Текст книги "Холодная дерзость: Отвергнутая Истинная (СИ)"

Автор книги: Наталья Капустина

Соавторы: Андрей Вейц-Ветер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

Глава 10

Астра пожалела, что так поспешила со своим решением. Но ей правда-правда очень хотелось домой!

И всё же надо было упросить первосвященника выделить ей кровать или койку… да хоть матрас с сеном, но позволить поспать на нём часика два… или пять… или все десять! Сейчас она уснула бы в любых условиях. Что, в общем-то, так и произошло, и девушка задремала прямо в седле, благо путешествовали они лёгкой рысцой и её животное вели на поводу.

Астре разумеется снился дом; снилось, что всё это лишь сон, что никакого другого мира нет, и ужасная участь стать попаданкой в страну похотливых и сдуревших от богатства и магической силы мужланов – ей не грозит. А потом девушка приоткрывала глаза и понимала, что всё же это злая реальность.

В дороге они провели почти всю ночь. Проезжали пустыми трактами, на которых лишь изредка встречались патрулирующие стражники; миновали спящие деревеньки, где провожал их в лучшем случае престарелый барбос, которому даже лаять лень; проходили на удивление тёмными и гнетущими лесами, которые казались бесконечными. Всё это оказалось совсем не тем же самым, что путешествовать верхом на драконе, и Астра пожалела, что рядом не оказалось надменного Дэфалэриана. На нём вышло бы куда быстрее. Но что-то она слишком уж многого хочет от выпавшего на её долю несчастья.

Хотя, несчастья ли?

У Астры в том мире было как минимум четверо подруг, которые мизинец бы отдали, чтобы оказаться здесь – быстро бы прыгнули на коленки к самым завидным мужиками и запрягли бы их заниматься единственно верным для них делом. По крайней мере, часто слышала от них такие рассказы. Но то, куда попала она сама – это не весёленькая книжка для чтения в метро, а к сожалению реальная жизнь. А в реальной жизни нередко на тебя ещё и обрушивается ворох реальных проблем, которые нужно уметь разгребать, иначе… плохо будет. Вот она и разгребала. И всё же… хоть бы кто обнял!

Под «кем-то» она подразумевала лишь одного человека и никого более.

Астра окончательно пришла в себя, когда из леса они выехали на опушку и их приласкали первые лучи самого раннего солнца. Удивительно, но они оказались довольно тёплыми. Девушка поёжилась, глубже закуталась в плащ, но начала ощущать, как согревается. Эх, сейчас бы чашечку крепкого кофе с молоком! Интересно, у них тут в мире есть кофе? Вообще этот мир удивительно похож на её родной, только без всей мощи технологий, которые здесь заменяла магия. Что удивительно, если так поразмыслить! Мир другой, но время суток если не такое же, как на Земле, то очень близкое к привычному; люди здесь такие же, какие окружали её дома; эльфы и драконы – точь-в-точь как в книгах, фильмах и играх… не слишком ли много удивительных совпадений? Астре вдруг показалось, что это означает нечто бесконечно важное, и то, что ей сейчас пришло это в голову – следует обязательно запомнить, ибо в будущем оно сыграет важную роль.

Ну а сейчас новый день постепенно вступал в свои права, а перед путешественниками открывался удивительный вид на величественную горную гряду, высотой должно быть с целый Эверест. Скалы словно бы подпирали небо, и там, высоко-высоко, отчётливо виднелись то ли снежные шапки, то ли пушистые белые облака здесь окрашивали в свой цвет всё то, чего ненароком касались. Красиво. Но самое главное – очень воодушевляет.

Но стоило опустить взгляд ниже, и картина открывалась уже не столь радужная. У подножья виднелся дым от множества костров. Дым чёрный, словно жгли покрышки, которых в этом мире существовать просто не могло. Там раскинулся внушительный военный лагерь, состоящий из разноцветных палаток. Если хорошенько напрячь фантазию, можно было заставить себя подумать, будто это палатки не военные, а цирковые, но любые такие иллюзии очень быстро развеивались. Вон там виднелись кони на привязи, чуть поодаль стояла дюжина мишеней – с яркими красными кружками, – и дюжина, очевидно, лучников стояли перед ними, понятно, чем занимаясь. Где-то отрабатывали строевую, где-то выходили и забегали в пещеры люди, где-то… догорал вбитый в землю столб, к которому ещё недавно было привязано что-то. Или кто-то… И повсюду множество солдат и средневековых доспехах.

