Текст книги "Песнь Первая (СИ)"

Автор книги: Наталья Ломаченкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Словно понимая моё настроение, Владыка не спешил, давая мне проникнутся и запомнить остров до последней веточки. Именно таким, в час лунного торжества, залитым белоснежным инеем. Поющий, ты слишком хорошо знаешь, что я сейчас чувствую.

Но, как бы мы не хотели, время нельзя остановить полностью.

– Помни, что я говорил тебе, Ветар, – тихо промолвил Владыка. – Ты всегда можешь вернуться к нам, и здесь тебе будут рады.

Мужчина медленно кивнул. При свете луны его чёрные волосы рассыпались серебром и сталью. Лишь в глазах та же непокорность судьбе.

– Возможно… Не стану зарекаться. Но сейчас меня ждут в другом месте.

– Тогда идите, – рядом очертилась золотая арка. Ветар бросил последний, прощальный взгляд на древнего эльфа и, не произнеся ни слова, молча шагнул в портал. Я приблизилась к Владыке.

– Жаль, что я так и не увидел тебя в истинном обличье, даан-Альнаор, – мягко и чуточку грустно пропел повелитель. Именно пропел – я ощутила, как жадно шевельнулся лес, вдыхая звуки Гармонии. Склонила голову, пряча горечь.

– Для меня было честью увидеть тебя, даан-Астиир. Благодарю тебя за всё.

Владыка неожиданно иронично и даже чуть насмешливо улыбнулся. Подтолкнул меня к порталу.

– Мир полон сюрпризов, даан-ра.

Пытаясь понять, что же означают его последние слова, я шагнула вперёд и растворилась в бесконечности пространства.

Ветар, дожидавшийся меня в точке выхода, взглянул на моё недоумевающее выражение лица и тихо засмеялся. Я только страдальчески вздохнула. Да, яблочко от яблоньки недалеко падает. А если вспомнить ещё и самого Рантиира… гм. Вот бы представить себе всегда невозмутимого наставника, увидевшего перед собой такого потомка… Ему бы потом долго икалось. Хотя… трудно поверить, что такой Ищущий Знание, как Рантиир, не знает о своих отпрысках. И что за странная прихоть судьбы соединила беглянку Поющую и Поющего-полукровку?

Я подавилась кашлем. А если… но нет, не может быть, это же абсурд! Даже великим стратегам и комбинаторам из Триумвирата невозможно было так сложить обстоятельства, чтобы нарочно свести нас вместе! Или… возможно?

– Ветар? – стараясь, чтобы голос не вдруг дрогнул, проговорила я. – Тебе ничего не говорит имя Рантиир? Или Гарданэр?

Принц на миг задумался, вспоминая. Потом уверенно покачал головой, но тень настороженности промелькнула в его внимательном взгляде.

– Нет, абсолютно точно. Я их не знаю. А это важно для тебя?

Я расслабилась. Нет, ну в самом деле, нельзя быть настолько подозрительной. А то это перерастёт в навязчивую манию. Паранойю, то есть.

– Нет, Ветар. Ну, вернее, важно, но не настолько, чтобы придавать этому такое значение. Просто Рантиир был моим наставником. И, как недавно выяснилось, Владыка тоже был близко с ним знаком. Вот я и подумала, что, может быть, ты тоже…

– Был его учеником? – закончил мужчина. – Нет, Аль, я действительно ничего о нём не слышал.

Тем лучше, мысленно резюмировала я. Ты просто ещё сам не понимаешь своего счастья. Впрочем, не будем. Учитель – это святое. И несмотря на все мои колкости и подначки в адрес наставника, не думаю, что где-либо найдётся человек, которого я буду уважать в такой же мере.

– Знаешь, куда нас перенесло?

– А? – я оторвалась от своих мыслей и поторопилась сфокусироваться на настоящем. – Д-да, я изучала карту, которую мне как-то продемонстрировал Сариэль. Выходит, что мы сейчас на землях соседнего с Риванолом княжества Лиетва.

– Точнее некуда, – принц хмуро потёр лоб. – Лиетва всегда держалась особняком. Ну, на данный момент это скорее на руку нам, нежели Альзахару. Если пойдём через леса, то вскоре уже пересечём границу. А там всего ничего – раздобыть коней и галопом до Ранота. Итого – дня три, если ничего не произойдёт.

