Текст книги "Штольманна. Отпускъ (СИ)"

Автор книги: Наталья Мусникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)

  – Ну уж нет, – отчеканила Катерина так сверкнув глазами, что неосторожно появившийся Иван Афанасьевич даже протрезвел, – ты меня любишь?!

  Вопрос адресовался одному Алексею, но все призрачные родственники, постепенно подтягивавшиеся к полупрозрачным Ромео и Джульетте провинциального разлива, поспешили заверить Катерину в своих самых нежных и глубоких чувствах. Алексей Михайлович, разумеется, тоже кивнул утвердительно, даже укорил малость:

  – Сказывал ведь уже.

  – И замуж возьмёшь?! – продолжала допрос Катерина.

  – Катя! – возмутилась бабушка, глубоко шокированная таким грубым нарушением правил хорошего тона, но тётка лишь отмахнулась от призрачной родственницы.

  Иван Афанасьевич мотал головой и руками, пытаясь отговорить офицера от скоропалительного шага под семейный хомут, но Алексей Михайлович намёков даже не заметил, кивнул твёрдо:

  – Возьму. И более никому не отдам.

  – Ой, дура-а-ак, – простонал Иван Афанасьевич, а бабушка сердито проворчала:

  – Можно подумать, Катьку мильёен кувалеров из рук в руки рвут.

  – Отлично, – Катерина резко кивнула экзорцисту, – обвенчайте нас, батюшка.

  – Вообще-то, у меня другие...– попытался было объяснить мужчина, но заметив, как полыхнули глаза невесты, быстро понял всю скоротечность призрачного существования и покладисто кивнул, – вставайте рядом.

  Спустя целую жизнь и более десятка лет призрачного существования Катерина и Алексей исполнили свою давнюю тайную мечту: обвенчались. Завершив поцелуй новобрачных, влюблённые вздохнули и сверкнули глазами:

  – А теперь восстановим поруганную справедливость, злодеям от нас не укрыться!

  Черноглазая горничная подарила Катерине и Алексею ласковую улыбку и исчезла. Душа невинно убиенной девицы обрела покой, ведь она поверила, что её погубители не избегут заслуженной кары.

  ***

  Если вам, милостивые судари и сударыни, любезно будет спросить у встреченных на улице прохожих, какое время суток самое хлопотливое, то ответы сильно будут зависеть от того положения в обществе, кое занимает пытуемый вами. Бряцяющие шпорами гуляки, чьи огненные взоры и лихо закрученные гусарские усы разбили множество девичьих сердец, непременно ответят вам, что самая хлопотная пора – это ночь, так как нужно успеть и на балах покружиться и с очередной прелестницей в будуаре уединиться, да ещё и вовремя отступить, дабы не попасть под гнев увенчанного развесистыми рогами мужа, жениха, а подчас и любовника. Бледные, словно лишь вчера выпущенные из темницы на свободу, романтические барышни, самозабвенно чахнущие над страданиями очередного Вертера, Ромео либо же Тристана, прошелестят, ежеминутно вздыхая, точно душа их вот-вот готова покинуть бренное тело, что нет ничего сладостнее хрустальных сумерек вечера, когда умирающий день шлёт последний привет, а заходящее солнце проливает золото и кровь, подобно тирану, чья злая воля препятствует влюблённым обрести счастие. Коли вам, милостивые господа и дамы, в ходе ваших изысканий посчастливится остановить господина, служащего в каком-либо заведении, то он, торопливо глотая слова и ежеминутно нервно посматривая на часы выпалит, что самая хлопотливая пора – это, вне всякого сомнения день, когда подчас создаётся впечатление, что ты понадобился всем и сразу, начальство пеняет за бездействие, а посетители топочут ногами и брюзжат, сетуя на то, что их никто не желает принять и выслушать. А поди, выслушай-ка всех, когда их в коридоре подчас собирается до пяти человек, а начальство отправляет тебя писать рапорты али нанести визит или же ещё какую спешную и срочную работу выдумает, по смыслу яйца выеденного не стоящую, но отнимающую пропасть времени. Служащий, милостивые господа и дамы, непременно убежит от вас, сославшись на занятость и острую нехватку времени, в спешке может даже не проститься, но вы уж не гневайтесь на него, войдите в положение и переключите своё внимание на люд дворовый. Степенный, основательно заросший бородой дворник, метла коего выглядит подчас не только продолжением, но и опорой бренного тела, сплёвывая сквозь зубы и невероятным образом раскатывая все гласные в словах сообщит, что хлопотливее утра ничего нет и быть не может. Шутка ли, до того, как баре проснуться, надо и двор вымести, и дорожки песком посыпать, и кошек-собак приблудных покормить, и с молочницей поругаться, а то она, зараза злоязыкая, молоко водой разбавлять стала едва ли не прямо в барском дворе, и с водовозом парой слов перекинуться. А коли повезёт, то ещё и со знакомцами раскланяться, али господину какому помочь кого сыскать, получив всенепременно за труды пятачок, коий следует пропить опять-таки до пробуждения барина, а паче того барыни, потому как её чувствительный носик к вину зело нетерпим.

