Текст книги "Красавище и Чудовица (СИ)"

Автор книги: Наталия Котянова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 25 страниц)

День прошёл спокойно. Никто не подходил ко мне – ни с расспросами, ни с угрозами, ни с чем ещё. Неужели Дэллис, как и обещал, решил позаботиться о моей безопасности? На всякий случай я старалась везде ходить с Ханной, а вечером лишний раз проверила щеколду на окне и пораньше легла спать. Зато ворочалась непривычно долго.

Уже завтра наступит новый год. Этот принёс мне столько перемен, сколько не было за все прошлые годы, вместе взятые. Что‑то ждёт меня дальше? Неужели сбудется хоть одна моя заветная мечта? Я выучусь и пойду работать в большую – пребольшую библиотеку, или… не пойду, и нисколько об этом не пожалею? Один всемогущий Свет знает об этом…

Когда я, наконец, заснула, мне приснилась уже забытая в суете дней старая гоблинша со своей неизменной трубкой в зубах. Ухмыляясь, она присела передо мной в шутливом реверансе, демонстративно потёрла поясницу и шаркающей походкой пошла прочь. А я… я вдруг взлетела, как это часто бывало в детстве. И засмеялась от счастья, ощутив это ни с чем не сравнимое чувство лёгкости и свободы – от земли, которая осталась где‑то далеко внизу, от своих глупых сомнений и тревог, от прекрасного неправильного принца, от всех – всех… Только прозрачная холодная синь неба, белый невесомый пух облаков и тёплые солнечные лучи, что так красиво играют на крыльях цвета запёкшейся крови… Хорошо!

Проснулась я отдохнувшая. Ещё лёжа в кровати, повторила про себя наказ Ханны: мне повезло, я достойна всего самого лучшего, и вообще я самая обаятельная и привлекательная, вот!

На этой позитивной волне меня осенила смелая идея. За завтраком я поделилась ею с подругой, и вскоре мы, обменявшись коварными улыбками, склонились над злосчастным платьем. Я была абсолютно уверена, что Дэлль не покупал его лично (не царское это дело, по лавкам ходить), а поручил это дело кому‑то из помощников. А тот пошёл да и взял что подороже да помоднее. Возможно, принц из любопытства открывал коробку. Обнаружил там роскошное 'розовое облако', убедился, что всё остальное тоже на уровне, да и успокоился. Не будет же нормальный мужчина тщательно разглядывать фасон, примечая, где именно пришиты оборочки, и считая нижние юбки? Вот и я подумала, что не будет. А, значит, и не заметит, если количество этого 'добра' резко поуменьшится. С цветом, к сожалению, ничего не сделать, но подправить силуэт мы вполне успеем! Всего и делов – ножницы и чёткий план в голове. В результате уже через час 'облако' растеряло большую половину своих дурацких 'перьев' и, на мой взгляд, стало выглядеть куда приличнее. Теперь хотя бы в двери пролезу и сама себе на подол наступать не буду…

До бала оставалась ещё куча времени. Я употребила его на неторопливое и вдумчивое валяние в ванной. Настолько вдумчивое, что я там чуть не заснула. Когда сушила волосы, в комнату постучался коридорный. Принёс записку от Харда с просьбой ненадолго спуститься в общий холл. Может, есть новости от Серха?

– Ты чего такая замотанная? – увидев меня, встревожился тролль. – Не простудилась часом?

– Нет, просто волосы ещё не досохли, не хочу заплетать…

– Да? А мне можно на них посмотреть?! Ну хоть одним глазком! – загорелся он, и я едва успела отвоевать край платка, под который уже нырнули нетерпеливые пальцы. – Всё‑таки ты жестокая! А я вот тебе подарок принёс, на новый год. Хочу заранее вручить, а то с этим балом тебе скоро не до чего будет. Это так, конечно, ерунда…

При слове 'подарок' я машинально напряглась, но всё же взяла протянутую небольшую коробку.

– Хочешь, прямо здесь открой?

В коробке лежала красиво запакованная чайная пара – 'взамен разбитой, я помню!' У меня отлегло от сердца. Вот это, называется, угадал – и недорого, и полезно, и расцветка такая симпатичная.

– Спасибо! Буду пить чай и тебя вспоминать!

