Текст книги "Холодная дерзость: Отвергнутая Истинная (СИ)"

Автор книги: Наталья Капустина

Соавторы: Андрей Вейц-Ветер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)

Глава 4

Магистр Антуан Фирдангиль вовсе не был таким уж занятым всё время, как о нём привыкли думать, однако данным слухам он услужливо потворствовал и всяческие домыслы о дороговизне своего свободного времени подогревал. Ему так проще жилось – всегда имелся предлог отказаться от назойливых поклонников и поклонниц, отвертеться от очередного скучного приёма или увильнуть от приглашения на чай, неизменно заканчивавшегося просьбой вылечить магией больную спину или заглянуть в будущее очередной авантюры наследника.

А он не для таких мелочей развивал в себе магический потенциал; для подобного существовали придворные лекари и провидцы, пускай те и оставались в большинстве своём шарлатанами и бездарями.

Антуан всех, кто не заканчивал его магическую академию, предпочитал считать бездарями. Но это, разумеется, было его личное мнение, и он о нём не распространялся. И всё же магия – это сила с которой все вынуждены считаться, и он поставлял для королевства самых лучших колдунов и чародеек. Сильнее, чем его продукция, были только естественные маги эльфов… но тут уж ничего не поделаешь – у эльфов всё самое лучшее, потому они людьми и правят. Но он, магистр Антуан Фирдангиль, один из немногих, кто вплотную приблизился к могуществу бессмертного народа! И если всё сложиться так, как он распланировал – то он и вовсе станет первым и единственным, кто из людей возвыситься над всеми, сумев встать на одном уровне с драконами, и может и диктовать им то, что пожелает…

От приятных мыслей Магистра отвлёк робкий стук в дверь. Гостью-иномирянку он распорядился сопроводить сюда как только она будет готова, и раз это не герольд объявил её визит, значит нелёгкая принесла кого-то ещё.

– Кто там⁈ – обернувшись, гневно бросил Антуан, словно голосом хотел ударить в дверь и опрокинуть стоявшего за ней наглеца, посмевшего прервать его размышления. – Войди и покажись!

Но оказалось, что это обычный гонец – дрожа всем телом, молодой вестовой передал письма и поспешил скрыться, чтобы не навлечь на себя ещё больший гнев.

Магистр взял конверт, откинул с плеча длинные, смоляные волосы, отёр безупречную бородку и взглянул на магическую печать. Отправителем была его третья жена, и в письме она сообщала, что раскопки на руинах пустынного города, куда он её отправил, по-прежнему не принесли никаких артефактов. Она так же сообщала, как невыносимо ей здесь находиться и что она умоляет дать ей разрешение вернуться, но эту часть Магистр даже читать не стал. Он подставил письмо огню, дал сгореть, после чего магией подчинил себе перо и лист бумаги и написал ответ, в котором велел искать дальше и не тревожить его никакими жалобами, а лишь отчётами об успехах.

Листок бумаги так и остался лежать на столе – управляющий позже сам займётся его отправкой; не магистрское это дело, самолично письма в конвертики заворачивать.

Антуан с этим делом покончил вовремя, потому как услышал открывшуюся дверь и характерный стук герольдского посоха, которым тот, согласно всем правилам этикета, оповещал вновь прибывших особ.

– Госпожа-иномирянка Астра, – громко объявил он. – Господин великий магистр Антуан Фирдангиль рад приветствовать вас в своей библиотеке.

Сам Магистр поморщился. Он не очень-то любил, когда его персону представляют без надлежащих титулов. Однако, он сам велел герольду не слишком распространяться на этот счёт, ибо намеревался сам представиться завидной иномирянке во всей красе и всём своём великолепии. О да, он нашёл её весьма очаровательной в тот день; а возможность утереть нос зарвавшемуся принцу Пресветлого Совета – ещё больше распаляла огонь страсти в его могучей груди.

Но когда Магистр Антуан обернулся и взглянул на свою гостью, он опешил.

– Но-о… как же платья? – только и сорвалось с его губ.