– Вот именно, если, – буркнула я, с долей вины вспомнив своего верного Фламеля, которого мне пришлось оставить в Гавани на попечение Сайвы. Ибо отправляться с лошадью в морское путешествие – верх глупости. Но если у меня будет возможность, я обязательно вернусь за тобой, мой верный спутник. Хотя бы для того, чтобы попрощаться.

Ветар конечно же понял, о чём я думаю, но, к моему тихому облегчению, не позволил себе и слабой улыбки снисхождения. Я вообще стала замечать, что что-то словно изменилось в нём после беседы с Владыкой. Вот и теперь он только ненавязчиво коснулся рукой моего плеча в безмолвной поддержке и, обогнав, зашагал на восток. Я вздохнула и поторопилась догнать своего «клиента».

– Может расскажешь мне что-нибудь? – неожиданно попросил Ветар, не оборачиваясь. Я уже поймала ритм и теперь ровно шла рядом с ним, не меняя темпа.

– Рассказать? Ну… почему бы и нет. Ты любишь сказки, принц?

Он вздрогнул. На миг его лицо накрыла тень горечи, но потом он всё же справился с собой и в уголках губ мелькнула усмешка.

– Не совсем то, что я хотел бы услышать… но будь по твоему. Не обижайся, Аль, я думал, что ты немного приоткроешь завесу над своей жизнью…

Улыбаюсь.

– Тебе понравится. Несмотря на то, что это только детская выдумка.

…Он соткался из струй огня и ночи – гибкий крылатый Дракон. Ты не веришь в драконов, я знаю, но это же сказка. На его гордой голове, увенчанной изогнутыми витыми рогами, красовалась Корона. А в ней – ведь это был сам Небесный Странник – были вправлены ослепительные огни. Они сверкали так ярко, что никто не мог без слёз смотреть на Корону, и не было на свете сокровища драгоценнее и прекраснее. Дракон покинул свои небеса и спустился в мир людской, чтобы найти среди его жителей достойнейшего и передать ему свой дар.

Но алчность и жажда богатства ослепили людей. Они начали охоту на Дракона, силой и хитростью пытаясь достать бесценную Корону. И понял Странник с горечью, что нет среди них того, кто смог бы с честью носить её. Ведь не просто алмазы полыхали в её оправе – а звёзды, собранные Драконом с небес. Не внимая голосу разума, объединились тогда все народы мира – от эльфов до троллей – с целью завладеть сокровищем. Они уже не слышали Дракона, который говорил с ними, пытаясь воззвать к остаткам былой чести. Блеск звёзд затмил всё.

И тогда он встал перед ними – в последнем отчаянном призыве, но они лишь смеялись ему в глаза. И тогда в гневе понял Странник, что нет миру нужды до таких жителей. И бездна пламени – яростного, как сам Хаос – захлестнула мир. Напрасно люди пытались спастись бегством – огонь находил их повсюду. А потом поднялись воды и затопили всё.

Лишь один остров оставил Дракон, но он был пуст и бесплоден. И на том острове по его воле вознеслась к небу белоснежная башня. Странник опустился на её вершину и увидел там горящее пламя. И из него неожиданно прянула к небу птица – гордая и свободная, рассекая воздух своими крыльями. И решил тогда Дракон, что если не было на свете достойного человека, то пусть же птица носит Корону. Но когда спустилась она по его зову, и он надел на неё сверкающий обруч, то стала птица изменяться, пока не предстала перед Небесным Странником в своём истинном облике. И склонились они друг перед другом, и обещали хранить этот мир.

Так родился Феникс….

Ветар слушал внимательно, не перебивая. Лишь в конце позволил себе слабую улыбку.

– Да, ты права. Это очень красивая история. Жаль, что только легенда.

– Любая легенда всегда основывается на достоверных фактах, – возразила я и тут же пожалела о своей несдержанности. Что я себе позволяю?! Пытаюсь заставить человека с трезвым рассудком поверить в то, чего нет? Ну, почти человека. Наивная… Конечно, драконы только сказка. Разумеется, никакого Небесного Странника, как и Феникса, никогда не существовало. (Да простит меня Великий за такое кощунство!)

