Текст книги "Я растопчу ваш светский рай (СИ)"

Автор книги: Натали Карамель

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 22 страниц)

Мила медленно прошла вдоль первого ряда, остановилась напротив главы гильдии лекарей. Открыла глаза.

– У вас боль в груди, – сказала она тихо. – Не сердце – лёгкое. Правое. Оно темнеет по краям. Если не лечить – через полгода будет поздно.

Женщина побледнела.

– Откуда… – начала она и закашлялась. – Откуда ты знаешь? Я никому не говорила…

– Я вижу, – просто ответила Мила. – Вы лекарь, вы должны знать, что это такое.

– Чахотка, – выдохнула женщина. – Начальная стадия. Я думала, показалось…

– Не показалось.

В зале зашумели. Кто-то ахнул, кто-то зааплодировал.

Третьим вышел Ратмир.

– Твоя задача, – сказал Альдор, выходя в центр, – догнать меня. Но я буду убегать.

Ратмир усмехнулся.

Альдор рванул с места – и исчез. Вернее, исчез для обычного глаза. Для тех, кто видел магию, он просто бежал очень быстро, оставляя за собой светящийся след.

Ратмир рванул следом.

Арена превратилась в мелькание теней. Зрители только вертели головами, пытаясь уследить за двумя фигурами, которые появлялись то тут, то там.

Через минуту Ратмир стоял в центре круга, держа Альдора за запястье.

– Догнал, – сказал он спокойно.

Альдор, тяжело дыша, улыбнулся.

– Догнал. И даже не запыхался.

– Это не всё, – добавил Ратмир. – Я мог бы остановить его до того, как он начал бежать. Но вы сказали – догнать, а не остановить.

Капитан стражи поднялся с места.

– Такие люди нужны мне, – сказал он громко. – Сколько?

– Они не продаются, – ответила Илания. – Они выбирают сами.

– Тогда я предлагаю контракт. Моим патрульным нужны такие навыки. Обучение, стажировка, работа. На любых условиях.

– Поддерживаю, – подал голос старшина ремесленников. – Нам нужен человек, который умеет работать с огнём без горна. Яр, если согласишься – ставлю тебя мастером через год.

Глава гильдии лекарей, всё ещё бледная, но уже собранная, поднялась следом.

– Мила… если ты согласишься помогать нам в диагностике – я лично буду учить тебя всему, что знаю. Ты нужна людям.

Илания переглянулась с Альдором.

– Это решать им, – сказала она. – Мы не держим.

Яр, Ратмир и Мила переглянулись.

– Я хочу доучиться, – сказал Яр. – Но после – приду.

– Мне школа нужна, – ответил Ратмир. – Но я могу работать по контракту. Днём – здесь, ночью – в патрулях.

Мила молчала дольше всех. Потом посмотрела на главу лекарей.

– Я боюсь, – сказала она честно. – Видеть чужую боль… это тяжело.

– Я научу тебя не бояться, – ответила женщина. – Вместе мы сможем больше.

Мила кивнула.

– Тогда да.

Когда гости разошлись, Илания поймала Алесия за рукав.

– Тот кристалл… ты выяснил ещё что-то?

Алесий помрачнел.

– Верениус залёг на дно. После того как источник ожил, он притих. Но кристалл я спрятал надёжно. Если они сунутся снова – будет чем ответить.

– Хорошо. – Илания кивнула. – Пусть пока лежит. Но глаз с него не спускай.

– Не спущу.

Вечером они праздновали.

Не в общем зале, а маленькой компанией – только свои. Илания, Альдор, Геля, Велем, Орвин, Алесий, Латия. И трое выпускников, которые сегодня стали чем-то большим, чем просто ученики.

Костёр во дворе горел ярко, источник гудел ровно, одобрительно.

– За первый выпуск, – подняла кружку Илания.

– За первый, – отозвались все.

Яр сидел рядом с Ратмиром, обсуждая, как совмещать работу и учёбу. Мила прижималась к плечу Гели, усталая, но счастливая.

– Она выросла, – тихо сказала Геля Илании. – Помнишь, как она плакала в первый день? Боялась поднять глаза?

– Помню.

– А теперь людей лечить будет.

– Будет.

Латия суетилась у костра, разливая отвар и приглядывая, чтобы всем хватило. Алесий сидел рядом с ней на скамье, грел старые кости у огня и, кажется, дремал.