– На это я и надеюсь, – довольно улыбнулся Хард. – Там ещё одна мелочь есть, посмотришь?

'Мелочью' оказался изящный браслет из золотистых, украшенных орнаментом пластинок. Я озадаченно нахмурилась.

– Ты же знаешь, что я не возьму…

– Обычную глупую безделушку. А вот личное оружие никогда не помешает!

– Хард, это тот же самый?

– Только женский. Хочу, чтоб ты чувствовала себя защищённой. Если какой‑нибудь нахал захочет тебя обидеть, ты вот сюда нажми и смело бей вот так! Или так, – показал Хард. – А можно…

– Кому‑нибудь сразу полголовы снести и уши одним махом отрезать! А с виду такой миленький браслетик… Нет уж, моя старая добрая сковородка однозначно лучше.

– Зато с ней по улицам не походишь! Возьми, Синти, не будь капризной девочкой. Надеюсь, эта штука тебе не пригодится, но зато мне самому спокойнее будет…

– Так бы и сказал, что это тебе подарок, а не мне, – проворчала я, сдаваясь. – Спасибо. Только мне нечего подарить тебе взамен. Честно говоря, я вообще напрочь забыла о подарках. 'Склероз', что ли, начал действовать?

– А мне ничего и не надо! – разулыбался тролль. – Только три вещи!

– Да неужели?

– Ага. Есть твои булочки, лапать твои волосы и… ещё кое‑что. Скоро узнаешь.

– Слушай, ну ты интриган!

– А то!

Чай я пила уже из новой чашки. На красном фоне – чёрно – белый цветочный узор, красиво! И смешно: как будто перед глазами герб доблестных К'Рахов, не хватает только копья и девиза. А вот браслет от греха убрала подальше в шкатулку. Не на бал же с ним идти! Представила, как машу рукой на каждую брезгливую физиономию, мстительно наслаждаясь брызгающей во все стороны кровью… Фу, какой ужас! Ладно уж, пусть живут и помнят о моей доброте.

Бал начинался в десять вечера. За два часа до этого ко мне пришла Ханна – уже в платье и со своим мешком косметики. Помогла застегнуться, заколоть волосы и пришпилить к ним сверкающую вуаль. Как жаль, что нельзя опустить её на всё лицо! Было бы не так страшно… Я ещё раз критически оценила своё отражение в зеркале и решила, что ярко краситься не буду – а то гости точно решат, что перед ними сбежавший из цирка клоун женского пола. Пусть будет 'естественная красота'. Ханна пыталась спорить, но потом махнула рукой и занялась собственным преображением. Надо было ещё как следует закрепить накладную косу.

Без десяти десять мы вышли из комнаты. Ханну внизу ждал брат, а меня – непонятно где – принц. Мы как‑то забыли об этом договориться, и я предположила, что встречусь с ним или у дверей главного корпуса, или около самого зала. В принципе, не обязательно было являться к самому началу, но если Дэлль придёт вовремя, то может выйти некрасиво…

– Вы леди Голдари?

Нарядно одетая девушка с улыбкой шагнула мне навстречу.

– Его высочество просил вам передать…

– Да?

– Что он пойдёт на бал со мной, а ты сиди дома, грязная мерзавка!!

Вслед за этим неожиданным заявлением мне на платье торжественно опрокинули пузырёк с едко пахнущей жидкостью. Несмываемый сок чернокорня! Я опустила глаза, отстранённо разглядывая безнадёжно испорченный туалет, потом перевела взгляд на злорадную мстительницу. Одна из фавориток, или просто очередная насмерть влюблённая поклонница Дэлля, решившая не допустить 'поругание' своего кумира?

Ханна с боевым рёвом принялась лупасить обидчицу 'косметичкой', которую не успела отнести к себе, и сразу же нанесла ей значительный урон. На шум и визги примчался дежурный по этажу, по магсвязи вызывая подмогу… А я, ликуя в душе, быстренько ретировалась обратно в комнату. Кто бы мог подумать, мои молитвы услышаны и исполнены! Правда, несколько неожиданным образом, но главное – результат. Не быть мне теперь на балу 'розовым монстром'! Недрогнувшей рукой я разрезала испорченное платье, выбралась на свободу и побежала к шкафу, доставать любимое фиолетовое. Торопливо глянула в зеркало – ох, хороша!