Девушка решила дальше не рассматривать. Не раньше, чем её накормят и напоют.

– Почему иномирянки так важны для вашего мира, первосвященник? – поинтересовалась она, стягивая с шеи платок и прикрывая им личико, ведь ей начало казаться, что смрад от костров добрался до них.

– Всё очень просто, леди Астра, – отвечал тот, хотя видно, что назвать девушку «леди» ему далось нелегко. – Иномирянки несут с собой магию, частицу своего мира. Она поддерживает наш в относительном равновесии.

– А-а, понимаю. Как переливание крови от здорового человека раненому?

– Что-что⁈

– Ну, переливание крови… у вас такое не практикуется? – Увидев, как Дельгадо покачал головой, Астра продолжила, но слова подбирала аккуратнее, чтобы истовый первосвященник не надумал себе признаки очередной ереси: – В моём мире есть такая технология. Раненый человек может страдать от кровопотери, и наилучший способ помочь ему – это перелить кровь другого, здорового, который отдаст её добровольно. Кровь у разных людей немного различается, и сперва нужно проверить, подходит ли она. Иначе можно сделать только хуже.

– Хм, – задумался Дельгадо. – У вас интересная магия в вашем мире.

– Это не магия, это у нас называется наукой. Всё из чего-то состоит, и человек – тоже. Такую субстанцию, как кровь, легче всего заменить. И это может спасти жизнь!

– Х-хм, – повторил первосвященник. – А ты знаешь, как делается эта… «наука»? Сможешь обучить нас?

– Думаю да. В том мире я была медсест… точнее, сестрой милосердия.

– Кто эти сёстры милосердия?

– Это… – Астра задумалась, как бы объяснить. – Это монахини, заботящиеся о раненых. Они исполняют наставления целителей, как лучше излечить страдающего человека от его недуга.

– Так ты святая дева! Чистая душа! – воскликнул Дельгадо, быстро, впрочем, вернув свой хмурый вид. – Кхм, если ты не врёшь, то прими мои извинения за то, что обвинял тебя в ереси. Возможно я ошибся.

– Всё в порядке, первосвященник, вы, полагаю, исполняли свой долг, а значит ваши извинения приняты, – улыбнулась девушка.

Астра не врала, она и впрямь отучилась на медсестру и долгое время работала. Просто со временем поняла, что ещё больше добра может сделать благодаря своему врождённому ведовскому дару. Она никогда не бралась за сомнительные просьбы или тёмные ритуалы… и тот единственный случай, когда решила попробовать нечто такое – привёл её сюда. Иронично, если так подумать.

– Если портал неисправен, тогда, думаю, я смогу обучить ваших лекарей этой науке, а если нет, – девушка вздохнула, – тогда… может, я смогу вас навестить?

Первосвященник ничего на это не ответил, и остаток пути они проделали в молчании.

Глава 11

Средневековый военный лагерь Астра себе так и представляла, она как-то рассматривала фотографии с исторических фестивалей. Но здесь всё указывало на то, что бой ещё не окончен. Она помнила, как попала сюда – сейчас её окружала та же самая картина; разве что в прошлый раз она очутилась в пещере, а сейчас оставалась снаружи. Зато, была уверена, стоит ступить в эти пугающие тёмные провалы в скалах, и её захлестнёт воспоминаниями. Но надо встретить их со всей смелостью, иначе зачем она проделала весь этот путь?

Палатки и расстеленные прямо на земле маты всё ещё полнились от раненых, правда теперь всё это явно были солдаты. В прошлый раз ей запомнилось множество людей, но явно не военных. Если взглянуть в другую сторону, то там священнослужители отпевали какие-то предметы – некие непонятные и явно недобрые артефакты, после чего их относили в один из шатров, внутри которого горел яркий свет, но что там происходило – понять решительно невозможно.