Но Илания заметила, как его рука лежит на колене Латии. Просто лежит, без лишнего – но раньше он бы ни за что не позволил себе такой жест при всех.

Латия, заметив взгляд Илании, чуть покраснела и отвернулась. Но руку не убрала.

– Смотри-ка, – шепнул Альдор, проследив за её взглядом. – А наши старики…

– Тихо, – улыбнулась Илания. – Не спугни.

Орвин развернул на коленях книгу, делал какие-то заметки, бормотал себе под нос:

– Контроль огня, диагностика ауры, ускорение… Надо записать, надо записать, пока свежо…

– Дед, иди уже спать, – сказала Геля. – Завтра запишешь.

– Нельзя, – отмахнулся Орвин. – Завтра забуду.

Велем сидел чуть в стороне, в тени, но сегодня он не прятался. Улыбался своим мыслям, глядя на костёр.

– Ты чего такой довольный? – спросила Геля.

– Думаю, – ответил он. – Что нашёл дом. Наконец.

Геля понимающе кивнула.

Поздно ночью, когда ученики разошлись, а гости уснули, Илания и Альдор снова стояли на стене.

– Ты помнишь, как мы начинали? – спросила она. – Год назад. Руины, пыль, страх.

– Помню. – Он обнял её за плечи. – И помню, как ты сказала: «Мы построим школу».

– А ты ответил: «Я с тобой».

– И не соврал.

Она прислонилась к нему, глядя на звёзды.

– Сегодня было хорошо, – сказала она. – Впервые за долгое время – просто хорошо. Без страха, без угрозы, без ожидания удара.

– Это ненадолго, – тихо ответил Альдор. – Верениус не успокоится. Гильдия будет давить.

– Знаю. – Она повернулась к нему. – Но сегодня – можно.

Он поцеловал её – легко, невесомо.

– Можно.

Внизу догорал костёр. Источник гудел ровно, убаюкивающе.

Школа «Камень и Воля» дала первые плоды. И они были сладкими.

Впереди были новые битвы, новые угрозы, новые потери.

Но сегодня они праздновали победу.

Их общую победу.

Глава 64. Гроза с горизонтов

Неделя после выпускного пролетела в хлопотах и радости.

Яр уже дважды ходил в гильдию ремесленников – показывал мастерам, как можно плавить металл без горна. Ратмир по ночам патрулировал с городской стражей, а днём спал на скамье во дворе, прикрыв лицо шапкой. Мила пропадала в лазарете у главы лекарей, возвращалась поздно, усталая, но счастливая.

– Она нашла себя, – сказала Геля, глядя, как Мила в сотый раз пересказывает Латии подробности очередного исцеления.

– Все нашли, – улыбнулась Илания.

А на восьмой день пришла весть.

Её принёс Орвин – вбежал во двор, забыв о возрасте и больных коленях, размахивая плотным листом с гербовой печатью.

– Илания! Альдор! Беда!

Они сидели в библиотеке, разбирая очередной древний манускрипт. При виде лица Орвина оба вскочили.

– Что случилось?

– Вот. – Орвин сунул им письмо. – От моего старого знакомого из столицы. Он при дворе, в канцелярии Совета.

Плотный лист с гербовой печатью Высшего Совета. Такие бумаги не рассылают просто так. Илания развернула – и внутри похолодело.

Илания пробежала глазами строчки. С каждой фразой внутри холодело.

«Верениус подал официальную жалобу в Высший Совет Магократов. Обвинения: ересь, создание неконтролируемой военной силы, нарушение древних уложений о магии. Совет назначил инспекцию. Выезжают через месяц. Будет большая делегация – магистры, чиновники, даже, говорят, представитель Верховного Церемониймейстера. Готовьтесь».

– Вот оно, – тихо сказала Илания.

Альдор взял письмо, перечитал сам.

– Месяц, – проговорил он. – У нас есть месяц.

– Это не просто инспекция, – вмешался Велем, подходя. – Если Совет признает нас еретиками – школу закроют. А нас… – Он не договорил.

– А нас сожгут, – закончила Геля, появляясь в дверях. Она стояла бледная, но глаза горели. – Я слышала. Вы думаете, я не знаю, что бывает с теми, кого признают еретиками?

Илания молчала. Внутри, под рёбрами, источник гудел тревожно – он тоже чувствовал угрозу.

Латия, стоявшая в дверях, побледнела. Алесий молча сжал её руку.

Вечером они собрались все.

Алесий, Латия, Геля, Велем, Орвин, Илания, Альдор. Семеро, с которых всё началось.