Принц остро глянул на меня.

– Мне всё больше кажется, что ты имеешь какое-то отношение к забытому культу Поющих, Альнаор-наёмница.

Я фыркнула. Ещё одна глупая человеческая выдумка. Никогда Поющие не требовали поклонения! Никогда не заставляли приносить себе жертвы и строить храмы в свою честь. Но невежество людское вознесло нас в ранг богов, чего никак не могли допустить ни Феникс, ни Триумвират. Ибо есть только один Творец – Всемогущий и Милосердный, и все мы дети Его. Но когда Поющие покинули этот мир, новая религия поглотила старую. Древние храмы и алтари были уничтожены, священные огни залиты водой. Жрецов убивали и сжигали на кострах, как проклятых еретиков. И остатки когда-то большого культа скрылись, растворились в толпе. Но, видимо, не исчезли.

И сейчас Ветар считает меня причастной к этой секте! Знал бы принц, насколько он сам близок к тому, в чём обвиняет меня!..

– Ты ошибаешься, – спокойно ответила я, не опуская взгляда. Ощутила прохладное прикосновение к своему сознанию, но щит ставить не стала. Пусть убедится, что я не лгу. Спустя секунду мужчина виновато развёл руками.

– Прости. У меня уже просто не осталось разумных предположений.

– А я-то думала, что у тебя богатое воображение! – иронично хмыкнула я. Ветар только страдальчески вздохнул, в тёмных глазах мелькнули искорки смеха.

– Нет уж, эту область я оставлю тебе, аддари.

Я улыбнулась, но тут принц внезапно насторожился и замер, положив ладонь на рукоять меча. Его пристальный взгляд скользнул по зарослям кустарников. Найра образовалась в моей руке уже на чистых рефлексах, и я повернулась вокруг своей оси, пытаясь определить возможную опасность.

Но нет, по-прежнему тихо и пусто было в лесу, только негромко щебетали невидимые птицы. Я вопросительно взглянула на Ветара.

– Наверное, показалось… – неуверенно протянул мужчина, ещё раз обведя глазами чащу. Потом глубоко вздохнул и слегка расслабился. – Нервы ни к чёрту. Поскорее бы добраться до Ранота…

Я кивнула и опустила оружие. Но какой-то чевячок упорно не хотел покидать сознание. Конечно, когда постоянно все дни проводишь в ожидании опасности, любой пень может показаться врагом. Но чтобы причудилось такому следопыту, как Ветар… Впрочем, сама я ведь тоже ничего не услышала…

Продолжая себя успокаивать, я не заметила, как мы вышли на крутой берег небольшой реки.

– Проблема… – задумчиво проговорил принц.

Я взглянула на обрыв и сразу же с ним согласилась. Да и речушка, несмотря на свои малые размеры, бурлила вовсю. Пенная вода с огромной силой разбивалась о многочисленные пороги, брызги сверкающей тучей взлетали к небу. Можно было бы полюбоваться неистовой стихией, если бы только… эту самую стихию нам не престояло преодолеть.

– Придётся вязать плот, – спокойно промолвил Ветар. Я вздрогнула.

– С ума сошёл?! Тебе что – жить надоело, если хочешь сплавляться по такой реке?! Нас разнесёт в щепки на первом же пороге!

Мужчина ни капельки не смутился.

– Есть другие предложения?

– Разумеется! – я была согласна на всё, слишком уж жить хотелось. – Можно пройти чуть ниже по течению, там может быть брод… или хотя бы количество этих камней уменьшится.

Ветар с сомнением посмотрел на ревущую воду, но возражать не стал.

Идти пришлось совсем недолго. Вскоре река сделала крутой поворот, и нашим изумлённым взорам открылось очередное «чудо».

– Однако, – только и сказал принц, подозрительно рассматривая хлипкое подобие подвесного моста, перекинутое через наиболее узкое место речки. Я обалдело молчала, пытаясь понять, что за чары были наложены на дерево, что этот древний раритет не обрушился ещё полвека тому назад. Потому как вид у него был, мягко говоря, не представительный.

Канаты истрепались и истлели от старости, больше половины досок попросту отсутствовало, обнажая опасные прорехи. Мост раскачивался от малейшего дуновения ветра, и противный скрип сразу заставлял задуматься о правильности выбора пути.

