Текст книги "Красавище и Чудовица (СИ)"

Автор книги: Наталия Котянова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 25 страниц)

– Я и сама пыталась это сделать, – вздохнула Милли. – Да только пока без толку. Я ведь не только его не запомнила, но даже гостиницу, в которой мы ночевали. И храм тоже. В городе их больше десятка.

– Даже если и сотня! Я зайду в каждый и попрошу посмотреть архив за прошлый год, а зачем – не скажу. Хоть какая‑то польза от моего нового положения – королеве‑то, небось, не откажут! Это дело самого ближайшего времени: уж где‑то ваши имена да обязательно всплывут! Мы наведаемся к этому господину, проведём с ним воспитательную беседу, и всё, ты – свободна!

Милли шмыгнула носом и благодарно прижалась к моему плечу.

– Спасибо тебе, Сина… Я действительно дура, что не рассказала тебе об этом раньше. Боялась, что ты меня будешь презирать… Если бы сегодня я уже избавилась от этого дурацкого клейма…

– То что? – живо спросила я.

– То не вела бы себя с Хардом так некрасиво. Ты же теперь понимаешь, почему.

– Понимаю.

В это время в моём ридикюле призывно пискнул маглист.

'Любимая, я уже заждался…'

– Король?

– Угу.

– Иди скорей. Прости, что отвлекаю тебя своими глупостями в такой день…

– Дела сестры никак не могут быть 'глупостями', что за глупости! – улыбнулась я. – Пообещай мне, что пока никуда не уедешь. Если буду в состоянии, уже завтра начну поиски!

– То‑то и оно, что 'если', – поддела меня Милли. – Не торопись, тебе после сегодняшнего надо будет неделю отдыхать. А я подожду.

– Вот и молодец!

Снова запищал маглист.

– Эк муженьку невтерпёж!

Но второе сообщение оказалось не от него, а от Харда.

'Ну как, вы поговорили? Что она сказала??'

Я на миг замерла, рассеянно покусывая губу. Почему‑то именно сейчас вдруг отчётливо вспомнился мой давешний сон с участием Дэлля и 'незнакомца в капюшоне'. Удивительно, но, похоже, он оказался пророческим! И принц, которого 'утащила' красивая полная девушка, и красная символическая роза, которую подарил мне мой первый и единственный мужчина… Но ведь там был ещё Хард! И вручённый ему учебник с картинками. По геральдике! Я точно помню, как он листал его, а потом застыл, засмотревшись на один герб. Тогда он мне ровным счётом ни о чём не говорил… А ведь на нём была белая… Не может быть!!

'Хард, ты сейчас где?'

'Где я ещё могу быть? Под её окнами торчу…'

'Подойди к ближайшему фонарю и внимательно посмотри на свою левую руку. Под безымянным пальцем у тебя случайно нет какого‑нибудь странного рисунка?'

– Сина, ты с кем переписываешься? Тебе разве…

– Погоди! – отмахнулась я.

Ответ пришёл быстро.

'Слушай, там и вправду какая‑то ерунда, на кружку похожа. Откуда ты узнала? Я и сам еле разглядел'.

Я с облегчением рассмеялась.

'Быстро поднимайся к Милли! Быстро!! И желательно, через дверь!'

Просить дважды мне не пришлось. Всего пара минут – и запыхавшийся тролль без стука вломился прямо в спальню. Милли испуганно ойкнула.

– Что случилось??

Я встала так, чтобы видеть их обоих, и с трудом удержала на лице невозмутимо – торжественное выражение.

– Дорогая сестра! Позволь тебе представить твоего мужа, господина Хардрока К'Раха!

Пока упомянутый господин непонимающе хлопал глазами, Милли как во сне приблизилась к нему и взяла за руку. На широкой тёмной ладони тускло поблёскивала миниатюрная пивная кружка. Она раскрыла свою – и он уткнулся взглядом в точно такой же, только более заметный значок.

– Кхм… Я очень рада, что вы нашли друг друга. Хард, Милли тебе сейчас всё объяснит. А мне пора!

– Нет, Сина, подожди, я не…

– Прости, не могу, меня свой муж ждёт!

