Текст книги "Смысл жизни моей (СИ)"

Автор книги: Наталья Аверкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 26 страниц)

Безвольным мешком я погружалась все глубже. Легкие жгло, как огнем. И все время перед глазами стояло лицо моего палача. Он кружил вокруг меня, как акула. Хищник, играющий с неосторожной жертвой. Я сначала все никак не могла поверить, что так нелепо умру. Это страшный сон. Всего лишь сон. Сейчас я открою глаза, и мама ласково погладив по голове, скажет, что мне приснился кошмар.

Сколько я продержалась? Секунду, десять? Боже, как же мне хотелось жить! И как страшно становилось от приближения старухи с косой!

Русал, решив, что сил сопротивляться у меня не осталось, отпустил мой взгляд. Тут же ожили рефлексы, и я что есть мочи рванула наверх. Но не тут-то было. Перехватив меня за ноги, этот урод тащил меня назад, в глубину. В какой-то момент кислород полностью закончился в легких и я потеряла сознание.

* * *

Полдня Алекс просидел в засаде, поджидая незваных гостей, но никто так и не появился. Видимо, они с Тиром все-таки перестраховались. Он последний раз обходил периметр, когда услышал, как кто-то поет. Подкравшись поближе, его взгляду предстала полуобнаженная Маша, самозабвенно выводящая сложную мелодию на чужом языке. Голос ему понравился, но еще больше ему понравилось тело девушки, прикрытое мокрым после купания нижним бельем, почти не оставляющим места для фантазии. Неожиданное, но приятное зрелище. Фигурка у нее конечно не идеал, но все необходимые округлости были на положенных местах. Совершенно забыв о том, куда шел и зачем, он притаился в ближайших кустах, пожирая ее глазами. Как мальчишка, право слово. Когда Маша встала и потянулась, выгибаясь как кошка, манли почувствовал, что ему срочно надо окунуться в воду, желательно ледяную. С любой другой девушкой он применил бы другой способ к взаимному удовольствию, но с ней, он чувствовал, так нельзя. У нее будто на лбу было написано: «Либо женись, либо и не подходи!». Под венец его пока что-то не тянуло.

Волевым усилием оторвав взгляд от девичьих прелестей, он пошел вдоль берега. Неподалеку должны бить холодные ключи. Как раз то, что надо!

Когда вволю накупавшись, он возвращался назад, пение, не умолкавшее все это время, вдруг стихло. Ушла в дом? Или надоело? В душе поселилась тревога, и он прибавил шаг, но буквально через пару минут оно снова продолжилось. На этот раз Алекс из любопытства попытался понять смысл песни. Заклинание перевода тут пришлось как нельзя кстати. Особенно когда в тексте появились обещания поцелуев, объятий, ну и собственно их логического продолжения. Успокоившееся было воображение снова разыгралось во всю мощь. Нет, что она вообще творит?! Нам же еще ночевать в одном доме!

Он так увлекся борьбой с собственным организмом, что не сразу почувствовал, как возмутилось магическое поле. А осознав где именно, рванул к Маше со всех ног. Когда, обогнув мешающие обзору камыши, он увидел, как ее макушка исчезает под водой, от страха сердце пропустило один удар. Вот дуреха! Она что топиться пошла?! Следом блеснула на солнце рыбья чешуя длинного хвоста, и все стало на свои места. Русалки! Ярость затопила сознание. Скоро представителей этого вымирающего вида станет еще меньше! Пусть повышают свою численность другими способами, а не за счет его подопечной.

Пока эти мысли хороводом проносились в голове, он преодолел отделяющее от кромки воды пространство, и создав воздушный карман вокруг головы, нырнул. Почти сразу увидел, как вырывающуюся Машу тащит на дно русал. Мгновенно сплетя магическую сеть, он набросил ее на этого реликта, в тот же момент девушка прекратила сопротивление, а к поверхности побежали последние пузырьки воздуха. Нельзя было терять ни секунды, поэтому, подплыв к ней, манли сотворил миниатюрный портал, отправивший всех троих прямиком на берег. Когда позже друзья не верили, что он на это способен и просили повторить трюк, он не смог вспомнить даже заклинание, которое использовал.