  Об одном прошу вас, любознательные сударыни и стремящиеся познать всё вокруг судари, не подходите с вашим вопросом к служащим полицейского управления от городовых и агентов до следователя, прокурора и даже начальника включительно. Коли уж вы имели смелость остановить, скажем, следователя и спросить, какая пора в сутках самая хлопотливая, то в ответ страж закона и порядка посмотрит на вас покрасневшими от недосыпа глазами, потрёт оставленную дурой-пулей али лютым ножом рану, вздохнёт тихонько и скажет, что у них на службе хлопоты не днями, а месяцами измеряются. И когда вы, изрядно пристыженные, сдавленно пробормотав извинения направитесь далее, вас вежливо остановят и в свой черёд подвергнут допросу, в ходе коего вы можете из простого мимопроходящего перейти в разряд ценных свидетелей, а то и, коли шибко не повезёт, подозреваемых. А посему, ещё раз убедительно прошу вас, милейшие дамы и господа, к стражам порядка с глупостями не подходить, дабы и их не отвлекать и самим себе жизнь не осложнять. Однако, отвлеклось наше повествование изрядно, пора ему уже вернуться к славному семейству Штольманов и Виктору Ивановичу Миронову, оставленных нами в Кисловодске в весьма тревожных обстоятельствах, кои не будет преувеличением и смертельно опасными назвать.

  После исчезновения духа черноглазой горничной, Анна Викторовна, изрядно растроганная всем открывшимся ей, полагала, что более до утра не заснёт, даже хотела с кровати встать, да призрачная родня стеной нерушимой встала.

  – Куда это ты, Аннушка, собралась? – бабушка строго прищурилась, руки в бока уткнула.

  – Тебе, Анна, непременно надо выспаться, – Иван Афанасьевич залпом осушил рюмку коньяку, одобрительно крякнул, – на свежую-то голову и мысли умные приходят.

  – Ты-то почём знаешь? – фыркнула Катерина, чей острый язык и венчание не смягчило. – У тебя ни первого, ни второго от роду, да до сего году ни дня не бывало.

  Иван Афанасьевич вздохнул тягостно с видом великомученика, посмотрел на Алексея Михайловича, но тот заступаться за свежеиспечённого родственника, равно как и осаживать молодую жену не спешил, бабушку поддержал:

  – Почивать ложитесь, Анна Викторовна. Утро вечера мудренее.

  Анна хотела было сказать, что спать совершенно не хочет, да слова приготовленные зевок сладкий смазал. Аннушка уютно свернулась под боком супруга, и сама не заметила, как уснула крепко да сладко, убаюканная исходящим от Якова теплом и ровным стуком его, такого смелого и нежного, сердца.