Я помахала им рукой и устремилась к двери. На пороге не выдержала и оглянулась. Хард не даром славился быстрой реакцией: не вполне сознавая происходящее, он понял главное – что ему только что дали шанс. И он его не упустит. И не отпустит от себя любимую, ни сейчас, и ни потом. Никогда. В кольце его огромных рук Милли совсем потерялась, но, кажется, на этот раз вырываться и сбегать своего от упрямого 'охотника' ей не хотелось. 'Добыча' дала себя поймать и с жаром отвечала на его поцелуи. Интересно, завтра утром их пивные кружки станут ещё ярче? Или их сменит другой, более приличный и 'осознанный' знак?

Верным оказалось второе предположение. Вместо кружек на их ладонях засияли два маленьких симпатичных сердечка. Так трогательно… и так правильно! Хард нисколько не смущался этим 'девчоночьим' украшением и горделиво демонстрировал руку всем желающим. А Милли, наконец, перестала носить так надоевшие ей за год перчатки.

Но это, как говорится, уже совсем другая история… А пока я, пытаясь совместить скорость и протокольное величие, спешно шагала по коридору обратно в бальный зал, где меня уже давно ждал любимый.

Его первого я и увидела. Вместе с Дэллем и Азой он стоял неподалёку от двери и сверлил её нетерпеливым взглядом.

– Наконец‑то, ваше величество!

Ох, как же мне захотелось показать ему язык! Но – нельзя.

Когда я приблизилась, Дан крепко взял меня за руку и, магически усилив голос, поблагодарил дорогих гостей за то, что они разделили с нами главный день нашей жизни. Всего хорошего, позвольте на этом откланяться.

– Э, нет! – захихикала пожилая герцогиня. – Просто так вы от нас не отделаетесь!

– Традиция есть традиция! – злорадно подтвердил выступивший вперёд маркиз Лохийский. До чего же неприятный тип!

Другие гости тоже подтянулись поближе и теперь довольно улыбались, предвкушая финальное развлечение. Те, кто помоложе, уже доставали из карманов миниатюрные бубны, трещотки и пищалки – уменьшенные копии народных инструментов, которые традиционно использовались на проводах. А тут в конце колонны ещё и оркестр потащится… Вот будет какофония! Плюс эти так называемые 'напутствия'… Брр!

– Что вы, у нас и в мыслях не было нарушать традицию! Маркиз, назначаю вас предводителем сопровождающих! Примите от меня соответствующий вашему рангу атрибут!

Тот с достоинством кивнул и небрежно откинул крышку поданного слугой расписного ларца. И тут же совсем неизящно выпучил глаза.

– Что… это?

Дан не поленился лично достать и продемонстрировать окружающим этот самый атрибут – им оказался не какой‑нибудь красивый и солидный жезл, а большая глиняная свистулька в виде абсолютно гармоничной маркизу пучеглазой рыбы, вдобавок жизнерадостно – розового цвета. Стоявшие рядом дамы поспешно прикрылись веерами, а мужчины с трудом сдержали рвущийся наружу смех.

– Как ты узнал, что он придёт в розовом камзоле? – тихонько спросила я.

– Король я или кто? – подмигнул муж. – Мы их на всякий случай десять штук достали, там даже золотая есть…

– А она свистит?

– О, точно! Итак, уважаемый предводитель, не задерживайте нас, становитесь во главе колонны и… свистите!

– Просим, просим!

Маркиз позеленел от злости, но деваться было некуда – назвался груздём, полезай в кузов! Брезгливо поднёс рыбий хвост в губам, поднатужился и дунул. По залу тут же разнеслось оглушительное и совершенно немузыкальное баранье блеянье!

– Беее! Беее!

Гости не выдержали… Смеялись до икоты, обмороков и потерянных париков. Громче всех заливалась, колыхая бюстом, принцесса Квазимода, то и дело наваливаясь на деликатно хихикающего супруга.

Дан сильнее сжал мои пальцы и глазами показал на дверь. Неужели сбежим??

