Текст книги "Красавище и Чудовица (СИ)"

Автор книги: Наталия Котянова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 25 страниц)

Благодаря такой лояльной политике и очень умеренным налогам наш Лидор считался очень престижным государством. Мне повезло здесь родиться. В Лидор приезжали перенимать опыт, торговать, налаживать дипломатические связи – и оставались на всю жизнь. И лишь некоторые неприкрыто завидовали, строили козни и даже пытались завоевать 'лакомый кусок'. Взять тех же неугомонных и болезненно самолюбивых тисверейцев… Хорошо, что их интриги остались в прошлом. В отличие от покойной королевы, у её родственников нет никаких рычагов влияния на принца. Дэлль и в политике, и в обычной жизни всегда поддерживает отца и следует его советам. Так что, хочется надеяться, никакая новая война в обозримом будущем нам не грозит…

К этому уроку мэтр Косулий велел мне подготовить письменный доклад на тему 'Брачные традиции троллей: история и современность'. И не меньше, чем на десять листов. Забавно, правда? Я даже не стала спрашивать, почему эту тему дали именно мне, а не Ханне. Просто взяла в библиотеке несколько книг и в тот же вечер всё написала.

Проходя мимо кафедры, положила папку с докладом на стол и привычно направилась к дальнему столу. Шепнула Ханне, чтобы она садилась от меня подальше – не хватало ещё, чтоб учитель и к ней стал придираться, за компанию. Подруга на это лишь гордо фыркнула и демонстративно уселась рядом.

Вместе со звонком в аудиторию вбежала запыхавшаяся Шимера. Волосы у неё были в непривычном беспорядке, а сама девушка – в ярости.

– Из‑за тебя всё, мерзкое ничтожество!!

Не опять, а снова… И почему я не удивлена?

Надо отдать ей должное – подходить и устраивать сцену, когда в любой момент мог зайти преподаватель, эльва не стала. Поступила проще (вот тут я всё же невольно удивилась, мда…) Всего лишь схватила со стола попавшийся на глаза доклад и с секундной заминкой сунула к себе в сумку. И уже неторопливо прошествовала на своё место.

Ханна смотрела на неё, открыв рот. Рольф откровенно ухмылялся, зато во взгляде Ринара мелькнуло осуждение. Но вслух он ничего не сказал, вздохнул и сосредоточил своё внимание на вошедшем наставнике. Его появление заставило вскочившую было Ханну снова сесть. Я знаком показала, чтобы она не вздумала устраивать из‑за меня публичный скандал, и мило улыбнулась в ответ на торжествующую улыбку Ширы. Та нахмурилась, явно ожидая встречной пакости. У меня есть второй вариант доклада? При всех полезу вытряхивать её сумку? Надо было его порвать и выбросить в окно!

– Где доклад? – не утруждая себя личным обращением, буркнул мэтр Косулий. – Вы же хотите зачёт по моему предмету?

– Хочу. Доклад готов, но, к сожалению, я случайно оставила его в общежитии. И поэтому прошу вас…

– Сходить за ним? Нет!

– Позволить ответить сейчас устно. Я помню, о чём писала, довольно хорошо.

Мужчина скептически сощурился, почесал лысину и, наконец, кивнул. Уфф, гора с плеч… Наверное, думает, что я и двух слов связать не смогу, не то, чтобы нормально изложить десятистраничный текст? Как жаль будет его разочаровать… Тем более, такая занимательная тема.

По его знаку я встала перед кафедрой. Ободряюще улыбнулась Ханне, в сторону аристократов даже не посмотрела – нужны мне их злорадные физиономии.

– Знаете ли вы, уважаемые слушатели, что давным – давно…

На меня накатило самое настоящее вдохновение. Сухой доклад – это так неинтересно. Понизим голос, добавим обволакивающих интонаций и расскажем 'уважаемым слушателям'… сказку. В детстве я их целую гору прочитала. И про троллей, между прочим, тоже. Тема брачных традиций вообще‑то не совсем детская, зато более актуальная. Особенно, кхм, для Ханны.

К концу моего выступления бедная троллина сидела вся красная от смущения, хотя я специально не упомянула о некоторых чересчур откровенных обрядах. Но на неё никто не смотрел, смотрели все на меня. Надеюсь, зачёт поставят?