  Анна и Яков в эту ночь крепко спали, набираясь сил, а вот Михаилу Платоновичу было не до сна, требовалось решить ряд срочных и спешных дел. В первую очередь позвал он к себе трёх молодых помощников самой невзрачной наружности и объяснил, что кровь из носу нужно всенепременно добраться до Петербурга или, в крайнем случае, телеграфа, да так, чтобы в Кисловодске о том никто, кроме них четверых, не знал. Помощники слаженно кивнули, не задавая лишних вопросов, проворно спрятали скатанные тонкой трубочкой бумажки, написанные тем непередаваемым образом, коий обыватели называю не иначе, как врачебной криптограммой. Конечно, Михаил Платонович мог писать и очень тонко и красиво, каллиграфия входила в обязательный пункт домашнего воспитания семейства Штольман, но, когда нужно было сведения скрыть, неизменно писал по врачебному неразборчиво, дабы только посвящённые прочитать могли. Вот и эти коротенькие записульки казались следами перепившего колченогого воробья, который сначала грохнулся в чернильницу, а потом пошёл бродить по бумаге. Ну да, как уже сообщалось, посвящённые без труда написанное разбирали, а иным текст сих посланий знать и не требовалось.

  Михаил Платонович с супругой благословили помощников, проводили их взглядом из окна и, собрав необходимое, отправились в самые тёмные и глухие закоулки Кисловодска. По официальной версии, на медицинский осмотр обитателей трущоб, а помимо этого ещё и для сбора сведений, могущих оказать неоценимую помощь в деле об убийстве господина Костолецкого. Помощники меж тем разделились, один направился на вокзал, другой решил покинуть город пешком, а третий направился к своему приятелю, черкесу, горячей голове, готовому для друга своего небо и землю перевернуть. Не зря, совсем не зря Михаил Платонович трёх человек с одним заданием отправил, прекрасно понимал, что дело опасное, не все могут вернуться (а коли совсем не повезёт, то и вовсе никто пределов города не покинет), ведь после убийства проверяющего гостиницу ввели строгие меры, дабы даже шепоток о том, что творится в Кисловодске, не достиг столицы. Тот помощник, что купил билет до Петербурга, был задушен на вокзале, где ждал поезда, пешехода зарезали случайные (случайные ли?) бродяги, и лишь тот, кто доверился другу, смог выбраться из Кисловодска и добраться до телеграфной станции, где спешно послал два сообщения в Петербург, одно лично господину Варфоломееву, а второе, и пусть это не покажется вам странным, Юлии Романовне. Михаил Платонович прекрасно знал подругу детства своей сестры и был свято убеждён, что пока медленно, с усилиями, раскачивается маятник закона, княгинюшка уже поднимет на уши не только весь многочисленный род Штольманов, но и всех своих знакомцев, чем существенно увеличит шансы на благополучный исход всего дела.

  Юлия Романовна ожиданий не обманула. Будучи разбужена среди ночи взволнованной горничной, передавшей ей короткую телеграмму, гласившую: «Штормовое предупреждение», княгиня покинула тёплую постель и развила бурную деятельность. И вот уже смял в кулаке спешную телеграмму, кусая губы, дабы удержаться от ругательств Карл Платонович, полыхнули адским огнём глаза Елизаветы Платоновны, с силой шарахнул кулаком по столу Вильгельм, обычно добродушно-сдержанный, протяжно присвистнул Платон Платонович, с досадой подумавший, что звание бедокура более пристало не ему, а такому суховатому и благоразумному Яшеньке, который каждый раз не просто вляпается в беду, а так, что брызги грязной истории по всей империи полетят. «Штормовое предупреждение» означало, что действовать надо незамедлительно, единым фронтом, а потому дела служебные, хлопоты суетные отлетели в сторону, осыпались, словно листья сухие, обнажив то единственное, ради чего стоило жить – единство семьи, крепость любящих сердец, гонящих по венам родную кровь.

  Едва дождавшись утра, Юлия Романовна направилась лично к полковнику Варфоломееву, дабы узнать подробности очередной передряги, в центре коей оказался Яков. Господин полковник и рад был бы отмолчаться, да супротив обаяния и напора Юленьки и полчища ордынские оказались бы бессильны. Выяснив все детали, княгиня любезно поблагодарила Матвея Васильевича, после чего направилась на телеграф и отправила ряд весьма обстоятельных телеграмм, затем направилась было домой, да передумала, опять вернулась на телеграф и велела послать ещё ряд спешных и срочных сообщений. Друзей и помощников много ведь не бывает, верно?