– Что будем делать? – спросил Алесий. В руках он машинально вертел топор – привычка перед боем.

– Драться, – ответил Ратмир, стоявший у двери. Его тоже позвали – как одного из старших.

– Не выйдет, – покачал головой Орвин. – Если мы окажем сопротивление – это автоматически подтвердит обвинения. Тогда пришлют не инспекцию, а армию.

– Значит, не драться, – сказала Илания.

Все посмотрели на неё.

– Альдор, ты что-то говорил про открытость?

Он кивнул.

– Мы не будем прятаться. Не будем сопротивляться. Мы встретим их с распахнутыми воротами. Покажем всё – классы, учеников, тренировки. Пусть увидят, что мы не секта, не сборище безумцев, а школа. Со своим уставом, дисциплиной, пользой.

– Они увидят магию, – возразил Велем. – Которую официально считать ересью.

– Они увидят контроль, – поправил Альдор. – Ту самую магию, которую Гильдия объявила опасной, но которую наши ученики используют, чтобы лечить, защищать, создавать. А не разрушать.

Илания смотрела на него и чувствовала, как страх отступает. Рядом с ним было легче дышать.

– Он прав, – сказала она. – Мы покажем им правду. А правда – она за нас.

– А если не поверят? – тихо спросила Латия.

Илания встретила её взгляд.

– Тогда будем драться. Но сначала – попробуем по-хорошему.

Утром следующего дня Илания собрала всех учеников во дворе.

Сорок семь человек стояли плотной группой, глядя на неё с тревогой и надеждой. Слухи уже разлетелись – в школе ничего не утаишь.

– Вы знаете, что пришла весть, – начала Илания без предисловий. – Гильдия не оставила нас. Они подали жалобу в Высший Совет. Через месяц сюда приедет инспекция.

В толпе зашептались.

– Они будут смотреть, – продолжала Илания. – Искать доказательства, что мы опасны, что нас надо уничтожить.

– И что мы будем делать? – выкрикнул Малый.

– Мы покажем им правду.

Илания обвела взглядом лица – молодые, старые, испуганные, решительные.

– Они придут смотреть на дикарей. На безумцев, которые играют с опасной силой. А мы покажем им мастеров. Людей, которые умеют контролировать свой дар. Которые используют его во благо. Которые лечат, защищают, создают.

Она сделала паузу.

– Месяц. У нас есть месяц, чтобы подготовиться. Чтобы каждый из вас – каждый! – мог показать, чему научился. Не фейерверки, не пустые фокусы, а настоящее умение.

– А если они всё равно не поверят? – спросил кто-то из старших.

Илания посмотрела на Альдора. Тот чуть заметно кивнул.

– Тогда мы будем драться, – сказала она твёрдо. – Но сначала – сделаем всё, чтобы они увидели правду.

В толпе повисла тишина. А потом Ратмир шагнул вперёд.

– Я с вами, – сказал он. – До конца.

– Я тоже, – выдохнула Мила.

– И я! – заорал Яр. – Мы им покажем!

Сорок семь голосов взорвали тишину. Крики, смех, слёзы – всё смешалось.

Илания смотрела на них и чувствовала, как внутри разливается тепло. Источник гудел согласно.

– Работаем, – сказала она громко. – С завтрашнего дня – усиленные тренировки. Ратмир, ты отвечаешь за боевую группу. Яр – за демонстрацию контроля. Мила – за диагностику. Геля, Велем – со мной, будем готовить теорию.

– А мы? – спросил Алесий.

– Вы – наша опора, – улыбнулась Илания. – Латия – запасы и порядок. Алесий – охрана и укрепления. Если они решат, что мы опасны, пусть хотя бы увидят, что мы умеем защищаться.

Алесий довольно хмыкнул.

– Это я люблю.

Вечером, когда все разошлись, Илания и Альдор снова стояли на стене.

– Месяц, – сказала она. – Мало.

– Хватит, – ответил он. – Мы за год построили школу из руин. За месяц подготовим учеников к смотру.

– Ты правда веришь, что это сработает?

– Верю. – Он обнял её за плечи. – Потому что нам нечего скрывать. А правда всегда сильнее лжи.

Она прислонилась к нему, глядя на горизонт.

Где-то там, за лесами и горами, собиралась гроза. Магистры, чиновники, судьи – все они ехали сюда, чтобы решить их судьбу.

Но здесь, в форте, было тепло.