Глава 5

Мысленно Астра поздравила себя, ибо при виде магистра она поняла, что её затея полностью удалась. Этот загорелый, восточный красавец с голубыми глазами, гривой чёрных волос и аккуратно подстриженной бородкой, взглянув на неё и на то, что она подобрала себе в качестве платья, – натурально подавился следующим своим вдохом.

Вот так-то! Пусть знает, с кем имеет дело. И пускай глотает слюни, воображая, как бы она могла выглядеть в одном из тех нарядов, что он для неё подготовил. Он ещё поймёт, кого решил посадить в эту свою золотую клетку.

И всё же у Магистра явно имелся вкус. Девушка ожидала, что её приведут в тронный зал, в гостиную, а может сразу и в спальню правителя этой богатой резиденции, однако для места встречи Антуан предпочёл библиотеку, чем сделал себе одолжение.

Астра любила умных мужчин, ценящих прекрасное, и её Саша был именно таким. Ну а Магистра… что ж, пожалуй, она всё же даст магистру шанс, возможно он не так плох.

Библиотека представляла из себя двухэтажный атриум со стеклянным потолком, благодаря которому в помещении оказалось чрезвычайно светло и уютно. Книжные полки здесь тянулись вдоль всех стен, заставленные древними фолиантами, гримуарами и свитками так плотно и основательно, что понравившееся чтиво, наверное, не получится вытащить без усилий. В центре обосновался обширный стол со множеством подсвечников, и хотя ни одно из двух дюжин мест не было занято, всё же напротив некоторых кресел лежали стопки книг, кипы свитков или разбросанные карты и письма.

Книжная пыль, лениво парящая в лучах солнца, навевала созерцательное настроение.

– Господин Магистр, я чрезвычайно рада знакомству, – первой, если не считать слов герольда и удивление Антуана, поздоровалась Астра и склонилась в неглубоком поклоне, который ей показали мальчишки-пажи. – Мне чрезвычайно льстит, что у вас нашлось время принять меня, Магистр.

После чего выпрямилась, как ей показалось, более чем достойно. А помимо соблюдения здешнего благородного этикета, она ещё и лишний раз осмотрела наряд, который себе подобрала. И осталась им очень довольна – а она молодец оказывается, знает как себя подать! Не просто так Саша её всегда хвалил.

Ей принесли простую юбку из грубоватой ткани, но поскольку она оказалась слишком уж длинной, Астра вышла из положения и подвязала её лентой сбоку; белая мужская рубаха одного из мальчишек пришлась ей как раз впору, а в сочетании с корсетом она как нельзя лучше подчёркивала её подтянутую фигуру. Был повод похвалить себя за привычку начинать день с гимнастики – полезное это всё-таки дело. Кроме того, мальчишки-пажи немного перестарались и принесли ей наряды низших служительниц местной церкви – и где это они их раздобыли, интересно? Но благодаря этому подношению, Астра смогла выбрать себе украшение на шею – бархотку с высоким воротничком, заставляющим всегда поддерживать голову высоко, благодаря чему в её образе сохранялся благодетельный и волевой вид.

В общем, получилась вроде бы и куча-мала, но всё впору и всё на своём месте. И опять же, вид Магистра, потерявшего на миг дар речи, красноречивей некуда говорит о том, что она не зря пошла на эту авантюру.

– М-миледи, – чуть склонил голову Антуан. – Рад, что вы приняли моё приглашение. Однако… вам не доставили подготовленные платья? Пришлось одеваться во что попало⁈ О-о, поверьте, слуги дорого поплатятся за своё разгильдяйство, что посмели потерять мой подарок вам!

– Вовсе нет, Магистр, – ответила Астра, входя в роль. Она, разумеется, не собиралась подставлять мальчишек-пажей под напыщенный и скорее всего наигранный гнев Магистра. – Это моё решение. Я не нашла в себе сил принять столь дорогой подарок. Мы ведь даже не были знакомы на тот момент, и кем бы я себя выставила, позволив распоряжаться гардеробом человека, спасшего меня, как своим собственным.

Она мило захлопала глазками, как это делали в фильмах.