На сбитые столбы, от которых и валил чёрный дым, Астра старалась не смотреть. И так понятно, что это такое.

Девушка всё хотела как-нибудь намекнуть Дельгадо, что она конечно кремень и ради дела пойдёт до конца, но, если её не накормить и не дать отдохнуть – даже если они отыщут нужный портал, Астра рискует туда не шагнуть, а ввалиться. Однако первосвященник оказался не дурак даже в таких проявлениях, и первым делом своей святой милостью повелел выделить девушке место для отдыха, и распорядился принести туда лучшей еды, какая найдётся в лагере. Всё исполнили так быстро, что можно было перепутать, будто они сейчас прибыли не в солдатский лагерь на военном положении, а в ресторан.

Астре на подносе подали рыбу на пару с запахом дыма жжёных, кажется, можжевеловых веток; целый графин кислого-сладкого виноградного сока – не вина, а именно сока, – мытую зелень, копчёные овощи, кружочки плавленого сыра с мясом и грибами, а также нежные хлебцы, отдающие мелиссой. А ведь умеют тут в армии кормить! Ей, наверное, принесли офицерский паёк или что-то навроде того, но всё равно она позавтракала с превеликим удовольствием. Особенно эти маленькие запеканочки из сыра, мяса и грибов пришлись ей особенно по душе – пальчики оближешь! Как вернётся домой, обязательно приготовит такие Саше. Но даже если в ближайшее время не вернётся – обязательно попробует тут нечто подобное сварганить. Интересно, чего бы туда можно было добавить, чтоб ещё вкуснее стало?

Погружённая в эти гастрономические мысли, девушка и не заметила, как на лагерь опустился вечер… постойте-ка, какой вечер⁈ Ведь совсем недавно наступило утро! Не рановато ли для сумерек? Астра сама себе пожала плечами, решив, что может ветер нагнал хмурые облака и скоро пойдёт дождь… или запалили очередные связки хвороста вокруг вбитого столба, к которому… нет! Об этом думать не хотелось! Да и никакого смрадного запаха она не ощущала.

Однако всё же что-то стало не так, что-то изменилось.

Астра, проглотив кусочек, потянулась к колоде карт, и, пройдясь по ним ноготком, вытянула первую понравившуюся. «Гость», – гласила надпись. Интереса ради, она решила вытянуть и вторую, чтобы создать более полную картину этого скорого, ненавязчивого предсказания. Надпись на второй карте твердила: «убегай».

Тут девушке стало не по себе. Тревожное чувство, мрак вокруг палатки… толь сейчас она поняла, что ещё и все до последнего звуки военного лагеря затихли вокруг её небольшого убежища. Будто она уже где-то совершенно в другом месте. Мягкие шаги отвлекли на себя внимание Астры. Мягкие шаги – остались единственным звуком, кроме её дыхания и стука испуганного сердца. Полог распахнулся сам собой, и во внутрь горделиво ступил преисполненный благородством и уверенностью мужчина. Эльф. Она сразу узнала его – это прекрасное, словно высеченное из алебастра лицо, необузданную копну золотых волос, нынче собранных в широкую косу, переброшенную через плечо, длинные уши… именно этот эльф не так давно остановил гневную руку первосвященника Дельгадо, когда он замахнулся на несчастную дезориентированную девушку.

Перед Астрой предстал сам эльфийский кронпринц Вафалэриан. Она лишь дважды слышала его имя, но легко вспомнила его. Оно будто само всплыло в её сознании… и теперь не желало покидать мысли девушки.

Вафалэриан. Вафалэриан. Кронпринц. Неописуемый красавец.

– А-а, вот ты где, моя маленькая птичка – мелодично пропел он, хотя от его слов Астру пробила дрожь. Так много силы и власти звучало в этих интонациях. Слишком много! Столько не вынести. – Я оставил тебя без присмотра слишком надолго, признаю. Но что поделать? Дела. Но ты неплохо обживаешься в моё мире, верно?

