Текст книги "Красавище и Чудовица (СИ)"

Автор книги: Наталия Котянова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 25 страниц)

– Этот?

Лицо Харда озарила восхищённая улыбка.

– Ты знала?!

– Догадалась. Прекрасный герб.

– Спасибо! Ты ещё остального не видела!

Следующие полчаса он гордо демонстрировал мне своё личное оружие – махал мечом перед носом, метал кинжалы в какое‑то тряпичное чучело, рассказывал о прежних прославленных владельцах всей этой роскоши. Я слушала скорее с историческим, а не практическим интересом, и, несмотря на изрядную примесь тролльей крови, особого душевного трепета не испытывала. Даже разок зевнула, так, чтобы Хард не увидел – а то точно обидится.

– А это что?

Я заметила на отдельной полочке широкий браслет, состоящий из сочленённых металлических пластин. На каждой – чеканный орнамент, красиво! Кажется, я где‑то читала про такие…

Хард как раз отошёл вынимать болты из очередного бедного чучела, а когда вернулся – вытаращился на меня, разве что рот не открыл.

– Ты цела?! Синти, я с тобой поседею!

Я невольно хихикнула и со всеми предосторожностями сняла браслет со своего запястья.

– Извини, что примерила без спросу. Не смогла устоять!

– Но ты же… Точно не порезалась?

– Нет. Я вспомнила, как обращаться с этими штуками. Иначе бы не взяла.

– В таком случае ты просто уникальная девушка! – качая головой, заявил Хард. – Не первая, кто, как ты говоришь, 'не устоял', но точно первая, кто не оцарапался. Воплей бывало – вся охрана сбегалась! А ведь это всего лишь лёгкие царапины, от краёв. А если его попытаться надеть и случайно сдвинуть пластины, можно и пальцы себе отчиркать. Хорошо, что до этого ещё никто не доходил…

– Понятно, – сощурилась я. – Устраиваешь своим дамам 'проверку', и каждый раз – досадное разочарование, не годится бедняжка в боевые подруги. А что ты хотел? На 'искусствах' совсем другие науки изучают. К тому же девушки – не троллины, откуда им в вашем оружии разбираться? Пусть лучше каждый в своём деле блистает, ты в военном, а они в мирном. Там, между прочим, свои опасности: и ногу во время танца подвернуть можно, и пальцами в струнах арфы запутаться… Перестань смеяться, я серьёзно! Каждому трудности по силам его.

– Согласен! Представил сейчас, как ты берёшь вон то копьё, на другую руку надеваешь браслет – и…

– Слегка укорачиваю язык одному молодому троллю, – фыркнула я. – Хард, перестань. Я тоже человек сугубо мирный. С большим теоретическим опытом. Но, как ты знаешь, любая теория нуждается в подтверждении на практике. И если ты, к примеру, ещё раз попробуешь залезть ко мне в окно, то я…

– Да??

У него было такое лицо, что я невольно подумала о худеющей девушке и запретном куске торта в ближайшей витрине. Интересно, о чём он сейчас думает?

– То я без всяких браслетов и копий возьму свою чугунную сковородку и как стукну тебя по лбу! Уверена, эффект будет сопоставимый.

– Жестокая ты, Сина! Я к тебе со всей душой, а ты!..

– Ничего не жестокая. Ты удивишься, но я всего – навсего забочусь о своей репутации. Ну и твоей заодно. Мне той драки с твоей очередной 'невестой' вот так хватило! Не будем давать лишний повод для сплетен, сколько раз я тебя об этом прошу!

– И всё зря, – с притворным смущением отозвался Хард. – Потому что сплетни всё равно будут. Особенно сейчас.

Он неожиданно крепко сжал мою руку и посмотрел прямо в глаза.

– Потому что на новогодний бал ты пойдёшь со мной. Я приглашаю.

Мне стало как‑то не по себе – и от его слов, и от непривычно серьёзного напряжённого взгляда.

– Я… думала, что пойду одна. И то, если сдам арвийский.

– В этом я даже не сомневаюсь! Неужели вы с Ханной ни разу не обсуждали эту тему? Девчонки обычно ещё с лета наряды подбирают и всё такое…

– Видимо, я какая‑то необычная девчонка, – хмыкнула я. – Знаешь, как‑то не до того было… И вообще, до нового года ещё целый месяц!