И снова победа! Астра легко заметила, как кадык мужчины дёрнулся туда-обратно, после чего он ослабил тугой ворот атласной рубахи.

Магистр жестом отослал герольда и всех явившихся слуг вон.

– Что ж, тогда позвольте ответить, что и я безмерно рад нашему знакомству, леди Астра. Признаюсь, для иномирянки вы производите неизгладимое впечатление. Нет-нет! Пускай вас не удивляет, что вы так скоро покорили меня! Это целиком ваша заслуга. Посему знайте, что отныне я – ваш верный друг и союзник. А если такова будет ваша воля, то и нечто большее…

– «Друг» – звучит просто прекрасно, Магистр, – промурлыкала девушка, вновь склонившись в лёгком реверансе. И почему в её современном мире такие платья и обычаи вышли из моды?

– Кхм, зовите меня просто Антуан. Что ж… – магистр прочистил горло. – И так, как хороший хозяин, я просто обязан предложить даме присесть, прежде чем ввести её в курс одного, с позволения сказать, деликатного дела, с которым я хотел бы повременить, но вынужден обратиться к вам прямо сейчас, миледи. Понимаю, вы должно быть смущены таким ажиотажем вокруг вашей персоны, и потому я просто обязан взвалить на себя труд ввести вас в курс дела. – Он отодвинул кресло, стоящее во главе стола. – Прошу вас, располагайтесь! Обычно это место занимаю я, но ныне оно – ваше.

– О, благодарю, Магистр. Я предпочту пока осмотреть вашу прекраснейшую библиотеку, – улыбнулась Астра и картинно отвернулась от Антуана, словно совершенно о нём позабыла. – Но я вас внимательно слушаю. Пожалуйста, продолжайте.

А взглянуть в библиотеке было на что! Одни только украшенные корешки книг, обитые железом и золотом, инкрустированные драгоценностями и мерцающие магией, приковывали взгляд. Но что особенно удивляло – Астра могла прочесть названия. Она всматривалась в изящные завитки неведомого языка, однако слова и буквы сами всплывали в её сознании. Но ведь так не бывает…

– Как вам будет угодно, моя прекрасная госпожа. Итак, я приступаю. Вам грозит опасность!

– Опасность? – повторила девушка. Не смотря на напыщенную манеру речи Магистра и тот очевидный факт, что она сейчас в другом мире, куда её похитил без малого демон – пока ей вовсе не было страшно.

– О-о, не беспокойтесь, душа моя! Пока вы в стенах этого дома, а я подле вас – даже волос не упадёт с вашей головы! И всё же вы – иномирянка. В нашем мире гостьи из других миров не являются редкостью, однако существует пророчество, что подобным образом к нам однажды вернётся наша Богиня, и она не будет помнить, кто она и как важна для этого мира…

– И у вас, Магистр, есть основание полагать, что это я? – взглянула на него Астра. Его комплименты было приятно слушать, однако девушка не была из числа тех, кто любит одними ушами. Да и кто поверит в подобные байки? Тем не менее, она продолжила играть свою роль. – Признаюсь, слышать это очень лестно. Но я хотела спросить о другом: я понимаю, что вы мне говорите, и могу прочесть название книг… но я абсолютно точно не знаю языка, на котором они написаны! Как это работает?

– Ах, это… не стоит отвлекаться на такие мелочи, душа моя!

– И всё же, Магистр, мне интересно. Большое начинается с малого. Прошу, Антуан, мне правда хочется это понять… быть может тогда я начну понимать и всё остальное.

Магистр не сдержался, преисполнился ещё большей гордости, и уступил. Он выглядел мужественнее и благороднее самого мужественного и благородного мужчины, какого Астра только могла себе вообразить, напрягши всю свою фантазию. И именно это заставляло девушку держать его на расстоянии. Не верь улыбке прокурора и признанию в вечной верности магистра магии.

Антуан отошёл от стола и взглянул на ряды книг, придав себе задумчивый вид. Пока он собирался с мыслями, Астра обратила внимание, что всё это время Магистр стоял у стола, где не скопилось ни книг, ни документов, однако лежало лишь один листок. Письмо должно быть. И девушка, как бы невзначай, прошла рядом с тем местом, взглянув, о чём говорилось в послании.

