Текст книги "Хозяйка Бюро Магического Пиара (СИ)"

Автор книги: Наталия Левитина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 13 страниц)

Его светлость в ответ лишь едва заметно кивнул – это означало приветствие – и жестом остановил Фансиса, который уже начал раздавать распоряжения подбежавшей прислуге.

– Оставьте. Давайте лучше вместе посмотрим, кого я пригнал. Есть интересные особи. По дороге я успел изучить их повадки, а вам эти знания пригодятся.

– Конечно, ваша светлость! Но сначала позвольте представить вам моего рекламного агента, дейру Мари Лотт. – Фансис метнулся обратно ко мне, взял под локоток и подвёл к герцогу.

– Здравствуйте, ваша светлость, – пробормотала я и попыталась отцепиться от рыжего кота. А он никак не отпускал.

– Добрый день, Мари.

Мы с Норманом смотрели друг на друга так пронзительно, что если бы под наши скрестившиеся взгляды угодила курица, она бы немедленно зажарилась и превратилась в курочку-гриль. А уж от перепёлки осталась бы кучка пепла. А если бы это была тротиловая шашка, то ферму Фансиса смело бы с лица земли чудовищным взрывом. А если…

Стоп. Увлеклась.

– Решили взглянуть на криопсов, Мари? – мрачно поинтересовался герцог.

– Ваша светлость, это я пригласил сюда дейру Лотт, – ответил за меня Фансис. – Потому что как раз сегодня я собирался сделать прелестной Мари предложение, от которого она не сможет отказаться.

Вояка многозначительно взглянул на меня и даже слегка покраснел, отчего его рыжие волосы и борода запылали ещё ярче.

Я удивлённо уставилась на мужчину. Что он задумал? Хочет подписать ещё один договор? Пусть даже не надеется, я сразу откажусь. Сегодняшнее поведение Фансиса было возмутительным, поэтому наши отношения ограничатся текущим контрактом.

А потом – гуд бай!

Рядом в вольере бесновались драконы, их раздражали кожаные ремни на крыльях. Над загоном то и дело взлетали фейерверки из снежинок, деревянное ограждение уже полностью покрылось коркой льда. Ощутимо похолодало, в воздухе пахло морозной свежестью, мне казалось, что я вот-вот услышу хруст снега.

– Что же вы хотите предложить этой юной леди? – нахмурился герцог. Похоже его настроение продолжало планомерно ухудшаться.

Хозяин фермы, игнорируя сопротивление, решительно взял мои руки в свои ладони…

Я замерла, Норман тоже окаменел. Его лицо оставалось непроницаемым, но я отчётливо видела, что его раздирают эмоции. Над герцогом бушевала оранжевая стихия, исчерченная бирюзовыми молниями. Вероятно, он едва сдерживался, чтобы не пустить в ход свою грандиозную магию.

– Я собирался предложить милой Мари стать моей супругой, – застенчиво признался Фансис.

Я вытаращила глаза и едва не поперхнулась. Сегодня отставной военный не переставал меня удивлять. Что с ним происходит? Вроде не пьян, а ведёт себя так, словно плотно пообщался с пятилитровым бочонком эля.

Выяснить причину не удалось. Нас отвлекло напряжённое сопенье в вольере. Один из драконов вцепился зубами в ремень, опутавший крылья другого криопса, а тот, извиваясь, потихоньку выползал из кожаной петли.

– Ах, ты ж! – успел возмутиться Норман. А в следующее мгновение освободившийся дракон захлопал крыльями, взлетел высоко над ограждением, спикировал и… вцепился когтями в бант на моём платье!

Секунда – и меня потащили вверх, подлая ящерица начала неумолимо набирать высоту.

Ой… А-а-а-а-а-а! Норма-а-а-ан, милы-ы-ый, спаси-и-и!

Но мой крик был безмолвным.

Горло сдавило резиновой удавкой, меня затопило волной страха, я в ужасе смотрела, как удаляется земля. Проклятый криопс рывками поднимался всё выше и выше, его крылья хлопали, а ледяное дыхание с хрипом вырывалось из пасти, нас окутывало морозным облаком.

Я видела поднятые к небу лица герцога и Фансиса, а также работников фермы и прислуги. Остались внизу крыши построек и вольер с драконами – они тоже замерли, подняли морды и удивлённо таращили маленькие глазки на своего ушлого собрата и его добычу.