В коридоре уже было тихо. Ханна ждала меня у поста дежурного, радостно потрясая справкой со штампом общежития. 'Свидетельствую, что бальное платье госпожи Голдари пострадало вследствие преднамеренных действий со стороны госпожи белль Молль. Коридорный Пхукет, время…' Ой, мы уже опаздываем!

– Эту дуру повели к коменданту! Пусть посадит её под замок до конца бала, – на ходу рассказала Ханна. – Откуда ж ей было знать, что ты такая богачка! У всех аристократок по одному платью, а у тебя целых два! Дэлль спросит – сунь ему под нос справку, пусть компенсирует моральный ущерб!

– Чем?

– Ну хотя бы мороженым!

Смеясь, мы выскочили на улицу и сразу же налетели на Харда. Он выглядел очень импозантно в строгом сюртуке с красной розой в петлице.

– Красавицы!

И смотрит при этом исключительно на меня.

– Сам такой!

– Цепляйтесь за меня! Син, тебя ждут перед главным.

– Хорошо!

Так, сразу с двумя девушками под ручку, гордый Хард прошествовал через двор. Против обыкновения, сегодня он был ярко освещён; от дверей общежития до самого главного корпуса тянулась широкая ковровая дорожка – чтобы дамы не набрали в туфельки снега.

Перед входом толпились весёлые студенты и разряженные студентки, но Дэлля я заметила почти сразу. Воистину, такого, как он, трудно не заметить! А вот меня он узнал только за пять шагов, и неудивительно – ведь он ждал девушку в розовом.

– Синтия? О… вы прекрасно выглядите!

Я на всякий случай сразу же продемонстрировала справку. Принц понимающе усмехнулся и покачал головой, но явно не удивился. Видать, не впервой из‑за него женщины дерутся…

– Главное – ничего не бойтесь. Я рядом. И я хочу, чтобы эту ночь вы запомнили навсегда…

Я улыбнулась в ответ и положила руку на подставленный локоть.

Перед нами распахнули тяжёлые входные двери. В холле и коридоре толпа почтительно расступалась перед принцем и его спутницей. Мы без остановок добрались до бального зала…

И я попала в настоящую сказку!

Глава 11

Она начиналась сразу за широко распахнутыми дверями с затейливым витражным узором. Очарованная, я застыла на месте, пока принц с улыбкой не тронул меня за рукав.

– Его высочество Дэллис Светлый!!

Я невольно вздрогнула. Как хорошо, что объявлять имя его дамы было не принято, хотя обо мне так или иначе уже наслышана половина Университета. Сейчас она просветит вторую половину и заодно своих высокородных родителей, и бедного Дэлля окончательно запишут в сумасшедшие мазохисты. А меня – в какую‑нибудь злую ведьму, что посмела приворожить наследника престола… Как жаль, что рядом нет мэтра Олава!

Мы двинулись вперёд, по широкому свободному проходу. Дэллис улыбался и привычно махал рукой направо и налево, я же старательно пялилась поверх голов, разглядывая великолепное убранство зала. Заметив это, принц специально пошёл помедленнее.

Ещё из дверей зал показался мне огромным, почти бесконечным. Увитые разноцветными гирляндами колонны подпирают, кажется, само небо – вернее, громадный купол с магической проекцией ярчайших созвездий. Стены искусно задрапированы и оформлены благоухающими цветами, охапками ярких листьев, белыми и серебряными искрящимися шарами.

– В этом году главная тема – времена года, – любезно пояснил принц. – Наши места у северной, 'зимней' стены, видите, где на возвышении несколько 'ледяных' кресел? Они все одинаковые, устанете танцевать – занимайте любое.

– А где же трон?

– Его нет. Отец здесь редкий гость, да и вообще университетский бал – мероприятие довольно демократичное. Минимум этикета, максимум веселья. Допускаются и слишком быстрые танцы, и неформальное обращение, и дружеские розыгрыши. Даже до драк пару раз доходило… (тут я невольно поёжилась). Танцевать с чужой дамой тоже не считается чем‑то неприличным. Так что если сейчас к вам подскочит какой‑нибудь проныра, мне останется лишь смиренно отойти в сторону.

– Неужели? То есть мы не обязаны танцевать только друг с другом?

