Текст книги "Возвращение графини"

Автор книги: Ната Игнатова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

Всем этим тайным знаниям, а также многому другому, щедро учили юную принцессу Милеска мудрые друиды, передавая свои знания, старинные секреты, раскрывая загадки мира природы. Обучение продвигалось на удивление быстро, так как Изабелла оказалась прекрасной ученицей, с легкостью воспринимая все дарованное мудрыми мастерами и хранителями богатств земли. А еще друиды помогли девушке понять одну нехитрую истину: чем бескорыстнее мы распахиваем сердце для окружающего мира, тем больше он открывает своих тайн, тем щедрее его дары.

Юная леди с улыбкой вспоминала, что и в ее мире тоже существовали отголоски волшебного учения жителей леса. Так, например, она часто слышала, как прагматичный и хладнокровный начальник особого отдела в минуту сомнений бурчал: «постучи по дереву», не говоря уже о Стоунхендже, считавшемся главным святилищем друидов. Об этом она слышала от Джеймса Уайта перед самым отъездом в экспедицию.

«Человек появился на земле значительно позже, чем растения, – говорил и мудрый учитель Хацуми. – Он, как и все живое, родствен растительному миру. В некоторых учениях до сих пор еще считается, что существуют два типа людей. К первому относятся те, кто имеет душу растительную, люди сердечные и естественные, для них много значат кровные узы, они любят природу, покой и комфорт. У второго типа – душа животная. Эти люди холодны, предприимчивы, не придают большого значения кровным узам, для них важнее – групповые или духовные связи; их отношения– с природой условны, носят поверхностный характер, они более тяготеют к урбанизации. В древности, когда городов было мало, их больше влекло к пещерам и пустыням, нежели к оазисам; неуемные попытки проникнуть в мир идей заставляют пренебрегать естественностью окружающего мира. Это исследователи, изобретатели, бунтари* первооткрыватели, ученые. Пастораль души растительной им чужда, а жаль. Иногда стоило бы не только брать дарованное природой, но и научиться бережно хранить и приумножать его!»

15

Вскоре пришло время отправляться в путь. Кен тоже прошел хорошую школу у мудрого Хирона. Великий Кентавр не только отшлифовал военное мастерство и научил новым приемам, но и преподал науку искусства слов и музыки, а также открыл многие нужные рецепты целительства. Оставалось всего ничего – найти для героя верного коня. А вот тут-то и была загвоздка. Юноша должен был сам его найти, но, побывав во многих прелестных уголках Милеска, Кен никак не мог сделать свой выбор. Слишком много лихих скакунов паслось на великолепных пастбищах Сказочной страны, но почему-то ни к одному не лежало сердце отважного воина. На исходе был последний вечер перед дальней дорогой, а зеленоглазый герой все еще раздумывал о том, на каком скакуне остановить свой выбор. Он, Йейль и Фейрфакс сидели у ярко пылающего костра посредине роскошного луга. Ночь уже полностью вступила в свои права. Прелестная белокурая принцесса сладко спала в зеленом шатре, надежно охраняемом заклинаниями друидов. А верные друзья все еще вели неторопливый разговор.

Кен: «Что-то не везет мне сегодня!»

Йейль (насмешливо): «Везет, говоришь, плохо? Значит, не кормишь ты своего Пегаса, не холишь верного коня. Заботься о нем правильно, тогда и повезет быстрее тебя на творческую вершину!»

Кен: «Как это? О чем ты?»

Мудрый Филин: «Игра слов – у нас все так! (и пояснил) Но ты же поэт?»

Кен: «Да как сказать».

Йейль: «Поэт, не спорь. Творческая ты личность, поэтому должен у тебя быть свой конь крылатый – Пегас по-нашему! А то какой же ты воин без коня, и какой поэт без Пегаса? Музу твою мы знаем, видели...»

Филин: «Ух-ух-ух. Это ты о принцессе нашей! Да, брат, лучше Музы и придумать нельзя, любого вдохновит!»

Кен (смущенно): «Да кто вам позволил сочинять обо мне и Изабелле разные небылицы. Мы просто друзья. У нее,– вздохнув, – свой рыцарь имеется...»

Йейль: «Это ты о репортере? Не знаю, он не из нашего мира».

Филин: «Да. и Оракул говорит другое...»

Йейль: «Тише ты! Не разглашай государственной тайны».

Кен: «О чем это вы?»