Я болталась в лапах криопса, как красивая дизайнерская сумочка. Причёска растрепалась, волосы свесились на лицо, а подол платья плескался на ветру.

Думала лишь об одном – только бы этот крылатый мерзавец не разжал когти! Держи крепче, идиот!

Атласный пояс впивался в талию, я молилась, чтобы бант, завязанный сзади, не развязался. Иначе я камнем полечу вниз.

Ветер бил в крылья дракона, туша надо мной сопела и фыркала, и продолжала набирать высоту. Мы уже находились приблизительно на уровне пятого этажа. Я чувствовала, что криопсу не хватает мощности, возможно, он переоценил свои возможности.

Хм, неужели я такая тяжёлая? Отъелась на Боженкиных эскалопах, пудингах и пончиках?

Ещё и это! Мало мне переживаний!

Нет-нет, я стройная! Просто криопсы сами по себе мелковаты, даже драконами их называть смешно, они только позорят гордую расу своим существованием.

Зачем я ему? Какая у него цель?

Утащит куда-нибудь, заморозит и схрумкает, как вкусненькое эскимо?

Протестую! У меня планы, надежды, мечты! Я не согласна превратиться в закуску для тупого животного. Много жрать вредно! Я калорийная!

Однако, не такой уж он и тупой. Подговорил сокамерника и сумел освободиться. А вдруг это вожак, хитро замаскировавшийся под рядового криопса, чтобы избежать смерти?

От этой мысли у меня ещё больше заледенела спина. Занимаясь проектом Фансиса, я успела узнать многое о криопсах. Вожаков в плен не берут, они слишком опасны. Их сразу убивают…

Но если в планах у моего похитителя был побег, он бы полетел прочь от фермы. Да и деву бы не схватил – зачем? Наверняка, сейчас мужчины оправятся от шока и бросятся в погоню. Фансис будет спасать невесту, а герцог Арлегонский – свою подданную. Он мудрый правитель и не позволит, чтобы ошизевший криопс на глазах у всех растерзал несчастную деву.

Мне бы, конечно, хотелось думать, что Норман кинется на помощь деве, к которой он неравнодушен… Но, увы. После возвращения герцога из поездки прошло целых три недели, и всё это время молодой человек злостно меня игнорировал.

Значит, не так уж я ему и нужна…

Все эти мысли пронеслись в голове в одно мгновение. Я устала болтаться под пузом чешуйчатой твари, согнувшись пополам, а ведь провисела в когтях криопса от силы минуту. Но мне это время показалось вечностью.

Дракон поднялся ещё метров на пять, и я вдруг поняла, что у него нет никакого плана. Значит, он всё-таки не вожак, способный хитро просчитать свои действия. Нет, мой криопс – заурядный тупица, который вырвался на волю, схватил яркую игрушку и теперь сам не знает, что ему делать.

Наверное, поднимется ещё чуть выше, а потом швырнёт меня в вольер – на растерзание своим дружкам…

Глава 14. Диверсия

Маша

От отчаяния на глазах выступили слёзы, но в ту же секунду я увидела, что снизу поднимается световой столб. Сияющий энергетический поток бирюзового цвета исходил от фигуры Нормана.

Это моё спасение!

Слава Святой Анзарии, герцогу потребовалась всего минута, чтобы оценить обстановку, сконцентрироваться и применить боевую магию. Если бы он готовился минут десять, я бы успела умереть от страха.

Безусловно, Норман не мог уничтожить криопса прямо в воздухе, хотя я уверена, что у него хватило бы сил разорвать ящера на молекулы. Но тогда бы я рухнула на землю с высоты… С высоты уже десятого этажа! Вот как высоко успел подняться криопс.

Норман направил вверх прицельный магический луч, который, достигнув чешуйчатой гадины, осторожно, едва ли не ласково, обвился вокруг шеи дракона прочной петлёй.

Ящер сдавленно зарычал, помотал головой, но бирюзовое лассо его не отпускало. Норман действовал аккуратно: он медленно, но неумолимо тянул за петлю, заставляя дракона плавно снижаться. Заодно уводил его в сторону от вольера. Работники фермы наблюдали за герцогом со смесью ужаса и восхищения, я видела десятки лиц, обращённых вверх.