Дрожащими руками Александр пытался привести ее в чувства, осторожно хлопал по щекам, пробовал применить магию – ничего не действовало. В отчаянии он беспрестанно повторял:

– Маша! Машенька! Ну очнись, милая! Слышишь? Очнись! Маша…

Рядом на земле корчился плененный русал, все больше стягивая сеть. Его болезненный стон настолько взбесил манли, что тот осторожно опустив свою ношу на полотенце, начал методично бить ему морду:

– Что ты с ней сделал, тварь? Говори! Почему она не приходит в себя?!

Русал молчал, с разбитой губой и выбитыми зубами вообще начинаются проблемы с дикцией, но неожиданно пришел ответ с другой стороны:

– Не убивай его! – Милана умоляюще заглядывала в глаза озверевшего мага, – Не убивай! Я помогу ей в обмен на его жизнь.

– Да как ты смеешь ставить мне какие-то условия, нечисть?! Сейчас же вылечи ее, и тогда я, так и быть, подумаю, оставлять ли ему его жалкое существование.

Плечи русалки обреченно поникли. Она поняла, что если девушка не выживет, этот сумасшедший не пощадит никого.

– Хорошо. Переверни ее на живот, положи на колено и чуть надави. Нужно чтобы вода вышла из легких. Теперь положи ее на спину и сильно ударь кулаком в нижнюю часть грудины, – а про себя тихо добавила, – Ну до чего же эти маги тупые! Элементарную первую помощь оказать не в состоянии, только бесполезные заклинания плетут.

* * *

Сознание вернулось резко, будто повернули рубильник. Болела грудь, щипало в носу, из которого шла вода, и плохо слышали уши, но я была этому безумно рада. Потому что была жива!

Стоило немного откашляться, как меня тут же стиснули в объятиях. Алекс так сильно прижимал меня к себе, что я испугалась, как бы второй раз за день не отправиться на тот свет от недостатка кислорода.

– Придушишь, – прохрипела я куда-то в район ключицы. Меня услышали и хватку ослабили. А потом подхватили на руки и хотели было унести куда-то, но прозвучавший вопрос заставил манли застыть на месте.

– Постой! А как же Ралион? Ты освободишь его? – моя водоплавающая знакомая нервно теребила волосы, горящими надеждой глазами глядя на нас.

– Какой еще Ралион? – тихонько прохрипела я. Алекс лишь сосредоточенно хмурился. Я уже хотела повторить вопрос еще раз, когда он повернулся так, чтобы не загораживать мне обзор. На берегу, извиваясь как змея, лежал мой несостоявшийся убийца с изрядно подправленным фейсом. Меня затрясло. Воспоминания, до этого будто подернутые туманной дымкой, всплыли из подсознания и заставили понять, как близко прошла смерть. Если бы не Алекс, я бы, наверное, лежала сейчас мертвой на дне озера, медленно разлагаясь. Меня аж передернуло от этой картинки.

Между тем, парень глухо спросил русалку:

– Почему он напал на нее? Вам же запрещено без согласия жертвы обращать ее! А Маша не могла его дать.

Русалка замялась.

– Ты прав. Она действительно отказала мне, но… Ее песня. Ралион, видимо, подумал, что она поет ему, и потерял голову. Принял желаемое за действительное.

– Она права? – жесткий взгляд был адресован русалу. Тот кивнул и опустил голову. Мне даже стало его немного жаль, таким потерянным и побитым он выглядел сейчас.

А потом до меня дошло. Так это я, получается, во всем виновата?! Как же так? Ведь это была всего лишь песня! Нелепость произошедшего не укладывалась у меня в голове. Однако, несмотря на пережитый ужас, смерти я никому не желала, поэтому попросила:

– Алекс отпусти его, пожалуйста! Он не виноват.

– Не виноват?! Да он чуть не угробил тебя! – взвился манли, однако в глазах промелькнуло облегчение. Потом немного успокоился и добавил:

– Хорошо, если ты просишь, я не стану его убивать. Но если ты, – холодный взгляд зеленых глаз будто пригвоздил Ралиона к месту, – или кто-нибудь другой из твоего народа хоть приблизится к ней, я за себя не отвечаю.