Он шагнул ещё на несколько шагов ближе к девушке, и та почувствовала, как кровь застучала в висках. Тепло, жаркое и стыдное, волной захлестнуло Астру, а она и не могла ему сопротивляться, словно её тело – уже не её, и кронпринцу достаточно взмахнуть рукой, чтобы она ощутила то, что он сам пожелает.

– К-кто вы, – только и выпалила она в бессмысленной попытке успокоиться и взять себя в руки.

– О, как это мило! – улыбнулся Вафалэриан. – Мой маленький котёночек мяукнул так скромненько. Но ты знаешь, кто я, Астра. Мне достаточно взглянуть в твои глаза, чтобы понять это. И, как я и предполагал, ты пытаешься сопротивляться моим чарам. Это меня заводит. Строптивая лошадка – самая неутомимая и верная, когда её объезжают. Ну-ка, где у меня была узда?..

Вафалэриан брезгливо усмехнулся.

– Да как ты… – «смеешь» хотела сказать Астра. Подобным образом никто ни к кому не должен относиться, даже в сословном обществе другого мира! Но сил договорить у неё не хватило. Она боялась Вафалэриана… и в то же самое время поняла, что всем сердцем его желает! Но нет, это не может быть так! Это не её сердце желает этого надменного мужчину – она ведь его не знает совсем! И всё же, почему он так жесток и не подходит к ней ещё хотя бы на шажок ближе?

Эльф щёлкнул пальцами, и девушка со стоном выдохнула. Так горячо, что на её зарумянившихся щеках и лбу выступила испарина. Да как, чёрт возьми, он это делает⁈ Мерзавец! Подлец! Негодяй!

– Нравится? – поинтересовался Вафалэриан. – Это я ещё развлекаюсь. Самое ничтожное, что мне подвластно. Считай, разбрасываюсь конфетами. Но зато теперь ты понимаешь, на что я способен, что я могу открыть любому человеку и любой женщине целый новый мир. И мой выбор пал на тебя.

– Ч-что тебе нужно?.. – задыхаясь спросила девушка, заламывая пальчики, чтобы хоть немного отвлечься от истомы. – … мой кронпринц, – добавила она чуть погодя.

– О-о, малышка, всё очень просто… – Он подошёл ближе и небрежно ухватил сидящую Астру за подбородок. Девушка невольно прикусила язык. – Тебе повезло стать моей Истинной! Надеюсь, не нужно объяснять, что это значит? Ты уготована мне, принадлежишь мне телом и душой, ведь так пожелали сами боги. И может и те, кто многократно превосходит богов в могуществе! Радуйся, маленькая птичка, ты себе и вообразить лучшей судьбы не можешь, чем та, что выпала тебе.

Он отпустил Астру и вдруг отвернулся, заложив руки за спину. Девушка вернула себе контроль над собственным телом и мыслями. И первое, что ей захотелось – это обрушить плошку с остатками еды на голову эльфа. Но нет, он же такой сильный и красивый… точнее, нет, это же подло, да и неразумно, да и Вафалэриан разве так прост, что его можно прибить посудой? Астра мотнула головой, она ещё не вполне пришла в себя, и решила, что лучшим из всех решений будет слушать, запоминать и думать. А уж действовать она станет позже.

– Правда есть сложности. – Эльф выплюнул слова как жеванную жвачку. – Истинность – это сложный процесс. С одной стороны, влюблённые накличут на себя несметные беды, если воспротивятся зову своего предназначения, но с другой, до момента, когда священный союз будет заключён, они теряют жизненные силы. Связь между нами создаёт водоворот, рыбка моя, куда затягивает и меня, и тебя. Но не пытайся понять, это не для твоих упругих мыслишек. Обмен и нестабильность наших сил заставляет меня ощущать слабость… и это, проклятье, так раздражает меня! Однако сейчас я занят вопросами мироздания, и не в моих силах пренебречь ими, чтобы соединиться с тобой. Да уж, придётся немного подождать.

Он всё говорил и говорил, а Астра старалась запоминать и не знала, что добавить. Истинность, судьба мира, заветы богов… что всё это значит? В особенности для неё?