Молила только об одном: чтобы криопс не отпустил мой бант.

Заход на принудительную посадку продолжался. Я боялась дышать и не шевелилась. Бирюзовый луч сверкал прямо передо мной и тянулся вверх, к шее дракона. Тот хрипел, бухтел, но медленно снижался, двигаясь вслед за натянутым бирюзовым «тросом». Управляя петлёй, герцог уже отошёл на приличное расстояние от вольера.

Если сейчас я упаду, то не на головы криопсам, а на крышу павильона или на ограждение соседнего вольера – пустого. Уже легче – не загрызут. Но, возможно, меня даже поймают слуги, ведь внизу продолжала собираться толпа.

До земли оставалось совсем немного. Если бы сейчас вредный криопс разжал когти, я бы смогла и сама спрыгнуть, и не разбилась бы. Но в этот момент…

Случилось нечто совершенно необъяснимое! Чудовищное!

Дейр Фансис, который всё это время в рядах зрителей наблюдал за действиями герцога и нервно грыз кулак, вдруг выстрелил в дракона своей лиловой магией!

Зачем? Какой в этом смысл?!

Мерцающий лиловый туман завис в воздухе. На дракона блокирующая магия Фансиса никак не повлияла, однако моя спасительная бирюзовая петля на глазах начала истончаться. Мощный луч превратился в линию, затем в тонкую нить, а потом и вовсе исчез.

Фансис заблокировал магию Нормана!

Он что, совсем ненормальный?! Что он творит?!

Криопс, вырвавшись на свободу, издал победный рык и сильнее захлопал крыльями. Он снова начал подниматься вверх. Чувствовалось, что он невероятно устал, но не намерен сдаваться. Наверное, дракон и сам не понимал, какая у него цель, но действовал на инстинктах: схватил добычу – тащи, не отпускай.

Да что же это! Ведь я почти уже спаслась… И вот опять всё заново.

Норман, лишившись магии, на миг обалдел, а в следующее мгновение разъярился.

– Грассов корень, Фансис, вы что вытворяете?! – крикнул он в бешенстве, а потом молниеносно сдёрнул с себя плащ и перевязь с мечом, взлетел на ограждение вольера, в секунду забрался на крышу постройки, подпрыгнул и уцепился за крыло криопса.

Я восхищённо ахнула. Этот трюк был достоин Джеймса Бонда!

Услышала хруст кости, выламываемой из сустава. Дракон взревел, задёргался, его перекосило. Он накренился, и мы втроём – я, Норман, туша – полетели на землю.

Посадка была жёсткой, очень-очень жёсткой. Меня спасло то, что мой рыцарь перетянул на себя вес дракона, и тот завалился набок – прямо на Нормана.

Прежде, чем разжать когти, гад ещё протащил меня по траве пару метров. Но потом всё же выпустил. Я тут же вскочила и бросилась бежать, но ноги не держали – споткнулась, грохнулась на землю, покатилась кувырком!

Меня тут же подхватили десятки рук. Заглядывали в лицо, убирали назад мои спутанные волосы, одёргивали платье…

В это время дракон и Норман с трудом поднялись на ноги, обоих шатало. Криопс мотнул головой и изрыгнул голубое пламя. Трава в радиусе трёх метров от него покрылась инеем.

Фансис и несколько смельчаков бросились на помощь герцогу, но отпрянули, пытаясь избежать ледяного огня. Повсюду всё ещё витал лиловый туман. Пока я болталась в воздухе, заметила, что многие слуги владеют бытовой магией: они распространяли вокруг себя изумрудное сияние.

Но сейчас их магические способности тоже были заблокированы Фансисом, поэтому мужчины могли помочь Норману только силой своих мышц.

Криопс рычал и извивался, крыло, сломанное герцогом, висело. А Норман ловко увернулся от драконьего пламени и не стал ждать следующего выброса, а зарядил криопсу прямо в челюсть ударом, достойным чемпиона по боксу.

Затем ещё два раза хряснул ящера по морде, сорвал с пояса нунчаки, в один миг закрутил цепь вокруг шеи противника и принялся его душить. Навалился всем телом, прижал коленом голову, вдавил морду в пыль, чтобы дракон не смог опять изрыгнуть пламя. Тот рыл когтями землю, хлестал по ней здоровым крылом, колотил хвостом, злобно рычал.