– Это всё благодаря Магии, моя прекрасная леди. Непостижимой сущности, дарованной людям самими эльфами и её богиней, покинувшей мир давным-давно. Эльфийский народ ревностно стережёт свои секреты и делится ими весьма неохотно, но мы должны благодарить их за то, как они изменили наш мир. Магия облегчает жизнь в очень и очень многих мелочах… и именно поэтому я хочу защитить вас! Дело в том, что каждая иномирянка, попавшая в наши земли, обладает задатками магических сил. Иногда небольших, но иной раз грандиозных! И мне кажется, госпожа Астра, что вы – особенно одарены. Возможно именно по этой причине первосвященник Дельгадо вознамерился заполучить вас к себе!

Тут Астра не сдержалась и вздрогнула. Истовый мужчина, выйдя из себя, наверное, мог бы и одним ударом руки прихлопнуть её, как бабочку; а в прошлый раз он размахнулся на неё увесистой кадильницей! Всё же она девушка, и против грубой физической мощи бессильна. Об этом не стоит забывать – нужно быть умнее и проницательней, а не бросаться на рожон в надежде, что повезёт и её пожалеют.

Вот тебе и сказочный мир. Впрочем, она молодец, что никаких чудес не ожидала.

– Да-а, вижу, вы вспомнили его, – продолжил меж тем Антуан. – Дельгадо – страшный человек, но если вы будете держаться меня, я смогу вас огородить от него. Вы ни в чём не будете нуждаться…

– А тот, другой⁈ – перебила его Астра. – Эльф! Он остановил разъярённого первосвященника, когда тот поднял на меня руку.

Магистр похолодел, его голубые глаза поблекли, а кулаки сами сжались.

– Он пытался навредить вам?.. Каков мерзавец!.. – Антуан выглядел так, словно готов был взорваться. Но затем чуть успокоился. – Вас, моя дорогая, в бессознательном состоянии на своих руках принёс сюда лично Кронпринц Пресветлого Совета. Его имя Вафалэриан. Он… мой хороший знакомый, друг моего рода и спонсор моей магической академии. Однако, да будет вам известно, у него имеется нездоровый вкус к иномирянкам, и я бы рекомендовал держаться от него на расстоянии, моя госпожа.

«Можно подумать, у тебя вкус к иномирянкам исключительно здоровый», – усмехнулась про себя Астра, однако она уже достаточно вошла во вкус, чтобы подыграть Магистру. Девушка узнала пока ещё очень мало, но у неё уже складывалось впечатление, что её тут намерены делить между собой словно лакомый кусок торта с вишней. Что ж, если так, то местных ухажёров ожидает большой сюрприз.

– Я верю вам, магистр Антуан. Моё сердце подсказывает мне, что вы хороший человек. – Она опустила подбородок и взглянула в пол, изобразив смущение. Утёрла щёку, словно по ней скатилась одинокая слезинка, а ей не хотелось бы её показывать. – Но что же мы будем делать теперь?

– О-о, не беспокойтесь, я отвечу вам! – Антуан вытянулся и выпятил свою могучую грудь вперёд так, что казалось, он сейчас лопнет как надувной шарик. – Я устрою вас в свою магическую академию! Там мы сможем оценить ваш магический потенциал и взрастить его, к тому же там вы будете в безопасности, и ни один недоброжелатель не сможет незамеченным подобраться к вам. К тому же это само по себе самое престижное учебное заведение на всём континенте! Благородные семьи выстраиваются в очередь, чтобы пристроить туда своих…

– Да-да-да, Антуан, спасибо, я поняла, – улыбнулась Астра, прикусив губу, чтобы не рассмеяться. – Академия магии ведь не может оказаться менее претенциозна и прекрасна, чем её Магистр, ведь так? Давайте перейдём к следующей теме, здесь я уже дала своё согласие.

– М-м, к следующей теме, моя дорогая? – удивился мужчина. – Я в общем-то сказал всё, что хотел.