Йейль (хитро): «Ни о чем. Ты ведь и все знаешь, зачем тебе наш совет?»

Филин: «Мы по-дружески помочь хотели, но раз ты говоришь, что вы просто друзья, значит, так оно и есть!»

Кен: «Ну не совсем друзья. Я ради Изабеллы на все готов, но это, наверное, уже ничего не решает. Ведь по законам Сказочной страны принцесса должна выйти замуж за того, кто спас ее из плена, а это был Кристиан».

Йейль (хмуро): «Законы наши мудры и справедливы, как и дедушка Изабеллы. Я уверен, что он единственную внучку по любви замуж отдаст, а не в награду. К тому же, надо еще у принцессы спросить, кто ей по сердцу».

Кен: «Если бы все было так просто! Но как я ей скажу, что безумно...» (осекся).

Йейль и Филин в один голос: «Что ты сказал?»

Кен, опомнившись: «Так, ничего. Ну и хитрецы вы, ребята! С вами держи ухо востро...»

Йейль: «Вот-вот, а то вдруг еще принцесса узнает, что кто-то ночей не спит, о ней все мечтает, стихи пишет да по пятам тенью бродит, грустит...»

Кен: «Тише вы, еще всех перебудите».

Филин: «Смотри, а ведь он ничего не отрицает».

Кен: «Что уж отрицать, раз вы и так обо всем догадались!»

Йейль: «Друг ты нам, в конце концов, или нет? А раз так, мы помочь тебе хотим...»

Кен: «Спасибо за поддержку, конечно, но позвольте мне самому с Изабеллой поговорить».

Филин: «Опять ведь начнешь не о том».

Кен: «Обещаю все объяснить принцессе!»

Йейль: «Смотри же: дал слово – сдержи! Кстати, а кто это там летит?»

Внезапно на пастбище, где паслись огнегривые кони, прямо с темного звездного неба опустился крылатый красавец-конь. «А вот и наш Пегас! – усмехнулся Йейль. – Как он тебе?» Юноша ахнул: «Да о таком я даже и мечтать не мог!» – «Это наш тебе подарок», – пробубнил довольный Фейрфакс. – А теперь иди, лови его! Ты же у нас как-никак герой и, возможно, будущий король...» Но Кен уже не слышал последних слов, юноша вскочил и осторожно стал подкрадываться к великолепной лошади, крепко сжимая в руках золотую уздечку.

16

Мари сладко потянулась во сне и открыла глаза. Но вместо любимого Кристиана над ней склонилась королева амазонок Ипполита, грозно вопрошавшая: «Почему ты не убила того, с кем провела ночь?» Мари растерянно вскочила: «Где он? Что вы с ним сделали?» Одна из девушек насмешливо указала на дверь: «Мы сделали? Да он выскочил от тебя как ошпаренный и помчался в пустыню, даже не одевшись!» – «Наверное, ты ему не понравилась!» – рассмеялась вторая. Но Ипполита все это время была очень серьезной. А у Мари слезы градом полились из глаз, так ей было обидно и стыдно.

«Садись на коня и отправляйся за ним! – скомандовала вдруг царица амазонок. – Чужак не должен был уйти отсюда живым, таков наш закон!» – «Но почему? – окончательно испугалась Мари. – Что он вам сделал?» Ипполита гордо молчала, высоко подняв брови, а одна из девушек ответила: «Во-первых, что нам с ними делать? Пленных надо кормить, а если отпустить, они раскроют все наши секреты неприятелю: месторасположение лагеря, устройство и привычки нашей жизни, тактику подготовки и ведения боя, и так далее. А ведь наша сила в неожиданности, непредсказуемости и даже коварстве. Но так как все это позволяет нам выжить в этом суровом мире, то все средства хороши...»

– А как же верность, преданность, лю... – начала Мари.

– Женская верность? Ха! – резко перебила Ипполита. – Это миф! Есть инстинкт самосохранения. Женщина всегда будет с тем, кто сможет защитить ее и будущего ребенка, обеспечить их будущее и безопасность. Естественно, «слабый пол» интуитивно выбирает сильнейшего и уходит к нему...

– Ты хочешь оправдать этим вашу жестокость и непостоянство, неспособность любить преданно и самоотверженно, – запальчиво выкрикнула Мари.