Фансис и его работники подбежали с кожаной сетью и быстро опутали ею беглеца. Связанного криопса утащили. Его товарищи притихли в вольере, они уже не дрались и не бегали. Оттуда доносилось только испуганное сопенье.

Норман бросился ко мне, схватил за плечи, взволнованно заглянул в глаза:

– Мари, как вы? Вы не ранены?

Я хотела было ответить, что всё в порядке, подумаешь, прокатилась вверх-вниз на живом лифте. Ну, потом ещё и лужайку вспахала собственным телом…

Но не успела я и слова вымолвить, как в глазах внезапно потемнело, колени подкосились, воздух куда-то испарился из лёгких…

Норман подхватил меня на руки.

– Мари, вы точно ранены, – понял он.

– Нет, всё хорошо, – чуть слышно пролепетала я и обняла герцога за шею.

Было больно – только сейчас поняла, что кожа на ладонях содрана до мяса. И ужасно саднит скулу. Я осторожно дотронулась до неё пальцем – ох, как жжёт!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍А уж на платье смотреть нельзя без слёз. Что же мне так не везёт с обновками! Столько денег за него отдала, а теперь только выкинуть – кружева оторвались, в центре подола – дыра.

Герцог тоже выглядел не очень, ему сильно досталось. Чёрный камзол порван, руки разбиты в кровь, на лбу ссадина. Сопротивляясь, дракон успел подкорректировать Норману внешность, хотя такую внешность, конечно, ничем не испортишь.

В общем, сейчас мы с герцогом выглядели как два избитых оборванца. Красавчики, чего уж там.

Зато победители!

Я вздохнула, и головокружительный аромат Нормана влился в мои лёгкие. Мужчина пах восторгом победы и ещё какой-то бесподобной смесью запахов, которые я не могла расшифровать. Но хотела бы провести целую неделю, уткнувшись носом в крепкую шею герцога.

– Мари, боюсь, эта тварь исполосовала вас когтями. Мы немедленно отправляемся во дворец.

– Во дворец?!

– Да. Вас осмотрит мой лекарь.

Я едва не предложила герцогу самому меня осмотреть. Я всё покажу!

Но вовремя прикусила язык. Мы не в нашем мире, где девушки инициативны и раскованы, а мужчинам это нравится. Здесь совсем другие нравы, поэтому не буду шокировать моего героя.

Лицо Нормана было совсем близко, меня разрывало от желания прижаться губами к его щеке, убрать травинку из бороды, заправить за ухо выбившуюся прядь… Но я могла только вдыхать его запах и молиться, чтобы он подольше не отпускал меня.

В отличие от криопса, Норман так легко держал меня на руках, словно я была невесомым пёрышком. А чешуйчатый монстр пыхтел, надрывался и всем своим видом показывал, как ему тяжело тащить груз вверх. Слабак!

– Мари, вы очень смелая… Вы меня удивляете, – признался герцог и сильнее прижал меня к себе.

Окружающие не могли этого заметить, так как кисти Нормана были прикрыты пышными складками моего платья, но я-то почувствовала.

Работники фермы стояли поодаль и не мешали нашему разговору, никто не решался приблизиться. Норман направился к ним. Он так и не опустил меня на землю, и, видимо, даже не собирался.

Не зря я страдала там, в воздухе. Меня ждало чудесное вознаграждение – объятия герцога.

– Я ещё не встречал таких бесстрашных дев, как вы, Мари.

– Что вы, Нор… ваша светлость! Да я от страха едва не умерла.

– Разве? Мне уже приходилось отбивать дев у криопсов, и каждый раз бедняжки верещали так, что уши закладывало.

Я ощутила острый укол ревности. У герцога, оказывается, богатый опыт. Надеюсь, других спасённых дев он не прижимал к себе так же пылко?

Я прикрыла глаза и обессиленно склонила голову на плечо Норману. Как же надёжно в его руках. Пусть никогда меня не отпускает, никогда!

Фансис, пристроив пойманного криопса, вернулся обратно и приблизился к нам.

– Приношу свои извинения, ваша светлость, – глухо пробормотал он.

– Ну что же вы! – с укором бросил герцог.