А разговоров-то было. Астра сделала для себя мысленную пометку, что Магистр из тех, кто долго запрягает, но быстро выдыхается… несмотря на всю его статность и необузданный вид.

– Тогда у меня к вам будет просьба, Магистр.

– Всё что только пожелаете!

– Мелочь на самом деле. Я привыкла вести дневник, и если у вас найдётся подходящая книга, перья и чернила, я была бы безмерно благодарна. Кроме того, если позволите, колоду карт.

– Колоду карт? – удивился Антуан.

– Да, люблю знаете ли раскладывать пасьянс, и если вы соблаговолите распорядиться…

– Ни слова больше, душа моя! Не знаю, что такое «пасьянс», но всё необходимое всенепременно будет доставлено в вашу комнату! – Магистр всё же взял себя в руки и поумерил свой пыл. – И да, считайте пока эту комнату своей. Вы вправе покидать её когда пожелаете, но я взял на себя смелость распорядится, чтобы слуги всегда присматривали за вами. Надеюсь, они не создадут вам неудобств. Что-нибудь ещё?

– Только один вопрос, – улыбнулась Астра. – Почему вы запретили мне зеркала?

Тут Магистр Антуан смутился. Даже не смутился, а словно лимон укусил. Он явно что-то скрывал, и скрывал будто бы не очень умело. Девушка не успела ещё посмотреть на силу его магии, если он ею и впрямь обладал, но подумала, что, возможно, за его могущество никто не смеет задавать ему неудобных вопросов. А вот она посмела, и с ответом он не нашёлся. Интересно.

– Ну да ладно, – сама разрядила обстановку Астра, у неё ещё будет время в этом разобраться. – Я верю вам. Тогда позвольте откланяться. Доброго дня и рада была знакомству, магистр Антуан.

Глава 6

Магистр оказался мужчиной властным и статным,

о таком мечтала бы каждая уважающая себя девушка.

Вот и мне он запал в душу.

И хотя я, как могла, держала себя в руках, но сердце моё

трепетало каждый раз, как он произносил любое слово,

о чём бы оно ни было.

Мне хотелось слушать его голос снова и снова, он

чаровал меня, заставлял позабыть о любых невзгодах!

Магистр Антуан сам ещё даже не догадывался, как же я

благодарна его щедрости и заботе. И тому, что,

поступив в академию магии, я должно быть смогу

видеться с ним очень часто.

Быть может он даже ведёт какой-нибудь из предметов!

Это было бы чудесно.

* * *

Астра сомневалась, что Антуан действительно был таким уж занятым мужчиной, каким старался себя показать, однако в своих намерениях он оказался очень поспешен. После их встречи, когда девушка вернулась в свою комнату, ей сообщили, что не позднее чем вечером она уже отправится в академию.

Вот так, вчера её схватил демон, появившийся из неоткуда, едва не раздавил в своих мощных объятиях, будто сам невероятно соскучился, а уже день спустя её повезут устраивать в магическую академию, притом – по блату, ведь директор этого учебного заведения в один миг заделался её большим фанатом.

Или кто там этот Антуан, директор не директор?

Магистр сказал так мало по настоящему полезной информации для неё, что Астра, как женщина, осталась не удовлетворена встречей с ним. Ну хоть приставать не стал. Он конечно был красив и великолепен, но кому нужна красота, когда в голове пусто? Или хуже того, если он замыслил нечто недоброе для неё? Она ведь не глупышка какая-нибудь, и не слепая – видела письмо на столе и успела разобрать, о чём в нём говорилось.

Но по-настоящему Астра волновало то, что Антуан ни словом не обмолвился о подробностях её попадания в этот мир. Она помнила целый лагерь несчастных, которых выводили из сияющих порталов, вокруг было множество раненых, лекарей и священников. Но Магистр об этом даже не заикнулся, будто подобная трагедия в этих землях оставалась в порядке вещей. А может это и впрямь в порядке вещей? Она конечно безмерно рада, что для них иномирянки – это абсолютно обычное дело, но вот что бедным-несчастным девушкам прикажете думать по этому поводу? Да и где все эти внезапные попаданцы и попаданки? И не ограничивается ли этот мир наличием только девушек-иномирянок?