–  А разве я не права? – примирительно рассмеялась царица. – Женщины во все времена поступали именно так. У мужчин – сила, у нас – хитрость и коварство. «Сильный пол» сам поставил нас в такие условия, завоевывая как добычу. А теперь еще требует от нас каких-то гарантий! Какие могут быть гарантии при нечестной игре?!!!

– Ты говоришь страшные вещи, – прошептала Мари.

– Да? – притворно удивилась Ипполита. – Не я придумывала эти правила. Мне поставили условие, и я постаралась, скажем так, сделать, чтобы «и волки были сыты и овцы целы»...

– Но так не бывает, – запротестовала Мари.

– Еще как бывает, – пожала плечами царица. – Каждый сам создает свою реальность, и если при этом я не хочу, чтобы ко мне в душу лезли грязными сапогами... Ипполита горько усмехнулась. – Что ж, значит не остановлюсь ни перед чем... Нападают – дерись! Иной альтернативы нет! Расслабиться и получить удовольствие не для меня! Это оправдание собственной никчемности и непригодности.

–  Но ведь не можешь же ты драться всю жизнь? – растерялась девушка. – Когда-то надо будет заключить перемирие...

–  А кто мне его предлагал?!!! – яростно вскинула брови-стрелы царица. – Мужчины никогда добровольно не отдадут власть, предпочитая всегда оставаться «сильным полом»...

–  Но ведь так распорядилась природа и не нам решать...

–  У меня свои правила игры, – жестко перебила Ипполита. – Еще посмотрим, кто кого?..

17

«Самое лучшее, что ты могла сделать со своим любовником, это заколоть его в постели во сне, – пожала плечами одна из амазонок. – Нам не нужны лишние проблемы!» Царица мрачно молчала. Очевидно, она была согласна с подругой. «А теперь мы обязаны сами поймать беглеца и убить на твоих глазах», – поддержала разговор еще одна из девушек-воительниц. «Похоже, в этом они единодушны», – ошеломленно подумала мисс Смит. «Если ты откажешься сделать это сама, – предупредила третья. – То вынудишь нас, когда все будет кончено, покарать и тебя!» – «Но так как ты наша гостья, – наконец подала голос Ипполита. – Мы разрешаем тебе исправить все самой, и, возможно, ты останешься в живых и даже сможешь стать одной из нас!»

Мари слушала с все нараставшим возмущением. «Да что себе возомнили эти дикарки! В нашем мире так не принято, – хотелось закричать ей. – К тому же, я не какая-нибудь кровожадная мегера! Убить, заколоть, сбросить со скалы, затоптать лошадьми, разорвать на кусочки! Ужас! Будто и других слов не знают! Хотя, что уж на них обижаться. Похоже, вот во что превращается женщина, переставшая быть нежной, хрупкой, любимой, потерявшая материнские и другие, присущие только «слабому полу», инстинкты, точнее, взявшая на себя роль мужчины. Как видно, не всем такое по плечу. А ведь в ее мире сплошь и рядом женщины во всю соперничают с «сильным полом», занимая во многом главенствующее положение. И самое странное заключается в том, что мужчины почти без боя уступают свои места. Хотя не все.

...Осталось только окончательно поменяться ролями, а потом принять порядки и правила амазонок. И что тогда? Скорее всего, тупик! В мире, где нет добра, любви, сочувствия не может быть будущего!»

«Так что ты решила?» – услышала вдруг девушка холодный голос царицы. Взглянув в беспощадные равнодушные глаза, Мари поняла: объяснять что-либо бесполезно. Тогда она решила воспользоваться их тактикой. «Еду, – кивнула сообразительная агент Смит. – И постараюсь исправить все, что натворила сгоряча». Ипполита прищурилась: «Ну что ж, это твое решение, но не забывай о последствиях. За все надо платить, даже за любовь». Когда Мари отъехала уже достаточно далеко, царица обернулась к своим амазонкам: «Проследите за ней и довершите начатое!»

Часть пятая

Это все выдумки, будто волшебники могут все!

Не стоит забывать, что они ведь тоже люди.

И ничто человеческое им не чуждо... А. В. ТОР

1

«Не много вы дали им воли, мой господин? – вопросительно взглянул на своего хозяина карлик. – Как бы не сорвалось все задуманное нами!» – «Нами?» – презрительно поинтересовался Власизл, не отрывая хмурого взгляда от волшебного зеркала. «Вами, сударь, – испуганно залепетал маленький горбатый слуга.