Тут однако эльф обернулся, и застыло на его лице такое злобное выражение, что недоставало разве что клыков кровопийцы:

– Так что не пытайся сбежать, мышка моя! – рявкнул он. Затем, правда, смягчился. – Ох, прости, нет-нет, я злюсь не на тебя, это всё усталость. Поддерживать этот мир на плаву – задача не для слабых. Будь спокойна, я буду тебя любить как никто другой. Видишь, даже навестил тебя; знала бы ты, чего мне это стоило… Но сбежать обратно не пытайся, серьёзно. Я исказил связь между мирами, назад отсюда никто не вернётся. Ты поняла меня? Я спросил: «Ты. Поняла. Меня?».

Астра кивнула, а как только Вафалэриан подошёл к ней, она потянулась к его руке и прикоснулась к пальцам губами. Даже пальцы кронпринца пахли розовым маслом.

– Вот и хорошо, – улыбнулся Эльф. – Не сомневайся, ты будешь моей. А пока вот тебе ещё небольшой подарочек, чтобы не забывала, перед кем имеет смысл вставать на задние лапки и не стыдиться этого.

Кронпринц хлопнул в ладоши, и Астру аж дугой выгнуло. Она не желала, да и не смогла бы сдержать стон. Ощущения, что захлестнули её тело, не поддавались ни описанию, ни осознанию – в них можно было только раствориться, отдавшись целиком и полностью. Она, наверное, и смогла бы совладать со всем этим, но… зачем?

Моргнула, и вновь оказалась всё в той же палатке. Робкий свет неокрепшего утра проникал за полог, а сама она сидела ровно, и даже миску с остатками еды она продолжала держать в руке, хотя, учитывая, что она только что испытывала – не было и шанса удержать посуду. Значит, ей это всё просто привиделось… нет, такое не могло «просто» привидится! Это явно была иллюзия, посланная кронпринцем лично ей. А может он достаточно могущественен, чтобы натурально остановить время и явиться к ней сквозь пространство, а затем так же и уйти. Ох уж эта магия! Не пойми, как она тут работает и чего от неё ожидать! Придётся учиться заново.

Однако теперь Астра хотя бы осталась уверена, что весь этот мир – это не её болезненная выдумка. Ну потому что не бывает иллюзий внутри иллюзий внутри ещё более сложных иллюзий. А кроме того она узнала нечто важное! Вот зачем она Вафалэриану, вот почему он защитил её от Дельгадо. Она – его Истинная… что бы это не значило; а сам кронпринц явно привык получать своё и не намерен ни с кем делиться. Кроме того, он её недооценивает и не воспринимает всерьёз, да и к тому же сам занят, а значит у неё есть время. Вот только время на что? Она чувствовала, что некая мозаика в её голове начинает складываться, но недоставало одного самого важного связующего звена. И ей очевидно нужно искать именно его, это звено… вот только как искать то, сама не знаешь чего?

Девушку от подобных размышлений оторвал мягкий шелест отброшенного полога палатки, и она поспешила подняться, незаметно облизав пальчики – до того вкусно. Посетили её трое – первосвященник Дельгадо, которого… на удивление она оказалась рада увидеть! Следом за ним шёл опираясь на посох некий старец с горящим – буквально горящим, пылающим! – взглядом и длинной серой бородой Мерлина. Ну а замыкал процессию – это она поняла по лязгу доспехов ещё до того, как человек вошёл, – некий рыцарь; не просто солдат, а именно рыцарь. Ну а когда он, нагнувшись, протиснулся под низкий полог, Астра поняла, что и не просто рыцарь, а настоящий Герой, паладин добра, истинный великан!

И на плече он нёс внушительный молот, который, наверное, и замковые стены можно штурмовать в одиночку, просто разбивая их в щебень и крошево удар за ударом.

От троих мужчин исходила прямо-таки аура власти, мудрости и праведного рвения. Предстали перед ней не просто люди, но и вправду настоящие герои, генералы армии и могучие колдуны – такое ощущение они создавали, стоя перед ней.