Как оказалось, не совсем. Пара незаметных шагов – и муж почти без замаха ударил кулаком по стене. Шум и смех стихли как по волшебству, а под ногами на миг появилось знакомое ощущение парения в воздухе. Портал!

С восторженным изумлением оглядываюсь по сторонам. Просторная светлая комната с огромными, во всю стену, арочными окнами. А за ними…

– Где это мы?!

Дан довольно улыбнулся и повёл меня на большой полукруглый балкон, за изящной оградой которого высились тёмные громады близких гор. Я задрала голову и заворожённо уставилась в мерцающее золотыми звёздами небо.

– Как красиво…

– Как твои глаза… девочка моя…

Чистый, обжигающе – морозный воздух… обжигающе – жаркие, жадные губы… Ноги… не держат…

Покачнулась, и Дан сразу подхватил меня на руки и понёс обратно в тепло.

В уютной маленькой спальне ярко горел камин. Не такая светлая, но уж точно не тёмная комната, в которой мы с любимым совсем скоро будем вместе. В первый раз – как муж и жена, в первый раз – как король и королева. В первый раз я не только почувствую, но и увижу его любовь. Смешно вспомнить, как ещё недавно я и думать об этом боялась… Сейчас никакого страха нет и в помине, а есть лишь передавшееся мне нетерпение. Пальцы Дана судорожно воюют с застёжкой платья, и я с трудом удерживаюсь от того, чтобы не попросить его принести ножницы. Так ведь быстрее будет!

– Это моё тайное убежище. Не замок, скорее дом. Называется 'Орлиный утёс'. Сейчас здесь никого нет, кроме нас. Обстановка совсем простая, но есть всё необходимое…

– Какая разница! – улыбнулась я и наконец‑то выпуталась из платья. – Главное, что здесь есть ты! А больше мне ничего не надо…

Дан обнял меня и с длинным счастливым вздохом зарылся лицом в мои волосы.

– Поверить не могу… Моя…

– А ты – мой! Любимый. Единственный. По крайней мере, пока…

Напряжённые пальцы взяли меня за подбородок, заставляя поднять голову.

– Что значит 'пока'?!

Я смущённо захихикала, и Дан, наконец, всё понял. Вслед за взглядом по животу скользнула его большая горячая ладонь.

– Мне нравится ход твоих мыслей…

– Но не прямо сейчас? Ты обещал!

– Разве?

– Обещал, обещал!! Сначала я…

– Сначала я!

– Даан!

Да уж, от такого не убежишь. И не спрячешься – ни в светлой комнате, ни в тёмной. Всё равно найдёт. И не отпустит.

…Не очень‑то и хотелось!

Эпилог

– Мам, расскажи сказку!

Я удивлённо подняла голову. Странная просьба для двенадцатилетнего мальчишки. Это младшие ещё без ума от сказок, особенно в моём исполнении, но Итан…

Ага, так вот в чём дело! Пока мы с Элли соревновались, кто сделает кукле самую красивую причёску, наследник уговорил отца сыграть с ним партию в шахматы. Он ими просто болеет. Лет пять назад с этой игрой нас познакомил приезжавший погостить Дэллис, и с тех пор шахматы стали в семье одним из любимейших развлечений. Даже я иной раз играю с мужем партию – другую, но на оттачивание мастерства вечно не хватает времени. А вот Итан увлёкся всерьёз. Ребёнок он у нас на редкость вдумчивый и за несколько лет достиг в игре немалых успехов. Во всяком случае, 'братца' Дэлля обыграл целых три раза, к своей огромной гордости. А вот собственного отца – ни разу. Дан считает, что поддаваться было бы неправильно, и всегда играет с ним в полную силу. Итан мечтает свести счёт хотя бы до ничьей… и, кажется, решил пойти на небольшую хитрость. Нет, жульничать он, конечно не станет, это ниже его достоинства. Но вот сделать противника менее внимательным можно попробовать. Видимо, он запомнил давешние слова Дана о том, как ему нравится мой голос. Что он у меня такой завораживающий, хочется слушать и слушать… Стало быть, полагает, что папочка разомлеет и унесётся мыслями в какие‑то заоблачные дали, а он тем временем быстренько доведёт дело до мата. Эх, сынок, ты, конечно, редкостный умница, но до короля тебе ещё расти и расти!