– Не 'ещё', а 'всего'! Сина, девушки не ходят на балы без кавалеров. Мужчина может прийти без дамы, но даме прийти одной просто неприлично.

– Понятно. Значит, ты думаешь, что меня никто не пригласит, и по просьбе сестры благородно согласился сыграть роль моего спасителя? Спасибо, не надо таких жертв.

– Да какие жертвы, ты вообще о чём?! – рассердился он. – Никто меня не просил, я приглашаю тебя не потому, что должен, а потому, что сам этого хочу. Ясно тебе?

– Ясно, успокойся… Только не пойму, зачем тебе такая… ээ… своеобразная дама? Танцевать я всё равно толком не умею, на бальное платье ради одного раза тратиться не собираюсь, и вообще… Как это будет выглядеть? Хард, в Университете так много настоящих красавиц, изящных, с прекрасными манерами, и…

– Именно поэтому я выбрал тебя. Мне всё равно, как ты будешь одета и сколько раз в танце наступишь мне на ногу. Я хочу пойти с тобой. Или ты сама надеешься, что тебя пригласит кто‑то другой?

– Кто, например? Не смеши меня, Хард.

– Не знаю, мало ли. Может, ты принца ждёшь. Тогда зря надеешься, он всегда один ходит. И каждый танец с новой девушкой танцует, чтоб никому не было обидно. Послушай, Син, давно хотел тебя спросить… Ты случаем не влюблена в Дэлля? Я бы не удивился. Те цветы ведь он прислал, да? И меня пару раз о тебе спрашивал… А ты?

– А что я? Как человека я его совсем не знаю. А любить за одну внешность – это как‑то глупо.

– Тогда почему ты не веришь, что сама можешь кому‑то нравиться? Как раз не за внешность, а, если хочешь, за 'внутренность'? – с нажимом спросил Хард. – Хотя и насчёт внешности я бы поспорил… Я рад, что ты такая, какая есть, и не хочу тебя с кем‑то сравнивать. Я просто хочу с тобой на бал.

– Ну… хорошо, – со вздохом кивнула я. – Если ты уверен…

– Уверен. Значит, согласна?

– Да.

– Ура.

Хард заметно расслабился и с довольной улыбкой поцеловал мне руку.

– Может, прямо сейчас порепетируем какой‑нибудь танец?

– Без музыки?

– Я могу напеть! Тра – ля – ля, тра – ля – ля – ля…

– Прости, но я сейчас умру от смеха!

– Я не виноват, что у меня нет голоса!

– Приходи к метрессе Гробец, она тебя научит. Будем с тобой петь дуэтом, как с Ханной.

– Тогда я подумаю! Ну всё, иди сюда, сейчас я буду учителем!

К моему тайному облегчению, в этот момент в хранилище вошли несколько троллей с его курса, и урок танцев был отложен на неопределённое время.

А на следующий день, кажется, весь Университет знал о приглашении Харда. На меня косились – кто удивлённо, кто завистливо, кто и со злобой, но подходить не решались. И вот как это называется, если не свинство? Я ведь пока даже Ханне не сказала! Воистину, мужчины – сплетники ещё хуже нас!

Глава 10

Наступление нового года у нас в Лидоре и всех сопредельных странах отмечается в конце декабря, в самую длинную ночь. Уже следующая теряет около пяти минут, а значит, происходит символический 'поворот на весну'. В праздничную ночь все гуляют и веселятся до самого утра, а потом школьники, студенты и большая часть госслужащих уходят на каникулы. На целых семь дней! За это время народ успевает как следует нагуляться, навестить ближнюю и дальнюю родню, окончательно протрезветь (это я не про школьников), и с новыми силами берётся за учёбу – работу.

Чем меньше дней оставалось до новогоднего бала, тем чаще его обсуждали в разговорах, и не только девушки. Конечно, тема экзамена по арвийскому тоже присутствовала, но куда приятнее было посплетничать о том, кто кого пригласил, а кому дали от ворот поворот, кто где купил наряды и украшения. Аристократы едва не дрались за модных парикмахеров, делали ставки, кто первый будет танцевать с Дэллисом, прибудет ли в качестве родителя его величество, и что на этот раз придумали затейники шоу – маги.

Несмотря на изначальный скепсис, постепенно я тоже прониклась грядущим мероприятием и, как и все, ждала его с большим нетерпением. Шикарный бал почти королевского уровня – это будет, по крайней мере, любопытно. Могла ли я, простая провинциальная булочница, представить себе, что однажды окажусь на нём! Надо будет всё запомнить и подробно описать своим арендаторам и соседям, когда после праздника я поеду в Тирею.