– Я бы предпочёл плот, – Ветар уже осматривал канатные узлы, видимо прикидывая, смогут ли они выдержать хотя бы одного человека. – Впрочем… можно было бы и рискнуть…

– Тогда давай по мосту, – решительно высказалась я. При одном взгляде на яростную круговерть реки становилось страшно. Даже моя песня не сумеет успокоить бешеную стихию… тем более, когда она ощутит во мне своего кровного врага. Огонь всегда противостоял воде.

Хоть мы и едины в Гармонии.

Мужчина осторожно сделал первый шаг на доску, пробуя её на прочность. Я молнией подлетела к нему. Первый порыв, так же, как и вера в крепкость моста, стремительно улетучились.

– Ветар, я пойду первая! Я легче!

– Даже не думай, – ещё один шаг. Достаточно большой, чтобы я уже не могла до него дотянуться, не ступив на мост. Чего мне ни в коем случае нельзя было делать.

– Ветар, демон тебя забери, вернись!!! – я с отчаянием смотрела, как угрожающе скрипят канаты, и порывы ветра всё сильнее раскачивают дряхлую конструкцию. – Я согласна на плот! Ветар!!!

– Успокойся, – принц осторожно прошёл ещё немного, крепко держась руками за истрёпанные верёвки. – Не мешай мне.

Я покорно замолчала, мысленно костеря Ветара и его проклятый дух авантюризма. Сердце стучало как бешеное. Всеблагая Гармония, умоляю, сделай так, чтобы всё обошлось!…

Принц сделал последние три шага и соскользнул с моста на твёрдую почву на противоположном берегу. Мне послышалось, как река слегка разочарованно плеснула волной, словно жалея, что не сумела поймать прыткую жертву. Ветар повернулся ко мне, успокаивающе помахал рукой. Я глубоко выдохнула от накатившего волной облегчения и вдруг ощутила, что у меня подкашиваются ноги от внезапной слабости. Перейду мост и убью его самолично!

Шаг. Только теперь я ощутила свою полную беспомощность. Вцепилась в канаты, чувствуя, как дрожат доски подо мной. Ещё один шаг. Взгляд, словно завороженный, не отрывается от кипящей внизу пены. Нельзя смотреть вниз, нельзя! Ещё один шаг… осталось меньше половины…

Страшный треск разорвал напряжение.

Гнилое дерево не выдержало груза.

Этот ужасный миг, когда осознаёшь, что под тобой больше нет никакой опоры, что ты падаешь, проваливаешься в неизвестность!… Когда руки в последней отчаянной попытке цепляются за скользкие верёвки, но и они не выдерживают и рвутся… Когда вся твоя сущность воплощается в одном горячем стремлении жить во что бы то ни стало – но разум понимает, что у тебя нет шансов…

– Альнаор!!!

Вода обожгла кожу ледяным холодом. Тело мгновенно перестало повиноваться и утратило всякую чувствительность. На остатках дыхания я всё же ухитрилась на миг высунуть голову из воды, чтобы глотнуть воздуха. И тут же закашлялась, полуослепшая от брызг, когда вода проникла в лёгкие. Боль пронзила спину, я извернулась, каким-то отголоском мысли понимая, что надо бороться, пока судороги ещё не свели тело окончательно. Водоворот реки закрутил меня, швыряя то на один, то на другой валун, обессилевшие руки напрасно пытались удержаться. Верх и низ перемешались, и в конце концов вылились в одну беспощадную борьбу за глоток кислорода. Река, словно убедившись в своём всесилии, продолжала забавляяться с новой игрушкой, не давая даже приблизиться к желанному берегу.

Слезящимися глазами я увидела, что склон уже стал достаточно пологим, чтобы попытаться выбраться, но доплыть до него было невозможно. Безжалостное течение несло вперёд, пока у меня уже не осталось сил сопротивляться, пока какое-то тупое онемение не проникло и в сознание.

Сильные руки подхватили меня и потащили к берегу. В уплывающем в темноту разуме вспышкой отпечатались мокрые светлые волосы и пронзительные зелёные глаза.