  Меж тем в Кисловодске события раскручивались подобно взбесившемуся маятнику. Едва серая хмарь, возвещавшая конец ночи, сменилась нежными красками блистающего свежестью утра, как полицмейстеру Иванихину принесли обнаруженные у убитых агентов записки. Прокопий Кондратьевич брезгливо повертел грязные замусоленные, местами запятнанные кровью бумажки, хмыкнул:

  – И что это?

  – Не могу знать! – лихо вытянулся полицейский, коего в городе уже давно прозвали заплечных дел мастером. – А токо нашли мы их у тех, кто город пытался покинуть, – мужчина выкатил и без того большие блёкло-голубые глаза, выдохнул сиплым шёпотом, – тайно.

  – Тайно, значит, – прошипел полицмейстер, стискивая бумажки в кулаке, – доктора сюда, живо! Пусть он это тайнопись разбирает.

  Почтенный старый доктор Иван Ильич успел повидать на свете немало и до глубоких седин дожил благодаря исключительному умению вовремя смолчать. Вот и сейчас, без труда определив почерк Михаила Платоновича, доктор пожевал впавшими губами и с лёгкой ноткой досады промолвил:

  – И чего ради меня призвали?

  – Что это?! – Прокопий Кондратьевич мало не под нос доктору сунул записки.

  – Рецептус это, – Иван Ильич попеременно ткнул пальцем в записки, – сие на почечный отвар, а это на порошки печёночные. Право слово, господин полицмейстер, с такой-то глупостью могли меня и не отвлекать от дел, у меня ведь приём скоро, пациенты ждут.

  – Подождут, – проворчал господин Иванихин и рявкнул. – Доктора Незнамова сюда, живо!

  Увы, живо найти доктора Незнамова не получилось, тот был у роженицы, а к тому моменту, как освободился и самолично направился в полицейское управление, уже все врачи в городе знали, что и как нужно отвечать на вопрос о двух грязных бумажках, одна из которых была замарана кровью. Конечно, в медицинской среде случалось всякое, но в одном все лечители Кисловодска были едины: коли уж в деле замешан кто-то из их среды, нужно умереть, но своего не выдать. Прокопий Кондратьевич ярился, грозился, мало стол кулаком не прошиб, но все доктора в один голос твердили, что записки эти не более, чем рецепты, один на почечный отвар, другой на печёночные порошки.

  – И что это у Вас, господин полицмейстер, за интерес такой к сим записулькам? – с почтительностью, опасно балансирующей на грани насмешки осведомился Михаил Платонович, также вызванные в полицейское управление. – Али потребность в лечении есть? Так Вы только скажите, я самолично и обследование проведу...

  Прокопий Кондратьевич грохнул кулаком по столу так, что мало ножка не обломилась, а по столешнице трещина пролегла.

  – Молчать, когда Вас не спрашивают! Говорите, где Ваш родственник?!

  – Так молчать или говорить? – усмехнулся Михаил и не давая полицмейстеру взорваться от гнева, продолжил:

  – Вы меня на крик-то не берите, при Вашем телосложении излишний гнев смертельно опасен, апоплексический удар случиться может, это я Вам как врач официально заявляю.

  – Братец Ваш где? – прошипел Иванихин, люто жалея, что не может испепелить взглядом.

  Михаил Платонович удивлённо пожал плечами:

  – Так всем семейством уехал.

  – Что ж так скоропостижно? – ядовито поинтересовался Прокопий Кондратьевич.

  Насмешка пролетела мимо цели, господин доктор вздохнул глубоко, руками огорчённо развёл:

  – Дела служебные призвали. Вам ли сего, Прокопий Кондратьевич, не знать?