– Мудрейшим, сильнейшим, главнейшим во всем нашем королевстве и других мирах...» Но было уже поздно, повелитель щелкнул пальцами, превратив непочтительного слугу в жалобно жужжащую муху И швырнув в сети огромного косматого паука.

Пока несчастный пытался выпутаться из прочной сети, раздался громкий топот в коридоре. Кто-то тяжело поднимался по жалобно скрипевшей лестнице. Наконец массивная железная дверь, пронзительно взвизгнув, распахнулась настежь от крепкого удара, и в огромный пустынный зал без доклада ввалились Псиглавец и Циклопус. «Мы вернулись, сударь! – завопили они в один голос, – неловко озираясь по сторонам. – Фу! Как же это противно находиться в телах этих жалких людишек, бр-р-р...» – «Деймос и Гипнос вас отпустили? – измерил слуг презрительным взглядом хозяин замка. – Странно!» – «Мы им надоели хуже па-ре-но-й ре-пы, – произнес по слогам Циклопус и добавил: – Кажется, так принято выражаться у людей?» – «Надеюсь, больше ты ничего от них не перенял?» – грозно выдавил хозяин. «Я-то нет, а вот он, – хмыкнул Циклопус. – Губы красит, раз! Штукатурится, как баба, два! Да еще шмоток оттуда понапривозил, говорит, для маскировки! – Заметив, что повелитель презрительно скривился и удивленно приподнял брови, одноглазый оборотень, хмыкнул, и добавил. – Так, цацки всякие: ногти накладные, карандаши обводные, парички, колечки, браслетики, цепочки, сумочки – в общем, всякая дребедень!» – «А ты думаешь легко две недели секретаршу начальника особого отдела изображать? – вспылил Псиглавец. – Шеф этот ее – еще тот проныра – все замечает, ко всему прислушивается! Ну вошел я немного в роль, так что же? А бирюльки у девчонки, кстати, даже очень ничего, ой-ой-ой, хозяин, пустите мое ухо, я больше не буду!»

Власизл, словно пушинку поднявший огромного монстра над полом, с силой швырнул его в угол. «Еще раз услышу, что ты занялся чем-либо кроме выполнения моих приказов – в порошок сотру! – сквозь зубы прошипел господин темных сил. – Да я для тебя такую показательную казнь устрою, что все еще несколько веков с содроганием будут вспоминать об этом злополучном дне!» – «Сжальтесь, хозяин, – внезапно визгливо вторил ноющему от боли Псиглавцу карлик. – Меня паук сейчас слопает и не подавится, гад. Я же сотни лет вам верой и правдой служил...» Но его господин даже бровью не повел. Тогда сообразительный коротышка захныкал: «У меня для вас донесение от амазонок есть. Они мальчишку изловили, но ему бежать удалось...» – «Продолжай дальше», – сурово проговорил Власизл. «Как же мне продолжать, если мне паук ногу откусывает!» – отчаянно завопил карлик. «Может и его, и паука прихлопнуть, чтоб не ныл?» – спросил «сердобольный» Циклопус. Хозяин на минуту задумался, а потом кивнул. «А-а-а, – продолжал орать карлик, превращенный в зеленую омерзительную муху. – Я вам еще пригожусь, золотом клянусь! – «Ну, и сколько дашь? – заинтересовано обернулся к нему Циклопус, а Псиглавец, потирая здоровенную шишку, попросил у своего бессердечного повелителя: – Может, пуср откупится?» Власизл пожал плечами, но услышав заунывный вопль карлика: «Все берите, только помогите!» – наконец-таки согласился.

Когда бедняга смог оказать себе первую медицинскую помощь, его жестокий господин опять на минуту отвлекся от магического стекла и произнес сквозь зубы: «Деньги в сундук, и не забудь отработать освобождение!»

2

В это время униженная и оскорбленная в лучших чувствах мисс Смит, опустив голову и глотая слезы, медленно ехала по дороге, на которую вывели ее такие непредсказуемые и опасные амазонки. Как вы уж знаете, они отправили Мари погубить Кристиана, пригрозив, что в случае отказа девушку ждет неминуемая расправа. Несчастная смутно осознавала, как долго она уже в пути.