Надо будет поискать кого-то из других счастливец, попавших сюда; Астра не то чтобы уже со многими успела познакомиться, но всё же казалось, что их тут должно быть предостаточно. И уж наверняка она сумеет кого-нибудь из них встретить в академии.

Но первоочередная задача, которую Астра наметила для себя, это необходимость разыскать книгу её бабки. Именно из-за неё она попала сюда, а значит благодаря ей и сумеет вернуться. Астра не была уверена, что это сработает, да и не знала наверняка, затянуло ли книжку вместе с ней, но попытаться стоило. И раз Магистр не сказал ничего о её личных вещах, значит… ему в руки она вряд ли попала. Но вот тот злой первосвященник – он вполне мог попробовать её разыскать. Надо будет всё же пересилить себя и найти к нему подход.

Отобедав у себя в комнате поданным кремовым супом с зеленью и неким блюдом, напоминающим суши, только вкуснее раз в сто, слуги сообщили Астре, что ей пора собираться. Закончив заполнять личный дневник, она попросила всё же подать некоторые платья, который пожаловал ей Магистр, – самые скромные и подходящие в дорогу, – и из них уже выбрала, в чём поедет.

Резиденция магистра стоя посреди поля, и сочно зелёные холмы вокруг вздымались словно волны. Воздух наполняла сладость, от цветка к цветку сновали бабочки и занятые шмели. Где-то смеялись дети, откуда-то с крыш доносился скрип неспешно вращающегося флюгера, который умудрялся быть мелодичным.

Слуги подали Астре открытую карету, чему она порадовалась – в такой погожий денёк хотелось наслаждаться солнцем, а кроме того, в крытой карете наверняка было бы душно. Девушка во время поездки собиралась пристально осматривать окрестности этого нового для неё мира, желая узнать о нём как можно больше.

Она даже и не предполагала, насколько много узнает совсем скоро.

Забравшись в карету и порадовавшись, что магистр Антуан оказался достаточно занят своими делами, чтобы лично сопровождать её, девушка отправилась в путешествие. Компанию ей составлял бородатый кучер, немногословный и приятный старик, бубнивший себе под нос простой, но привязчивый мотивчик, а всё те же двое мальчишек-пажей шли рядом, хотя в карете им хватило бы места. Астра приглашала их, когда ей казалось, что ребята устали, обещала никому не рассказывать что слуги ехали вместе с госпожой, на случай если это запрещено, но они вежливо отказывались и продолжали прогулку.

Хотя вокруг было так зелено, так душисто и прекрасно, что Астра сама хотела сбросить босоножки, сорвать неудобный подол, и пройтись пешком. И когда она наконец решилась поступить именно так, по небу раздался могучий рык, словно намечалась гроза, а то и целый шторм!

Только вот на небе при этом не было ни облачка!

Когда рык раздался во второй раз, девушка уже не вздрагивала и немного успокоилась. Здесь же существовала магия. Может просто кто-то призывает этот самый дождь, или посылает громовой раскат на головы врагов? А может и вовсе кто-то из учеников магической академии тренируется. Главное, чтоб ничем подобным они по ночам не занимались, а то ведь не уснёшь, когда так громыхает!

Но затем заволновались кони, тянущие карету, а мальчишки стали пристально смотреть на небо, и Астре стало не до шуток. А уж когда из-за одного из холмов в небо поднялся всамделишный дракон, который и пугал её своим рыком всё это время, она и вовсе струхнула. Это ведь такая здоровенная зверюга, которую попробуй ещё не испугайся! Больше быка. Больше слона! Наверное, с целого кита размером, если б у кита были крылья и чешуйчатый хвост. И что заставило совсем уж сжаться и вцепиться в борта кареты, так это то, что этот монстр спикировал прямо на них.