  Полицмейстер зубами заскрипел, да тронуть Штольмана не посмел, прекрасно понимая, что коли чего с Михаилом Платоновичем случится, братец его, Яков Платонович, всенепременно в город обратно вернётся, если вообще покидал пределы Кисловодска. Конечно, вокзальные служащие бьют себя пяткой в грудь, утверждая, что столичный следователь с дамами и детьми в вагон сел и отбыл, но с этого же чёрта хитрого станется и на ближайшей станции с поезда сойти да обратно возвернуться. Ещё и вместе с жёнкой своей, чтобы было, кому ночью постель греть. А если поверить на миг, что жена его ведьма и с духами беседовать может, то становилось на душе так тошно, что впору в петлю лезть. Ну, да это дело нехитрое, завсегда успеется, лучше выгрызть зубами и клыками счастие да богачество себе.

  После допроса Михаил Платонович вернулся в клинику, прошёл к себе в кабинет и постоял немного у негасимой лампады пред иконой Богородицы, шепча молитвы за упокой души честных христианских душ Алексея Ягодина и Георгия Демидова, кои своей верностью делу и мученической кончиной вне всякого сомнения заслужили вход в Царствие Небесное.

  Пока господин полицмейстер силился постичь тайну обнаруженных посланий, Виктор Иванович пытался попасть к своему подзащитному.

  – Ныноча не положено, – гудел огромный, словно вставший на задние лапы медведь, городовой, тесня господина адвоката внушительного размера животом.

  Но от Миронова отмахнуться было не так-то просто.

  – На каком основании меня не пускают к моему подзащитному?

  Городовой вздохнул, досадуя, что нельзя этому настырному субъекту смазать по-простому по физиономии, проворчал:

  – Енто Вам господин полицмейстер лучше объяснит.

  Виктор Иванович коротко кивнул и направился к Прокопию Кондратьевичу, коему и без настырного адвоката было, чем заняться. У господина Миронова была очень ответственная и, чего уж тут лукавить, смертельно опасная задача: ни единым вздохом не преступая закона, устроить волнение, дабы привлечь к делу несчастного Аркадия Максимовича влияние общественности. Сей операций, если пройдёт она удовлетворительно, достичь можно было разом две цели: во-первых, отвлечь внимание господина полицмейстера и его присных от поиска серой тетради, в коей хранились изобличающие преступников записи, а во-вторых, активизировать людей честных, к подлости и душегубству непричастных. Конечно, весьма риск, что строптивому адвокату попытаются свернуть шею, но Виктор Иванович прекрасно помнил, что риск – дело благородное, а яичницу, как известно, не приготовить, не разбив яиц. И вообще, он себя уважать перестанет, коли дочка с зятем будут собой рисковать, а он станет по-за спинами отсиживаться, вот!

  Закалённый столкновениями с редактором «Затонского телеграфа», господин Миронов прекрасно понимал, что и как нужно делать, партию свою разыгрывал осторожно, без лишнего фанатизма, дабы и себя под удар не подставить, и злодеям передышки не дать. От господина полицмейстера, получив уверения, что арестованному недужится, а потому адвокату к нему нельзя, дабы заразу не подцепить, Виктор Иванович направился прямиком в газету, оттуда в ресторан, затем в клуб, затем на званый вечер. Упрекнуть господина адвоката в том, что он выдаёт тайны следствия было совершенно невозможно, только вот по городу поползли слухи о страшных оборотнях, прикрывающихся личинами честных людей. А, впрочем, Миронов-то тут причём, слухи они, как известно, в воздухе витают.

  ***

  Пока папенька и Михаил со своими коллегами занимались отвлечением внимания, Анна и яков все силы направили на поиск таинственной серой тетради, из-за которой, скорее всего, и началась вся эта свистопляска. Яков Платонович резонно предположил, что искомая вещь хранится у дамы, коя в равной мере дарила внимание и Олегу Дмитриевичу, и Аркадию Максимовичу, из-за чего и случился памятный конфликт, ставшей, если можно так выразиться, спусковым крючком для всей истории. Предположение, спору нет, резонное, только вот как сыскать сию особу? Арестант, дай ему бог здоровья, а адвокату терпения, молчит, точно воды в рот набрал, а сама прелестница не спешит заявлять о своём существовании. Оно и понятно, учитывая, что стало с черноглазой горничной, только вот поискам барышни не способствует.