– Не знаю, как такое могло случиться… Не справился со своей магией… Сильные эмоции… Очень хотел помочь, а вышло всё наоборот, – продолжал оправдываться Фансис. – Прошу меня простить, ваша светлость. Готов понести наказание.

У него был настолько подавленный вид, что мне стало его жаль. Он часто моргал рыжими ресницами и хмурил лоб, весь налился малиновой краской, а шея и вовсе стала бордовой.

Как бы его удар не хватил! Не первой молодости мужчина, всё-таки.

– Займитесь вопросами безопасности, Фансис, – недовольно, сквозь зубы, распорядился герцог. – Это не дело, что новичков вы размещаете в открытом вольере. А насчёт неконтролируемого выброса магии… Этим тоже займитесь! Вам не тринадцать лет.

Фансис был совершенно уничтожен. Я поняла, что случившееся стало для отставного военного жутким позором: мало того, что он не смог защитить свою гостью, так ещё и сам едва не угробил.

Норман говорил раздражённо, но тихо. Я поняла, что, хотя ему и хочется убить Фансиса, однако он не считает возможным отчитывать его в присутствии слуг и работников. Предполагала, что он арестует хозяина фермы, но герцог решил ограничиться устным внушением.

– Всё понял, ваша светлость, – угрюмо пробормотал Фансис.

– Деву забираю во дворец. Мари нужен лекарь.

Ура-а-а-а-а! Он не передумал! Он меня забирает!

– Да, конечно, ваша светлость. Простите меня, Мари. Наша экскурсия вышла на редкость неудачной. Я очень виноват перед вами. Постараюсь в будущем загладить свою вину.

Что-о-о-о? Надеюсь, речь не идёт опять о предложении руки и сердца? Такой метод заглаживания вины меня не устраивает! Согласна принять компенсацию золотыми рандами. А руку и сердце пусть оставит себе.

– Спасибо, что проявили снисхождение, ваша светлость. Я всё исправлю, – поклялся Фансис.

Герцог метнул в его сторону хмурый взгляд и со мной на руках направился к одному из павильонов. Следом слуги с благоговением несли его плащ и меч.

– Вы опять меня спасли, ваша светлость, – прошептала я. – В который раз!

– Мари, – серьёзно сказал герцог. – Это ужасно, что ваша жизнь постоянно подвергается опасности. Но я готов спасать вас столько раз, сколько нужно. Всегда.

Жар прилил к лицу, стало трудно дышать… Сердце превратилось в теннисный мячик – оно долбилось в рёбра, как ненормальное.

От слов герцога я едва не разревелась. После перенесённого кошмара нервы были на пределе, я могла бы разрыдаться от любой мелочи. А признание Нормана – это совсем не мелочь.

Глава 15. Арлегонские дары

Маша

Портал перенёс нас к кованным воротам резиденции. Я успела порадоваться, что смогу рассмотреть дворец снаружи.

– Подумал, что вам это будет интересно, – сказал Норман, словно прочитав мои мысли.

Прямо за высокими воротами ждал экипаж-фаэтон, подъездная дорога приближала нас к монументальному строению с колоннами из чёрного перламутра и башнями из серебристо-серого мрамора. Дворец полностью соответствовал духу Грандейры, чья архитектура пленяла воображение своей мрачноватой элегантностью.

Под копытами лошадей и колёсами экипажа хрустел гравий, мы проехали мимо фонтана, в центре которого стояла прекрасная мраморная дева в струящихся одеждах. У её ног лежали криопсы, уткнувшись мордами в лапы.

– Это богиня Анзария, – пояснил Норман.

Солнце играло в струях фонтана, вода брызгалась и сверкала. Я улыбнулась, ощутив на лице прохладные капли, но тут же поморщилась – ссадины по-прежнему жгло.

Наша повозка остановилась перед мраморной лестницей, персонал выстроился на ней, чтобы поприветствовать герцога. И меня тоже. Представляю, как я сейчас выглядела – в порванном платье, чумазая, лохматая, с разбитым лицом и ободранными руками.

Но я была гостьей герцога Арлегонского, поэтому, подозреваю, меня бы встретили радушно и почтительно даже с тыквой от Хэллоуина на голове.