«Пыхнет огнём – и всё! Закончится моя история», – подумала девушка, но, насколько смогла, взяла себя в руки. В конце концов против такой свирепой силы, огромного дракона, наверняка огнедышащего, да ещё и в поле, где от него совершенно негде спрятаться, – ей всё равно не сбежать и не укрыться. Так что если он прибыл сюда полакомиться «принцессой», то что она сможет сделать, кроме как перед гибелью пожелать ему подавиться? Однако тут девушка заметила, что её возница просто склонил голову, а мальчишки так и вовсе попадали на колени. Не кричали и не убегали. Либо они тоже смирились и ждали неизбежного, либо… опасность им всем грозила не большая, чем незапланированный визит шефа в офис.

Так что Астра несколько раз глубоко вдохнула и нашла в себе силы успокоиться. Всё же она в любом случае повидала другой мир, а это даже грандиознее, чем полететь в космос! Да и кто знает, быть может если её сожрут, то она просто проснётся в своей кровати? А значит если всё это лишь правдоподобный сон, то самое время распахнуть глаза пошире и наслаждаться небывалым зрелищем.

И в этом ключе появление дракона действительно стало настоящей феерией! Белёсая чешуя исполина отражала свет, разбивая его на спектры, как призма, отчего он искрился всеми цветами всех драгоценных камней, какие только существуют. Хлопал мощными крыльями. Ревел, разевая громадную пасть с длинным змеиным языком. Пускал дым из ноздрей и глотки.

Да уж, приручить такого хотелось бы любому королю и уж точно любой королеве. Хм, хороший повод пожелать стать королевой.

Дракон меж тем явно заинтересовался их экипажем. А скорее всего намеренно прибыл сюда из-за них. Покружив вокруг, он пошёл на посадку и вскоре с грохотом приземлился на дорогу впереди, заставив коней встать на дыбы. Возничий, благо, их удержал. Исполинский ящер, дождавшись, когда осядет пыль вокруг него, когтистой лапой бросил некий то ли мешок, то ли сумку, на землю, после чего… вокруг него заклубился сияющий туман и всамделишные звёзды! Волшебное марево окутало дракона, скрыло от глаз, и, через несколько мгновений развеявшись, явило одного лишь мужчину, гордо стоящего в полный рост спиной.

А исполинский ящер исчез.

Но мужчина тоже приковывал к себе исключительное внимание. Высокий, поджарый и… совершенно обнажённый! Видимо, именно потому он и повернулся спиной в самый последний момент. Нисколечко не стесняясь своей наготы, он прошёл в сторону, к выброшенной сумке, и принялся неспешно доставать одежду и одеваться. Никакого стеснения! Никаких приличий! Однако Астре сложно было заставить себя отвести от него взор, и потому она для себя решила, что и незачем бороться с собой.

Это какой-то очередной знатный красавчик, которые, как пчёлы на мёд, продолжают слетаться на неё. И раз конкретно этому хочется, чтобы она на него смотрела, то так тому и быть, она посмотрит! Что ей, сложно что ли? Это в любом случае её осознанный выбор, а не его прихоть.

Мужчина облачился в простые панталоны, обтягивающие его мощные икры, и свободную бежевую рубаху с широкими рукавами, как у пиратов. Хотя, когда подошёл ближе, Астра заметила, что не бежевую, а красную, даже алую. Просто одежда оказалась запылена, и её естественный цвет лишь слегка проглядывал.

А ещё девушка заметила, что это очередной эльф. Эльф-дракон получается. Такие же длинные заострённые уши, только они стояли торчком из огненно-рыжих волос, зализанных назад и остриженных достаточно коротко.

Ну и контингент подобрался. Прям на любой вкус, цвет и размер. Выбирай кого захочешь, Астра.

Но она свой выбор уже сделала.

Надменный эльф, чей взгляд пылал так же, как пылали его волосы, видя взгляд девушки, оскалился и… показал такой же длинный, драконий язык, чем неслабо удивил и несколько даже испугал. Зубы-то у него хоть не ядовитые? Он подступил к карете, дождавшись, пока возничий и мальчишки-пажи низко склонятся перед ним в поклонах, и молча остался стоять, глядя на девушку. А астра не знала, как себя подать, потому так же осталась недвижима, глядя в янтарные хитрые и циничные глаза.