Русал часто закивал, а стоило только волшебной сети исчезнуть, неуклюже пополз к воде. Милана же уплывать не торопилась.

– Ты добрая девушка, Мария. За это я хочу отблагодарить тебя. Мой подарок не разглядеть глазами и потрогать его тоже нельзя, но дороже его для женщины нет ничего на свете. Прощай! – и уплыла, оставив меня изнывать от любопытства. Манли тоже сделал разворот к дому.

– Подожди! Она же наверно за подарком поплыла!

– Вообще-то она его уже подарила. Я сразу засек ее чары, но они не несли угрозу, поэтому я их отражать не стал. Скорее всего, что-нибудь вроде защиты.

– Понятно, – протянула я. Парень бормотал на ходу какую-то абракадабру, от которой по телу расплывалось тепло. Меня неудержимо стало клонить в сон. Нервная дрожь почти перестала сотрясать тело.

– Алекс! Спасибо. Ты спас мне жизнь. – Такие банальные слова, но ничего более подходящего я придумать не смогла. Он ничего мне не ответил. Только покрепче прижал к себе. На руках у парня было так спокойно и уютно, что я и не заметила, как задремала. Последнее, что помню, это как он снял с меня мокрые тряпки, а потом укутал до самого подбородка в одеяло. Приснился ли мне его короткий поцелуй, я не знаю.

* * *

Той ночью я проснулась от собственного крика. Мне снилось, что я опять тону, только на этот раз меня никто не спасал. Кошмар был такой реальный, что я никак не могла осознать, что это просто сон. По щекам бежали слезы, истерика набирала обороты. Похоже, так у меня отходил шок. На мои всхлипы прибежал манли и растеряно застыл, не дойдя до кровати пары шагов. Судя по тому, что на нем были надеты одни только штаны и те задом наперед, он бежал, как минимум, отбивать меня у стада озверевших маньяков. А мне так хотелось обычного человеческого тепла, что забив на все свои замарочки, я попросила:

– Обними меня. Мне так холодно.

Мне не пришлось упрашивать дважды. Миг – и Алекс уже осторожно укачивает меня, усадив на колени и вытирая слезы. Постепенно рыдания сошли на нет. Кто из нас первый кого поцеловал, у меня в памяти не отложилось. Помню только, как отчаянно мне хотелось доказать в первую очередь самой себе, что я жива. Поэтому когда тяжело дышащий брюнет, спросил меня, хочу ли я идти до конца, я ответила ему поцелуем. А дальше ласки стали более откровенными, губы настойчивыми, а мысли бессвязными. Этой долгой и нежной ночью я и стала женщиной.

* * *

Проснулась я в прекрасном настроении. Алекс встал раньше и хлопотал по хозяйству, мурлыкая под нос незатейливый мотивчик. Никогда раньше я еще не чувствовала себя такой счастливой. От накатившей вдруг нежности я подошла и обняла его, заработав мягкую улыбку и легкий чмок в губы.

– Доброе утро!

– Доброе! – как же уютно было в его объятиях.

– А я тут решил завтрак приготовить. Страсть как есть хочется!

Мой желудок был с ним полностью солидарен. Так, что у нас в меню? На завтрак была предложена яичница, что-то похожее на кофе и теплые пирожки.

– Хм. Ты, конечно, очень близок к идеалу в моем понимании, но чтобы испечь самому сдобу… Да еще с утра пораньше…

– За комплимент спасибо, а булочки я купил. И не надо делать такое лицо! Перемещать предметы для меня гораздо проще, чем людей.

Так, за шутливыми препирательствами, перемежаемыми поцелуями, мы провели утро. Сердце мое пело от радости. Хотелось обнять весь мир и поделиться с ним своим счастьем. Я впервые любила и, как мне казалось, была любима. Но недолго мне пришлось летать над землей. Когда после завтрака Алекс поднялся наверх, а спустя пару минут позвал и меня, я, все так же улыбаясь от распирающих чувств, поспешила на зов. Каменное выражение любимого лица стало для меня ударом под дых.