Источник гудел ровно. Ученики спали в казарме. Латия и Алесий сидели у костра, держась за руки. Геля и Велем о чём-то спорили в библиотеке. Орвин листал книги, бормоча заклинания.

– Мы справимся, – сказала Илания.

– Знаю, – ответил Альдор.

Внизу, во дворе, Малый и ещё двое младших сидели у источника. Они не спали – тренировались. Слабые огоньки магии вспыхивали в их ладонях, гасли, вспыхивали снова.

Школа «Камень и Воля» готовилась к самому важному экзамену в своей истории.

Глава 65. Смотр

Месяц пролетел как один миг.

Илания стояла на стене и смотрела на дорогу, уходящую в сторону города. Сегодня должна была появиться та, от кого зависела судьба школы – инспекция Высшего Совета Магократов.

За спиной, во дворе, замерли ученики. Сорок семь человек – каждый на своём месте, каждый готов показать всё, чему научился. Геля перевязывала Миле косу, Яр разминал пальцы, Ратмир проверял снаряжение младших. Латия с Алесием заканчивали накрывать столы в трапезной – для гостей, если те согласятся остаться.

Альдор подошёл неслышно, встал рядом.

– Видишь?

– Ещё нет, – Илания прищурилась. – Но они близко. Я чувствую.

Источник под ногами гудел ровно, но в этом гуле сквозило напряжение. Он тоже ждал.

Через час на дороге показалась кавалькада.

Четыре тяжёлых экипажа, обитых тёмным бархатом, с гербами Высшего Совета на дверцах. Сопровождение – десяток всадников в парадных доспехах. Знамя с золотым глазом – символом всевидящей магической власти.

– Красиво едут, – хмыкнул Альдор. – Как на похороны.

– Может, так и есть, – тихо ответила Илания. – Наши или их – покажет время.

Кареты остановились у ворот. Первым вышел церемониймейстер в длинной мантии, ударил посохом оземь:

– Именем Высшего Совета Магократов! Дорогу Лорду-Арбитру и его свите!

Илания шагнула вперёд, открывая ворота.

– Добро пожаловать в школу «Камень и Воля», – произнесла она ровно, без подобострастия.

Из кареты вышел Лорд-Арбитр.

Высокий, сухой, с лицом, лишённым всякого выражения. Одет в тёмно-фиолетовую мантию, расшитую золотыми рунами – символами власти. Возраст не угадывался – могло быть и пятьдесят, и семьдесят. Глаза – светлые, холодные, изучающие.

За ним выбрался Архимаг Верениус.

Илания узнала его сразу. Тот же елейный голос, те же масленые глазки, только теперь он выглядел победителем. Рядом с ним семенили двое писарей и маг в сером – вероятно, эксперт.

– Лорд-Арбитр Валер, – представил церемониймейстер. – Уполномочен провести всестороннюю проверку школы «Камень и Воля» на предмет соответствия уложениям о магии.

Валер кивнул, даже не взглянув на Иланию. Его взгляд скользнул по форту, по ученикам, по стенам. Остановился на источнике в центре двора.

– Интересно, – произнёс он низким голосом. – Чистый источник. Очень чистый. Редкость в наши дни.

Верениус дёрнулся было что-то сказать, но Валер жестом остановил его.

– Итак, госпожа Илания, – Лорд-Арбитр наконец посмотрел на неё. – Вы знаете, зачем мы здесь. Я буду краток: мне нужны доказательства, что ваша школа не представляет угрозы. Что вы не растите безумцев, не способных контролировать свою силу. Что ваше обучение соответствует нормам безопасности.

– Мы готовы показать всё, что умеем, – ответила Илания.

– Хорошо. – Валер обвёл взглядом двор. – Но не надо мне лекций и теорий. Я хочу видеть, как ваши ученики действуют. В бою.

Геля, стоявшая рядом, напряглась. Илания осталась спокойной.

– Мы покажем учебные поединки. Контролируемые, безопасные.

– Посмотрим.

Через полчаса двор превратился в арену.

Ученики расселись на скамьях вдоль стен. В центре, на размеченном круге, замерли первые участники – Яр и Малый.

– Задача, – объявила Геля, выполнявшая роль судьи, – обезвредить противника, не причинив ему серьёзного вреда. Магия разрешена, но только для контроля и защиты.

Верениус фыркнул, но Валер жестом приказал молчать.

Поединок начался.