Перед ней одной…

Да, себя Астра в этот момент почувствовала истинной правительницей… даже нет, не так – она ощутила власть, но не просто монаршую, но серого кардинала, который начал хитроумную подковёрную игру. Хм, интересное чувство, она нашла его очень… желанным. Девушка случайно коснулась рукой небольшой сумочки, где, среди прочих её вещей, лежала колода карт, перепрофилированных ею специально для гадания, и показалось, что та источала лёгкое тепло. Девушка сняла сумку, как будто бы просто решила отложить её, но сама аккуратно вытянула случайную карту – та показала герцогиню, указующую целому воинству её цель. Неизвестный шрифт, который благодаря магии она понимала, гласил: «Императрица».

– Господа, – начала Астра, сама не зная, откуда сейчас черпает смелость и выдумку. – Мы не представлены, но даже так я знаю, что для меня честь видеть каждого из вас. Я – леди Астра, и на данный момент за моим именем закрепилось прозвание «иномирянка», но так или иначе, уверяю вас, это не продлиться долго. Хочу сказать, что ваш мир явил мне самую приветливую и красочную из своих сторон, но всё же я чувствую, что меня желают поделить между собой люди, считающие, что я некий приз. И я прошу вас о помощи вернуться домой, если это представиться возможным.

Слова сами лились из её уст, а мысли словно потоком вливались в сознание. Астра чувствовала, что сейчас её можно даже лично Владимиру Владимировичу представить, и она поразит его своим красноречием, учтивостью и несгибаемой волей.

Первым ответил колун с пылающим взором:

– Ты сказал, что она воспитана и учтива, первосвященник, но теперь мои глаза видят, что ты недооценил её. Она без сомнения благородна и умна, а кроме того красива. Но важнее то, что я вижу в ней лишь ничтожный уголёк скверны, да и тот лишь слабо тлеет. Она вне всяких сомнений не затронута никаким известным мне злом. – После чего обратился к Астре напрямую: – Моё имя Мерлидеарин, юная леди, однако ваш покорный слуга на том уровне бытия, когда имена теряют своё значение. Вы буквально можете звать меня так, как пожелаете. А кроме того я вижу достойной целью оказать вам помощь, и потому я ваш верный слуга.

Астра не ожидала таких тёплых слов, а потому поклонилась старцу, расправив юбку.

– Благодарю вас, почтенный Мерлидеарин, ваша мудрость поражает в самое сердце! Разрешите ли вы называть вас Мерлин? В том мире, откуда я родом, это почтенное имя носил один из величайших колдунов и провидцев известной истории.

Старец довольно отёр длинную бороду. По всей видимости это означало «да».

– Миледи, – взял слово великан в латных доспехах, небрежно уронив свой молот на землю так, что Астра аж подскочила. – Рад видеть вас в добром здравии. Не примите за дерзость, но это я спас вашу особу от порождения бездны, я вынес вас на руках… нет-нет, не стоит благодарностей, это мой долг. И моё сердце радуется при виде, какой вы на самом деле достойный человек и очаровательная особа.

Воитель оставил молот стоять на земле, навершием вниз, а сам развязал ремешки на подбородке, снял шлем и стянул подшлемник. Глазам девушки предстал длинноволосый блондин, лицо которого было просто ангельски красиво… точнее, было бы, если б не грубый, ужасный шрам, пересекающий его ото лба, через нос и вплоть до подбородка. Казалось удивительным, как столь страшная рана не задела глаза и оставила на лице нос. Однако светлый взгляд война и чистая душа делали этого мужчину привлекательным невзирая на жестокую отметину, оставленную врагами. Астра поклонилась вновь.

– Моё имя сэр Максимилиан. Я верный защитник всех благородных и добрых людей, но непримиримый враг зла во всех его проявлениях. Первосвященник Дельгадо, являющийся моим повелителем среди смертных, сказал, что вам нужна помощь. Раз так, то знайте же, что я готов!