Дан поймал мой взгляд, улыбнулся и незаметно подмигнул. Конечно, он легко просчитал намеренья сына, но уличать его в этом не спешил. Думать одновременно о многих вещах, причём куда более серьёзных, ему было далеко не впервой.

– Да, мамочка, расскажи! – наперебой загомонили младшие. Элли даже куклу отложила – причёску можно и потом доделать. Дани тоже бросил свои карандаши и забрался ко мне на диван. В свои пять лет он считал себя достаточно взрослым, чтобы залезть ко мне на колени, поэтому ограничился тем, что положил на них только голову. Я ласково погладила растрёпанные кудри цвета молочного шоколада, и на лице сынишки расцвела довольная улыбка.

– И какую же сказку вы хотите услышать? Про сокровища Гномьего короля? Про жадного гоблина и его волшебные очки? Про прекрасную эльву и отважного учителя истории?

Будь здесь Ханна, захохотала бы на всю комнату. Да, я сама иногда придумываю для своих детей сказки. А что делать, раз все книжки уже читаны – перечитаны?

– Мамочка, а расскажи про себя, – с неподражаемой улыбкой попросил Итан. Дан прикусил губу. Растёт сынок…

– Да, расскажи! Это моя любимая! – радостно затараторила Элли.

– И моя тоже, – устраиваясь поудобнее, поддержал младшенький.

Я посмотрела в его умильные глазки – такие же серые, как у Дана, и сдалась. Сама не знаю, с чего это всё началось – с рассказов 'тёти Хани' или подначек 'дяди Харди', но в результате такого коллективного творчества и родилась эта история, чем‑то в самом деле напоминающая сказку. Дети её просто обожали, уж сама не знаю почему. Я бы в их возрасте с большим удовольствием слушала про пиратов и дальние страны, рыцарей с принцессами или, на худой конец, про великого волшебника. Кстати, и про него не забыть упомянуть.

– Ну, хорошо, слушайте… Однажды, давным – давно, но не так чтобы очень, жила – была на свете бедная девушка. Была она вежливая и трудолюбивая, много читала и свои вещи всегда сама убирала на место. Да, Эллидана, всегда, даже когда очень уставала и хотела спать.

– А давай ты сразу расскажешь, как встретила папу? – с хитрой улыбкой предложила дочка.

– Ладно. Однажды через город, где жила девушка, проезжал сам король. Случилось так, что ей пришлось совершить один хороший поступок…

– Не хороший, а героический!

– Пусть будет героический. Король подошёл к ней, чтобы наградить, и в ответ тоже совершил героический поступок. Всё дело было в том, что девушка наша была заколдованная. И поэтому очень – очень некрасивая. А король, наоборот, был очень хорош собой. (Дан фыркнул). И вот, увидев её, он…

– Влюбился в неё с первого взгляда!

– Нет, Элли. До этого было ещё далеко. Он просто…

– Просто взял да и не описался со страху, – авторитетно докончил младший.

Мы с Даном прыснули одновременно. В такой интерпретации сказка ещё не звучала. И ведь, главное, всё правильно, лучше, пожалуй, и не скажешь!

– … А потом она поступила в Королевский Университет, – продолжила я. – Там учились дети из самых знатных и богатых семей, и даже сам принц Дэллис.

– Только он на дипломата учился, как я! – вставил Итан, на миг позабыв про шахматы.

– Положим, ты там ещё не учишься, – заметил Дан. – И нет никаких гарантий, что будешь. Там, как ты знаешь, самый высокий конкурс, а у тебя по двум предметам не 'отлично', а всего лишь 'хорошо'.