Повернулась к преподавателю – и наткнулась на его совершенно расфокусированный взгляд. Кашлянула.

– У меня всё.

Мэтр Косулий часто заморгал и кивнул, разрешая вернуться на своё место.

– А… ээ… хм… Что ж, неплохо. Неплохо…

Глотнул водички и начал рассказывать новую тему.

После звонка я подошла с вопросом, когда будет можно донести доклад. Напишу заново, не развалюсь… Ответить он не успел: с натянутой улыбкой к нам приблизилась эльва и плюхнула на стол злосчастную папку.

– Нашла случайно в коридоре, ты, наверное, уронила…

– Большое спасибо.

Я наскоро попрощалась с мэтром и побежала её догонять.

– Леди Шимера!

Как ни странно, она остановилась и обернулась.

– Могу я спросить, почему ты передумала?

– Ринар попросил, – скривилась она. – И вообще… Связываться с тобой… Между прочим, ты теперь мне должна. Я из‑за тебя со своей сестрой поругалась. С этой заразой… Её подружки подослали – узнать, кто из наших вчера получил подарок от принца.

– И?

– Я не сказала! Хотя узнала тебя по голосу. Соврала, что это была Ханнела, её они поостерегутся задирать.

– А… зачем? – не удержалась я. Действительно, где тут логика??

– А просто чтоб эту дуру позлить! Она, конечно, мне в волосы вцепилась, но я её больше напинала… Зато ноготь сломала. Взять бы с тебя денег на маникюр, но ведь разоришься, бедняжка!

Фыркнула, развернулась и ушла. Я ошарашенно провожала её глазами. Ничего себе милая семейка!

После занятий я в темпе урагана пробежалась по магазинам. Купила продуктов, магический замок и запланированную пудру с помадой. А ещё – совершенно незапланированное платье. Но оно мне так понравилось! Неброское, элегантное, и стоит вполне приемлемо. Транжирка!

У себя в комнате я первым делом занялась ужином и только потом распаковала и примерила обновку. Покрутилась перед зеркалом – хороша! Нет смысла сравнивать себя с другими, только с собой – вчерашней. А по сравнению с ней я очень даже!

Глава 6

Легла я поздно, встала рано. И всё из‑за обещанного 'грандиозного опроса' у госпожи декана. Вот кто мне никакого спуску не даст, одна ошибка – и кандидат на отчисление!

А ещё, как на грех, мне опять приснился принц, и я нет – нет да и отвлекалась от учебников, вспоминая подробности. Наверное, вчерашний рассказ Ханны о родителях меня слишком впечатлил, иначе с чего во сне Дэллис попытался влезть ко мне в окно? Правда, это ему не вполне удалось – как‑никак третий этаж. Немного не рассчитал силы и повис, зацепившись руками о подоконник. Пыхтел громко, но на помощь позвать явно стеснялся. По счастью, я выглянула на шум и кое‑как смогла затянуть его внутрь комнаты. Помогла отряхнуться, предложила чаю и ободрила напоминанием, что он – дипломат, а не военный, ему простительно. Дэлль просиял и вдруг опустился передо мной на колени. Я растерянно замерла, хлопая глазами… И в это время через подоконник легко перемахнул ещё один визитёр. С наглой улыбкой и большим букетом наперевес. Вместо обычных цветов это почему‑то была охапка перевязанных ленточками арбалетных болтов. Вчерашний тролль! Он со стуком бухнулся на колени рядом с принцем, весьма невежливо оттёр его могучим плечом и попытался всучить 'цветы'. Дэлль разозлился, вскочил и в ответ протянул мне маленькую бархатную коробочку. Я открыла её трясущимися руками… и восхищённо захлопала в ладоши. Какая миленькая крошечная шоколадка! Тролль почему‑то громогласно рассмеялся, оттолкнул принца, словно пушинку, а меня закинул на плечо и буквально взлетел на подоконник. 'Это похищение! – низко пророкотал он. – Увезу тебя в свой замок, будешь мне каждый день свои булочки печь!' Оттолкнулся от подоконника – я взвизгнула от испуга… И свалилась с кровати на пол. Проснулась мгновенно. Потёрла ушибленный локоть и начала безудержно смеяться. Ох ты, не разбудить бы за стенкой Ханну! Рассказывать ей такой крамольный сон уж точно не стоит!