– Судя по тону, вас это скорее радует, чем огорчает, – понимающе усмехнулся Дэллис. – Нет, не обязаны. Я уже говорил, тут гораздо меньше протокольных условностей. Первый танец – да, и ещё один, уже после двенадцати. Я сам к вам подойду. А всё остальное время свободно развлекайтесь, общайтесь с друзьями, танцуйте… Я же вижу, вас смущает и тяготит моё общество, которое я навязал вам чуть ли не насильно, – вздохнул он. – Прошу прощения, что не оставил вам выбора… Поэтому не смею настаивать на постоянном присутствии рядом с вами. Но помните, что на протяжении всей ночи я к вашим услугам.

Дойдя до противоположного конца зала, мы остановились перед возвышением со странными прозрачными креслами. Даже вблизи они казались вырезанными из чистого льда, но, смею надеяться, только казались. Принц ободряюще улыбнулся и развернул меня обратно, к заполонившей зал праздничной толпе. Я невольно отметила, что чуть ли не половина дам щеголяет в модных ярко – розовых туалетах, зато в фиолетовом не увидела ни одной! Воистину, что ни делается – к лучшему!

Дэлль тронул один из амулетов, магически усиливая голос.

– Дорогие друзья! Я безмерно рад видеть всех вас здесь, в этом прекрасном зале, в самую прекрасную и волшебную ночь года. Надеюсь, что она принесёт вам удовольствие, а кому‑то, возможно, и счастье, и этим останется в вашей памяти надолго. В очередной раз напоминаю всем известную примету – как новый год встретишь, таким он и будет! Так давайте же сделаем следующий год приятным во всех отношениях! С наступающим!!

Гости разразились аплодисментами и восторженными криками, тут же зазвучала музыка – и меня без предупреждения обняли сильные руки принца. Ах!

– Расслабьтесь, всё хорошо! – успокаивающе шепнул он, и я постепенно перестала судорожно следить за ногами и сосредоточилась на самом танце. Мы кружились под весёлую заводную мелодию, и все вокруг делали тоже самое. И даже, кажется, не слишком пялились на 'первую леди' бала. Слава Свету!

Танец мне очень понравился. Дэлль вёл уверенно и в тоже время непринуждённо, не отвлекал пустыми разговорами, но смотрел и улыбался так, что я поневоле смутилась. Может быть… может быть, Ханна и Полли не так уж неправы?

После танца я попросила отвести меня к 'ледяным' креслам. Дэллис предложил составить мне компанию, но я не стала его удерживать. Вон его сокурсники машут, приглашая к ним присоединиться, пусть идёт лучше к ним. Честно говоря, я бы тоже предпочла сейчас пойти поболтать с кем‑нибудь из знакомых, но пока никого не заметила. С возвышения сделать это будет удобнее.

Кресла на самом деле оказались из чистейшего горного хрусталя и, что самое удивительное, при этом совсем не холодные. Не иначе, магия! Я удобно устроилась на сверкающей 'инеем' подушке и стала разглядывать танцующих. Поэтому не сразу обратила внимание на невысокого лысеющего мужчину в золотистом камзоле, который возник рядом с моим креслом.

– Маркиз Лохийский, к вашим услугам, – слегка поклонился он и без всякого стеснения уставился на меня в лорнет. Медленно осмотрел с ног до головы, как какую‑то редкую мошку, скривился и со вздохом убрал лорнет обратно в карман.

– Не понимаю… Вот совершенно. Что за блажь? Может, вы безмерно хороши в… кхе – кхе, танцах? Надо в этом убедиться!

И нетерпеливо протянул руку.

В первую секунду я растерялась. Маркиз – явно большая шишка, как себя с ним вести? Надо ли представляться в ответ, или он уже навёл справки о неизвестной спутнице Дэлля? Но потом я поняла, что такому, как он, нет никакого дела до моего имени, а интересует лишь то, каким образом столь 'прекрасная' особа смогла переломить сложившуюся традицию. Выражение лица, подчёркнуто небрежное обращение – этот человек меня откровенно презирает и не считает нужным это скрывать. Рука перед моим носом – это что, приглашение на танец?