– Ты должна была меня предупредить! – кричал Александр, трепля в руках простынь с небольшим пятном крови. – Кто тебя надразумил так поступить со мной? Ты вообще понимаешь, что ты натворила?

Огорошенная неожиданными обвинениями, я застыла посреди комнаты памятником самой себе, не в силах вымолвить ни слова. Я все еще верила, что это какое-то недоразумение или идиотская шутка.

– Нет. А в чем дело?

Устало прикрыв ладонью глаза, он глухо произнес:

– Или ты гениальная актриса, или действительно не в курсе, – помолчал немного, будто собираясь с духом, и продолжил, – В нашем мире любой манли, лишивший девушку невинности, становится чем-то вроде ее раба. Между любовниками образуется кровная связь, лишающая мужчину потенции при походах налево. Он не сможет развестись с ней, завести детей с другой женщиной и жить полноценной жизнью. Даже если это было случайной интрижкой для обоих партнеров. Манлийка же таких ограничений не испытывает. Даже может вообще отказаться от свадьбы. Много веков мужчины страдали от этого, пока один наш император не вляпался в такую же историю, при этом девушка наотрез отказалась продолжать общение. Под угрозой оказалось продолжение правящей династии. О наследниках им все-таки удалось договориться, но вскоре вышел закон, предписывающий всем манлийкам, достигшим половой зрелости проходить в обязательном порядке небольшую операцию по хирургическому удалению девственной плевы. Уклонисткам запрещалось выходить замуж, – его слова каменными плитами давили к полу, – От земной девушки я тем более не ожидал подобного. Я бывал в твоем мире. Знаю ваши нравы.

Я была обескуражена его откровениями. А еще больше его реакцией. Как он сказал? «Случайная интрижка»? Вот чем я, оказывается, была для него. Решил поразвлечься, а тут вдруг образовались неприятные последствия…

– Что ты предлагаешь? – хрипло поинтересовалась я и отвернулась. Сил смотреть на него не было.

– Не знаю… Никому не рассказывай о сегодняшней ночи. Я узнаю у специалистов, исчезнет ли связь, когда ты вернешься на Землю.

Я молча кивнула и вышла из комнаты. Сейчас я бы не отказалась от щедрого предложения маленькой русалки. Жаль, что она теперь и близко ко мне не подойдет…

Глава 8

Вскоре после разговора, вдребезги разбившего мои иллюзии, за нами прислали телепортатора. Алекс все время хмурился и сторонился меня, всем своим видом демонстрируя глубокую обиду. Я абсолютно не чувствовала себя виноватой, скорее наоборот, поэтому просить прощения не собиралась. Я ведь ничего не знала про их чертовы обычаи и законы! Так хотелось накричать на него, встряхнуть, заставить услышать меня, но под его холодным осуждающим взглядом я не решалась начать разговор. Мое настроение колебалось от «пристрелите меня поскорее, чтоб не мучилась» до «дайте мне пистолет, я продырявлю этому кобелю ногу». Такие вот эмоциональные качели.

Воронка перехода, которая так пугала меня раньше, в тот момент не вызвала никаких эмоций. Все силы я прикладывала к тому, чтобы не позволить ни единой слезинке выкатиться из глаз. Я знала, что позволив себе слабину, уже не смогу остановиться. «Умные девочки не плачут!» – как молитву твердила я себе. Ступив на каменный пол старинного дворца, тут же сбежала в выделенную мне комнату, прикрывшись усталостью. Смешно вспомнить, усталость в одиннадцать часов утра… Но Кати среди встречающих не было, поэтому никто не препятствовал моему желанию уединиться. Лакей, лица которого я тогда не запомнила, проводил до места.

Добравшись до своей комнаты, я закрыла дверь и сползла по ней на пол. Моральных сил совсем не осталось. В голове, как заезженная пластинка, крутилась одна и та же мысль. Как же меня угораздило так вляпаться? Как я позволила этому засранцу забраться прямо в душу? И кто бы мог подумать, что это окажется так больно…

Приближающиеся шаги я расслышала издалека, и молила небеса, чтобы визитер прошел мимо. Но сегодня явно был не мой день. Вскоре в дверь нетерпеливо постучали. Я решила сделать вид, что меня здесь нет. Не хотелось, чтобы кто-то видел мое опухшее лицо и красные глаза. Я обещала, что оставлю все произошедшее в тайне, а как по-другому объяснить свое состояние еще не придумала.