Сын сердито засопел и снова повернулся к доске. Я промолчала. Дан не такой уж строгий отец, но после Дэлля у него явный пунктик на воспитании у детей самостоятельности и ответственности за свои слова и поступки. По – моему, совсем нелишние качества, особенно для наследника. Зато все наши дети знают, что всегда найдут у нас понимание и поддержку. Защиту и мудрый совет отца, нежность и ласку матери… Нам самим в своё время так этого не хватало! Может быть, поэтому мы, по мнению некоторых, уделяем семье слишком много внимания. На первом месте у правителей должна стоять забота о государстве! На это мы всегда отвечаем, что одно другому не мешает. Нам вполне по силам всё успевать. И пусть это непросто (иногда даже очень непросто), но совершенно необходимо – и детям, и нам с Даном. Да и как может быть иначе? Счастливый король, по моему глубокому убеждению, куда полезнее для страны, чем одинокий или озлобленный. Взять хотя бы того же тисверейского князя…

Ох, и морока всегда была с этими соседями! Казалось, высшая знать стоит друг за друга горой, но потом вдруг выяснилось, что их объединяет одна лишь пламенная любовь к интригам и непомерные амбиции. А в случае реальной опасности каждый заботится только о себе, а не о монархе, собственной семье или, тем более, простых подданных. Мы сполна убедились в этом, когда Тисверею взяла в кольцо армия Шахрияна. Он сам предложил свою помощь в обмен на то, что Дэлль после свадьбы переедет в Арвию и срочно подарит ему определённое количество внуков. К чести принца, с этой задачей он справился просто блестяще… Шахриян недолго собирался – в тот же год без особых усилий сломил сопротивление тисверейцев и занял столицу. Даже их жутковатая магия им не помогла – Дан сказал, что в Арвии имеются свои магические секреты, их приёмы не столь изощрённые, зато мощные и самого широкого действия. Меня очень радовало то, что союзники изначально не собирались стирать с лица земли этот рассадник интриг, планируя лишь сместить правящую верхушку. К сожалению, сделать это бескровно не получилось, но потери были минимальными из возможных. Многочисленные родственники князя частью разбежались, причём многих впоследствии выдали свои же, но в большинстве своём предпочли сдаться. Сам князь до последнего надеялся то ли на обещанную кем‑то помощь, то ли на своих колдунов, поэтому сбежать не успел и, похоже, не собирался. Самолично заколол одного из сыновей и племянника, обвинив их в трусости, а потом заперся в своих покоях и принял яд. Самое страшное было в том, что перед этим он заставил сделать тоже самое обеих дочерей и малолетних внуков. Опасался, что завоеватели выместят свою злобу на них. Видимо, он судил о других по себе, не понимая, что никто и не помышлял о подобном зверстве… Как бы то ни было, буквально за неделю Тисверея пала. Светослав и Шахриян назначили наместников из своих доверенных лиц, а в будущем бывшее княжество унаследует кто‑нибудь из их детей или внуков. Чёткой договорённости об этом пока нет, они решили, что со временем станет ясно, кто лучше подходит для этой роли. Благо выбор теперь самый что ни на есть внушительный: кроме Итана и Азизхана, у нас есть Даниэль, а у Дэлля – ещё трое сыновей, не считая ровесниц Элли и Малишаны. Девочки активно переписываются и ездят друг к другу в гости, как и остальные дети; с тех пор, как разработали 'дальние' порталы, делать это стало гораздо проще.

Автором этой революционной разработки, конечно же, стал неувядающий мэтр Олав. Большой вклад в дело прогрессивной магии внёс и его любимый ученик, ныне замдекана магического факультета и неутомимый дамский угодник Казлион пол Метр. Благодаря его нестандартным идеям обучение будущих магов происходит теперь гораздо эффективнее. К примеру, именно он придумал использовать развалины печально известного дома в горах в качестве готовой экзаменационной площадки. Сейчас туда ведёт добротный прямой портал, и студенты соревнуются в том, кто быстрее уничтожит свой клочок рудиментарного магического поля или заставит замолчать привидение. Вернее, одно из привидений. Говорят, их двое – зыбких теней умерших здесь когда‑то братьев. У обоих жуткие, словно обгоревшие, лица, но стенают и ругаются на судьбу они, тем не менее, весьма громко. К сожалению, никому не удаётся развеять их больше чем на сутки, потом они появляются снова. Зато хоть после смерти пользу приносят, работают бесплатными учебными пособиями…