И этот взгляд оказалось сложно выдержать. Она старалась сидеть ровно, не моргать, держать лицо спокойно и отстранённо, словно она не в карете перед драконом, а за покерным столом. Но до конца не была уверена, что получилось так, как она хотела. Её сердце готовилось выпрыгнуть из груди, и не ясно наверняка – это из-за того, что перед ней мужчина со столь пронзительным взглядом, или потому что перед ней дракон с зубами, величиной с лезвие кавказского фамильного кинжала?

– Что ж, так вот она, та самая иномирянка, о которой при дворе говорят уже практически все, – громко и насмешливо заявил эльф-дракон, сложив руки на груди. – Теперь я вижу, что вкус у моего братца с годами его вечной жизни только подпортился. И что он в тебе нашёл? Ха, обычная девка, ничем не примечательная.

Астре от этих слов стало обидно, но она уже сделала несколько попыток взять себя в руки, и эти попытки увенчались успехом. Не будет же она дурочкой, сумевшей сохранить спокойствие при появлении настоящего дракона, а затем сорвавшейся только из-за того, что этот дракон про неё что-то обидное сказал? Нет, она точно не будет! Другие пускай обижаются и топают ножкой, а она не станет!

– Что, молчишь? Свой милый язычок проглотила, простушка? Как я и сказал, ничем непримечательна.

Но Астра не просто молчала, Астра думала. Не просто ж так он ей всё это говорил – он, наверное, её проверял. Да, скорее всего! Оценивал, чего она стоит. Ну сейчас он получит то, чего хотел!

– Может и непримечательна, – согласилась девушка, расслабленно пожав плечами. – Но ко мне, сказать какая я невзрачная, лично прилетел целый дракон, а это чего-то да значит.

– Да что ты себе позволяешь, девка⁈ – зашипел эльф, выпустив свой змеиный язык.

– А разве я что-то не так сказала? – удивилась Астра. – Разве я где-то неправа? Где-то соврала?

Ещё с минуту он буравил её взглядом глаз, в которых пылал огонь, но теперь этот взгляд уже не казался таким уж пронизывающим и испепеляющим. Даже напротив – что ещё осталось у дракона помимо этого взгляда? О-о да-а, Саша молодец, что научил её не обижаться на слова, а сначала думать. Кто бы знал, что это поможет совладать даже с драконом! Хотя, может конкретно этот – не такой уж и могучий дракон? Интересно, хоть где-то его длинный язык сгодится по назначению, ибо в этой короткой перебранке он послужил так себе.

Ладно, повеселилась и хватит. Перегибать тоже не стоит.

– Так значит ты – брат кронпринца? – поинтересовалась Астра, меняя тему. – Ты сказал о брате, а кронпринц Вафалэриан пока единственный эльф, с кем я знакома, кроме тебя. Даже не знакома, а лишь мельком видела, и мне его представили. Так или иначе… – Астра поднялась со своего места. – Пускай вы мне и нагрубили, но я рада и такому удивительному знакомству, ведь в моём мире не существует драконов. Я – Астра, иномирянка. Меня называют «леди», но… мне самой пока несколько неудобно так представляться.

Она ожидала, что сейчас последует новый поток колкостей, но довольно внезапно эльф-дракон смягчился и даже несколько удивился. Впрочем, удивление своё быстро и умело скрыл.

– Хм, возможно я недооценил тебя. Впрочем, твои слова ещё ничего не значат, мы ещё поглядим из какого ты теста… и всё же, ты представилась, а значит и мне следует поступить так же. Моё имя Дэфалэриан. И да, ты верно подметила, Вафаэль – мой братец. Старший, потому он и кронпринц. Дурню не повезло родится первым, и теперь он – великий наследник, на плечах которого немерено обязанностей. А вот я свободен как ветер. Да что там, я и есть ветер, ха-ха! Ветер и огонь. А этим стихиям никто не указывает, так что берегись, девочка, как бы тебя не смело и не спалило до косточек.