Я медленно выдохнула, встала и тщательно расправила юбку. Заодно выяснила, что оказалась выше этого маркиза на целых полголовы. Он скривился ещё больше, всем своим видом демонстрируя снизу вверх взгляд, который принято называть 'сверху вниз'. Забавно. Я позволила себе лёгкую улыбку, при этом начисто игнорируя протянутую руку.

– Куда это вы?!

– Пойду поищу своих друзей.

– Вы разве не слышали, что я…

– У меня нет проблем со слухом. Но я вынуждена отклонить ваше приглашение.

– По какой причине?

Я обернулась и полюбовалась на начавшую багроветь лысину. Нельзя в таком возрасте давать волю гневу, а то, чего доброго, удар хватит.

– Потому что… не хочу.

– Что?!

– Исключительно из уважения к вам не смею лгать. Говорю как есть – танцевать с вами я просто не хочу.

Лицо мужчины приобрело откровенно свекольный оттенок, и я поспешила махнуть ближайшему прислужнику.

– Принесите маркизу стакан воды, пожалуйста.

– А лучше сразу графин водки! – громко посоветовал стоявший неподалёку пожилой тролль. И одобрительно ухмыльнулся в мою сторону.

Тут‑то я и обнаружила, что свидетелей у этого разговора было предостаточно. Наверное, народ сбежался послушать, как маркиз поставит на место зарвавшуюся 'принцессу', а в результате 'оскорбили и унизили' его самого. Надо на всякий случай поскорее найти Ханну…

– Поймал!! – радостно завопили над ухом, и я с трудом удержалась от желания от души врезать по обхватившим талию ручищам. Кого ещё принесло на мою голову?!

Подняв оную, я упёрлась взглядом в улыбающееся лицо Харда. И рассмеялась от облегчения.

– Потанцуем, красавица?

– С удовольствием!

В руках тролля я ощущала себя пушинкой, иногда даже в прямом смысле – Хард несколько раз приподнимал меня над полом и кружил на весу. Два танца пролетели совершенно незаметно. Мы весело болтали о какой‑то ерунде и постоянно смеялись. В этом Хард, как и крути, выгодно отличался от принца – в его присутствии я чувствовала себя свободно и расслабленно. По крайней мере, сейчас.

А потом я ещё раз убедилась в том, что, во – первых, излишне расслабляться никогда не стоит, а во – вторых, что Хард – большой хитрец и нахал. Потому что в танце он незаметно подвёл меня точнёхонько к тому месту, где стояли его родители. Я поняла это сразу: могучий тролль в генеральском мундире, за свою знаменитую кривую ухмылку прозванный Орлом – пересмешником, мог быть только прославленным Рохом К'Рахом, а его спутница, красивая рослая дама с волосами точь – в–точь как у Ханны – урождённой баронессой за Гарай. Самой Ханны с ними не было, зато присутствовали две разряженные в пух и прах девушки. В отличие от родителей, они удостоили меня одинаково неприязненными взглядами.

– Пап, мам, знакомьтесь, это – Сина! – улыбаясь до ушей, выдал Хард и покрепче перехватил мою руку – чтобы не сбежала. Честно говоря, я была бы непрочь это сделать.

– А… кхм…

– Мы ещё потанцуем, а потом подойдём поболтать!

Снова оказавшись в рядах танцующих, я еле удержалась от желания со всей силы наступить ему на ногу. Всё равно ведь не почувствует.

– Ну, спасибо тебе, мой вероломный друг!

– Не шипи! Прости, Сина, ты понимаешь…

– Понимаю, не дурочка. Любящие родители в очередной раз собрались подсунуть тебе невест, а ты, не спросив, прикрылся мной! Вот что они теперь подумают?!

– То и подумают, что я сам способен сделать выбор. А то нашли развлечение – соревнуются, чья протеже мне больше понравится. Папаша подсовывает дочек своих сослуживцев, маменька – каких‑то томных 'умниц – красавиц'… А я что – маленький, сам не могу найти девушку, которая устроила бы меня во всех отношениях?

– Конечно, можешь, но при чём здесь я?

– При чём? Синти, ты что, и в самом деле не понимаешь?!

Хард замолчал и стал нервно покусывать губу. Мне стало откровенно не по себе.

– Здесь так жарко… Ты не мог бы принести мне стакан сока?