Предвкушение портило только осознание того, что на балу я по – любому буду выглядеть хуже всех. И дело даже не в платье, хотя и в нём отчасти тоже. Я, конечно, порядком разбогатела на своей фирменной приправе, но тратить кучу денег на наряд, который принято надевать лишь однажды, принципиально не собираюсь. Одежда должна быть практичной, а куда ещё можно надеть чисто бальное платье? На уроки? На прогулку? Спать в нём?.. Выбрасывать деньги на ветер могут позволить себе только богатые аристократы, я же к ним никаким образом не отношусь. Пытаться 'сойти за свою', подражать им непрактично и глупо. Я – простолюдинка, и не буду выглядеть утончённо даже в том случае, если вместо платья замотаюсь в чей‑нибудь фамильный герб и с ног до головы увешаюсь драгоценностями. А ещё я почти не умею танцевать… В общем, Хард совершил большую ошибку, что пригласил меня.

Сам Хард был явно уверен в обратном. До отъезда он умудрился дважды вытащить меня на 'репетиции', а потом велел обращаться к Ханне – она знает все общепринятые танцы и с удовольствием меня научит. Подруга с энтузиазмом откликнулась на просьбу, и теперь по вечерам мы совмещали сразу два полезных дела: танцевали и при этом болтали по – арвийски. Как ни странно, вскоре наметилась положительная динамика и в том, и в другом – наверное, одновременные действия хорошо тренируют головной мозг.

Ханна показала мне своё бальное платье – очень красивое, серебристое, расшитое по лифу крупным гномьим жемчугом. И фасон отличный, простой и изящный, не то, что эта модная вычурность, которая по – настоящему идёт разве что эльвам. В ответ на мои похвалы подруга вознамерилась похвалить и моё платье, и пришла в ужас, узнав, что его пока не существует в природе. Что‑нибудь в меру нарядное, но непременно практичное я собиралась покупать перед самым балом, всё равно здесь на такие вещи нет спроса. Попытки объяснить свою точку зрения успехом не увенчались: всё же Ханна, несмотря на природную простоту и открытость, была потомственной аристократкой и многое воспринимала совершенно по – другому. Мы даже чуть не поссорились. Она развопилась, что не даст мне пойти на бал в дешёвом платье, сама не куплю – она купит на своё усмотрение, и попробуй только не надень! Я в ответ заявила, что в таком случае вообще никуда не пойду, чтобы не опозорить её дорогого братца, или пойду одна и сделаю вид, что с вами незнакома. Потому что одноразовое платье всё равно НЕ КУПЛЮ!! Вот не знаю, что на меня нашло – троллиная кровь взыграла или ещё что, но я упёрлась, как упрямая соседская коза Дулька. А она была (и есть, наверное) с таким характером, что коль не захочет куда идти – втроём не сдвинуть. А Ханна одна.

В общем, разошлись мы надутые, но уже с утра пораньше Ханна забарабанила в мою дверь.

– Меня осенила гениальная идея!! Вот, смотри!

Она вывалила на мою кровать бледно – голубое шёлковое платье. Простой силуэт, но при этом явно не повседневное и смотрится дорого.

– В нём я ходила на бал в прошлом году. С тех пор как постирали, так и висит в шкафу, еле откопала. Я его второй раз точно не надену, да и цвет мне не очень, если честно. А на тебе оно будет по – другому смотреться, никто и не заметит. Примерь!

– Но…

– Примерь, говорю! Если подойдёт – забирай без отдачи, всё равно оно только место занимает. Хочешь – носи, хочешь – порви на тряпки и пол мой… Син, ну что ты так смотришь?! Я не Фирка, не унизить тебя хочу, а помочь! Ты надень, не понравится – ну и тьма с ним, плюнем да забудем!

Я со вздохом послушалась – не отстанет ведь. Обрушила на себя прохладный гладкий ворох шёлка, посмотрелась в большое зеркало в ванной… И пришла к выводу, что выгляжу очень даже неплохо. Платье село по фигуре, только в талии немного ушить да низ подкоротить, ну или каблук повыше. Не знаю, откуда взялось это заблуждение, но мне показалось, что я в нём стала даже благороднее, что ли…

– Нравится? – Ханна придирчиво оглядела меня с ног до головы. – Можешь не отвечать, вижу, что нравится. И мне тоже. Вот только и с твоей кожей цвет как‑то не очень… В прошлом году это был самый писк, вот я и не устояла.