Внутри дворец выглядел не менее величественно, чем снаружи. Норман провёл меня по длинной анфиладе, а потом через покои. Я с интересом рассматривала огромные картины в рамах, статуи и дорогое оружие, мебель с инкрустацией.

Затем меня поручили магу-целителю, который сразу же попросил герцога удалиться, так как деву надо раздеть и осмотреть.

Норман нахмурился:

– Только не вздумайте испытывать на Мари ваши радикальные методы, – заявил он лекарю.

– Что вы, ваше светлость! Как можно! С девами я всегда крайне деликатен.

– Хорошо. Но если что, я вас предупредил. – В карих глазах герцога блеснула угроза.

– Да-да, не волнуйтесь, милорд, я буду действовать осторожно, Мари ничего не почувствует.

А ведь обманул, зараза!

Когда этот седовласый дяденька восстанавливал мне кожу на ладонях, я мечтала лишь об одном: чтобы экзекуция поскорее закончилась. А когда мучитель принялся полировать своим перламутрово-розовым сиянием мою стёсанную скулу – из глаз потекли слёзы.

Вот вам и магия! Ну ладно, так и быть, простим. Зато уже через семь минут я была как новенькая: ни одного синяка или царапины. Никаких повреждений от когтей криопса лекарь на моей талии не обнаружил – всё же крылатый хищник держал меня строго за бант.

Повезло!

Я с удовольствием повертелась перед огромным зеркалом, любуясь сияющей внешностью.

– Теперь, Мари, с вашего позволения, я займусь нашим герцогом. Он тоже весь в ссадинах. А ещё боюсь, как бы у него не открылась рана. Насколько я понял, стычка с криопсом была довольно энергичной.

– Какая рана? – У меня похолодела спина.

– Полученная в сражении с алезаврией. Едва спасли. Полмесяца его светлость балансировал на краю бездны.

Вот как… Я-то обижалась, что Норман меня забыл! А он, оказывается, был при смерти!

– Норман ничего не говорил…

– Так он и не скажет. Пожалуйста, не выдавайте меня, Мари. Зря я вам это сообщил.

Но маг-целитель не успел отправиться к следующему пациенту, наш герой явился сам. Раздался стук в дверь, и мы услышали голос герцога.

– Можно войти?

– Подождите, ваша светлость, дева ещё не одета! – переполошился лекарь.

Вообще-то на мне оставалась уйма одежды – панталоны с бантиками, батистовая сорочка…

Ужасно не хотелось натягивать на себя грязное и рваное платье – серые кружева висели как лохмотья. Но куда деваться, больше у меня ничего нет…

– Как всё прошло? – поинтересовался Норман, появляясь в дверях. – О, вы прекрасно выглядите, Мари. – Он жестом остановил бросившегося к нему лекаря. – Я в порядке. Идёмте, Мари, я должен вам кое-что показать.

В коридоре герцог взял меня за руку и быстро повёл за собой. Так хорошо это сделал – решительно и безапелляционно, утверждая своё право куда-то меня вести. Я бы пошла за ним куда угодно! В логово криопсов и алезаврий, только лишь бы быть с ним рядом.

Пока мы стремительно перемещались по дворцовому коридору, мысленно подводила итоги.

Всего за четыре месяца, проведённых в новом мире, я успела два раза подвергнуться нападению криопсов и оба раза меня спасал герцог Арлегонский. А уж наших объятий не счесть!

И он продолжает искать невесту, названную богиней Анзарией? Вообще-то, после всех наших приключений, герцог обязан прекратить поиски. Его невеста живёт вовсе не в каком-то там мифическом Цветном Мире, а в таверне на улице Пресвятой Матильды!

– Нам сюда, Мари. – Норман толкнул высокую дверь, и мы очутились в просторной комнате, обитой жемчужно-серым шёлком. Посредине на возвышении стояло три манекена в платьях невероятной красоты.

Несколько женщин склонились перед нами в реверансе.

– Посмотрите, Мари. Я распорядился приготовить для вас новую одежду, ведь ваше платье изрядно пострадало.

– Его мы тоже можем восстановить, ваша светлость, – тихо и почтительно вставила одна из женщин. – Это не займёт много времени.

Вокруг дамы в воздухе взрывались ослепительные изумрудные фонтанчики. Я поняла, что её бытовая магия очень высокого уровня. Наверное, она помогает женщине добиться успеха в мастерстве белошвейки.