…Астрал не изменился. Только невероятное облегчение окатило меня, когда моя сущность наконец-то освободилась от тела. Вся я теперь была лишь изменчивым язычком пламени, бесцельно плывущего по туманным волнам Мира вне Миров. Лёгкость. Радость. Близость. Зачем отсюда уходить?. Зачем возвращаться обратно, туда, где есть боль и страдания? Здесь так хорошо…

– Ты обещала мне…

Голос обнял меня и прозвенел в каждом уголке моей сущности. Я развернулась, пытась понять, кто это, но он, казалось, шёл отовсюду. Весь Астрал словно воплотился в один звук чистой Гармонии, и он продолжал звать меня. Настойчиво и властно, ибо он имел право приказывать.

– Ты обещала мне… Обещала…

И я не смела отказать.

Очнулась резко, и тут же нахлынувшая слабость заставила вновь закрыть глаза. Укоряя себя за торопливость, осторожно втянула носом воздух, пытаясь понять где я. Запах костра, смешавшийся с пряными ароматами трав, среди которых ясно выделялась мята и мелисса, окутал сознание. В памяти сразу всплыли целебные настои эльфов, и я вторично попробовала привстать, произвав на помощь всю свою выдержку. Тело и разум, измученные борьбой с неумолимым течением, повиновались неохотно и вяло, протестуя против такого издевательства.

Ветар, бережно растиравший в порошок какие-то растения, повернул голову и торопливо подошёл ко мне, помогая. Сразу стало намного легче; сила Знахаря делала своё дело. Бесконечные синяки и ссадины перестали болеть. Извернувшись, я села, с радостью обнаружив у себя за спиной удобный корень, о который можно было опереться.

– Всё-таки надо было выбрать плот, – голос прозвучал хрипло, но всё же достаточно внятно. Ветар неопределённо качнул головой.

– Тебе ещё очень повезло… Течение чересчур быстрое, я бы не успел…

– Кто меня вытащил?… – прошептала я, и тут, точно стрелой разум пронзило понимание. Великая Гармония, ну за что?! Неужели ты считаешь, что мне недостаточно неприятностей и любезно подбрасываешь всё новые и новые? Или столь деликатно намекаешь на то, что нельзя уходить от своих обязанностей, даже если они навязаны тебе против твоей воли?

– Ильназар… Сааль-ри!

Он появился так же незаметно, как и все эльфы. Замер, давая мне возможность осмотреть его с ног до головы, а потом опустился на одно колено и склонил голову. Светлые волосы, ещё мокрые после реки, закрыли лицо.

– Вы звали… госпожа?

Я помедлила перед ответом, пристально разглядывая своего должника.

Он был красив, как красивы все эльфы. Непостоянная, странная прелесть, которая сквозит в каждом жесте, которой уже не досталось людям. Тонкие, изящные руки, глядя на которые никогда не скажешь, что они способны нести смерть. Стройная фигура, почти кошачья грация, отточенные до совершенства движения – движения охотящегося тигра или нежной газели. Белая кожа, неестественного цвета, почти сияющая в темноте. Бледное золото волос и драгоценный изумруд глаз. И этот взгляд завораживает, приковывает, очаровывает, несмотря на всю волю. И невероятно трудно, почти невозможно не поддаваться его магии – а видеть его красоту только оценивающим и холодным разумом беспристастного стратега и аналитика. Так, быть может смог бы Гарданэр. Так умел Рантиир. Так никогда не смогу я.

Коричневая одежда охотника, хорошо скрывающая обладателя от посторонних глаз. За спиной висит изящный эльфийский лук и колчан со стрелами. На поясе небольшой кинжал с узорной рукоятью. Вся фигура выражает спокойствие и равнодушие, но я чувствую, что за всем этим скрывается напряжение и гнев. Гнев на то, что он должен подчиняться человеку. Гнев на то, что он сам избрал эту участь. Гнев на себя самого.

Я ощущаю это так же ясно, словно эти чувства принадлежат мне самой. Узы крови и Имени. Узы сааль-ри. Ответным порывом налетает раздражение.

– Я благодарю тебя за помощь, Ильназар. Считаешь ли ты свой долг по отношению ко мне выплаченным?