– Маша! – негромко позвала подруга, – Маш! Это я! Открой! – я не реагировала, – Я же знаю, что ты там! Мне срочно нужно с тобой поговорить!

Тяжко вздохнув, я поднялась на ноги и провернула ключ в замке. Насколько настойчивой могла быть Катя, мне было хорошо известно. Упрямства ей не занимать. Не хотелось, чтобы она устроила переполох и подняла весь замок на уши. Утерев слезы и высморкавшись, я впустила подругу. Та не глядя пронеслась мимо меня радостно щебеча что-то про здешнего принца, но, обернувшись ко мне, замолчала. В следующее мгновение она уже держала меня за руку, обеспокоенно заглядывая в глаза.

– Что случилось? Болит что-нибудь? Врача позвать? – я отрицательно покачала головой. От этой болезни таблетки, к сожалению, нет. Или есть? Надо бы уточнить у Виталя…

Обняв меня, Катя перебирала различные возможные причины моего расстройства, а я отнекивалась, но когда она с чего-то решила вдруг позвать Алекса, не выдержала и протяжно всхлипнула. Подруга сложила дважды два и выдала:

– Это он? Это Алекс тебя довел до такого состояния, да? – я ничего не ответила, но ей объяснять и так не пришлось, – Конечно, он. Больше некому. Ну погоди, я ему устрою! Он у меня будет знать, как обижать мою Машуньку!

– Ннне надо! – сквозь всхлипы сказала я, – Ничего не говори… никому.

Мой слезопровод окончательно прорвало. Я рыдала и все никак не могла остановиться. Так всегда происходит, когда тебя начинают жалеть. Подруга, как могла, пыталась меня успокоить, но получалось у нее не очень. Она, на чем свет стоит, костерила зеленоглазого манли, а у меня от одного только упоминания его имени высохшие было слезы начинали течь с новой силой, а душа рвалась на части. Как было бы здорово, если бы ее можно было ампутировать, как другие больные органы. Раз – и нет больше этой никому ненужной, никчемной любви. Она так быстро и незаметно проросла в сердце, распустилась там алой розой, и теперь до крови ранила острыми шипами. Надо было выбирать, жить ли с ней и дальше, терзаясь день ото дня, или попытаться навсегда выкорчевать. Я собиралась реализовать второй вариант. Хотя где-то там, на самом донышке моей исстрадавшейся души все еще жила крохотная надежда на счастье. Ведь если все, что Алекс рассказал, было правдой, ему не оставалось ничего другого, как остаться со мной. В тот момент мне даже было все равно, по своей воле он это сделает или нет. Хоть я и понимала, насколько это эгоистично и некрасиво.

Говорят, страхи притягивают беды в нашу жизнь. Должно быть, так оно и есть. Я всегда подсознательно боялась, что мною воспользуются и бросят, что я не смогу стать для своего мужчины интересной и необходимой. Эта ядовитая мысль в какой-то момент перевесила даже естественное влечение к противоположному полу. И как результат, я начала избегать отношений и стала «синим чулком». Вот только осознала я это только сейчас, когда прошла через собственный кошмар, пережила его. Я поняла, что да, это больно, но не так уж и страшно, что планета не остановилась, реки не потекли вспять, а жизнь продолжается. Тяжело быть отвергнутой любимым человеком, но не смертельно. Зато теперь я, наконец, освободилась от страха раз и навсегда. Я стала свободной.