Несмотря на этот забавный эпизод, всё утро на душе у меня было неспокойно. Предчувствие, что уважаемая метресса придумает новый 'особенный' вопрос персонально для меня? И это в лучшем случае. На лекцию – как на бой, ха – ха…

Так и случилось. Как всегда сонные аристократы удостоились лишь мимолётного внимания, так же, как и Ханна. Я упросила её сесть подальше и не демонстрировать при наставнице свою лояльность ко мне, и подруга со скрипом, но согласилась. Нарываться на неприятности со стороны собственного декана было бы и в самом деле неразумно.

Более длительному 'допросу' подверглись Николас с Мартой, но отвечали они блестяще – не придерёшься, и метресса Видро перешла на гнома. Тот явно готовился, но всё время мямлил, запинался и заикался и тем самым заслужил невысокую оценку.

– Какой спецкурс вы выбрали на военном факультете? – глядя на Ирлика поверх очков, поинтересовалась деканша.

– Мме… Стрельбу из лука…

– Зря! Очень зря! – рявкнула женщина, и гном испуганно вжал голову в плечи. – Вам однозначно следовало бы выбрать военную риторику! Может, хоть после этого в вас стали бы видеть мужчину! Пока же я вообще никого не вижу, никого, понимаете?!

– Дда…

– А вот я НЕ понимаю! Сын самой леди Брунгильды! Да от неё даже тролли шарахались! И батюшка ваш господин Ирлик, безусловно, всеми уважаемый гном. А вы?? Хватит уже позорить своё славное семейство, хватит, господин Тотт! Надеюсь, вы всё же возьмёте себя в руки, и…

– Мможно мне выйти? – со слезами в голосе прошептал несчастный рыжик.

Метресса Видро закатила глаза и в сердцах махнула рукой. Гном стремглав выкатился за дверь. Наверняка побежал в туалет, плакать.

Я искренне посочувствовала бедняге. В отличие от наставницы, я вполне догадывалась о причине его чрезмерной робости. У нас в Тарее была похожая семья: отец – суровый десятник, мать – не менее суровая потомственная прачка с огромными сильными руками. Этими руками вкупе с отцовским ремнём они усердно учили своего единственного сына уму – разуму. Ну и доучили – до того, что парень, повзрослев, остался таким же забитым и боязливым, ну чисто мышонок. Так его и прозвали. В один прекрасный день он не выдержал унижений и прыгнул с моста в реку… Не спасли. Отец с матерью стали после этого сильно поддавать, но так и не поняли, с чего 'ребёнок' совершил такую непоправимую глупость. Они же хотели как лучше… Решено. Если переживу этот опрос, сегодня же попробую поговорить с Ирликом, как‑то подбодрить его. В конце концов, совет насчёт военной риторики – очень даже полезный, главное, убедить в этом гнома.

– А теперь перейдём к вам! – предвкушающее улыбнулась наставница, вынуждая меня сосредоточиться на себе. – Для вашего необыкновенного ума такие простые вопросы – чистая скука. А я не хочу, чтобы вы скучали на моих уроках, УВАЖАЕМАЯ госпожа Сингольд. О, простите, Голдари. (Таак… значит, кто‑то уже проболтался. Только этого мне не хватало…) Итак, приступим!

Вопросы посыпались как из рога изобилия. Первый, второй, третий, четвёртый… Я максимально сосредоточилась и отвечала, чем всё больше злила преподавательницу. Она намеревается потратить на меня всё оставшееся до звонка время? Что ж, остальные только рады будут, что про них забыли. Кроме Ханны – у неё чересчур красноречивое выражение лица. Молчи, только молчи, справлюсь как‑нибудь!