Эльф вздрагивает, словно не ожидая от меня такого вопроса. Гордость и честь вступают в жестокую схватку. Я молча жду. Он поднимает на меня взгляд – в зелёных глазах неуверенность. И немой вопрос, действительно ли я готова отпустить на волю раба. Я невольно вспоминаю о неведомом преступлении и о жестокой каре. Будет ли мой поступок правильным, или я выпущу на свободу убийцу? Которому подарила силу, не имеющую равных в этом мире.

Словно догадавшись о моих сомнениях, Ильназар вторично сконяет голову. Его голос звучит тихо, но уверенно, ладонь накрывает заклеймённое предплечье. Я чуть прикусываю губу, когда по телу проносится огонь силы. Не моей, но и не чужой.

– Я ваш раб, госпожа. До смерти.

Своё слово порой сковывает надёжней любой цепи. Оковы можно разбить, клятву можно обойти. Но изменить своему слову – значит изменить и предать себя самого. Без права на прощение.

– Хорошо, Ильназар, – голос звучит на удивление глухо. Не могу понять сама, рада ли я такому выбору. – Спасибо.

– Это мой долг, госпожа.

– Ладно… – я сворачиваюсь в клубок, пытаясь пристроиться поближе к животворному костру, излучающему приятное тепло. – Я так понимаю, что из моих попыток оставить тебя в Плавающем городе ничего не вышло. Но ведь Владыка обещал мне…

Эльф прямо взглянул на меня.

– Когда ваша жизнь в опасности, мне не нужны порталы. Узы сааль-ри сами привели меня туда, где мне нужно было быть. И этого изменить не смог бы даже Владыка.

– Я прошу прощения, за то что вмешиваюсь в вашу беседу, – с заметным сарказмом произнёс Ветар, до этого момента молча колдовавший над очередным снадобьем. – Но может кто-нибудь всё же соизволит объяснить мне, что тут происходит?

Я несколько смущённо покосилась на Ильназара, по лицу которого скользнула тень недовольства. Не хотелось мне впутывать в это дело ещё и принца, но разумеется, милейшая судьба не позволила мне этого сделать. Как всегда – пора бы уже привыкнуть.

Теперь только собраться с духом и произнести:

– Ильназар мой сааль-ри.

Так просто, верно?

В глазах Ветара не отразилось ровным счётом никаких эмоций, кроме раздражённого недоумения. Я поторопилась обьяснить. Цитата из ненавистного Альманаха, который когда-то давно непутёвой ученице требовалось заучить наизусть, сама собой всплыла в памяти. Весьма кстати, потому что своими словами растолковать смысл древнего постулата было затруднительно.

– Сааль-ри обозначает "Связанный кровью". Это тот, кто приносит вассальную присягу-клятву, скрепляя её кровью сюзерена и его истинным Именем. Изменить или предать невозможно, ибо клятва накладывает клеймо Верности, снять которое может лишь сам господин. Фактически, сааль-ри становится кем-то вроде…

Я замялась, мучительно пытаясь подобрать какое-нибудь слово, которое бы позволило смягчить жёсткую и унизительную формулировку, но Ильназар закончил сам:

– Кем-то вроде раба.

И опять острым ножом полоснула чужая ярость. Из груди вырвался прерывистый выдох. Я помнила, что такая кристально-чёткая связь между сааль-ри и Принявшим клятву бывает только первые тринадцать дней, и это немного утешало. Но всё равно, в том, что я теперь две недели буду ловить на себе отголоски ненависти, приятного было мало.

Мой взгляд скрестился с неожиданно сухим взглядом Ветара. Я даже передёрнулась. С чего бы это такая недоброжелательность? Всё же обошлось… даже реку ухитрились переплыть…

– А теперь, солнце моё, не будешь ли ты так любезна поведать мне всю предысторию, – едко проговорил принц.

Ильназар плавно поднялся на ноги. Мокрые волосы рассыпались по плечам. Глаза прямо-таки излучали злобу. Демон, если он не сумеет сдержаться, то вся сила выплеснется наружу, и тогда даже мне страшно представить, что может произойти… Мой опрометчивый поступок привёл к тому, что сааль-ри принял в себя часть моей сущности, и его мощь увеличилась в несколько раз. Приняв клятву, я наградила Ильназара таким потенциалом, которому теоретически не было равных в Сальхаре. Ну, Владыку я не считаю, ибо он прямой потомок Поющих. И теперь…

– Ты забываешься, человек.