Сначала дорога шла через зеленые луга и бескрайние пастбища, на которых паслись кони отважных, но таких бессердечных воительниц. Затем извилистый путь пролегал через круглое, похожее на серебряное зеркало, озеро. Там весело плескались юные русалки, не обратившие на грустную наездницу абсолютно никакого внимания. Затем узкая тропинка свернула в лес. Так как было уже довольно-таки темно, девушка решила сделать остановку. Она собиралась развести костер, но так устала и вымоталась, что ограничилась тем, что, натаскав веток и листвы, упала на них, и сон сразу же смежил ей веки. Верный конь находился рядом. Девушка знала, амазонки приучили благородных животных при малейшей опасности подавать сигнал, поэтому не побоялась спать в лесу одна, не предприняв мер предосторожности, а лишь доверившись надежному вороному. Среди ночи громко заухал филин, разбудив чутко спавшую Мари. Она подняла глаза. Над нею огромным темным покрывалом расстилалось звездное небо. «Совсем как дома, – подумалось ей. – В сущности, и не очень-то все мы отличаемся друг от друга... Так много общего... может быть, когда-то давно миры не были разделены и...»

Внезапно раздались тихие, осторожные шаги. Девушка вскочила, сжав в руках подаренный амазонками лук. Из чащи показался убеленный сединами старик, опирающийся на резной деревянный посох. «А я-то думаю, кто это нашел пристанище в нашем заколдованном лесу», – проговорил он мелодичным тихим голосом. Девушка смутилась и опустила лук: «Простите, утром я покину ваши владения и отправлюсь в путь. Просто этот лес показался надежным и безопасным местом, для того чтобы сделать небольшой привал...» – «Всегда рады гостям, – проговорил мудрый друид. – Там, за этим могучим дубом, есть заросшая серебристым папоротником тропинка, когда отдохнешь и хорошенько выспишься, отправляйся по ней. Она выведет тебя на большую дорогу, вымощенную белыми булыжниками.

Поедешь по ней и вскоре встретишься с друзьями. Они тоже держат путь к королю и королеве Страны сказок...»

«Вы волшебник, да?» – предположила девушка. – Поэтому все знаете». Покровитель леса лишь усмехнулся, собираясь попрощаться и уйти. «Постойте, – подскочила девушка. – А можно этому научиться? Ну, вашему колдовству?» – «Смотря для чего, – пристально взглянул на нее друид. – Если ради власти над другими, думаю, не стоит».

Мисс Смит смутилась, похоже, волхв знал о ее неблаговидном поступке. «Вы считаете, я вела себя подло?» – вдруг вырвалось у нее. «А как ты сама думаешь? – ответил вопросом на вопрос мудрец. – Любое насилие порождает в ответ лишь отчаяние и злобу, а еще боль. В результате наказаны бывают оба: тот, кто причинил зло, и тот, кому его причинили». – «Это было какое-то наваждение, – задумчиво произнесла Мари. – Почему Кристиан упорно не замечает, как я страдаю? Разве вначале он не был также околдован Изабеллой. Вся моя вина лишь в том, что я была второй!» Дух Леса (а это был он) укоризненно покачал головой, подумав: «Она еще натворит бед! Похоже, девушка так ничему и не научилась. «Я, я...» – одни лишь «Я», А в любви-то сначала «кто-то», а потом уж «я»... Хотя она ведь из другого мира. Мы не можем и не должны никого судить, не разобравшись в следствиях и причинах...»

Затем мудрец уже более миролюбиво произнес: «Раз ты так считаешь, твое место действительно – среди амазонок». – «Хорошо вам, магам, рассуждать! – в отчаянии выкрикнула девушка. – Вы все можете!» – «Все? – поразился волхв. – Послушай, девочка, кто сказал тебе такую чушь?» – «Во всех наших сказках и легендах волшебникам по плечу любые задачи!» – запальчиво ответила неугомонная мисс Смит. «Сядь и успокойся, – повелительно произнес друид. – И послушай, что я тебе скажу. Это все выдумки, будто волшебники могут все. Раз, и достают из сказочного мешка или материализуют прямо из воздуха для любого желающего Счастье, Дружбу, Любовь, Здоровье, Удачу. Нет. Все это далеко не так. Волшебники ведь тоже люди. Они болеют, страдают, сомневаются, влюбляются, разочаровываются, ищут себя, и все время учатся, совершенствуют мастерство всю жизнь. Многое, ой как многое, зависит от человека, его настойчивости и упорства в достижении поставленных целей, от жизненной позиции и восприятия окружающего. От способности быть творцом, от умения одаривать добром и светом. Согласись, что на твоем пути встречались и щедрые люди, излучающие тепло, и холодные завистники, не видящие дальше' собственного носа и живущие по принципу: после меня – хоть потоп. Каждый приходит в этот мир со своей целью. Честно говоря, иным бескорыстным и творческим душам даже не надо быть магами, чтобы сотворить чудо!»