– Благодарю вас, сэр Максимилиан, – ответила Астра. – Благодарю вас всех, благороднейшие и мудрейшие из всех мужчин, кого мне доводилось видеть в своей жизни. Полагаю, первосвященник уже рассказал вам о нашей проблеме, но я прошу вас выслушать и меня. Я не жалуюсь, нет, но я – лишь жертва обстоятельств, потерявшая свой дом. И смею предположить, что похищенная из дома! Вокруг меня, словно грозовые тучи, клубятся события, которых я не понимаю. События, которые пугают. И, пожалуй, лучше станет для всех, если я просто исчезну туда, откуда пребыла. Мне не ведомо, какое доброе дело мы постараемся сотворить сегодня, но в том, что оно станет благом для всех – я не сомневаюсь. И, надеюсь, вы тоже.

Мужчины согласно покивали, и девушка обратила внимание, как у всех троих облегчённо расслабились плечи. Они возможно сами не до конца понимали, что происходит, и эта небольшая речь их воодушевила.

Да что уж говорить, Астра сама воодушевилась от собственных слов. Она, оказывается, очень даже неплохой оратор. Будет, что Сашке с дочкой рассказать.

Вчетвером они вышли на улицу, Дельгадо подозвал к себе какого-то военного – судя по всему офицера, – и распорядился выделить бойцов для вылазки. Здесь, очевидно, многое изменилось с тех пор, как Астра побывала в пещере в последний раз. Тогда место для раненых устроили прямо внутри скалы, она хорошо это помнила, а сейчас… похоже, в тёмные провалы, будто бы прогрызенные червями прямо в камне, без надобности едва ли кто-то совался. И собравшиеся бойцы явно не горели желанием туда возвращаться.

Но приказ есть приказ.

– Что ждёт нас там? – поинтересовалась Астра у троих своих спутников, ощущая, как её решимость тает.

– Зло, – ответил сэр Максимилиан.

– Ересь, – изрыгнул первосвященник Дельгадо.

– Думаю, мы найдём там ответы на наши вопросы, которые придутся нам не по вкусу, – загадочно проговорил Мерлин.

– Вот потому-то он и мудрейший из людей, – хохотнул проходящий мимо молодой офицер.

После чего скомандовали выдвигаться, и первая шеренга солдат, ощетинившись копьями и алебардами, заслонившись щитами, выступила вперёд. За ними шли ещё солдаты и ещё, затем лучники и арбалетчики, а после уже Астра со своими компаньонами. И их четверых, как важных участников экспедиции, тоже со всех сторон окружали солдаты.

Чем ближе подступал чёрный провал, изобилующий осколками скалистой породы, тем больше девушке казалось, что она направляется в пасть какого-то древнего монстра.

Войдя внутрь и оставив за спиной солнце, которое не смело сюда заглядывать, освещая себе дорогу лишь множеством факелом, весь отряд достаточно быстро добрался до обширного грота, размером с целую площадь. Астра хорошо помнила это место – здесь её и вынесли из портала, вырвав из лап демона. Прежде в этом месте она видела множество людей, множество раненых… сейчас на первый взгляд не осталось ничего, кроме скомканных матрасов, кострищ, тряпья и бурых пятен повсюду.

Бурого здесь, пожалуй, было даже слишком много, она запомнила камень преимущественно серым.

Ожидаемая для пещер пыльная духота очень быстро сменилась кисловатым, железистым запахом. А затем ещё и удушливыми серными испарениями. Тут случилось какое-то сражение, девушка очень скоро поняла, что так оно и было. Ей не доводилось видеть поля средневековых битв, – и уж тем более битв против демонов, – но если попробовать вообразить, то именно так оно и выглядело.

Но что особенно смущало, так это липкая темнота, которую даже множество пылающих факелов не могли разогнать. Почему здесь так темно? В смысле, это же пещера, если где и живёт темнота, то именно здесь… и всё же здешняя тьма оставалась какой-то особенно чернильной. Казалось – ты просто руку протяни, и тень с каменной колонны можно будет прогнать, как затаившегося паука.

Сопровождающие Астры как раз проходили близко к стене, и девушка попробовала подтвердить свою догадку: протянула руку и попробовала смахнуть ту темноту, которую очевидно должен развеять свет факела, но отчего-то не развеивал.

Темнота с недовольным шипением юркнула к своим ещё более непроглядным собратьям. Астра, пискнув, одёрнула руку.