Приняв решение, я постепенно успокоилась. Катька ни на миг не оставляла меня одну. В ее глазах помимо сочувствия плескалось море любопытства, но она тактично не задавала вопросов на больную тему. Чтобы гарантированно отвлечь ее от ненужных мыслей, я начала расспрашивать ее об утренней встрече с суженым. Подруга тут же разлилась соловьем:

– Ты знаешь, он такой красивый! И умный! И добрый очень! А еще он меня магии учит! Прикинь, у меня, оказывается, дар есть! – Катюха – маг?! Вот так новость! Мои округлившиеся от удивления глаза, видимо, мотивировали ее на подробности, потому что дальше она тараторила без остановки, – Тир говорит, он слабый, но если долго тренироваться, то со временем и я смогу одним щелчком огонь зажигать, ну и прочие фокусы тоже. Правда на что-то серьезное, ну там лечение, перемещение, мне сил не хватит. Ну, может царапину убрать смогу, но и только. Кстати, хочешь, я у тебя красноту с глаз сниму? Я уже умею! – Катерине не терпелось на практике применить полученные знания.

– Давай! – а про себя подумала, что хуже все равно уже не будет. Можно и попробовать.

Подруга не стала долго сосредотачиваться, как Дилан. Она просто прижала к векам свои прохладные пальчики и легонько подула. Веки немного закололо, как после онемения.

– Ну вот! – полный довольства голос, – Теперь совсем другое дело.

Любопытство погнало меня к зеркалу. Не веря, прикоснулась к здорового цвета коже, отек тоже прошел. Да даже мои вечные мешки под глазами и те исчезли! Последние сомнения в магических способностях подруги рассеялись. Она стояла рядом и прямо светилась от радости. Я невольно улыбнулась в ответ. Жизнь продолжалась, и мой природный оптимизм постепенно брал верх над унынием. А Алекс… Бегать за ним я точно не собиралась! И, вообще, я обиделась! Теперь окончательно. Наверное… Ну на пару дней точно! Дольше я еще ни разу ни на кого не дулась.

* * *

А дальше все закрутилось бешеным водоворотом. Принц уехал еще до моего появления в замке, поэтому я не смогла приглядеться к нему лично, но то, как Катя взахлеб пела ему дифирамбы и мечтательно улыбалась, стоило только упомянуть о нем, говорило о том, что они с подругой нашли общий язык, а значит свадьбе – быть! А что полагается каждой уважающей себя невесте? Как минимум сногсшибательное платье и фата, но мы с Катериной не собирались останавливаться только на этом. Как-то под вечер она вдруг всерьез загрустила. Оказалось, ее смущает отсутствие хоть какого-нибудь приданного. Никогда бы не подумала, что это может оказаться для нее так важно. Единодушно было принято решение, обратиться к Тирену для решения этой проблемы. Он вообще был для нас чем-то вроде палочки-выручалочки, наш белокурый двухметровый ангелок! Всегда помогал по мере сил. Эх! Вот в кого надо было влюбляться! А я…

Блондин тут же связался с Мартином. В результате нам выделили местный аналог кредитки. Без ограничения по сумме. Когда мы с Катькой это услышали, сначала даже не поверили, а потом раздался наш дружный счастливый визг. Тир тогда еле отбился от наших благодарных объятий, но пару чмоков в щечку все же получил, от чего залился краской до корней волос. Ну до чего же приятно оказывается заставлять кого-то смущенно краснеть! Теперь я, наконец, поняла, отчего все так улыбаются, когда вспыхивает мое лицо.

К шопингу мы подошли основательно. Помимо обычных вещей, необходимых любой девушке, будь то расческа или зубная щетка, необходимо было купить статусные вещи, подобающие будущей принцессе. Специально для этих целей предусмотрительные мы настояли, чтобы нам выделили какую-нибудь свободную от дел манлийку, которая стала бы нашим гидом по миру моды в частности и по местным порядкам в целом. Вскоре Тир привел к нам очень хорошенькую молодую девушку и сказал:

– Катя, это Элеонора, она вскоре станет твоей фрейлиной. Ее мнению ты можешь полностью доверять. Кстати, она сестра одного из членов нашего отряда. Не узнаете кого? – мы озадаченно переглянулись, – Ну же, они очень похожи!

Я какое-то время безрезультатно вглядывалась в лицо девушки, пока меня не осенило:

– Дилан! Дилан твой брат, правда?