Справилась… Почти. Последний вопрос застал меня врасплох. Я и так не обольщалась, что знаю всё на свете – было бы так, не пошла бы учиться. Да и непосредственно с историей вопрос был связан лишь косвенно, думаю, ответ на него знают только студенты военного факультета. План наступления королевских войск на столицу Римении, которое состоялось триста с лишним лет назад… Разве его вообще где‑то публиковали? Я напрягла свою, увы, не такую уж феноменальную память – и поняла, что не знаю ответа. Судя по довольному лицу деканши, она собирается поставить мне 'незачёт'. Интересно, кто‑то, помимо Ханны, попытается за меня заступиться? Сильно сомневаюсь.

– Кхе – кхе!

От этого громогласного звука мы с метрессой одновременно вздрогнули и обернулись. В дверях стоял здоровенный молодой тролль в военной форме. О нет… Узнать 'своего' любителя булочек не составило никакого труда – его нагловатую ухмылку я не спутала бы уже ни с чьей другой. Что он здесь делает?

– Что вам угодно, господин К'Рах? – нелюбезно осведомилась леди Темрина.

О нет… Вот теперь точно попала. Он и есть брат Ханны!!

– За сестрой зашёл, сейчас звонок будет. – В это время и вправду прозвенел звонок, но никто не тронулся с места. Любопытные какие. – Услышал, как вы девушку экзаменуете, порадовался лишний раз, что на другом факультете учусь… (Есть такое выражение – наглость, граничащая с глупостью. Явно его случай). Но – простите, что вмешиваюсь – ваш последний вопрос исключительно некорректно поставлен. (Ханна тихо ахнула и наверняка в красках представила собственное отчисление). Надо было задать его так: а известно ли что‑нибудь об этом плане? Потому что единственно верный ответ здесь – нет. Документ строго засекречен, вот уже триста лет как, и об этом вам, уважаемая госпожа декан, прекрасно известно. А вот откуда такую специфическую информацию могла знать ваша ученица? Ниоткуда, если только она не вражеская шпионка. Потому что даже в наших учебниках она упоминается исключительно вскользь. Доступ – только у высших генералов вроде моего отца. Но подобными секретами он не делится даже со мной. Так что же вы хотели от бедной девушки? Или вы её за что‑то сильно не любите? Странно. Она производит впечатление умницы. И такая миленькая… и голос красивый…

Я чуть не взвыла этим самым голосом. Он издевается?! Беру свои слова обратно, это не наглость, граничащая с глупостью, это наглость в чистом виде! Хотя, похоже, он только что меня спас, невольно. Поэтому…

Развернулась, скромно опустив глаза, присела в лёгком реверансе и поскорее повернулась обратно к преподавательнице.

– Могу я идти?

– Можешь! Вы ВСЕ можете! (отсюда катиться…)

Вместо этого первой вышла сама, громко хлопнув дверью.

Я поспешила к своему месту за оставленной сумкой. Краем глаза заметила, как на брата, потрясая кулаками, налетела Ханна. А он в ответ лишь рассмеялся, сгрёб её в охапку и чмокнул в нос. 'Не боись, мы с принцем за тебя заступимся!' Аристократы поздоровались с троллем весьма почтительно и первыми протянули руки для рукопожатия, а Шимера удостоила изящного реверанса. Значит, Ханна не просто хвасталась, он и в самом деле большая шишка!

Я собиралась потихоньку улизнуть из класса, но подруга не дала этого сделать. Заметила, поймала за рукав и поставила перед мужчиной. Ох уж эта его снисходительная ухмылочка!

– Сина, представляю тебе своего не в меру нахального, но всё же любимого брата.

– Хардрок К'Рах! – изволил поклониться он, по – военному стукнув сапогами.

– Хард, а это моя новая подруга Синтирелла Голдари. В высшей степени достойная девушка.

– О, не сомневаюсь, – разулыбался он. А глаза внимательные, цепкие. – Неужели это и есть та самая девушка, о которой у нас столько говорят?

– Надеюсь, только хорошее? – тщетно пытаясь убрать из голоса иронию, осведомилась я.

Ухмылка тролля стала ещё шире.

– Исключительно хорошее! По крайней мере, от Дэлля.

– Ух, ты!! И что же он сказал?! – в нетерпении запрыгала Ханна. Я отступила на шаг назад и вновь присела в неглубоком реверансе.

– Благодарю за своевременное вмешательство, господин К'Рах. Вы спасли меня! Восхищаюсь вашей безразмерной храбростью и героическим поступком настоящего офицера.