– З-здесь что-то есть, – шепнула она испуганно. Только затем пригляделась к лицам свих компаньонов.

Сопровождающие её мужчины оказывается уже были наготове. Хмурые лица, цепкие взгляды, оружие в руках. Ремешки обмоток на мечах и древках тихонько поскрипывали от той силы, с которой их стискивали воины. Астре от этого вида заметно полегчало – она вспомнила, зачем им, женщинам, нужны настоящие мужчины. Перед неведомой демонической тьмой ведь не встанешь в позу, не упрёшь руки в бока и не обвинишь её в том, что она себе лишнего позволяет, – запрыгнет, поглотит с головой и всё! Поминай как звали. Но эти закованные в железо воители, казалось, вообще не испытывали ни страха, ни сомнений.

Девушка хотела сказать кое-что ещё, но тут Мерлин спокойно вскинул иссохшую руку и произнёс: «вон там», Дельгадо стремительно, но нежно подхватил её, Астру, за талию и отодвинул в сторону, а сэр Максимилиан с рычанием размахнулся исполинским молотом.

Всё произошло в одно мгновение. Астра только и успела заметить некий особо плотный сгусток, который даже на фоне других теней выглядел как клякса на белой простыне, но в то место миг спустя врезался молот рыцаря, раскрошив целый огромный шмат скальной породы, а затем ещё и Мерлин залил всё то место ярчайшим светом, струящимся прямиком из его ладоней.

Что-то закричало. Гнусаво, истошно. Затем замолкло. И сразу же в пещерах стало заметно светлее… хотя густые шматки темноты всё ещё жались по углам и за сталактитами.

– Определённо, госпожа, – ответствовал Мерлин, отряхивая залу с рукавов. – Здесь есть нежеланные нам существа. Демоны темноты, ожившие ночные кошмары. С этим покончено, но их ещё предостаточно вокруг нас. Так что постарайтесь не отходить далеко.

– И не собиралась, мудрейший, уж будьте уверены, – поблагодарила Астра. А потом ещё добавила, чтобы её защитники были спокойны и не сомневались: – Я не буду для вас обузой, господа.

Однако, пускай и стало несколько светлее и спокойнее, но темнота не перестала беспокоить лично её. Не потому, что в ней, оказывается, и впрямь обитало что-то живое и явно недоброе, но по той причине, что с каждым шагом девушка всё лучше вспоминала тот день, когда прибыла сюда; всё лучше припоминала, где и что здесь находилось. И порталов на своих прежних местах она не видела. А ведь они светились достаточно ярко, что даже в любом заколдованном и злом мраке должны были оставаться заметны. Но отчего-то нет.

Неужели это Вафалэриан постарался? Неужели он закрыл их? Астра не помнила точных слов этого божественно красивого и божественно надменного эльфа, – не до того было, – но ей казалось, что слов «захлопнул» или «перекрыл» он не произносил, а выразился как-то иначе.

– Порталы ведь располагались где-то здесь, верно? – спросила девушка, уверенная, что память не подводит её.

– Они до сих пор здесь, леди Астра, – невесело заметил Дельгадо. – Прямо тут, на этих самых местах.

– Но…

– Просто они разрослись, – продолжил первосвященник. – Растянулись во всю ширь. Прорвали ткань нашей реальности. Теперь это не сияющие провали, как раньше. Портал во всю стену! И они боле не зеркала в другой мир, они – сферы, туман, заставляющий обе реальности сливаться в одну.

Астре что-то стало дурно. Она пожалела, что позавтракала.

– Как же так? – только и сумела она выдавить из себя вопрос.

– Взгляните под ноги, леди Астра.

Девушка подчинилась, и… даже сама не знала, каким образом сумела удержать себя в руках. Она точно помнила, что ступала, как и все, по неровному, шершавому камню. Где-то попадалась земля и грязь, где-то мох, а где-то щебёнка. Но всё это оставалась та же скальная порода, которая виднелась повсюду. Она не сходила с неё! Никто не сходил! Но сейчас… она шла по плитам непонятного материала, похожего на чёрный мрамор или базальт. И прожилки в нём неизменно вытягивались в жуткое подобие стенающих лиц.