К сожалению, он намёка не понял и, взяв меня за руку, подвёл к стоявшему у колонны прислужнику с огромным подносом.

– Безалкогольное что‑нибудь есть? Нет? Син, смотри, вот мороженое, будешь?

Я поспешно закивала и с энтузиазмом вцепилась в прохладную вазочку. Мы сели на свободный диванчик у 'осенней' стены. Удивительно, здесь даже пахнет как в настоящем лесу – мокрой хвоёй, прелыми листьями и чуть – чуть грибами. Шоу – маги – просто сказочники!

– Вкусно?

– Угу, очень.

– Сина…

– Да?

– Я знаю, ты умная девушка. Не из тех наивных мечтательниц, кто верит в какие‑то нелепые чудеса и неземную любовь… Правда? Ты ведь понимаешь, что Дэлль… даже если он пригласил тебя сегодня… Что он всё равно на тебе не женится?

– Понимаю.

Ошиблась, не такое уж оно и вкусное, это мороженое.

– С очень большой долей вероятности он уже в следующем месяце обручится с арвийской принцессой.

– Не волнуйся, я уже догадалась. И почему ты тогда сказал 'бедный Дэлль'? Я видела в газете её портрет. Квазимода очень красивая.

– Да, очень, – вздохнул Хард. – В смысле, на лицо. Южанки все такие яркие… Вот только Дэлль её заранее боится.

– Почему?! – искренне удивилась я.

– Потому что у них считается, что чем женщина больше, тем она красивее. Само собой, что самой красивой просто обязана быть наследная принцесса.

– И что?

– Она шире его втрое, – зашептал он мне в ухо. – А меня, стало быть, вдвое. А ещё, говорят, у неё характер такой… ну, не слишком покладистый. Дэлль ведь думал, его на соседской принцессе женят, а она ещё маленькая, вот он и рассчитывал лет на семь – десять свободы… И тут мы с этими арвийцами задружились некстати. А страна у них большая да богатая, не чета Велории. Король с их шахом уже несколько раз встречались и сразу нашли общий язык. И пошло – поехало… Это пока секрет, но Дэлль говорит, женят его на Квазимоде, как пить дать. Чуть сам не запил с расстройства…

– Бедный!

– Да уж. Только другие дамы пока об этом не знают. И по – прежнему влюбляются в него, на что‑то надеются, делают глупости… Я бы не хотел, чтобы ты была в их числе. Чтобы поддалась на его обаяние и сделала непоправимую глупость. Понимаешь, о чём я?

– Понимаю.

Я отдала обратно пустую вазочку и перевела взгляд на собственные пальцы.

– Ты зря беспокоишься, Хард. Я и раньше иллюзий не питала, а уж теперь тем более…

– Но он тебе всё равно нравится, да?

– Нравится. А что ты хотел услышать? Дэлль всем нравится.

– Это я знаю! – рыкнул он. – Только всё равно надеюсь, что помимо принца, тебе может нравиться кто‑нибудь другой! А если конкретно – то я!

– Как друг…

– Нет, НЕ КАК ДРУГ!! – зарычал потерявший терпение тролль. Я подняла глаза и с изумлением обнаружила, что его щёки почти сравнялись по цвету с розой в петлице. Хард – и смущён, невероятное зрелище!

– Эм… А не могли бы вы…

– Два стакана воды? Сию минуту! – поклонился догадливый прислужник.

Выпили залпом.

– Попались!!

– Сидеть на месте, вы окружены!!

– Ой, пап, а если бы Сина в обморок со страху упала?! Нельзя же так внезапно!

– Ха, тогда бы твой братец мне только спасибо сказал. Откачивать обморочных – его любимое занятие!

– Сина, не слушай его!

– Любезный, двиньте сюда вон тот диван!

– Тильда, не издевайся! Смотри, какой он хилый…

Генерал К'Рах самолично и без малейшего усилия подтащил второй диван, побольше, поставил его напротив нашего и вольготно расположился между женой и дочерью. Последняя театрально развела руками – она, мол, тут ни при чём.

Вот теперь точно попалась…

Хард расправил плечи и закинул руку на спинку дивана в типичном 'обнимающем' жесте. Ущипнуть его, что ли, незаметно?