Малый, чей дар был связан с землёй и растениями, сразу ушёл в оборону. Из-под его ног взметнулись тонкие корни, пытаясь опутать ноги Яра. Яр, не сходя с места, выдохнул – и корни вспыхнули, но не сгорели, а замерли, покрытые тонкой коркой стекла.

– Контроль, – тихо сказал Валер. – Он не сжёг, он запечатал.

Яр шагнул вперёд, и в его руке вспыхнул огненный клинок – не настоящий, но плотный, светящийся. Малый выставил щит из спрессованной земли. Огонь ударил в щит – и рассыпался искрами, не пробив защиты.

– А теперь – обмен, – скомандовала Геля.

Малый убрал щит, Яр погасил клинок. Они встретились в центре круга, и каждый положил руку на плечо другому.

– Всё, – сказал Яр. – Я мог бы поджарить его, если бы захотел. Но не захотел.

– А я мог бы закопать его в корнях, – добавил Малый. – Но это была бы не победа, а убийство.

Валер медленно кивнул.

– Покажите ещё.

Следующими вышли Ратмир и Мила.

– Бой неравный, – усмехнулся Верениус. – Девчонка против воина.

– Посмотрим, – повторил Валер.

Ратмир рванул с места – быстрее, чем мог уследить глаз. Но Мила даже не шелохнулась. Она просто закрыла глаза – и Ратмир замер в шаге от неё, будто наткнувшись на невидимую стену.

– Что это? – подался вперёд эксперт в сером.

– Я вижу его намерение, – тихо сказала Мила. – Он хотел ударить в плечо, слева. Я поставила щит туда, куда он целился.

Ратмир усмехнулся, отступил.

– Она права. Я не мог изменить траекторию в последний момент – слишком быстро. А она просто ждала.

– Чтение ауры и упреждающая защита, – пробормотал эксперт, делая пометки. – Феноменально.

Третья пара показала взаимодействие: двое учеников, брат и сестра, работали в паре. Девушка создавала щиты, парень атаковал, но их движения были синхронны настолько, что казалось – они думают заодно.

– Связь через магию, – объяснила Геля. – Они чувствуют друг друга на уровне резонанса.

Валер смотрел не отрываясь. Верениус, напротив, мрачнел с каждым поединком.

Когда последняя пара закончила, во дворе повисла тишина.

Лорд-Арбитр поднялся со своего места. Прошёлся вдоль круга, заглядывая в лица учеников. Потом остановился напротив Илании.

– Впечатляет, – сказал он. – Контроль на уровне, недоступном многим магам Гильдии. Дисциплина. Взаимовыручка. Никакой агрессии.

– Но это же цирковые трюки! – не выдержал Верениус. – Где доказательства, что это не секта, не сборище безумцев, которые только и ждут, чтобы сорваться?

Валер повернулся к нему.

– Вы видите здесь безумцев, архимаг?

– Я вижу то, что они показывают! А что они скрывают?

– Мы ничего не скрываем, – твёрдо сказала Илания. – В любое время дня и ночи вы можете осмотреть школу, поговорить с любым учеником, проверить любую комнату.

Верениус открыл рот, но Валер опередил его:

– Мы так и сделаем. – Он обвёл взглядом двор. – Инспекция остаётся здесь на ночь. Мы продолжим проверку завтра. А пока… – Он кивнул на трапезную. – Надеюсь, у вас найдётся место для ужина?

Илания переглянулась с Альдором. Тот чуть заметно кивнул.

– Конечно, Лорд-Арбитр. Мы будем рады.

Вечер опустился на форт быстро.

Гости разместились в двух башнях – лучших комнатах, которые Латия готовила целый день. Верениус занял отдельную, подальше от всех. Эксперт в сером ушёл бродить по территории с разрешения Илании. Писари строчили что-то в своих книгах.

Альдор и Илания стояли на стене, как много раз до этого.

– Он не успокоится, – тихо сказал Альдор. – Верениус. Я видел его глаза. Он будет искать повод.

– Знаю. – Илания сжала его руку. – Но Лорд-Арбитр… он кажется честным.

– Честным, – согласился Альдор. – Но честность не значит, что он на нашей стороне. Ему нужны факты. А факты мы дали.

– Этого мало?

– Для кого-то – да. – Он кивнул в сторону башни, где засел Верениус. – Для него – всегда будет мало.

– Если завтра всё пойдёт не так, – тихо сказала Илания, – ты знаешь, что делать?

– Вывести учеников через подземный ход, – ответил Альдор. – Мы подготовили. Но до этого не дойдёт.