– А если перекрасить?

– Ты умеешь? Давай! – загорелась она.

Дело было не особенно сложное: отпороть кружева, в нужной пропорции развести густой сок лезвеи (в любой хозяйственной лавке продаётся) и замочить платье на ночь. Конечным результатом мы обе остались очень довольны. Теперь никто сроду не заподозрит, что это прошлогодний наряд! Из бледно – голубого платье стало насыщенно фиолетовым, отчего моя 'пыльная' кожа стала выглядеть значительно светлее. Серебристые кружева я не стала пришивать обратно, заменив их на белые с золотой нитью – под медальон и цвет волос. Волосы стали для меня отдельной проблемой. Дамы не ходят на балы, замотанные по уши, но и светиться перед такой толпой категорически не хочется. Мы с Ханной девушки умные, и тут нашли лазейку. Купили прозрачную вуаль с 'напылением' из сверкающего радужного камня, безумно красивую; при этом Ханна так азартно торговалась, что сбавила первоначальную цену процентов на двадцать. Вуаль смотрелась исключительно декоративно, но при этом надёжно 'гасила' сияние волос. Я уложу их на макушке в классическую 'корону', как следует пришпилю, чтоб во время танцев ничего не развалилось – и, будем надеяться, храброму кавалеру не придётся за меня краснеть.

Ханне понравился мой 'боевой' настрой. Она заранее советовала не обращать внимания на всяких разряженных кривляк и их родителей. Возможно, среди последних найдутся ещё более ярые противники чрезмерной лояльности руководства КУ 'ко всякому сброду, лезущему в высшее общество'.

– Если будут донимать, а нас с Хардом рядом не окажется, ты теперь знаешь, что надо делать!

– И что же?

– Взять бокал побольше и выплеснуть нахалу прямо в рожу! – расплылась в улыбке 'учительница'. – Я, когда вспоминаю ту сцену, то чувствую себя героиней из книжки. Потому что, помяни моё слово, нас теперь точно увековечат в песнях, стихах и анекдотах! Так извазюкать этих зазнаек эльвов!

– Вот только анекдотов мне для полного счастья не хватало…

Решив проблему с платьем, я окончательно успокоилась и с ещё большим энтузиазмом взялась за оттачивание иняза и танцевальных па. Грациозность у меня где‑то на уровне Ханны и Полли, а они за свою абсолютно не переживают. Значит, и я не буду. И так видно, что я не эльва. А перед сном перечитаем книжку по этикету…

Хард вернулся со сборов за два дня до экзамена. Даже не скрывал, что соскучился, и радовался так бурно, что я решила до бала не встречаться с ним наедине. Как‑то необъяснимо тревожно от его взглядов.

Экзамен я сдала! Впрочем, как и все. Ректор объявил это на общем собрании, подчеркнув, что чрезвычайно рад этому факту. С таким потенциалом грех останавливаться на достигнутом, но сейчас, так и быть, никаких нудных нотаций – новый год на носу. Ещё два дня учёбы, один свободный, на подготовку к балу, сама праздничная ночь и – каникулы! Он лично надеется, что все явятся на занятия вовремя и со свежими силами ринутся грызть гранит науки. Арвийская делегация прибудет чуть позже намеченного времени, и за оставшийся до этого месяц можно успеть поднять свои знания на новый, ещё более высокий уровень. Этот вопрос мы подробнее обсудим уже в следующем году, а пока – до встречи на балу!

На выходе из 'большой аудитории' меня остановил юноша с военного факультета и с поклоном вручил записку.

'Покорнейше прошу проследовать с подателем этого письма в соседний зал. Я не отниму у вас много времени. С уважением, Дэлль.'

Что?? Я в шоке уставилась на невозмутимого офицера.

– Вы не перепутали? Это действительно предназначается именно мне?!

– Так точно, госпожа Голдари, – он осторожно вытянул у меня из рук записку, спрятал за пазуху и снова поклонился. – Именно вам.

Я растерянно пожала плечами и оглянулась на встревоженных друзей.

– Встретимся в общежитии!

– Ты куда? Мы тебя подождём! А вдруг это опять… – произносить вслух слово 'ловушка' Ханна не стала, но одарила молодого человека весьма подозрительным взглядом.