3

Рано утром Мари, как и предсказал мудрый друид, выехала из Заколдованного леса на дорогу, вымощенную белым камнем. Проехав какой-нибудь час, она обнаружила впереди перекресток. Посредине высился огромный белый камень, на котором было что-то написано, а невдалеке, в густой траве, под тенью огромного дерева сидели Кристиан и Рауль. Молодые люди увлеченно повествовали друг другу о своих не очень приятных приключениях. Заметив Мари, Кристиан нахмурился и опустил глаза, а Рауль измерил девушку насмешливым взглядом. Сделав вид, что ничего страшного не случилось, непоколебимая мисс Смит направилась к ним. «Ну вот, понемногу все собираются, – обрадовано произнес Рауль. – А то я уже что-то волноваться начал!» Уловив в его голосе нотку искреннего беспокойства, девушка с благодарностью взглянула на бывшего коллегу и произнесла: «А остальные где?» – «Еще не появлялись», – ответил Рауль. Кристиан молча отвернулся. Похоже, он не мог ей простить низости и предательства. Мари от досады прикусила губу и униженно произнесла: «Добрый день, Кристиан!» Юноша презрительно скривился и опять не ответил. Казалось, весь его вид говорил: для кого добрый, а для кого и не очень! «Да не обращай внимания, – махнул рукой Фокс. – Знаешь, сколько ему пришлось пережить? Правда и мне тоже, зато Ники, Марк и Патрик на свободе!» – «Как это тебе удалось? – вскинулась, Мари, а сама подумала: – Очевидно, благородный Кристиан скрыл от Рауля ее подлость. Опять это величие и великодушие во всем! А она? Да, ей стыдно, больно, горько! Что еще?!» В это время мистер Фокс раздумывал, как бы помягче сообщить девушке, что выиграл, жизнь друзей в игре в кости с привратниками подземного царства. Но, заметив, что коллеге, похоже, не до этого, произнес: «Повезло и все!»

Вскоре перед их взором предстала удивительная картина. По дороге, едва касаясь земли, стремительно летел прекрасный крылатый конь, на котором сидели Кей и Изабелла. За ними на вороном жеребце скакал Иейль, ведя в поводу еще двух коней – белого и каурого для Кристиана и Рауля. Через минуту верные друзья уже приветствовали друг друга. Мудрый Фейрфакс, преданно сидевший на плече хозяйки, бросил проницательный взгляд на Кристиана с Мари и укоризненно покачал головой. Огненный Пегас был так хорош, что Рауль, не удержавшись, даже присвистнул от восхищения. «Вижу, вам повезло больше, – усмехнулся он. – Вы вместе и, похоже, неплохо провели этот месяц, а? Да еще Пегас ваш просто чудо какое-то!» – «Они у мастеров обучались, – вступился за друзей Фейрфакс. – Пока вы прохлаждались!» – «Ах, вот оно что, – съязвила Мари. – Неужели это было то, чего вы так желали?» – «В отличие от нас их выбор был правильным и благородным, – хмуро пробормотал Кристиан. – Молодцы, друзья! А вот я...»