– Надеюсь.

Внизу, во дворе, горел костёр. Ученики сидели тихо, почти не разговаривая. Слишком многое зависело от завтрашнего дня.

Латия вышла из кухни с подносом, поставила на стол у костра. Алесий пристроился рядом, взял кружку. Их пальцы снова встретились – привычно, будто так было всегда.

– Смотри, – шепнула Илания. – Они уже не прячутся.

– Время пришло, – улыбнулся Альдор. – Как и у нас.

Где-то в темноте, у стены, мелькнула тень. Эксперт в сером обходил форт, проверял, искал. Илания знала – он ничего не найдёт, кроме правды.

Но правда, как оказалось, не всегда спасала.

Ночь опустилась на форт тихая и тревожная.

А в башне, в маленькой комнате с одним окном, Верениус достал из-под мантии чёрный кристалл– точно такой же, какой Алесий нашёл в стене форта. Пульсирующий, живой.

– Завтра, – прошептал он. – Завтра они получат своё доказательство.

Кристалл мигнул в ответ.

Где-то в столице, в тёмных залах Гильдии, Архимаг Лаген ждал этого момента. Кристалл в его руках пульсировал в такт с тем, что держал Верениус.

Школа «Камень и Воля» стояла на пороге самого страшного испытания.

Но пока никто не знал, что грядет.

Глава 66. Ночь кинжалов и огня

Илания не спала.

Она лежала в темноте своей комнаты, глядя в потолок, и слушала, как гудит источник. Сегодня он звучал иначе – тревожно, настороженно, будто предупреждал о чём-то.

За стеной – тишина. Альдор в своей комнате, Геля с Милой в другой башне, ученики спят. Всё спокойно. Но источник… источник не врал.

Илания села на кровати, прислушалась к себе. Что-то приближалось. Что-то тёмное.

Она бесшумно скользнула к стене, где висел её меч. Пальцы сомкнулись на рукояти. Металл отозвался теплом.

Дверь приоткрылась.

Чёрная фигура скользнула в комнату – бесшумно, профессионально. В руке блеснул кинжал, в другой пульсировал чёрный кристалл.

Илания не стала ждать. Она ударила первой.

Клинок описал дугу, целя в плечо нападавшему – не убить, обезвредить. Фигура дёрнулась, уходя от удара, и в этот момент лунный свет выхватил из темноты лицо.

Верениус.

– Ты? – выдохнула Илания.

Он оскалился, взмахнул кинжалом. Кристалл в его левой руке пульсировал, готовый впитать смерть.

– Сдохни, ведьма! – прошипел он.

Илания отразила удар, но Верениус оказался быстрее, чем она ожидала. Он умел драться. Кинжал мелькал в темноте, целя в горло, в глаза, в сердце.

Она ушла в оборону, не давая ему приблизиться, и вдруг поняла: он не просто убить хочет. Ему нужна её смерть здесь и сейчас.

– Сюда! – крикнула она в открытую дверь, надеясь, что кто-то услышит.

Верениус выругался, рванул к окну. В прыжке выбросил руку, и комната наполнилась чёрным дымом. Когда тот рассеялся, окно было распахнуто, а мага в комнате не было.

Илания подбежала, выглянула – темнота, никого.

– Верениус! – рявкнула она в пустоту.

В коридоре загремели шаги. Вбежали Альдор с Алесием, за ними – Геля с факелом.

– Что случилось? – Альдор рванул к ней, оглядывая с ног до головы. – Ты цела?

– Он был здесь. Верениус. Хотел убить меня. – Она указала на окно. – Убежал.

– Я подниму учеников, – Геля метнулась к двери.

Альдор шагнул к окну, всматриваясь в темноту.

– Поднимай всех. Оцепить форт. Если он ещё здесь – найдём.

Алесий кивнул и вышел.

Илания прислонилась к стене, чувствуя, как дрожат руки. Только сейчас до неё дошло, насколько близко была смерть.

– Он хотел, чтобы я умерла здесь, – сказала она тихо. – И у него в руке был кристалл. Для чего он нужен был?

– Забрать твою силу, – раздался голос от двери.

Велем стоял на пороге – бледный, с тёмными кругами под глазами. Он был в ночной рубашке, накинув сверху куртку.

– Я почувствовал чёрную магию, – пояснил он. – Такую же, как тогда, с источником. Только сильнее.

– Что за кристалл? – спросил Альдор.