Он приподнял бровь: насмехаюсь? Ни в коем случае!

– Прошу меня извинить. После всех этих волнений мне необходимо побыть одной. Увидимся, Ханна! Прощайте, о мой мужественный спаситель!

Хардрок подозрительно сощурился, я ответила невинной улыбкой и поспешила откланяться. Пусть дальше сплетничают про принца без меня. И вообще… стакан воды сейчас бы действительно не помешал. Нервы у меня, хрупкой нежной девушки, всяко не железные.

Прозвенел звонок со второй лекции, и Ханна ринулась ко мне, едва не снеся стул.

– Пошли в туалет прихорашиваться! Хард позвал в город, вместе пообедать! Он обещал отделаться от своих овец и привести парочку друзей! Давай, шевелись!

– А я‑то тут при чём?

– Не поняла, что ли? Он и тебя пригласил! Точнее… – подруга оглянулась и понизила голос. – Он И МЕНЯ пригласил. Чтоб ты не смущалась. Опять не поняла?! Сина, ты ему понравилась!

Я вытаращила глаза и по – деревенски покрутила пальцем у виска.

– Это наверняка какая‑то шутка. Я не пойду.

– Что??

– Ханна, это плохая идея. Я, конечно, очень благодарна твоему брату за спасение от Темрины, но обед – это уже лишнее. Тем более, тут он бесплатный, а в городе бешеные цены…

– Кто же заставит платить девушку?? – в свою очередь вытаращилась Ханна. – Так не принято! Конечно, Хард за тебя заплатит, он сам так сказал.

Я решительным жестом закинула на плечо сумку и мотнула головой.

– Нет уж. Настолько обязанной ему я быть не хочу. И мне всё равно, что там у вас, дворян, принято или считается приличным. Я привыкла платить за себя сама. Так что извини и иди одна.

– Сина, ты что, совсем чокнутая?!

– Я – нет, а вот твой брат – точно чокнутый извращенец! – не выдержала я. – Зачем ему приглашать куда‑то меня, если ты сама говорила, что поклонниц у него почти как у принца?! Всё, прости, разговор окончен.

Ханна сердито засопела и вышла. Я не стала её догонять.

На душе стало тоскливо. Надеюсь, мы с ней быстро помиримся, не хочу из‑за чьей‑то мимолётной прихоти лишаться подруги. Но и своим принципам не изменю. Пусть по жизни меня частенько пытаются унизить, но давать для этого лишний повод я абсолютно не собираюсь. Ни этому самоуверенному троллю, ни хоть бы даже самому принцу. Потому что я девушка, а не солёный гриб.

В столовой я увидела Полли и подсела к ней. Её беззаботная болтовня значительно подняла настроение. А потом я заметила в уголке господина Ирлика и вспомнила о своём намерении помочь ему поднять самооценку. Есть, конечно, большая вероятность, что он и слушать меня не захочет (на себя, мол, посмотри!) А, нет, так он точно не скажет, побоится… Значит, просто попробует тихо улизнуть. В таланте маскироваться под окружающую обстановку этому гному точно нет равных…

Но – попытка не пытка, пойду. Тем более, он как раз поел и направляется – о, отлично, в парк. Там гораздо меньше любопытных ушей…

Вопреки опасениям, Тотт не кинулся от меня наутёк. Я застала его сидящим на уединённой скамейке в дальнем уголке парка и максимально тактично начала беседу. Гном слушал и по большей части молчал, и лицо его было очень… усталым. Я уже видела такое – у нашего тирейского 'мышонка', незадолго до… Тогда я не придала этому особого значения. Просто сказала пару фраз, сунула в руку тёплую булочку и пошла себе дальше. Наверное, ответное 'спасибо' было последним его словом… Сейчас я такой ошибки не повторю. Как же здорово, что я не пошла на бессмысленные посиделки с троллями!