Кстати, я всё‑таки ошиблась. Никакого допроса с пристрастием мне устраивать не стали, и вообще при более близком знакомстве чета К'Рахов произвела на меня самое благоприятное впечатление. Чересчур громкие, но искренние и доброжелательные, они завели со мной шутливую беседу, умело направляя её в нужное им русло. То есть ненавязчиво расспросили, кто я, откуда, как оказалась в Университете, перемежая вопросы байками из своей студенческой жизни. К примеру, за разговором выяснилось, что пресловутую пластинку-'открывашку' Хард позаимствовал как раз у папаши, большого любителя ночных вылазок по чужим окнам ('исключительно до нашего знакомства, дорогая!'), любимый цвет леди Тильды – аккурат фиолетовый, что она прекрасно помнит старого господина Парасельса и передаёт ему пламенный привет… Ну и заодно, что в своё время родители Роха тоже не были в восторге от невестки – человечки, хотя и отнеслись к ней более благосклонно, чем барон – к самому троллю. Но – такова уж природа мужчин рода К'Рахов! – все они из поколения в поколение отличаются крайней степенью упрямства в вопросе выбора спутницы жизни. Так что они с мужем заранее готовы к неожиданностям со стороны любимого сыночка. И примут в семью любую девушку, которую он посчитает достойной. Любую.

Более чем прозрачный намёк… Ханна снисходительно улыбается, глядя на сияющего брата – наверное, она предполагала такое развитие событий. Их родители взирают на меня хоть и без бурного восторга, но вполне благожелательно. А я смотрю на них, запросто сидящих в обнимку, и чувствую невольную зависть к чужому счастью. Двадцать пять лет в браке – и до сих пор нежно любят друг друга. Эта высокая красивая женщина с задорными глазами и грубоватый, покрытый шрамами тролль, на фоне которого она кажется совсем маленькой и хрупкой… Интересно, а как я сама смотрюсь рядом с Хардом?

– Прошу прощения, что нарушаю вашу беседу, но я вынужден похитить мою даму, – слегка поклонился Дэллис. Вскакивать при его появлении никто не стал – я как‑то растерялась, а остальные, видимо, знали, что на балу это делать необязательно. – Синтия, прошу вас уделить мне немного времени.

– Уже скоро двенадцать? – спросила я, вставая.

– Нет. Пойдёмте.

Мы дружно извинились перед К'Рахами, и принц снова повёл меня к возвышению с хрустальными креслами. Два из них теперь были заняты. Первым я узнала мэтра Дукакиса в своей неизменной мантии и только собралась помахать ему, как разглядела и его соседа. И невольно приостановилась.

– Зачем мы туда идём?

– Отец захотел вас увидеть, – со вздохом отозвался принц. – Я даже не думал, что он приедет…

– Я умудрилась пропустить этот момент!

– А об этом и не объявляли. Он пришёл порталом… Пойдёмте, они сюда смотрят!

Мэтр Олав действительно показывал рукой в нашу сторону. С улыбкой помахал мне рукой, я ответила тем же. На короля решилась взглянуть только перед самым возвышением. Он тоже улыбался, словно рядом с наследником шла сейчас самая красивая девушка в мире, а не я. Воистину, Дэлль – сын своего отца…

Я несмело опустилась в кресло рядом с его величеством. Выслушала пару комплиментов и по его просьбе стала подробно рассказывать о своих научных успехах. Как хорошо, что они есть, эти успехи – ведь я попала сюда по его личному указу. Начала запинаясь, но вскоре освоилась. Король выглядел искренне заинтересованным, что‑то спрашивал, даже шутил… Удивительно приятный мужчина. При такой колоссальной разнице в положении держится просто, без малейшего высокомерия, и, в отличие от сына, на редкость непринуждённо. Бедный Дэллис сидит, словно лимон проглотил, наверное, боится, что я ляпну какую‑нибудь глупость, а Светослав, напротив, развалился в кресле нога на ногу и то и дело весело и как‑то по – простому ухмыляется – ему, мне, мэтру, гостям… Последние, кстати, не слишком часто смотрели в нашу сторону, вернее, поглядывали, но в основном на Дэлля и в основном девушки.

– Сын мой, сдаётся мне, что вам наскучил разговор о науках, и вы предпочли бы на некоторое время нас покинуть, – заметил наблюдательный монарх.