– Накопитель смерти, – ответил Велем, подходя. – Если убить мага таким кристаллом в руке – он впитает всю его силу.

– Он хотел украсть мою силу?

– Да. – Велем поморщился. – Грязная магия.

Илания переглянулась с Альдором.

– Он не успел, – медленно сказал Альдор, – значит, он пойдёт к другой цели.

– К кому?

– К тому, чья смерть тоже принесёт ему выгоду.

Верениус, прижавшись к стене, переводил дыхание, проклиная всё на свете.

Эта баба оказалась быстрее, чем он думал. Она ждала его! Знала! Или просто не спала – какая разница. План провалился.

Нужна была новая жертва. Кто-то, чья смерть обвинит школу. Кто-то важный, значимый.

Взгляд упал на башню, где разместили Лорда-Арбитра.

– Да, – прошептал Верениус. – Да, это сработает.

Он скользнул к башне.

Валер не спал. Сидел у окна, глядя на тёмный двор, и думал.

Школа произвела на него впечатление. Дисциплина, контроль, ученики – всё это было не похоже на то, что описывал Верениус в своих доносах. Может, стоило дать им шанс?

Дверь скрипнула.

Валер обернулся – и увидел направленный на него кинжал.

– Верениус? – удивился он, но не двинулся с места. – Что вам нужно?

– Мне нужно, чтобы вы замолчали навсегда, – прошипел маг, приближаясь. – Ваша смерть послужит гильдии. Мы скажем, что вас убили эти еретики. А кристалл довершит дело.

Валер поднялся, но не попятился. Смотрел прямо в глаза убийце.

– Опомнитесь, архимаг. Я провёл здесь целый день. Я видел их школу, их учеников. Это не секта. Это просто люди, которые учатся владеть своим даром. Да, их магия отличается от нашей. Но она не опасна.

– Молчите! – Верениус взмахнул кинжалом. – Вы ничего не понимаете! Эта женщина – угроза всему нашему порядку. Если она пробудит источники, если магия вернётся к простым людям – что останется от Гильдии? От нашей власти?

– Власть, построенная на страхе, не вечна, – тихо сказал Валер. – Я всегда считал, что запечатывать источники было ошибкой. Магия должна быть доступна всем, у кого есть дар. А не только избранным.

– Вы… вы тоже еретик! – Верениус шагнул вперёд. – Тогда ваша смерть будет вдвойне полезна!

Кинжал вошёл в грудь Лорда-Арбитра. Тот охнул, схватился за рану, осел на пол.

Верениус отступил, глядя на расплывающееся тёмное пятно на мантии Валер. Тот затих.

– Сдох наконец, – прошептал Верениус, вытирая кинжал о край одежды убитого.

Он достал из-за пазухи чёрный кристалл – тот самый, с которым пришёл к Илании. Прижал к груди мёртвого Лорда, шепча заклинание.

Кристалл вспыхнул тускло – и погас.

– Что? – прошептал Верениус. – Почему?

Он тряхнул кристалл, попытался снова – бесполезно.

– Не работает… – в панике бормотал он. – Может, разрядился?

Он осмотрел кристалл со всех сторон, пошептал другие заклинания – тот молчал, как мёртвый камень.

– Проклятье! – Верениус сжал кристалл с такой силой, что чуть не раздавил. – Тогда вся затея…

Он посмотрел на тело Валер. Кровь растекалась по полу, темнела в лунном свете.

Он сунул бесполезный камень в карман и шагнул к двери.

Альдор и Алесий вели поиски.

Ученики обшарили каждый угол форта, каждый закуток. Ратмир с тремя старшими обыскал двор, башни, даже подвал. Яр со своей группой проверил все потайные места, которые знал.

– Нигде нет, – доложил Ратмир, запыхавшийся после бега. – Ушёл.

– Как? – зло спросил Алесий. – Стены высокие, ворота заперты. Я сам проверял.

Он стоял во дворе, глядя на стены. Илания подошла к нему, кутаясь в накинутый на плечи плащ.

– Надо поговорить с Лордом-Арбитром, – сказала она тихо. – Он должен знать, что Верениус напал на меня. Что он пытался сделать.

Альдор кивнул.

– Я с тобой.

Они поднялись в башню, где разместили гостей. Лестница была тёмной, факелы давно догорели. Илания шла на ощупь, чувствуя, как источник под ногами гудит всё тревожнее.

Дверь в комнату Валер была приоткрыта.