Мне хотелось рассказать Ирлику грустную историю 'мышонка', предостеречь от роковой ошибки. Но в последний момент я подумала, что это не поможет или даже, наоборот, подтолкнёт его к решительным действиям. И тогда я рассказала другую историю. Точнее, сказку, одну из моих самых любимых. Нетрудно догадаться, почему – она называлась 'Сказка о гадком воронёнке'. Странно, что он её не знал…

Этот воронёнок родился абсолютно белым, тогда как остальные вороны всегда были серыми. Эта непохожесть на других сделала его изгоем. Одиноким, никому не нужным, от которого отказались даже собственные родители… Много бед и лишений вытерпел белый воронёнок – ведь из‑за необычного цвета он был хорошо виден среди листвы и хищникам, и охотникам. Но однажды, когда он почти уже потерял надежду, ему встретился один старый волшебник. Который неожиданно восхитился странным воронёнком. И сказал – то, что ты не похож на других, это просто замечательно! Ты уникален и достоин того, чтобы тобой любовались! С помощью своего волшебства он перенёсся вместе с воронёнком в огромный королевский сад. Им навстречу вышел сам король – добрый и красивый; он изумлённо ахнул и захлопал в ладоши, увидев необычного гостя. А потом из разных уголков сада выбежали другие здешние обитатели, о которых с любовью заботился король. Здесь были и разноцветные кошки, и свинка с двумя хвостиками, и задумчивая длинноклювая птица дятел, и ещё много – много зверей и птиц. И все они мирно жили рядом друг с другом и никогда не обижали своих товарищей. Все они тоже захлопали лапками, застучали копытцами, замахали крыльями, приветствуя растерявшегося воронёнка. Они сказали ему, что ни разу не видели такого красивого оперения. И хотя воронёнок видел здесь куда более яркие краски, он вдруг понял, что их восхищение – совершенно искреннее. И впервые в жизни улыбнулся. Король предложил ему остаться жить в его саду навсегда, и воронёнок с радостью согласился. Вскоре он неожиданно для себя научился петь – не так, как пели его сородичи, серые вороны, а на разные голоса: и нежно, как соловей, и задорно, как синичка, и сварливо, как сорока. Хоть журавлём, хоть курицей, даже квакать как лягушка навострился! Друзья признали его очень талантливым, и сам король каждый день с удовольствием слушал его выступления. Вот так счастливо заканчивается эта сказка…

Тотт долго сидел молча. Я думала, он скажет – это же всего лишь глупая, наивная сказка. Но он спросил о другом.

– Белый воронёнок – это ты или я?

Честно говоря, я даже растерялась.

– Знаешь, мне кажется, что это никто из нас. У нас у каждого свой особенный путь. И пусть нам не встретится ни волшебник, ни добрый король, но они не так уж и нужны.

– Почему?

– Потому что мы, в отличие от воронёнка, не одиноки. За нас есть кому заступиться, и мы сами можем и должны за кого‑то заступиться, кому‑то помочь. Тем, кому ещё хуже. Это неправда, что тебе или мне хуже всех на свете. Ты ведь и сам это понимаешь. Мы молодые, здоровые, учимся в самом лучшем в мире Университете, не голодаем и не спим в канаве под забором. Неужели этого мало?! А если мало – значит, пора перестать себя жалеть и сделать так, чтобы стало лучше. И только скажи, что это невозможно.

– Возможно, – шмыгнул носом гном. – Но как??

– Очень просто, – улыбнулась я. – Мой учитель называл этот способ 'побольше думай головой!'

– Да я и так…

– Много думаю, страдаю и бесконечно пережёвываю свои обиды? А учитель говорил о 'конструктивном мышлении'.

– Чего?

– Ха, и это спрашивает меня, бедную провинциалку, потомственный столичный житель! Ты когда последний раз был в библиотеке? Я имею в виду, заходил туда не только за учебниками? А! Вот, тогда предлагаю начать с этого. Погоди, сейчас достану блокнот…

По памяти я написала небольшой список книг, которые в своё время рекомендовал мне господин Парасельс. В него вошли биография прославленного полководца (как известно, в детстве он был слабым и болезненным ребёнком), мой любимый сборник рассказов 'Трудности жизни', который, не смотря на такое название, просто‑таки заряжал оптимизмом, книга известного лекаря Фрейдиуса о самопознании (ух, и шума она наделала в своё время!) и… большой том детских сказок. В каждой сказке герои находили своё счастье не лёжа на печи и гадая на ромашке, а что‑то для этого делая. Ошибались, падали, вставали и снова шли… и в конце концов добивались своего. Побеждали коварных врагов, мудрели, встречали истинную любовь… Я была воспитана на таких сказках. Наверное, поэтому давно не верила в добрых королей и волшебников, предпочитая рассчитывать только на себя. Но – удивительное дело! – совсем недавно в моей жизни встретились и тот, и другой. Чем не сказочное совпадение?