  – Ничего, Аннушка, мы сей момент Олега Дмитриевича тебе притащим, – тётке Катерине следовало бы родиться мужчиной, уж больно ей нравились силовые методы решения проблем. – Он как миленький нам всё расскажет, ничего не утаит.

  – Прошлый раз он даже не явился, – досадливо заметила Аннушка.

  Тётка потрепала Анну Викторовну по плечику:

  – Так прошлый раз у меня сил столько не было. А нынче я счастлива, любима, для меня нет ничего не возможного.

  – Спасайся, кто может, – прошептал Иван Афанасьевич. Хватаясь за голову и отодвигаясь в тень. – Теперь от неё и вовсе никакого спасу не будет, и раньше-то змея была, а теперь цельный Змей Горыныч.

  Алексей Михайлович «заботливо» встряхнул призрачного родственника, предупредил сладким голосом, от коего Ивана Афанасьевича мороз продрал по коже:

  – Попрошу Вас впредь моей жены не оскорблять, дабы мне не пришлось выражать Вам своё неудовольствие.

  Иван Афанасьевич гулко сглотнул и меленько закивал, сбивчиво уверяя всех в своих самых тёплых отношениях к Катерине.

  – Мой герой, – мечтательно вздохнула Катерина и тут же ножкой притопнула, очами сверкнула. – Олег Дмитриевич, явись сюда незамедлительно!

  Дух покойного господина Костолецкого страх как не хотел появляться, его всего так и корчило от злобы и ненависти, но как правильно сказала тётка, сил противостоять воле замужней дамы, окрылённой любовью и счастием, у него не было.

  – Смотри скорее да запоминай крепче, другого раза не будет, – подтолкнула Анну в бок бабушка, – а мы его подержим, чтобы не ускользнул.

  Перед взором Анны Викторовны вспыхивали и тут же гасли, сменяя друг друга в бешеном калейдоскопе видения. Вот Олег Дмитриевич о чём-то шепчется с доверчиво льнущей к нему девушкой, из одежды на которой, вот стыд и срам, только передничек и наколка горничной в волосах. Вот господин Костолецкий что-то лихорадочно записывает в пухлую серую тетрадь, а вот он передаёт тетрадь кареглазой рыжеволосой девице, чьё одеяние, а паче того, манеры не оставляют ни малейшей иллюзии в том, чем именно особа привыкла зарабатывать себе на жизнь. Удивительно даже, как это Аркадий Максимович мог предпочесть скромной и искренне любящей Наине Дмитриевне такую развратную особу!

  Когда видения пропали, Анна судорожно вздохнула, прижимая руки к груди и пытаясь преодолеть сковавший всё тело страшный холод, результат общения с рассерженным духом. Яков обнял жену, согревая и утешая, давая возможность хоть немного опомниться, вернуться в мир живых.

  – Я видела её, – Аннушка счастливо улыбнулась, чмокнула мужа в щёку, – у нас получилось, Яша!

  – Мне нравится это у нас, – хмыкнула тётка Катерина, – твой супруг, моя милая, просто прирождённый спирит!

  – Котёнок ты мой царапучий, – Алексей привлёк жену к себе, страстно шепнул прямо в ушко, – напомни, я говорил, что я люблю тебя?

  Катерина кокетливо хихикнула, взмахнула ресницами, точно бабочка крыльями:

  – Пока нет, но у тебя есть шанс исправить это упущение.

  Иван Афанасьевич страдальчески поморщился и поспешно увёл влюблённых голубков, дабы они не мешали Анне и Якову вести следствие.

  Впрочем, остановить Анну Викторовну сейчас смог бы только её супруг, но у того и мысли столь крамольной не возникало, наоборот, Яков внимательно наблюдал за тем, как жена быстро рисует на подхваченном со стола листе портрет девицы.

  – Вот, – Аннушка протянула законченный рисунок мужу, – это она.

  Штольман повертел рисунок в руках, запоминая:

  – Найти такую даму труда не составит, у неё очень выдающаяся внешность.