Юноша горько махнул рукой и угрюмо опустил голову, боясь взглянуть в глаза любимой принцессы. «Обо мне не скажешь, что я весело провел время, – задумчиво проговорил Рауль. – Хотя, если подумать, свою задачу мне выполнить удалось, да еще узнать много чего интересного от стражей подземного мира». – «Ты освободил Марка, Ники и Патрика? – обрадовалась Изабелла. – Как здорово!» Мистер Фокс приосанился и добавил, указав на Кристиана и Мари: «А эти уже час дуются друг на друга, словно злейшие враги! Интересно, что они загадали? Не поссориться же навсегда?» Мари так и подскочила. Опять этот ловкач попал в самую точку, угадав истинное положение вещей. «Кстати, – заметив такую реакцию, Рауль постарался скрыть усмешку и продолжил прерванную речь, совершенно довольный, что оказался прав насчет бывшей коллеги и неугомонного приятеля-фотографа. – Вы заметили, что написано на камне?» – «А1Ьо 1арШо Фет по(аге? – прочитал малыш Фейрфакс. – Отметь день белым камешком?» – «Ничего себе камешек, – воскликнул Рауль. – Целый булыжник, правда белый!» – «Это что– то означает, – задумалась Мари. – Я где-то читала, только вот где?» – «Древние белым камешком отмечали счастливые дни, – объяснил мистер Ясунари. – Но здесь, похоже, двойной смысл...» – «Какой двойной смысл?» – тут же задал вопрос любопытный мистер Фокс. «А это уж от тебя зависит, – хитро прищурился Йейль. – Каков сам, таков у тебя и смысл!» – «Ну сказанул! – даже затряс головой Рауль. – Да мне, чтобы понять, неделю надо думать!» – «Это же так просто», – попыталась объяснить Изабелла. «Не надо, милая, – нежно прошептал Кен. – Подсказать просто, пусть помучается и сам поймет. Для него же больше пользы будет!» – «А если я не хочу учиться на своих ошибках?» – слукавил Рауль. «Предпочитаешь на чужих?» – мрачно произнес Кристиан, не спуская ревнивого взгляда с соперника и столь желанной им принцессы. «Пора в путь, – примирительно проговорил Йейль. – А -то до вечера не доберемся с вашими разговорами!»

4

Замок, где обитали король и королева Страны сказок, был похож На воплощенную мечту, перед которой творец и сам застыл бы в изумленном восхищении: «До чего дошел прогресс – до невиданных чудес!» Замок-Солнце, так называлось это восхитительное сооружение, располагался в местности, окруженной густыми лесами, высокими горами, зелеными пастбищами и чистыми озерами. А вела к нему, как вы уже знаете, дорога из белого камня, по бокам которой словно стражи росли стройные кипарисы и раскидистые оливы. А вокруг, сколько хватало глаз, раскинулся райский сад. Каких деревьев и цветов там только не было! Апельсиновые, лимонные, персики, манго, яблони, вишни и сливы – все было в этом чудо-саду. Все цвело и плодоносило,– как бывает только в сказках, одаривая желающих спелыми сочными плодами. Вдали расстилались светлые скалы, а в долинах произрастали изумрудные виноградники, спускающиеся к сверкающей на солнце прозрачной воде Смарагдового моря. Теплый, пахнущий хвоей воздух, музыка волн и ветра, пение цикад дышали неуловимым очарованием. Щебет птиц сливался с шепотом деревьев и плеском воды. А среди всей этой красоты расположились изящные мраморные скульптуры, пенящиеся фонтаны и рукотворные альпинарии в сочетании с родниками и зеркально-гладкими декоративными водоемами. Меж густой зелени внезапно можно было обнаружить уединенные тихие места для отдохновения – вертикальные перголы, устремленные ввысь и увитые диким виноградом или вьющимися растениями. Или романтические уголки для уединения влюбленных – увитые плющом беседки в окружении розовых кустов, благоухающих так сладко и дурманно, что поневоле забывал обо всем на свете, кроме красоты и гармонии, царящей вокруг. Младший брат Духа Леса просто не мог жить вдали от природы, поэтому и замок его скорее напоминал какой-то прелестный уголок, созданной одной из родных сестер Флорой. А так как жена была из фей, а те, как известно, вообще, существа воздушные, поэтому и белоснежный замок, где обитала королева, выглядел похожим на легкое золотистое облачко, готовое в любую минуту устремиться в высь, к Солнцу. Весь край со светлыми деревеньками и темными густыми лесами, казалось, был насыщен старинными преданиями и легендами, а его жители и сами напоминали сказочных героев. Хотя, по сути, они таковыми и являлись. Наконец, наши друзья в восторженном молчании въехали на широкий двор. Вокруг стояла странная тишина. «Почему так тихо? – встревожилась Изабелла. Кен нахмурился, а Йейль и Фейрфакс тревожно переглянулись. Только Кристиан, Рауль и Мари все еще пребывали в каком-то непонятном для них состоянии тихого восторга. Душа творца сжималась от переполнявшего его чувства восхищения. Да, такое он даже представить не мог. Ведь это сказочное место являло собою воплощенную мечту любого настоящего эстета и почитателя подлинной красоты. Остаться здесь навсегда, постоянно быть рядом с прекрасной принцессой – казалось юноше пределом мечтаний. А Мари? «Ах, какая же счастливица эта Изабелла, – думала она. – Ну почему я не она? Вот что надо было пожелать! Такой же замок и... принца на белом коне... Совсем с ума сошла! Ну, чему тут завидовать? Ведь бедная девушка даже не знает, что будет с нею дальше? Как встретят ее родные!» Что касается Рауля, тот просто погрузился в мир немого созерцания всех этих неземных, как ему казалось, богатств.