Внизу листа я ещё приписала: договориться о дополнительных индивидуальных занятиях по риторике. И подчеркнула. Деньги на это найдутся? Получила уверенный кивок. Что ж, для начала вполне достаточно!

Воспрянувший духом гном заулыбался (какая хорошая у него улыбка, оказывается!), и я неожиданно для самой себя запела старую детскую песенку 'Я всё могу, я ветер вольный…' Допевали мы её уже вдвоём! Голос у Ирлика тоже оказался прекрасный – высокий и чистый как хрусталь. Слышала бы его метресса Гробец!

Так, вместе, мы и пришли на следующее занятие. В аудитории меня ждал сюрприз в лице всё того же Хардрока. Он делал вид, что увлечённо болтает со своей сестрой, но при виде нас тут же пренебрежительно скривился.

– А ты говорила, что девушка просто застеснялась с непривычки, – хмыкнул он. – А она всего лишь нашла себе более подходящую и достойную компанию. О, вы и вправду чудесно смотритесь вместе!

Это был, конечно, не комплимент: Тотт едва доходил мне до плеча. Как и я – самому троллю. Пожала плечами и спокойно села на место. Если бы я обращала внимание на каждую шпильку в свой адрес – давно сошла бы с ума.

– Жаль, что нельзя сказать того же самого о вас, господин К'Рах, – внезапно пропищали у меня за спиной. Резко обернулась – и в самом деле Ирлик! – Мы беседовали о высоком и прекрасном – о литературе. А не кто сколько кружек пива на спор выпил, какое оружие лучше или у кого больше поклонниц. Леди Синтию подобные разговоры не интересуют.

– Да? А что же в таком случае её интересует, не подскажете ли? Покорнейше прошу поделиться опытом!

Хард будто невзначай навис над побледневшим гномом, и я решила отвлечь его внимание на себя.

– Умные и хорошо воспитанные собеседники. Излишне самоуверенных не терплю с детства.

Подействовало: тролль тут же развернулся ко мне.

– Боюсь, что столь ценными качествами обладает лишь его высочество!

– Склонна с вами согласиться.

– О… В таком случае спешу извиниться и засвидетельствовать вам своё почтение, госпожа – наша – будущая – принцесса!

Злорадное хихиканье Ширы… Обмен преувеличенно – светскими улыбками… Уфф, наконец‑то, преподаватель!

– Господин К'Рах! Решили перевестись на наш факультет?

– Куда уж мне, – усмехнулся тролль, одёргивая мундир. – Я для этого недостаточно умён и хорошо воспитан. Позвольте откланяться!

Поклонился он при этом исключительно в мою сторону, одарил ещё одним насмешливым взглядом и вышел. Я ободряюще улыбнулась Тотту, зато по лицу подруги поняла, что она дуется на меня всерьёз. После лекции – срочно мириться!

Мне очень повезло, что Ханна оказалась на редкость отходчивой. Конечно, ей не понравилось, что я была так нелюбезна с её братом. Но в то же время она согласилась, что первая язвительная реплика прозвучала именно от него. Почему Хард так себя повёл? Потому что он всегда такой! Нет? Потому что… Что?? Невольно приревновал к гному?!

Ух, как я смеялась! До слёз! Ну что за нелепая версия?! Под большим секретом я рассказала Ханне о разговоре с Тоттом и своём намерении помочь ему стать уверенней в себе. Вот она удивилась! Заявила сначала, что это совершенно дохлый номер, только зря время потеряю. А потом вспомнила недавний эпизод – и призадумалась.