Их ныне здравствующий дядя это место ожидаемо посещать не любит. Его, кстати, сейчас всё больше называют 'мэтр Дукакис – старший', или, за глаза, 'Олик – старший', чтобы отличить от младшего, тоже Олика, закадычного дружка наследника престола. Да – да, в своё время Темрина дожала‑таки бедного мэтра, и старый холостяк вынужден был жениться. Это он так говорит, но мы все дружно уверены, что, будь он совершенно равнодушен к влюблённой деканше, то вполне мог бы и отвертеться от брака. А раз нет… Впрочем, мы, в отличие от него, не так ехидны и не шутим по этому поводу. По крайней мере, при нём. Честно говоря, все, включая родителей, были поражены самим фактом появления Олика на свет. Пожилой отец – всё‑таки маг, значит, есть ещё порох в пороховницах, но и Темрина ведь далеко не девочка… Тем не менее, в положенный срок у Дукакисов родился наследник – обаятельный и шкодный мальчишка с большим магическим потенциалом, забалованный матерью и стоивший отцу последних неседых волос. Конечно, мэтр обожает своего сына, но и свою лабораторию в башне тоже любит, а сынок, на моей памяти, уже третий раз там что‑то взрывает… Такой уж он неугомонный.

Из всех детей самый спокойный характер, пожалуй, у Итана. Я то и дело ловлю себя на том, что со временем он становится всё больше и больше похож на своего дедушку – моего отца, в честь которого его и назвали. Тёмные волосы, упрямый подбородок и серьёзные синие глаза с серебряными 'звёздами'… Дан первый предложил это имя, и я, стойко выдержавшая свои первые роды, не выдержала и разрыдалась от счастья и благодарности. Муж говорит, что Итан и по характеру напоминает его друга, и он не устаёт этому радоваться. Я не сомневаюсь, что сын будет Дану достойным преемником.

Мой любимый тогда сдержал своё слово – Итан родился после того, как я получила диплом об окончании Университета. Правда, на торжественном приёме в честь этого события мне уже было не до шипучего вина и не до танцев, с таким‑то животом, но я нисколько об этом не жалею. К этому времени у Харда уже появился первенец, а у его сестры так и вовсе двойня (так получилось! – оправдывалась она). В этой развесёлой компании и воспитывается Итан. Старший сын Харда и Милли собирается по традиции поступать на военный факультет, по характеру он жуткий забияка, весь в отцовскую родню. Хард с Рохом этим, естественно, весьма гордятся, а вот сестре то и дело приходилось за него волноваться. За него и за тех, кто имел неосторожность нарваться на его кулаки… Зато дочка у них и по внешности, и по характеру – вылитая Милли. Если брат выглядит скорее как тролль, то Алисса – как человек. Маленькая и хрупкая на фоне Брина и кузенов – близнецов, она рассудительней их всех, вместе взятых. Лисса – лучшая подружка нашей маленькой принцессы. Она у нас красавица и стопроцентная Голдари. Свадебное виденье не обмануло – помимо золотых волос Элли унаследовала золотые крылья своих предков – горгулий. Во время визитов в наш любимый 'Орлиный утёс' мы с ней летаем вместе, наслаждаясь неподвластными другим ощущениями безграничной свободы и радости, стараясь не замечать оставшихся далеко внизу наших взволнованных мужчин. Но небо без них – это всего лишь небо, настоящий дом для нас – на земле, об этом я никогда не забываю. Ни в полётах, ни во снах, когда со мной говорят наши дальние родственники.

Эти сны стали мне сниться вскоре после свадьбы. Чаще всего ко мне приходит сгорбленная крючконосая старуха с тусклыми от времени красными крыльями – предводительница горгулий Шшэт. Она учит меня некоторым полезным премудростям и отвечает на мои вопросы, на все, кроме одного – где мне найти их наяву. Говорит, что они живут на самом краю мира и уже слишком оторваны от него; они предчувствуют свой скорый уход и ждут его с радостью, потому что уже давно устали существовать на самой грани. Но они точно знают, что род крылатых не прервётся, наоборот, он будет теперь только крепнуть. На смену зловещим крыльям цвета крови придут крылья цвета солнца, и это правильно, очень правильно…