Ветар тоже встал, нарочно неторопливым скользящим движением. Рука эльфа легла на кинжал, ладонь принца коснулась рукояти меча. Чёрные глаза против изумрудных.

– Разве я обращался к тебе, эльф?

Наигранное удивление в голосе, почти осязаемое презрение. Неприкрытый вызов. Ильназар сжал руку, так что побелели костяшки пальцев. Бешенство закружило в багровом водовороте.

– Одно ваше слово, госпожа!..

Я ощутила, что стало трудно дышать. В глазах темнело, кровь оглушительно стучала в висках. С хриплым стоном я вслепую взмахнула рукой.

– Нет, Ильназар! Прекратить!.. Я приказываю…

Слабость завладела всем телом; я рухнула на траву, пытаясь пересилить хаос чужих эмоций. Злость удивлённо отступила, на смену ей пришла тревога – и я почувствовала сквозь горячий туман, как две пары рук поддерживают меня. На остатках сил потянулась импульсом к Ильназару, практически умоляя успокоиться. Но крылья уже не стали ждать, пока закончится издевательство над организмом, – а просто глухим щитом опечатали моё сознание, заградив и отрезав его от вмешательства извне. И как только все органы чувств оказались недоступны, я с облегчением погрузилась в блаженную темноту.

Глава 12 – Пьющие душу

– Ветар, я не понимаю, из-за чего ты злишься, – я нервно меряю шагами и так небольшую полянку. Принц стоит, отвернувшись к алой россыпи углей. – Что я тебе не рассказала всё с самого начала? Но я не думала, что всё повернётся таким образом! Портал не должен был сработать!

Молчание в ответ. Я раздражённо передёргиваю плечами – как глупо всё получается. До Ветара не достучаться – мой импульс лишь беспомощно натыкается на непроницаемые ментальные щиты. Хотя, с одной стороны это весьма даже разумно – если я объединю в себе ещё одну сущность, помимо сааль-ри, то моё сознание может просто этого не выдержать. И вчерашний обморок лучшее тому доказательство.

– Нам пора в дорогу, госпожа. Солнце идёт к зениту.

Недовольно оборачиваюсь, Ильназар чуть наклоняет голову, не опуская взгляда. Большая проблема номер один. Нет, мне уже по-натоящему становится интересно, чего не поделили эти двое. И почему с одинаковым старанием пытаются довести соперника до белого каления. Как сейчас, например.

– Я, кажется, чего-то не расслышал. «Мы»?

От взгляда принца замёрзли бы и демоны ледяной бездны Хаоса. Я ёжусь, подавляя исполненный страдания вздох.

– Ветар, прости, но даже если я прикажу Ильназару остаться и не сопровождать нас, это не поможет. Любая стычка будет воспринята, как угроза моей жизни и вновь разомкнёт портал.

Хмурое лицо мужчины окончательно вывело меня из себя.

– Можно узнать, какого беса ты так стремился заключить союз с эльфами, если одно присутствие Ильназара так на тебя действует?!

Тонкие губы кривятся в саркастической усмешке.

– Хорошо, Альнаор. Если хочешь, пусть твой… сааль-ри идёт с нами. Но – подальше от меня.

В изумрудных глазах явственно читается превосходство и победоносное торжество. Потом эльф натыкается на мой откровенно взбешённый взгляд и, иронично склонившись, отступает.

И почему мне так хочется открыто на всё плюнуть и убежать куда подальше. Хотя бы к тем же самым остроухим. Маленькая мстя Астииру за то, что он не сумел удержать при себе моего несносного сааль-ри. Да и вообще, хотел ли он его удерживать?

Погрузившись в размышления о своей несчастной судьбе, я машинально шагала следом за мрачным Ветаром и пыталась выстроить логическую цепочку. Получалось плохо, хотя, как всегда это можно свалить не на мою тупую голову, а на отвлекающие факторы. Фактор первый – прошу любить и жаловать – Ильназар. Эльф, словно догадавшись о моих не слишком лестных мыслях, только ехидно тряхнул головой и пристроился рядом. Как ни странно, но в отличие от доводящего до бешенства глухого раздражения, которое неизменно вызывало у меня присутствие Стражей, наличие рядом Ильназара ничуть меня не беспокоило. Даже напротив – у меня появилось уже успевшее позабыться чувство спокойствия и уверенности. Уверенности в том, что меня защитят. От всего.

