзительный яростный вой. Он нёс с собой безумие и животный ужас. Я скорчилась, зажимая уши руками, остатками разума понимая, что это бесполезно. Сжалась, спасаясь от необьятного и торжествующего хаоса, и… соскользнула с безопасной тропы. Уже ощущая, как смыкаются надо мной тягучие воды трясины, сделала последнее, что может Поющая, находясь в смертельной опасности. Свернула крылья, овеяв и наглухо запечатав ими свою сущность, и провалилась в Астрал.

Астрал… Мир вне миров. На изнанке времени и пространства. Где понятия материи и реальности утрачивают всякий смысл. Там, где берёт истоки гармония и истина, где можно только быть. Царство снов и иллюзий, где даже Рантиир не всегда может отличить былое от грядущего. Обиталище душ, не нашедших покоя в загробном мире. Опасно и нежелательно слабым разумом входить в Астрал, ибо он жаден и требут платы за право видеть. И многие отдают ему больше, чем надо – больше, чем имеют. И остаются в мечте навсегда, теряя дух и волю.

Ещё в дни обучения, вместе с наставником я заглядывала в Астрал – ненадолго, только, чтобы увидеть требуемое. Астрал являлся наилучшим местом, чтобы найти ответы, опять же – если хватит силы и мужества спросить. Но в данный момент у меня уже не было возможности проверять свою мощь. Мне просто надо было выжить. И не видя другого пути, я шагнула в Астрал, спасая свою сущность от болотного призрака.

…Миллионы теней проносятся мимо; я – крохотный золотистый огонёк среди туманного океана. В сознании звенит серебряно-хрустальный ключ, сменяясь гулким рокотом неистого ветра и волн. Вечное движение, скорость без расстояний… Разум слишком несовершенен, чтобы вобрать в себя и осознать необъятное. И, поняв это, я просто принимаю. Принимаю этот мир таким, какой он есть, не пытаясь ничего изменить. Это – не для меня. Я же только прошу позволения быть гостьей.

Огонь сверкает ярче навстречу звёздному ветру ночи, слух неожиданно захлёстывает осознание гармонии. И сквозь чувство всего сущего – далёкий голос, кажущийся странно знакомым:

– Помни о своём предназначении!…

* * *

…Каком, к бесу, предназначении?!

Я резко распахнула глаза, когда в нос ударил едкий и пробивающий до мозга костей запах. И грудь тут же сдавило, скрутило судорогой; я хрипло закашлялась, выдавливая из лёгких остатки воды. Когда дыхание немного успокоилось, а мутный взгляд прояснился, я подняла голову и вначале подумала, что ещё не вернулась из Астрала.

Я лежала на твёрдой земле у ярко пылающего костра, разгонявшего предрассветную полутьму. От него исходило ласкающее тепло. А вокруг склонились в почтительном и благоговенном поклоне девять призрачных силуэтов.

Я приподнялась, преодолевая накатившую слабость, взгляд метнулся по кругу, ища среди них Ветара. Не найдя искомого, обратила всё внимание на призраков.

Не тот, кто вёл охоту, нет. Это – девушки, в струящихся невесомых, сотканных из белоснежного дыма одеяниях. Их лица исполнены печали и боли. От каждой исходит зыбкое колеблющееся свечение. Стоящая ближе всего ко мне делает плывущий шаг, опускается на колени и поднимает голову. Жест преклонения и повиновения.

Только теперь замечаю, что смотрю на нежданных спутниц своим истинным зрением.

– Мы приветствуем тебя, даан-ра.

Её голос подобен шелесту камыша у берегов озёр. Отвечаю ей трепетом водной ряби у моря и пересвистыванием ветра в небесных вершинах.

– Кто вы? Друзья или враги?

Строй призрачных теней колыхнулся. Мне показалось, между ними проскользнуло негодование.

– Мы – Одиночки, ушедшие в эти места, чтобы найти свободу и покой. Мы помогаем тем, кто попал в беду или угодил в пасть болотной нежити. Мы всегда чтили Поющих.

– Стало быть, это вы спасли меня… – я снова закашлялась. – Спасибо.

Одиночка медленно кивнула. Но в её тоне повеяло тоской.

– Прости нас… Мы опоздали совсем на немного, даан-ра. Ты – Поющая, твоя сила огромна, Астрал принял тебя, но твой спутник…

– Ветар! – вскрикнула я, закусив губу, чтобы боль преодолела головокружение, и рывком вскакивая на ноги. – Где он?! Что с ним?!

Призрачная дева наклонила голову ещё ниже, почти коснувшись земли.

– Он всего лишь человек, даан-ра… – прошептала она.

– Он Знахарь, – морщась, я повелительно протянула Одиночке руку. – Он не сдастся просто так. Скорее, может быть я смогу помочь!

Та печально покачала головой, но всё же коротким жестом приказала теням разойтись. Круг расступился, явив моему взору очертания неподвижного тела с другой стороны костра.