Элеонора широко улыбнулась, и всякие сомнения тут же пропали. Улыбка у них была один в один!

– Да, Дилан мой брат-близнец. Мы двойняшки.

Нора оказалась очень приятной и легкой в общении. Ее советы нам здорово помогли. Мы втроем обошли большинство магазинов Вильона, закупая все, что душе угодно, в невообразимых количествах. Хочешь кофточку? Не можешь выбрать, какую именно? Не беда – берем все! К концу нашей эпопеи, охранники, выделенные нам в сопровождение, были увешаны пакетами, как новогодние елки игрушками, и производили впечатление глубоко несчастных людей. Но мы же не виноваты, что не во всех магазинах была доставка! А некоторые вещи вообще опасно телепортировать.

С Норой мы расстались если не подругами, то приятельницами точно. Мы ей, кстати, тоже кое-что прикупили в благодарность. Про себя вообще молчу. Столько шмоток за раз мне не покупали ни разу в жизни! Под конец даже пришлось слегка попридержать Катю, когда она собиралась подарить мне огромный длинноворсный ковер. Он мне конечно понравился, но куда его стелить?! Не попру же я его домой через портал! Я представила, как появляюсь в центральном парке столицы с ним на плече и везу на метро через полгорода! Нет уж! Не надо нам такого счастья!

В общем, денег мы потратили немеряно. Хотела бы я видеть лицо Мартина, когда ему придут счета! Хотя… Возможно, эта сумма для нас имеет астрономические масштабы, а для принца вполне себе ничего. В любом случае, мы с Катей придумали для своей совести отмазку, что проверяли его щедрость.

Отдельного повествования требовал и сам пригород столицы. В первую очередь, его жители. Такого невообразимого смешения эпох, как в нарядах манлийцев, я не видела больше ни разу в жизни. Тут тебе и дамы в кринолинах, и полуголые девицы, больше похожие на киборгов, и обычная для нас повседневная одежда. Я даже сначала подумала, что попала на карнавал, но охранник заверил меня, что это нормальное для них положение вещей. Под стать горожанам были и их жилища. Вперемешку стояли старинные замки и бетонные высотки, ультрасовременные торговые комплексы и маленькие лавочки. И каждый, казалось, жил в том времени, которое ему больше нравилось.

На следующий день после изматывающего похода за покупками подруге привели учителя. Он должен был посвятить ее в особенности свадебного ритуала и вообще подготовить к появлению на публике. Поскольку меня с этих занятий никто не выгонял, я тоже приобщилась к изучению этикета, традиций и неписаных правил высшего света. К концу первой лекции Катино личико заметно погрустнело, а я в очередной раз порадовалась, что выбор принца пал не на меня. Куча нелегких обязанностей, необходимость всегда держать лицо и быть на виду приводила меня в ужас. Подруга тоже была, мягко говоря, не в восторге, но слушала внимательно, стараясь запомнить как можно больше информации. На следующий день она завела тетрадь и конспектировала отдельные моменты. Параллельно с этими занятиями в программу обучения входили церемониальные танцы, уроки верховой езды (невеста по традиции въезжала в столицу на белой лошади), ну и занятия магией, которые проводил сам наследник. На последние я не ходила, оставляя будущих супругов наедине. Мартин приезжал, как правило, под вечер, приветливо здоровался. Он производил впечатление честного достойного человека, но больше всего мне в нем нравилось то, с какой нежностью он смотрел на мою подругу. За ее судьбу теперь можно было не переживать.

Вечера я в последнее время особенно не любила. Если днем мысли об Алексе можно было довольно легко задвинуть на задний план, сосредоточившись на чем-нибудь другом, то после заката они меня постоянно преследовали. Он уехал сразу после нашего возвращения с озера. С тех пор я ничего о нем не знала, а спросить стеснялась. Но как-то в разговоре Тирен обмолвился, что тоже гадает, какая муха его укусила, что он унесся, никому ничего не объяснив, в неизвестном направлении. Прошла уже неделя, а он так и не объявился.