– Нет, всё в порядке. Идите, я вас догоню!

Идти было недалеко. В отличие от 'большой аудитории' этот зал был маленьким и уютным. Всего несколько рядов парт и удобное кресло вместо высокой учительской кафедры. В этом кресле сидел принц собственной персоной. При виде меня он поднялся и учтиво предложил мне своё место. Я предпочла бы постоять, но отказаться не решилась.

– Дорогая леди Синтирелла. Я очень рад, что вы пришли, – тепло и несколько нервно улыбнулся Дэллис.

А потом вдруг взял мою руку и прижался к ней губами. Как хорошо, что на мне перчатки! И так мурашки во все стороны побежали…

– Хочу обратиться к вам с просьбой и надеюсь, что вы мне не откажете.

– Как я могу?! – невольно вырвалось у меня.

– Можете, – теперь уже грустно улыбнулся он. – Потому что моя просьба не совсем… мм… этичная. Я знаю, что вы уже приглашены, но всё же… Синтирелла, я прошу вас пойти на бал со мной.

Что?? У меня начались слуховые галлюцинации?

– Если вы думаете, что с моей стороны это шутка или какая‑то издёвка, то, уверяю вас, это не так. Я бы хотел, чтоб на новогоднем балу именно вы были моей спутницей.

– Но… мне сказали, что вы всегда приходите один. Ваше высо…

– Просто Дэллис.

– Эм… Зачем вам это? – не выдержав, прямо спросила я. – Думаю, вы догадываетесь о том, как здесь ко мне относятся. Вы хотите, чтобы меня окончательно возненавидели?

– Нет, нет, ни в коем случае! Я знаю об этой недавней истории с эльвами… И обещаю, что впредь лично позабочусь о вашей безопасности. Только прошу, соглашайтесь на моё предложение.

Дэлль снова завладел моей рукой, поднёс к губам, наклоняясь надо мной гораздо ниже, чем требовалось. Насколько я помнила, правила этикета дозволяли целовать даме руку, поднимая её до уровня своего лица. В случае, когда мужчина хотел продемонстрировать особое уважение или выделить даму среди прочих, то наклонялся к её руке сам. Принц же вообще не обязан был 'припадать к ручке', если только дама не являлась какой‑нибудь принцессой. Или когда он просто хотел это сделать. Вот как сейчас…

Глаза цвета неба вдруг оказались от меня так близко, и я почувствовала, что тону в них – в этом тёплом ласковом море, в которое хочется окунуться с головой, раствориться в нём, забывая о каких‑то глупых сомнениях, забывая обо всём…

– Скажите мне 'да', прошу вас…

Едва слышно скрипнула дверь – наверняка 'посыльный' подглядывает. Я с трудом отвела глаза и постаралась взять себя в руки, бездумно разглядывая портрет важного пожилого гоблина. Решение далось мне нелегко, но всё же я приняла его. Встала – и резко покачнулась на предательски ослабевших ногах; Дэлль бережно поддержал меня за локоть.

– Спасибо…

Шаг в сторону двери.

– Мне очень жаль, но я уже пообещала Харду. По отношению к нему это будет некрасиво.

– А как же я?! – вырвалось у него.

– В вашем распоряжении все остальные девушки королевства, – виновато улыбнулась я.

Ещё шаг.

– Надеюсь, ваше высочество, что вы не станете держать на меня зла. Простите…

Не поднимая глаз, присела в реверансе и выскользнула за дверь.

По коридору уже почти бежала и не заметила ожидающих друзей.

– Сина, стой, погоди!

– Ты куда несёшься?! Что случилось?!

Обернулась: у обоих лица встревоженные, волнуются за меня…

– Всё хорошо. Правда. Спасибо вам за то, что вы у меня есть. Но сейчас я хочу немного побыть одна.

Очень надеюсь, что ни Хард, ни Ханна на меня не обидятся. Потому что я им всё равно ни о чём не расскажу. И сама постараюсь забыть об этом разговоре. Если получится…

На следующее утро Ханна не пришла ко мне завтракать – впервые за долгое время. Всё‑таки обиделась? На мой стук она так и не отозвалась, и я вынуждена была вернуться ни с чем. На занятия тоже пошла одна, уже порядком встревоженная, и перед входом на факультет увидела Харда. Против обыкновения, он выглядел мрачно.