Я не могла оторвать глаз от манекенов. Первое платье было из шёлка абрикосового оттенка с кремовым кружевом, второе – ярко-фиолетовое, из воздушной ткани, с многоярусной пышной юбкой, а третье – насыщенного винного цвета с золотой каймой на бюстье и рукавах.

– Так они волшебные? – с опаской уточнила я.

– Отчасти, – улыбнулась белошвейка.

– Ой, нет, извините, тогда этой красоты не надо. Уж лучше останусь в моих лохмотьях. Однажды я уже надела платье, обработанное магией, а потом оно испарилось.

Я бросила внимательный взгляд на герцога, но у него на лице не дрогнул ни один мускул. Можно подумать, что когда я солировала в уличном стриптизе, он ничего не успел рассмотреть. Или зрелище не произвело на него никакого впечатления.

Если так, то это печально…

– Эти платья не исчезнут, Мари. Смело надевайте любое, – улыбнулся герцог и отрикошетил мой пристальный взгляд.

Я поняла: всё рассмотрел, всё оценил.

Щёки запылали.

Я уж было открыла рот, что не собираюсь принимать такие дорогие подарки, с какой стати! Но вовремя сообразила, что пререкаться с герцогом в присутствии служанок лучше не стоит.

А Норман опять словно прочитал мои мысли:

– Примите эти платья в дар от… Арлегонии, Мари. Вы иномирянка, и мне очень жаль, что наш мир принял вас так недружелюбно. Уже дважды за короткий срок на вас нападали криопсы.

Услышав, какой популярностью я пользуюсь у ледяных драконов, женщины испуганно заахали и посмотрели на меня с сочувствием.

– Переодевайтесь, Мари. Я вернусь через двадцать минут.

Самым трудным было выбрать платье – остановилась на абрикосовом. Дамы не только помогли мне облачиться в чудесный наряд, но и быстро соорудили причёску – тоже с помощью магии. С оранжевой орхидеей в волосах и в новом платье я выглядела даже эффектнее, чем сегодня утром, когда отправлялась на экскурсию на ферму Фансиса. Вот поэтому глупый криопс меня не пропустил – среагировал на яркое, выхватил из толпы.

Милый герцог тоже хорошо отреагировал: окинул оценивающим мужским взглядом, от которого у меня по позвоночнику прокатилась обжигающая волна.

– Вы великолепны, Мари! Рад, что платье подошло.

А два других наряда женщины упаковали в плоские коробки и перевязали их бантами. Потом белошвейки и служанки удалились, оставив нас одних в комнате. Солнце уже садилось, золотисто-розовые потоки света лились из окон, а вместе с ними моё сердце наполнялось грустью…

Наверное, сейчас уже придётся расстаться с Норманом.

Герцог это подтвердил:

– Мари, день выдался тяжёлый, но, к счастью, всё хорошо закончилось. Теперь я должен вернуться к делам, а для вас распорядился подать карету. Она довезёт вас до таверны.

Я окончательно приуныла. Как же хочется продолжения банкета! Почему нам нельзя организовать романтический ужин на террасе? А потом мы могли бы погулять под луной в роскошном дворцовом парке.

Увы, герцога ждут дела. Он и так потратил на меня уйму времени и сил.

– Но я бы хотел выяснить один вопрос, Мари. – В одно мгновение Норман ощетинился, посмотрел исподлобья. – Ваши отношения с дейром Фансисом зашли настолько далеко? Почему он уже предлагает вам руку и сердце?

Ого, да у нас тут разборки! А разве герцог имеет право что-то спрашивать или требовать? Да, он постоянно меня спасает, а уж сегодня и вовсе превратился в Джеймса Бонда. И тем не менее!

– Но ведь вы тоже сломя голову ринулись на поиски невесты! – с обидой выпалила я.

– Мари!

Норман сделал шаг в мою сторону, схватил меня за плечи. В его глазах плескалось штормовое море эмоций, оно бы затопило всю Арлегонию. Кажется, герцог собирался сказать мне что-то важное.

– Мари, я не хочу, чтобы…

Договорить ему не дали. В дверь сначала постучали, потом она приоткрылась, затем и вовсе распахнулась, и в комнату влетел какой-то высокий чин – если судить по сверкающим позументам на его чёрном камзоле.