А ещё я во сне иногда слышу мамин голос, ласковый и нежный, а один раз она приснилась мне вместе с папой. Совсем молодые, они стояли, обнимая друг друга, в лучах света, и улыбались мне. 'Будь счастлива, доченька…'

Шшэт сказала, что способность видеть вещие сны – тоже от них, горгулий. Конечно, у меня она уже развита слабо, и я до сих пор не могу чётко понять, что мне приснилось – вещий сон или просто какая‑то глупость. По совету Дана я записываю их в специальную тетрадь, и мы потом развлекаемся, пытаясь отделить 'зёрна от плевел'. Чаще всего нам это удаётся, иногда подтверждается задним числом, но пользу порой приносит немалую – и для государства (муж тогда в шутку называет меня 'моё тайное стратегическое оружие'), и для нас лично. Так, однажды я три раза подряд увидела во сне укромный закуток на чердаке в домике моей покойной тёти и, не откладывая, поехала в Тирею. Дан самолично обвешался пылью и паутиной, но в конце концов отковырял нужную доску и нашёл маленький тайник с тётиными записями. Они пролили окончательный свет на судьбу моей матери, ведь были сделаны с её рассказов. Бедная тётя, всю жизнь она мучалась от страха, что преследователи сестры найдут и убьют нас обеих, и с горечью признавалась, что в душе иногда упрекала умершую сестру за то, что она взвалила на неё ответственность за маленького монстра. Которого ей так и не удалось до конца полюбить… Бедная тётя…

Элли тоже мечтает, чтоб ей почаще снились вещие сны, это же так интересно! За всё время ей приснился только один такой, но зато важный – что у неё родился хорошенький кудрявый братик. Стоит ли говорить, что сон этот в точности сбылся.

– …Заколдованной девушке очень понравился принц, ведь он был такой красивый. В него были влюблены почти все студентки Университета. Но на бал он пригласил именно её. Девушка очень обрадовалась…

– Ну и зря, – с осуждением заявила Элли. – Потому что король был всё равно красивее. Как ей мог понравится такой бородатый и толстый!

– Солнышко, но в то время у принца ещё не было никакой бороды, и даже усов, он был совсем молодой и стройный как… как…

– Бегемот, – хихикнул со своего места Итан.

– Как папа! – не приняла версию я. – Но девушка пока папу не замечала, он же был король, а она бедная студентка.

– И к тому же ей почти сделал предложение дядя Харди, – ядовито вставил Дан.

– И король уговаривал его принять! – парировала я.

– Не уговаривал, а советовал не торопиться и подумать как следует… А что я ещё мог сказать в такой ситуации?! Пойдём‑ка, Сина, лучше со мной в… кхм… парк, цветочки понюхаем?

– Какие цветочки, была зима! – напомнила бдительная дочка.

– Тогда в оранжерею.

Дан, скрывая усмешку, отвернулся обратно к шахматной доске.

Да уж, мне где‑то жаль, что мои дети так и не увидели главного красавца Лидора в его лучшие времена. Конечно, во дворце до сих пор висит целая куча его портретов, но вживую они видят совсем другого Дэлля – всё ещё красивого, но скорей уже на южный манер. Когда‑то белоснежную кожу покрывает красноватый загар, волосы, наоборот, словно выгорели и кажутся более блёклыми. Сразу после свадьбы Квазимода загорелась желанием как следует откормить 'худенького, замученного службой бедняжку' и постепенно в этом преуспела. А вот бороду Дэлль долго не хотел отпускать, но в конце концов смирился и с этим необходимым для каждого арвийского мужчины атрибутом. На своей новой родине он до сих пор носит гордое прозвание Красивейшего и, по слухам, пользуется бешеным успехом у тамошних дам. Аза смотрит на его интрижки сквозь пальцы, особенно во время очередной беременности, но чересчур много воли всё же не даёт. От Дана я знаю, что он считает себя вполне довольным жизнью – и своим положением, и женой, и тестем, который доверил ему курировать внешнюю политику государства, и детьми. Лишний повод для гордости – все мальчишки унаследовали от него яркие и необычные для Арвии голубые глаза, и только маленькая принцесса напоминает более стройную копию матери. Я тоже рада за Дэлля, но в каждую нашу встречу неизменно ловлю на себе его взгляд, полный какого‑то тайного сожаления. Недавно на очередную нашу годовщину он приезжал один, без жены, и, пользуясь этим, изрядно перебрал. Подсел ко мне и, вздыхая, разразился какой‑то невнятной речью о том, как жаль, что он слишком поздно понял, что красота в жизни не главное. А что главное? Тсс! Об этом вслух не говорят. Вдруг Аза узнает… Да и зависть, говорят – тяжкий грех. Так что помолчим, помолчим… Сина, если бы ты знала… я такой дурак!.. Мне ничего не оставалось, как с ним согласиться и попросить охрану аккуратно доставить его до кровати.