  Слова следователя оправдались быстро. Третий опрошенный уличный мальчишка, получивший от переодетого извозчиком Якова Платоновича за труды монетку, охотно поведал, что нарисованная – Дунька Болотникова, ранее служившая в заведении, да потом выгнанная маман за кражу и пробавлявшаяся тем, что поступала на содержание к богатым мужчинам. Не гнушалась Евдокия и такими шалостями, как кража, клевета и шантаж, искренне считая, что деньги не пахнут, и солидный капитал непременно строится на лжи, подлости да обмане, иначе никак. Жила предприимчивая барышня в небольшом кособоком домишке, дабы не привлекать внимания к своим сбережениям и официально числилась, вот это оказалось для Штольмана новостью, горничной в проклятой гостинице, о чём хозяин оной в разговоре со следователем «позабыл» упомянуть. Впрочем, стоит отметить, что его о слугах и не спрашивали, а зря.

  Найти домик Евдокии Болотниковой труда не составило, но едва шагнув в грязный, заросший сорной травой и заваленный мусором дворик Яков Платонович ощутил холодок опасности.

  – Аня, останься здесь и хорошенько спрячься, – прошептал Штольман и ничуть не удивился, услышав в ответ:

  – Нет, Яшенька, я с тобой пойду.

  Терять время на споры было неблагоразумно, потому следователь, пробурчав себе под нос, больше для успокоения души, что-то про упрямых девиц, осторожно вошёл в дом, заботливо придержав дверь для идущей следом Анны Викторовны. Стоило только шагнуть внутрь домишки, как в нос тут же ударил сладковато-металлический запах крови, который ни с чем нельзя было спутать. Растерзанное, со следами пыток, тело Евдокии было обнаружено в тёмной крохотной комнатушке, забрызганной кровью и хранящей следы страшного кавардака. Яков взмахом руки велел жене оставаться на месте, а сам плавным кошачьим шагом двинулся вдоль стены, внимательно осматривая место преступления. Удача, до этого не слишком-то баловавшая следователя, подарила-таки скупую улыбку: у сломанного колченогого стола был обнаружен чёткий след, судя по размеру, мужской. Штольман осторожно достал из кармана сложенный портрет Евдокии, перевернул его чистой стороной к кровяному следу, подождал, пока кровь пропитает бумагу, затем поднял и заботливо промокнул валяющимся у самой ноги пресс-папье, после чего аккуратно убрал в саквояж. Конечно, испачканную кровью обувь преступник может и выкинуть, но размер ноги никуда не исчезнет, а это пусть и слабая, но всё же улика.

  Анна с интересом наблюдала за мужем, когда перед ней возник дух Евдокии. Сказать что-либо убитая не могла, зато властно протянула руку в угол комнаты. Повинуясь воле духа, Аннушка осторожно подошла к указанному углу, присела на корточки и потянула за громоздкий деревянный плинтус, выглядевший совершенно несокрушимым. К искреннему облегчению Анны Викторовны, плинтус со страшным скрежетом и скрипом поддался, обнажив пыльный тайник, в коем обнаружилась искомая тетрадь. Анна успела лишь открыть свою находку и прочитать пару фраз, когда дух Евдокии ощутимо толкнул её в плечо, требовательно указывая в окно.

  – Уходить нужно немедленно, – возникший прямо перед носом Анны Платон Карлович с тревогой смотрел на увлёкшегося поиском улик сына, – преступники возвращаются.

  Анна поспешно вскочила, выдохнула свистящим от тревоги шёпотом:

  – Нам нужно уходить.

  Яков выглянул в окно и крепко сжал губы, удерживаясь от ругательств. Увлёкся, как мальчишка, забыл об опасности, а ведь он не только за себя, ещё и за Аннушку головой отвечает!

  – Быстрее, Аня, уходим, – Штольман потянул жену за руку, потом и вовсе на руки подхватил, чтобы меньше следов оставлять.

  Следователю с супругой повезло: они успели выбраться со двора прежде, чем пять закутанных в плащи фигуры подошли, непрестанно озираясь и прислушиваясь, к калитке. Увы, везение было недолгим, Яков и Анна не прошли и десяти шагов, как из домишки долетел жуткий вопль:

  – Здесь кто-то был!