– Ваша светлость! Срочное сообщение от Его Величества! Фантастическая удача! Теперь мы точно знаем, где находится местность под названием Цветной Мир! Его Величество ждёт вас в королевской резиденции прямо сейчас, чтобы обсудить все детали!

Норман

– Норман, милый, как ты себя чувствуешь? Рана уже не беспокоит?

Королева перехватила герцога на подступах к залу совещаний и на мгновение улучшила ему настроение своим появлением. Норман припал на одно колено перед Её Величеством, приложился к душистой ручке, а королева ласково потрепала его по голове.

– Всё в полном порядке, Ваше Величество. Спасибо, что уделяете внимание вопросу, который не стоит и крупицы вашей заботы.

– Ну как же! Я беспокоюсь о тебе, Норман, ты получил серьёзное ранение. Я ходила в лабораторию смотреть на алезаврию. Вернее, Марк Доминго заставил меня сходить и посмотреть. Ох, какое же чудище эта алезаврия! А её чёрные зубы! А взгляд! Бр-р-р-р… Ладно, Норман, иди скорее к королю. Наконец-то мы нашли Цветной Мир, и теперь ты спокойно отправишься к невесте и вручишь ей подарки.

– Угу, – скорбно подтвердил герцог. – Вожу их туда-сюда, словно мне заняться больше нечем.

– На этот раз твоя экспедиция увенчается успехом. Ну же, милый, побольше энтузиазма! Тебе пора жениться, Норман, даже не спорь.

– Когда я с вами спорил, Ваше Величество, – вздохнул герцог.

Но он даже не пытался изображать рвение. Все прекрасно знали, что облава на криопсов волнует его гораздо больше, чем мысли о женитьбе. Но никто не знал, что сейчас предпочтения Нормана изменились: он бы с удовольствием пожертвовал охотой ради общения с одной хорошенькой девой. Да вот только эта дева вовсе не являлась его невестой из Цветного Мира.

Богиня Анзария, зачем ты так? Неужели нельзя обойтись без путаницы?

…Марк Доминго Третий едва не снёс герцога, когда тот вошёл в зал. Подбежал и с размаху хлопнул Нормана по плечу. Похоже отбил руку, так как скривился и потряс кистью.

– Явился, в конце-то концов! Сколько можно ждать, Норман, где ты бродишь! Рана не беспокоит? Алезаврии я за тебя отомстил, ох, как я ей отомстил, Норман! Как твоё здоровье?

– Благодаря изобретённому вами эликсиру я здоров, как бык, Ваше Величество, – с неприкрытой тоской ответил герцог.

Если бы болел – король не стал бы приставать с новой поездкой. Но не будет же Норман ныть и жаловаться на самочувствие…

– Идём, посмотришь карту! – Король приобнял герцога и повёл его к огромному овальному столу, вокруг которого столпились советники и министры.

– Что за карта, Ваше Величество?

– Граф Димартино проводил… Граф, лучше вы сами расскажите всё лорду Хантеру.

Сорокалетний мужчина с суровым, словно высеченным из гранита, лицом и мощной бульдожьей челюстью кивнул Норману. Это был правитель Арвии, небольшой области на северо-западе королевства.

– Проводил рейд у Дальнего рубежа, там распоясались кочевники. Захватил пленных и трофеи – шкатулки с золотом и тантурнитами, редкое оружие, необычные инструменты и старинные свитки. А ещё вот это.

Норман с интересом уставился на огромную пластину буйволиной кожи, на которой неизвестный картограф нанёс карту Грандейры.

Изображение явно относилось к давним временам, границы и географические отметки не совпадали с современными данными. Например, Пыльный тракт, сейчас принадлежавший Эралиану, здесь всё ещё входил в состав Грандейры.

Несмотря на потёртость и царапины, знаки и линии на дублёной коже оставались чёткими и легко читались.

А вот и Цветной Мир! Крошечное селение находилось именно там, где его и искал Норман в свою первую экспедицию: в районе Кристального рубежа. Он просто не добрался до пункта назначения, повернул обратно. А если бы миновал горную гряду и болото, то обязательно увидел бы Цветной Мир. На современных картах это маленькое село почему-то называлось иначе – Лилирад.