5

Всадники спешились и в растерянности стали озираться по сторонам. Никто не вышел им навстречу. Ни шороха, ни звука в замке, и лишь неугомонные пташки весело щебетали в саду. «Что все это значит?» – с замирающим сердцем произнесла юная златовласая красавица. «Странно, – вторил Фейрфакс. – Что– то здесь не так!» – «Не понимаю, – пожал плечами и Йейль. – Где все: король, королева, свита? Правда, я давненько не был здесь, но что могло произойти в замке такого, чтобы даже мы, жители заколдованного леса, не знали? Что-что, а слухи у нас распространяются довольно-таки быстро!» Неожиданно ему на плечо уселась небольшая сойка, и что-то горячо защебетала на ухо. «Так вот оно в чем дело! – грозно произнес Йейль. – Говоришь, слуги Власизла побывали здесь вчера вечером, а с ними и незнакомец в темно-синем плаще, украшенном золотыми звездами?» – «Гипнос? – не поверил Рауль. – А говорил, что не выходит в свет, ему, видите ли, и в подземном царстве работы хватает, ах плут эдакий!» Йейль кивнул: «Да, похоже, это был он. Вероятнее всего исполнял приказ повелителя темных сил!» – «Ты-то откуда его знаешь?» – недоверчиво проговорила Мари, обращаясь к бывшему коллеге. Тот только рукой махнул, некогда, мол, сейчас рассказывать. Все и так слишком серьезно. «Это ты у него души Марка, Ники и Патрика выиграл? – догадался Кристиан. – Но что им понадобилось во дворце?» – «И что они сделали со всеми?» – испугалась вдруг принцесса. «Успокойся, – твердо произнес Кен. – Сейчас все выясним!» – «Да, – сразу же ухватилась за дельное предложение Изабелла. – Идем скорее, может быть нужна помощь! Друзья дружно бросились к входу. Дверь с легкостью отворилась, и они оказались в одной из сводчатых галерей. «Быстрее, – торопила всех юная леди. – Может быть еще не поздно!» – «Почему ты думаешь, что случилось нехорошее?» – не удержалась от вопроса мисс Смит. «А что еще думать, если кругом никого?» – резко обернулся Кристиан, но сразу же прикусил язык и замолчал. «Да я что, – растерянно пробормотала Мари. – Просто так спросила!» – «А раз из любопытства, – поддел девушку Рауль. – То и говорить не о чем!» По мере того, как новоприбывшие приближались к тронному залу, свет горевших на стенах факелов становился все ярче и ярче. Наконец они увидели громадное круглое помещение с каменными сводами. В углублении пылал яркий огонь, хотя в очаге, не лежало никакого топлива. Свет падал на мраморные стены зала, сплошь покрытые резными украшениями из золота и драгоценных камней. На троне величественно восседали седовласый король с королевой. Они крепко спали, склонившись на руки. Их окружали придворные дамы и рыцари, замершие в легком танце. На балконе мирно посапывали музыканты. Празднично накрытые столы говорили о том, что готовился торжественный прием в честь долгожданных гостей. Слуги, разносившие яства, так и замерли с золотыми блюдами в руках, тоже погрузившись в сон. Маленький паж держал в руках большое румяное яблоко, которое так и не донес ко рту. На полу спали собаки. Все говорило о том, что никто не ожидал подвоха. Слишком мирные и радостные лица были у окружающих. «Они ждали нас, – растерянно пробормотал Йейль. – А когда все это произошло, даже не успели ничего предпринять и хоть как-то отреагировать!» – «Их застали врасплох?» – удрученно произнесла Мари. «А ты не можешь без своих уточнений?» – разозлился Кристиан, искоса наблюдая за Изабеллой, у которой вдруг задрожали губы, а на глазах, словно чистейший бриллиант, показались две непрошенные слезинки. Кен резко обернулся и попросил: «Не надо, Изабелла. Мы что-нибудь придумаем. Обязательно поможем всём, даже не сомневайся!»