– Отойдём? Надо поговорить.

– Что с Ханной? Она не заболела?

– Да нет, не волнуйся… Просто она расстроилась…

– Из‑за меня?

– Нет, – глядя поверх моей головы, глухо сказал он. – Ты тут не при чём… почти. Дело в том, что её женишок – дипломат, похоже, не успевает приехать на бал. Он был с посольством в Велории, уже выехал обратно, но у них такие плохие дороги, замело всё… Рано утром прислал по магсвязи письмо, что застрял в какой‑то деревне, теперь уж точно не успеет.

– Бедный… А как же Ханна? Она притворялась, что ей всё равно, но на самом деле так хотела его увидеть! И танцевать с ним…

– Хотела… Син, ты прости меня, но… понимаешь? Ей больше не с кем пойти. Все мои друзья давно заняты, с кем я ни говорил – никто больше не хочет её пригласить. Там будут наши родители, все знакомые…

Я, наконец, поняла, к чему он клонит, и ободряюще похлопала его по руке.

– Хард, ты хочешь сказать, что сам тогда пойдёшь с ней? Конечно, иди, я непротив. У меня там не будет родителей и знакомых, так что ничего страшного, я спокойно пойду одна. Или найду какого‑нибудь формального кавалера вроде Ирлика.

– Этого своего гнома? Да он же ниже тебя на голову! Тьма!.. Я так хотел с тобой… Синти, ты даже не представляешь, как! Прости.

Хард действительно был очень расстроен, я это чувствовала. Каменное хмурое лицо, сжатые в тонкую полоску губы, взгляд, который останавливается на мне лишь украдкой… Догадываюсь, как ему сейчас неловко. Но бросить сестру он тоже не может. Если по поводу меня все лишь позлорадствуют вскользь, да забудут, то ей являться на бал без кавалера по статусу не положено. Пусть даже это будет её собственный брат. А я всего – навсего исполню своё первоначальное намеренье. Искать сопровождающего и получать в ответ вежливые (или не очень) отказы я не собиралась, и Тотта упомянула лишь для того, чтоб успокоить Харда. Недавно гном признался мне по секрету, что набрался смелости и пригласил одну девушку, которая ему давно нравилась. И она согласилась! Я была за него очень рада.

– Так, а ну‑ка быстро перестаём терзаться! Где это видано – тролль с явным переизбытком совести! Да ещё военный – тебе это по рангу не положено! Решил – сделал – забыл, всё! Давай, улыбнись, а то мне от твоего похоронного вида как‑то не по себе. Ха – ард! Ну хорошо, сделаю тебе приятное… нагнись!

Тролль заметно напрягся и слегка наклонил голову, не зная, чего от меня ожидать. А я легонько щёлкнула его по лбу и довольно рассмеялась, глядя на его озадаченную физиономию.

– Чтоб уменьшить муки совести, считай, что я в отместку тебя побила!

– Лучше побей по – настоящему…

– Хард, по – моему, мы это уже обсуждали, хватит, ладно?

– Но как ты можешь на меня не обижаться?! Я ведь тебя реально подвёл!

Я закатила глаза и театрально вздохнула.

– Знаешь, у меня к обидам уже такой стойкий иммунитет выработался, что даже не знаю, что надо сделать, чтоб довести меня до слёз и истерики. Ну уж никак не пытаться помочь собственной сестре. Она для тебя важнее, так и должно быть!

– Пока… – пробормотал Хард.

– Что? Ой, звонок уже, я побежала!

– Погоди! Ты ведь обещаешь, что потанцуешь со мной? Хотя бы один танец?

– Конечно! Всё, бегу!

– Синти, ты чудо!!

'А то! – прыгая через ступеньку, подумала я. – Только не чудо, а Чудовица… Как ни крути, а звучит всё же неплохо!'

Ханна сидела понурившись, такая грустно – виноватая, что пришлось прямо на лекции писать ей утешающие записки. У математика плохое зрение, не заметил…

Вот так и открываются истинные чувства. Раньше всё 'очкарик' да 'зануда', а сейчас 'где там мой бедный Серхик?!' Я давно поняла – Ханна тоже неравнодушна к своему жениху, но почему‑то стесняется в этом признаться. Не может простить пиявки в волосах? А теперь вот переживает, даже в столовую пошла с уговорами… У Ханны – и пропал аппетит! Нам с Полли пришлось хорошо постараться, чтобы под болтовню впихнуть в неё хоть что‑то съестное. Полли даже позавидовала – ей бы тоже не мешало похудеть к балу, пусть бы и на нервной почве. Вот глупышка…

Ханна отвлеклась только в конце обеда, когда невольно заинтересовалась чем‑то, происходящим в зале за моей спиной. Её глаза увеличивались в размерах всё больше и больше и, когда достигли критического размаха, я не выдержала и обернулась. Очередное магическое признание?