– Лорд-Арбитр? – позвала Илания, толкая створку.

Лунный свет лился из окна, заливая комнату холодным серебром.

Илания шагнула внутрь – и замерла.

Валер лежал на полу. Глаза закрыты, лицо белое как мел. На груди, на дорогой ткани мантии, расплывалось тёмное пятно. Оно росло прямо на глазах.

– Нет… – выдохнула Илания.

Она не слышала, как за спиной остановился Альдор. Не слышала, как где-то внизу всё ещё кипела суета. Слышала только одно – как затих источник.

Он не гудел. Не пульсировал. Молчал.

Илания смотрела на неподвижное тело Лорда-Арбитра – человека, который мог бы стать их союзником.

Теперь он лежал здесь. В её школе. С раной в груди.

– Илания… – тихо позвал Альдор.

Она не обернулась.

За спиной кто-то всхлипнул – кажется, Геля. Но Илания не могла двинуться с места. Она только смотрела в белое лицо Валер и чувствовала, как рушится всё, что они строили год.

Глава 67. Щит и клятва

Илания смотрела на неподвижное тело Лорда-Арбитра и не могла пошевелиться.

– Илания… – Альдор тронул её за плечо. – Нам нужно…

– Подожди. – Она не обернулась. Внутри всё оборвалось. Источник молчал, будто тоже умер.

Альдор шагнул ближе, чтобы увести её от тела, чтобы она не смотрела на это…

И вдруг в тишине комнаты раздался тихий, едва слышный звук.

Вздох.

Слабый, хриплый, но явственный.

Илания рванула вперёд, упала на колени рядом с Валером, прижала пальцы к его шее. Пульс – нитевидный, неровный, но был.

– Он жив! – закричала она. – Жив! Геля! Мила! Срочно!

Альдор вылетел в коридор, его голос загремел под сводами:

– Геля! Мила! Сюда!

Мила вбежала первой, замерла на пороге, вглядываясь в ауру Валера.

– Тонкая нить, – выдохнула она. – Почти порвана, но держится. Он борется.

Геля уже опустилась рядом, прижала ладони к ране. Зелёный свет заструился из её пальцев, впитываясь в тёмную ткань мантии.

– Я запечатаю кровь, – сказала она, не оборачиваясь. – Мила, держи его волю. Не дай уйти.

Мила взяла Валера за руку, закрыла глаза. Лицо её стало спокойным, отрешённым.

Илания смотрела, как под их руками рана перестаёт кровоточить, как лицо Валера чуть розовеет. Но дыхание оставалось поверхностным, прерывистым.

– Вытащим, – твёрдо сказала Геля. – Он не уйдёт.

Илания кивнула и поднялась. Повернулась к Альдору.

– Найди его. Он не мог уйти далеко.

– Найдём. – Альдор уже был у двери. – Алесий, Ратмир, со мной. Остальные – охранять периметр и гостей.

Они вышли.

Верениус метался по тёмным углам форта, как загнанный зверь.

Кристалл не работал. Лорда он убил, но кристалл остался мёртвым. Что-то пошло не так. Может, сила Валера была слишком слаба? Или кристалл разрядился? Он не понимал.

Главное – его могли найти. Эти дикари рыскали по всему форту, ученики с факелами обшаривали каждый угол. Рано или поздно они доберутся до него.

– Нет, – прошептал он, прижимаясь к холодной стене. – Нет, я не дамся им живым.

В голове созрела мысль. Безумная, отчаянная, но другого выхода не было.

Источник.

Если он умрёт прямо над источником, его смерть – смерть мага – может осквернить это место. Может, кристалл и не нужен. Просто его кровь, его уходящая сила вольются в источник и отравят его. Тогда школа падёт. Тогда его смерть будет не напрасной.

Он выпрямился, поправил мантию и шагнул к центру двора.

– Он там! – крикнул кто-то из учеников.

Илания выбежала из башни и замерла.

Верениус стоял в центре двора, прямо у источника. В руке – кинжал, на лице – безумная улыбка.

– Не подходите! – заорал он.

– Опусти нож. Ты проиграл.

– Проиграл? – Верениус засмеялся – дико, неестественно. – Я не проиграл! Я выполнил свой долг! Лорд мёртв, а если я умру здесь – моя кровь осквернит ваш источник! Гильдия будет знать, что я погиб за неё!

– Лорд жив, – тихо сказала Илания.

Верениус замер.

– Что?

– Жив. Твой удар не убил его.