– Знаешь, а ведь это чуть ли не первый случай на моей памяти, когда Тоттик решился кому‑то возразить. Тем более, Харду – он же его при желании одним пальцем перешибёт! Ладно, пожалуй, ты меня убедила. Может, и выйдет ещё из нашего малыша великий герой… А вот твоей реакции на Харда я, прости, всё же не пойму. Мне показалось, вначале он тебе понравился. А потом? Не верю, что ты и в самом деле дико стесняешься мужского общества. Всё было очень пристойно, ты зря не пошла. Хард нарочно самых симпатичных друзей позвал, мы так весело посидели! И ресторан приличный, знаешь, как там кормят? Не то, что у нас в столовой… Хочешь, давай я намекну, чтобы он ещё раз тебя пригласил?

Я замотала головой и сходу придумала подходящее объяснение:

– Ханна, не забывай, пожалуйста, что я – простолюдинка, а не аристократка. Для меня и в столовой всё слишком изысканно: и незнакомые слова в меню, и по три вилки на столах. Что же тогда будет в настоящем ресторане? Я не хочу опозориться, чтобы все надо мной смеялись. И над тобой, кстати, тоже. Генеральская дочка в обществе неуклюжей деревенщины! Прости, Ханна, но эти ваши светские манеры внушают мне настоящий ужас!

Тут я немного слукавила. Книжку по дворянскому этикету я в своё время два раза перечитывала – просто чтобы посмеяться. Бедные аристократы, у них не жизнь, а сплошные заморочки! То ли дело мы, простые люди. Спокойно обходимся одной ложкой и от этого не чувствуем себя какими‑то ущербными. Наоборот. Вместо многочасовых банкетов ('прямая спина, локти на стол не класть, выражение лица умеренно – доброжелательное…') быстренько всё съел – и свободен! Беги хоть на работу, хоть на танцы. Или в библиотеку!

Словом, я рассчитывала, что подруга проникнется, и эту тему мы благополучно закроем. Как бы не так! Теперь настала её очередь смеяться. А потом мне заявили, что:

– Да будет тебе известно, этикет троллей по сравнению с человеческим допускает куда больше вольностей. Особым изяществом мы не отличаемся, поэтому и манеры у нас соответственные. Даже мама, когда за столом нет посторонних, может мясо руками есть, говорит, действительно удобней. А ты – 'три вилки'! При овцах наши мужики ещё худо – бедно соблюдают этикет, но в своей компании – никогда. Хард несколько раз брал меня в свой любимый кабачок, там совсем другая обстановка, весёлая и непринуждённая. Можем как‑нибудь заглянуть… О, чего ждать?! Прямо завтра и заглянем! И цены там очень даже сносные, не сомневайся!

– Ну, не знаю…

– Пошли, не всё ж себе готовить! Отдыхать тоже надо.

– Хорошо, – сдалась я. – Только не с утра. И при условии, что там не будет твоего брата.

Ханна неодобрительно покачала головой, но пообещала ему не говорить.

– Неужели тебе и вправду из всех мужчин нравится только Дэлль? Тогда вперёд, на углублённые курсы дворцового этикета! Сходи на искусствоведение, запишись. И заодно на танцы – вдруг на новогоднем балу принц тебя пригласит? Но, знаешь, Сина, мне жаль, если ты действительно питаешь насчёт него какие‑то иллюзии. Будь ты даже красавица из красавиц и самого знатного рода, но и тогда твои шансы были бы не слишком высоки. Потому что для таких, как он, превыше всего долг перед страной и короной, а любови – привязанности только на втором месте. А, может, вообще на десятом. Или для тебя, как и для многих наших дам, предел мечтаний – стать любовницей Дэлля?

Ответом ей было моё потрясённое лицо. Честно говоря, подобная мысль никогда не приходила мне в голову. Думать о принце – это одно, но любовницей, хотя бы в воображении… Брр!!

Ханна даже извинилась и предпочла перевести разговор на другую тему.

О Дэллисе я снова вспомнила уже вечером, когда почти машинально открыла шкатулку. Погладила хрупкие сухие лепестки фиалок, развернула и в десятый раз перечитала записку. Красивый почерк. Красивый, совершенный мужчина… Которому на роду написано принадлежать только государству, а не одной – единственной женщине, как бы хороша она ни была. Грустно… Потому что женщине, даже если она совсем не хороша, почему‑то всё равно хочется быть любимой. И мне тоже… Грустно.