Как хорошо, что я в это время ничего не ела и не пила! А вот Полли сдавленно закашлялась – потому что в нашу сторону целенаправленно шёл… принц Дэллис. Он же не обедает в общей столовой!

Мои глаза в размере сравнялись с глазами Ханны, когда я окончательно убедилась, что он идёт именно сюда, к нам. Быстрый жест – и мы, все трое, не успев толком встать, плюхнулись обратно на стулья. Сердце предательски заколотилось в груди… Неужели он хочет?.. Не может быть!!

– Леди, – слегка поклонился принц, и в зале тотчас наступила гробовая тишина. Не сколько из почтения, столько из любопытства. – Добрый день, простите, что помешал… До меня дошли слухи, что леди Синтирелла осталась без кавалера, и я осмелюсь предложить ей свои услуги. Прошу вас пойти со мной на бал.

Народ дружно ахнул, девочки уставились на меня во все глаза… О Свет, хочу провалиться сквозь землю! Или проснуться.

– Я очень прошу вас, Синтия…

– Ххорошо… Ваше высо…

– Помните? Просто Дэллис. Благодарю за честь, до скорой встречи!

Принц улыбнулся, глядя на мои полыхающие щёки, поцеловал на прощание руку и быстро вышел.

Студенты проводили его глазами и потрясённо зашушукались. Девушка за соседним столом схватилась за голову и с трагическим пафосом изрекла:

– Мир сошёл с ума!

Честно говоря, я была с ней полностью согласна.

Из столовой мы, конечно же, быстренько убрались. А то, как сказала Полли, нас самих горячими котлетами закидают… Подруги притащили меня в пустую аудиторию и стали наперебой обсуждать предложение Дэллиса. Сошлись на том, что их шутливая теория 'грибов и пирожных' всё‑таки работает! Надоели бедному принцу пустоголовые красотки, ему теперь умницу – разумницу подавай! А что, чем не шанс? Утереть нос всем этим аристократкам, танцевать с высочеством, быть официально представленной величеству – это ж просто обалдеть какой новый год намечается! А, как известно, как его встретишь, так и проведёшь!

Я их энтузиазма совершенно не разделяла. Почему‑то было страшно… Я поймала себя на мысли, что была бы непрочь поменяться с Ханной: ей уступить Дэллиса, а себе вернуть её нахального брата. С ним хоть знаешь, как себя вести! Никакого нервного заикания, и ноги в самый ответственный момент не подогнутся… Но предложить такой вариант, даже в шутку, я не могла. Никто не поймёт. Я и сама себя не очень понимала… Просто страшно.

Следующее утро началось с неожиданности. Сначала показалось, приятной. Посыльный доставил огромную, перевязанную лентой коробку. Я открыла её – и застыла, как заколдованная. Это же настоящее роскошное бальное платье! А к нему – в отдельных коробочках – длинные белые перчатки, туфли на каблуках и даже колье из крупного перламутрового драконита. Это всё мне?? Записки никакой не было, посыльный давно ушёл, а я всё стояла и хлопала глазами. Хорошо, что в это время прибежала Ханна. Вывела из ступора, завизжав на весь этаж, затормошила и велела всё это срочно примерить.

– Самая известная портниха! Последний писк! Мне папаша такое зажмотился покупать, а Дэлличке для тебя ничего не жалко! Ну, точно, влюбился!!

Я сердито отмахнулась и для начала влезла в туфли. Красивые и очень удобные, несмотря на каблук, и, главное, точно по ноге!

– Как он узнал мой размер?!

– На складе спросил. Или сердце подсказало! – смеясь, предположила Ханна.

Я снова отмахнулась, схватила платье и ушла в ванную. Натянуть на себя этот шедевр оказалось делом непростым: куча нижних юбок вместо одной, какие‑то странные рукава, застёжка на спине… Без чужой помощи не обойтись! Ханна с удовольствием помогла, объяснив, что это в порядке вещей – дворянку, как правило, одевает прислуга. Вот уж счастье, стоять перед посторонними в одних панталонах!.. Подруга на все мои ворчания лишь посмеивалась.