– Нет – нет, мне очень интересно!

– И именно поэтому вы уже три раза зевнули? Ступайте к друзья, они вас взбодрят… А мы с леди Синтией ещё побеседуем. Да не бойтесь, не съем я её!

Я невольно хихикнула, и принц пожал плечами и встал.

– Я скоро вернусь.

– Вы не сердитесь, что я его спровадил? – неожиданно подмигнул король. – Не люблю, когда он так явно напрягается. Сейчас‑то с чего?

– Из‑за меня, конечно, – слегка улыбнулась я. – Вы ведь, наверное, знаете, что его высочество пригласил меня на сегодняшний бал?

– Разумеется. Приятно удивлён. А ещё я знаю, что до этого вас приглашал младший К'Рах. Сдаётся мне, вас скоро можно будет поздравить?

– С чем? – покраснела я.

– Для начала – с помолвкой. Судя по всему, Рох с Тильдой не против?

– Не знаю…

– Уверен, так и есть. У них прекрасная дружная семья на редкость демократичных нравов. Прекрасная партия!

Он замолчал, заметив, как я непроизвольно дёрнула плечом.

– Простите, я что‑то не так сказал? Что вас тревожит?

– Нет, всё правильно, – я с трудом заставила себя смотреть на собеседника.

Всё же красивые они, наши Светлые. Король и сейчас на редкость интересный мужчина, а уж в молодости, наверное, выглядел не хуже Дэлля. Такой же точёный профиль, густые волосы цвета молочного шоколада – только более короткие и кое – где разбавленные серебром. И глаза не такие яркие, серые. Небесно – голубые у Дэлля от матери…

– Вы правы, Хард для меня самая лучшая партия. Совсем недавно я считала, что в принципе не способна кому‑то понравиться.

– И совершенно напрасно. Вы в своём роде уникальная девушка. Вот и мэтр Олав это подтвердит.

Маг с улыбкой кивнул и снова с преувеличенным вниманием уставился в зал. Что‑то он сегодня непривычно молчалив. Интересно знать, какая часть наших с ним 'секретных' разговоров потом пересказывалась королю? Нетрудно догадаться. Наверное, это правильно, и обижаться на мэтра было бы глупо. Король должен знать всех своих 'монстров' в лицо…

– Вам грустно оттого, что я лишил вас общества жениха? В таком случае…

– Хард мне не жених! – более резко, чем положено, ответила я. – И не уверена, что станет им. Хотя он, возможно, считает иначе.

– Вот как? Почему же?

– Потому что я отношусь к нему как к другу, почти брату. Но не больше. А он всё никак не хочет этого понять…

Я отвернулась и усиленно заморгала, прогоняя подступившие к глазам слёзы. Стало вдруг так горько… и ещё стыдно за то, что не сдержалась. Нашла с кем откровенничать, девчонка! И ведь, главное, не пила никакого самогона, только воду…

Тёплая ладонь мягко накрыла мои стиснувшие подлокотник пальцы, и я невольно вздрогнула. И успокоилась – вот так, сразу. У меня же вроде устойчивость к ментальным чарам?..

– Ну что, всё хорошо? А теперь скажи, разве кто‑то тебя принуждает к этому браку? Насколько я знаю К'Рахов, они крайне упорны в достижении своих целей. В военном деле это очень ценное качество, а вот в жизни… Хард знает, как ты к нему относишься?

– Догадывается… – вздохнула я.

– И всё равно не собирается отступать?

– Похоже, что да… У меня сегодня появилось такое чувство, что меня загнали в угол. Не знаю, насколько с его стороны всё серьёзно, но…

– Отказывать будет уже как‑то неудобно? – усмехнулся Светослав. – И что с того? Опыт у тебя есть, один маркиз чего стоит! Отдельное спасибо за смелость, наконец‑то этого индюка поставили на место… Но, мой тебе совет, – посерьёзнел он. – Не спеши. Дай себе и Харду время во всём разобраться. Не отвергай и не соглашайся, а просто живи, присматривайся к нему и делай выводы. Не у всех возникают чувства с первого взгляда. Может быть, вскоре ты поймёшь, что именно он тебе нужен. И тогда у тебя будут все шансы повторить счастливую судьбу Тильды и Роха. Честно говоря, я и сам им немного завидую…