Не смотря на обиду, я очень скучала по нему. По его улыбке, светящимся весельем глазам, даже по его дурацким шуточкам. Так хотелось почувствовать тепло его рук, ощутить ласковые прикосновения губ к моим губам… А от воспоминаний о нашей первой и единственной ночи каждый раз бросало в жар.

В один из таких вечеров мне никак не удавалось заснуть, тоска одолела настолько, что хоть на стенку лезь. Бросив бессмысленные попытки отключиться, я решила прогуляться до библиотеки и почитать что-нибудь занудное. Помниться раньше, стоило только открыть учебник по технической дисциплине, в которой я мало что смыслила, как челюсть сводило от зевков, а глаза закрывались сами собой. Я решила, что надо воспользоваться проверенным методом.

В коридоре у Катиных покоев дежурила пара телохранителей. Мартин недавно стал оставаться на ночь у нее, а этим бедолагам приходилось бдить под дверью. А ну как враги империи коварно проберутся к самому сильному магу за последние двести лет? На мой взгляд, у этих самых врагов не было никакой необходимости в таком изощренном способе самоубийства, но страже, конечно, виднее. Пожелав им доброй ночи, я свернула за угол в «административное» крыло. Там располагалась библиотека, несколько гостиных, столовая, бальный зал и некоторые другие помещения, о назначении которых я как-то не задумывалась.

Добравшись до цели без приключений, я в нерешительности застыла перед огромным книжным шкафом. Названия толстенных томов мне ни о чем не говорили, поэтому в итоге я вытащила первый попавшийся. Это оказался учебник истории. Удобно устроившись в мягком кресле под торшером, я сначала и впрямь едва не уснула, но постепенно события тысячелетней давности так захватили меня, что, когда кто-то тихонько похлопал по моему плечу, чуть не подпрыгнула от неожиданности и выронила книгу. Нарушителем моего спокойствия оказался мужчина лет тридцати – тридцати пяти на вид. Он осторожно поднял книгу с пола и протянул мне.

– Прости, я не хотел тебя напугать, но ты не откликалась…, – голос у незнакомца оказался довольно приятным, но каким-то… строгим что ли? Он производил впечатление человека серьезного, привыкшего требовать от других исполнения своих приказов. Глубокая морщинка на переносице выдавала привычку часто хмуриться.

– Да? Надо же… Видимо, я так зачиталась, что обо всем на свете забыла. Я думала, что одна в библиотеке, а тут вы, то есть ты, – я развела руками, – вот и испугалась.

Я все никак не могла привыкнуть тыкать всем подряд.

– Я такой страшный? – задумчиво произнес манли.

– Нет! Вполне себе симпатичный, – незнакомец перевел немигающий взгляд голубых глаз на меня. Я поняла, что сморозила глупость, и принялась путано объяснять, – То есть, я не то хотела сказать. Меня испугал не конкретно ты, а то, что кто-то в пустом, по моему мнению, помещении вдруг похлопал меня по плечу.

Взгляд мужчины немного оттаял, и он с грустной улыбкой произнес:

– Ясно, – помолчал немного, – Ты должно быть подруга невесты наследника, – я кивнула, – Катя много рассказывала о тебе, когда я навещал ее с визитом вежливости. У тебя прекрасная подруга, Маша, – вот с этим я не могла не согласиться.

– Да. Я знаю.

– Что же касается твоей реакции, то я привык к тому, что меня бояться. Должность, знаешь ли, обязывает. Позволь представиться. Глава имперской службы безопасности Фредерик Корвис.

– Очень приятно, – я вежливо улыбнулась, – Мое имя ты уже знаешь.

Глаза манли как-то странно блеснули.

– О! Поверь, это не единственное, что мне о тебе известно, – многозначительно произнес местный фсбэшник.

Я нахмурила брови, не понимая, к чему он клонит. Ничего противозаконного я не совершала, следовательно, и сколько-нибудь интересных, с точки зрения компромата, сведений у них быть не могло. Решил устроить «проверку на вшивость»? Авось, испугаюсь, и сама сознаюсь в грехах своих тяжких? Я ухмыльнулась. Не на ту напал, дядя. Но ссориться с сильными мира сего в мои планы не входило, поэтому я решила обернуть неприятный разговор в шутку.