Только не от меня самой.

– Могу я спросить, госпожа?

– Что? – я рассеянно подняла взгляд, вылезая из сумбура мыслей. – А, конечно… Что-то случилось?

Эльф чуть скользнул в сторону, внимательно и цепко пробежавшись глазами по ближайшим зарослям кустов. Фигура его оставалась такой же настороженно-собранной, как и вчера, когда он вынес меня на берег. Казалось, охотник вообще никогда не расслабляется, в любой миг ожидая нападения. Поневоле и я, словно заразившись его настроем, постаралась сконцентрироваться. Встряхнулась, и мозг, внезапно обретя долгожданную чёткость мысли, заработал в нужном направлении.

– Я хотел знать, почему вы помогли мне. Вас просил Владыка? Что он вам рассказал?

– Ветар тоже хотел это знать, – негромко фыркнула я, постаравшись, чтобы принц этого не услышал. – Нет, Ильназар, Владыку в тот миг я видела впервые.

Сааль-ри резко повернулся ко мне. Я спокойно выдержала его взгляд, в котором смешались все эмоции, начиная от подозрения и заканчивая тихим бешенством. Так, не нервничаем, дышим глубоко и размеренно… вдох-выдох, вдох-выдох…

– Вы хотите сказать, что, ничего не зная о моём преступлении, тем не менее решились выступить в мою защиту?! Рискуя своей жизнью, и даже не будучи уверенной, верен ли ваш поступок?.. А если кара была справедливой?! Откуда вы можете знать, кто я такой?!

Замираю. Ильназар только что сам обозначил все мои страхи. Но – у меня есть хоть не очень большое, но всё же оправдание. Придающее мне уверенности в том, что я была права. Потому что истинная стихия не может ошибаться. Она просто знает.

– За тебя просило море.

Эльф вздрогнул. Я ощутила его недоверие, которое медленно перерастало в хорошо скрываемое почтение, когда он осознал, что я не лгу. Передёрнулась. Не хватало ещё только устроить тут сцену с коленопреклонением и прочими регалиями.

– Вы слышали Море?! Но ведь оно говорит только с нашим народом, да и то не со всеми…

Я неопределённо качнула головой, прекращая вопросы. Коснулась пальцами предплечья, даже сквозь ткань ощущая, как разгорается клеймо. Сила радостно и нетерпеливо встрепенулась, готовая вылиться в мир, выполнить любое моё желание…

"Чувствуешь?"

Ильназар прерывисто выдохнул. В его глазах, с восторгом устремлённых на меня, полыхали отблески пламени. Отблески силы.

"Видишь?"

И всего на секунду перехожу на истинное зрение. Но этого уже вполне достаточно для него, получившего в подарок возможности Поющего. И ровный скользящий шаг эльфа прерывается, когда он замирает, забывая дышать, вбирая в себя весь Мир, раскинувшийся вокруг. Пока мой зрачок вновь не обретает человеческий вид.

"Слышишь?"

Последний импульс пропела – тихо-тихо, чтобы не услышал идущий в нескольких шагах впереди Ветар. Но сааль-ри, связавшему со мной сознание, раскрылась навстречу вся красота Гармонии в своей многогранности и пестроте. Лес приветствовал меня, ластился, словно доверчивый щенок, и я ответила ему переливчатой трелью, насыщеной ароматом ночи и ветра.

Восторг-восхищение смешались в изумрудных глазах, когда тихий выдох ещё не до конца поверившего в произошедшее эльфа потонул в песне листвы. И я услышала в нём ещё такие неумелые, но всё же первые ноты Гармонии.

Триумвират меня убьёт.

– Кто…?

Чуть качаю головой, незаданный вопрос обрывается на половине. Ильназар перехватывает мой взгляд, устремлённый в спину Ветара, и понимающе кивает. Я убираю ладонь, уютно устроившуюся на предплечье сааль-ри, и чувствую, как сила угасает, скрывается обратно в глубину сущности. До следующего вызова.