Когда мы, наконец, закончили, я отошла чуть в сторону и с замиранием сердца уставилась на зеркальную 'принцессу'. И чем дольше смотрела, тем ниже падало моё настроение.

– Ну как тебе?

Ханна прокашлялась и отвела глаза.

– Очень красивое платье.

– А я в нём?

Она промолчала, кусая губы. Смысл врать? Платье мне категорически НЕ ШЛО. Ни модный ярко – розовый цвет, ни чересчур пышная юбка, которую я неизменно обдеру обо все дверные косяки, ни эти странные ассиметричные оборки… В дорогущем бальном платье я выглядела настолько нелепо, негармонично, что сама себя мысленно обозвала 'жуткий розовый монстр'. А уж как будут изгаляться остальные… Дэлль первый от меня шарахнется!

– Ну… может, с перчатками и ожерельем получше будет? – неуверенно протянула Ханна.

Оказалось – не лучше. Если перчатки хотя бы пришлись впору, то колье было явно рассчитано на более тонкую шейку и смотрелось на мне, как драгоценный ошейник на собаке. Дышать‑то я в нём смогу нормально?!

– Ханна, а можно я верну всё это обратно? – жалобно спросила я. – Конечно, Дэлль хотел как лучше. Чтоб его спутница выглядела достойно, он ведь догадался, что я не смогу себе позволить дорогое платье. И велел выбрать такое, чтоб все упали… Все и упадут – от ужаса. Или от смеха. Я в нём как свинья – переросток!!

Только вчера я сказала Харду, что для истерики мне требуется очень веский повод. Выходит, я себя сильно переоценила, потому что зареветь, топая ногами, захотелось прямо сейчас. Мне не впервой быть всеобщим посмешищем, но почему именно на балу?!

Ханна, видя моё состояние, быстренько принесла кружку с водой и помогла избавиться от этого безобразия. Теперь уже мне за завтраком кусок в горло не лез…

– Ты же сама понимаешь, что должна его надеть. В фиолетовом тебе лучше, но игнорировать подарок принца – это же прямое оскорбление! Может, он тебе ничего и не скажет, но обидится. Он ведь так старался… Даже размеры все угадал. А про цвет и фасон не подумал, ну он же не девушка! Ты, главное, настрой себя, что ты всё равно лучше этих кривляк, это они тебе завидовать будут, а не ты им. Сделай вид, что всё прекрасно, ты счастлива, улыбайся, танцуй, смотри на фейерверки, посылай Дэлля за мороженым и напитками – раз пригласил, пусть побегает! – и не смотри ни в какие зеркала. Ты – самая хорошенькая, самая милая, ты – принцесса бала! Вот увидишь, всё будет просто сказочно!

Я со вздохом кивнула и в который раз пожалела о Харде. Вот уж кому на самом деле безразлично, что там на мне надето! 'К тьме тряпки, главное – выкини свой жуткий шарф! Я соскучился по твоим косам… А если кто вздумает на тебя морду кривить – подойду и стукну!'

В последний учебный день принца я не видела и, по правде, не стремилась увидеть. Между лекциями ко мне подошёл уже знакомый молодой офицер и учтиво осведомился, понравился ли мне подарок его высочества. Что я могла ответить?? Конечно, очень, благодарю! Достаточно слов, или лучше будет поблагодарить его письменно? Под конец этого обмена любезностями я всё же посчитала нужным уточнить, что не отношусь к платью и тем более к ожерелью как к подаркам, и твёрдо намерена потом их вернуть. Молодой человек посмотрел на меня в явном изумлении, но тотчас вновь стал невозмутимым и уверил, что я могу поступать, как заблагорассудится. Прекрасно. Лучше я буду выглядеть недалёкой деревенщиной, которая не сумела оценить свою выгоду, чем чувствовать себя кому‑то обязанной. Даже принцу. Я не просила, чтобы он меня приглашал. Это Ханна с Полли, как романтические девушки, верят, что у него ко мне 'любовь с сотого взгляда', а я… Я тоже хотела бы в это верить. Что нравлюсь ему, хоть чуть – чуть – не за внешность, конечно, а за 'внутренность', как сказал Хард. Хотела бы… но не могу. Не могу, и всё.