  – Догнать! – раздался звериный рёв, в коем Штольман без труда узнал голос господина полицмейстера. – Догнать и вернуть, живыми или мёртвыми, но лучше живыми!

  Анна зажала ладошкой рот, удерживаясь от испуганного крика, прятаться было совершенно негде, с двух сторон дорога упиралась в дома, назад поворачивать смерти подобно, а впереди ни малейшего дерева или же спасительного поворота. И прохожих-то нет, лишь одна дама навстречу идёт, а какой с дамы толк против пяти здоровых мужчин? Её пришибут и не заметят, словно муху какую. Однако, путница убираться прочь, слыша страшные вопли, не спешила, подошла поближе, всмотрелась Штольману в лицо, после чего коротко кивнула:

  – Идёмте за мной.

  Спорить было не с руки, за спиной отчётливо слышались топот и пыхтение преследователей. Яков и Анна быстро последовали за незнакомкой, приведшей их к входу в дом терпимости.

  «В борделе, да ещё и с женой, мне скрываться пока не доводилось», – усмехнулся Яков Платонович, силясь вспомнить кажущуюся неуловимо-знакомой неожиданную спасительницу.

  Дама откровенничать не спешила, да и момент всё ещё был неподходящим. Быстро проведя Штольмана с женой по скрипучей лестнице, спасительница ввела их в небольшой зал, где сидели в ожидании клиентов девицы. При появлении маман прелестницы оживились, с нескрываемым интересом поглядывая на Анну, а паче того, Якова Платоновича.

  – Слушайте внимательно, повторять не буду, – властным, не терпящим возражений тоном, приказала дама, – этих двоих нужно укрыть так, чтобы даже самый тщательный обыск не обнаружил. А если кто язык станет распускать, лично этим самым языком удавлю, ясно?

  Девицы резко побледнели и дружно закивали, видимо, у них была возможность убедиться в том, что маман слов на ветер не бросает. Когда преследователи вломились в бордель, там царили тишь да благодать. Сияющая профессиональной улыбкой маман выплыла навстречу господину полицмейстеру и его людям, цокая языком выслушала весть о преследовании кровожадных убийц, ставших причиной страшных событий, потрясших город и милостиво позволила провести обыск. Девицы, пока ещё не обретшие клиентов, а потому коротающие время в небольшом зале, с готовностью согласились помочь следствию, одна самая бойкая даже предложила господину полицмейстеру лично обыскать её, а то вдруг душегубы прячутся в юбках? Прокопий Кондратьевич волком зыркнул на нахалку, но бить её остерёгся, девочка была из дорогих, а ссориться с маман, часто любезно позволяющей наслаждаться прелестницами в кредит, в планы бравого полицмейстера не входило. Обыск ничего не дал, хотя пирующем в одном из самых дорогих номеров гусарам настроение попортил, вояки позволили себе ряд нелицеприятных высказываний в адрес полиции, поддержанные визгливыми смешками девиц.

  Злой как чёрт Прокопий Кондратьевич покинул публичный дом, как на грех, на выходе нарвавшись на господина редактора, не преминувшего заметить, что вместо того, чтобы развлекаться, стражам порядка следовало бы заняться раскрытием преступлений, наводнивших город. Господин полицмейстер рявкнул на пронырливого писаку, но тот в ответ лишь глазами сверкнул, заявив, что его влиятельные покровители столь мерзопакостного отношения не потерпят. Пришлось цедить извинения через стиснутые от ненависти зубы, да хоть как-то отвести душу в мощной оплеухе нерасторопным помощникам. А вернувшись в кабинет осушить подряд три рюмки коньяку в тщетной попытке заглушить настойчивое нутряное понимание того, что земля под ногами начинает гореть, а бежать-то уже некуда. Тетрадь не найдена, в городе всё сильнее поднимается буча, которая, того и гляди выплеснется за пределы Кисловоска. Эх, так-тудак да разэдак, а как всё задумано было! Наверное, стоило всё-таки не скопидомничать и заплатить этому проклятому мальчишке-проверяющему, когда он огласил результаты проверки гостиницы, а не убивать его. Чёрт пожри всё вокруг, неужели это конец?!