Я не раз замечала, что муж немного ревнует меня к моей бывшей симпатии к сыну, хотя прекрасно понимает, что всё это дела давно минувших дней. Зато к Харду он относится так, словно тот никогда не испытывал ко мне никаких чувств. Потому что видит – для него не существует других женщин, кроме любимой Милли. Ещё одна пара счастливых К'Рахов – кажется, это уже традиция! Мы, наши дети и дети Ханны – одна большая дружная семья, где не придают значения условностям и доверяют друг другу самое сокровенное. Семья – это не только кровные узы, это прежде всего люди (и не только люди), на которых ты можешь рассчитывать всегда. Так же, как и они – на тебя.

Не всем при дворе понятны такие очевидные вроде бы ценности. Не все смогли принять странные и ненужные, по их мнению, изменения, которые начали происходить вскоре после вторичной женитьбы короля. Дворцовые старожилы поначалу были уверены, что смогут повлиять на юную неопытную королеву, и не сразу поняли, что своими советами зачастую добиваются обратных результатов. Наше противостояние – даже не людей, систем, в первое время очень напряжённое, при поддержке Дана и моих собственных друзей постепенно сошло на нет. Конечно, было достаточно много неприятных моментов – от 'отеческих' увещеваний до откровенного давления, но мы не поддались и отстояли свои интересы и своё право вмешиваться в устоявшиеся традиции Лидора. Разумеется, не во все подряд, а в первую очередь те, что усугубляли различия между народами и сословиями. Помню, в какой ужас повергло высшую знать моё предложение о всеобщем бесплатном образовании… Но, тем не менее, я добилась своего. Даже в Королевский Университет сейчас куда больший конкурс, чем десять лет назад – из‑за того, что наряду с дворянами там стала учиться талантливая молодёжь из самых низов. Пусть их количество ещё невелико, но после открытия бесплатных государственных школ ситуация совсем скоро окончательно переменится.

Наша образовательная реформа уже приносит свои первые плоды. Я надеюсь, что придёт то время, когда должности будут получать за умения, а не за связи. Для государства в этом куда больше пользы. Так, например, центральным государственным банком у нас заведует никто иной, как молодой, амбициозный и безмерно талантливый гоблин Проныр Шехх – внук достопамятной старой видуницы, той самой, что увидела по руке мою дальнейшую судьбу. Как жаль, что мы больше так никогда и не встретились. Внук сказал – вскоре после разговора со мной она ушла. Не умерла – просто ушла. Может, она до сих пор неторопливо бродит по каким‑то неведомым дорогам, попыхивая своей трубкой…

Рыжий гном Ирлик тоже осуществил свою мечту. После смерти старого хранителя королевской библиотеки новым был назначен именно он. И не только потому, что он – мой друг, главное, что он достоин этого. Там он полностью на своём месте. Я люблю бывать в библиотеке, но признаюсь себе в том, что ничуть не жалею о том, что бывшая 'работа мечты' досталась другому. Работа любимой женой и матерью и ещё немножко королевой – по – моему, совсем неплохая альтернатива должности библиотекаря. Ведь, в конце концов, приди я сюда хоть ночью – кто меня прогонит? Зажечь свечу, вытянуть наугад книгу с полки, сесть в скрипучее, но такое уютное кресло – и читать, читать, хоть до самого утра… Эх, мечты!