Текст книги "Возвращение графини"

Автор книги: Ната Игнатова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц)

Все это время Кен не спускал с Изабеллы пристального взгляда. Юноша прекрасно понимал, что она сейчас чувствует. Ее глаза! Они горели таким негодованием и возмущением, но жизнь в Ордене и постоянные тренировки давали о себе знать. С трудом совладав с эмоциями, юная графиня неожиданно произнесла: «Он бросает нам вызов, что ж, посмотрим, кто кого!» Все невольно залюбовались тем, с каким мужеством и величием она это сказала. «Я к вашим услугам, принцесса», – почтительно произнес вдруг зеленоглазый воин. «Можете рассчитывать и на меня, госпожа Изабелла», – с уважением взглянул на юную леди профессор Филдинг. «Мое сердце, как и я сам, всегда к вашим услугам», – улыбнулся Кристиан. «Нашего хозяина нельзя победить, – прохрипел вдруг Цикл опус, не ожидавший такого дружного отпора. – Игра еще не окончена!» – «Что ж, мы готовы к ней, – проговорил сенсей, обведя друзей гордым взглядом. – И принимает вызов!»

6

«Правила игры? Да кто их придумал?» – нервно бормотала Мари, пока Кен, Изабелла и Кристиан внимательно осматривали странную пирамиду, высеченную в скале. «Правила придумывает тот, кто сам начал с вами эту игру, – глубокомысленно ответил начальник особого отдела. – Придумавшему они уж точно известны до мелочей, а остальным остается или подыгрывать, или придумывать свой сюжет и правила, или, вообще, отказаться от участия во всем этом безобразии. Но иногда это так сложно, почти невозможно, тем более, если согласия вашего никто не спрашивает. И означает все это только одно, что, отказавшись от участия, вы неминуемо проиграете!» – «Но мы же не сдаемся, – с вызовом проговорил Рауль, дерзко взглянув на двух злодеев, на которых у него уже давно кулаки чесались. – И никогда не сдадимся!» В эту минуту Кен, Изабелла и Кристиан одновременно положили ладони в специальные углубления пирамиды. «Невероятно! – выдохнул профессор. – Смотрите – это работает!» Прямо из глаз каменного лица, высеченного на одной из колонн, вырвался странный голубоватый свет. Лучи скрестились в двух точках в направлении долины Солсбери, и тут все увидели светящиеся врата, похожие на огромное серебряное кольцо. Несколько минут царило глубокое молчание. «А дальше что делать?» – заворожено прошептала Мари. Остальные застыли, устремив взгляды вдаль. Первым очнулся зеленоглазый Хранитель: «И правда, что дальше? Как набрать код нужного нам измерения?» – «Ничего набирать не нужно, – раздался голос Фейрфакса. – Ты сам знаешь, что делать, разве не так?» Юноша вздрогнул и тут только заметил, как на выдвинувшейся из камня пластине засветился круг со странными знаками. Один из них в точности напоминал его талисман. «У тебя на шее знак твоей страны, – торжественно произнес Фейрфакс. – Долго же ты шел к этому открытию, представитель клана героев Мифландии!» Все с удивлением переглянулись. «Кен тоже не отсюда? – дрожащим голосом проговорила Мари. – Выходит, он из другого мира?» – «Но мои родители?!» – резко обернулся к учителю юноша. «Твои приемные родители, – уточнил тот. – Из Милеска в нашем мире оказалось два ребенка. Мы должны были позаботиться об их безопасности. Я до сих пор еще не в праве тебе что-либо объяснить. Ты узнаешь обо всем в своем измерении». Юноша побледнел. Внезапно он почувствовал, как Изабелла незаметно коснулась его руки. Так нежно и трепетно, что мужественный воин тут же пришел в себя. «Раз так, вперед!» – произнес Кен и, сняв с шеи талисман, положил в углубление». Что-то повернулось и щелкнуло, врата начали медленно открываться. Вернее, даже не открываться. Просто оттуда пронесся легкий ветерок, и яркий свет поманил отважных друзей в дальнюю дорогу. Не медля ни минуты, отважная троица решительно шагнула вперед, навстречу судьбе. «Главное, будьте осторожны со своими желаниями!» – внезапно произнес сенсей. «А вы? – уже у самых ворот растерянно обернулась Изабелла. – Разве вы не пойдете туда с нами?» Хацуми только головой покачал. «Мы останемся здесь, – подал голос Ричард Браун.

– Нужно же кому-то охранять мир здесь». – «И я останусь? – попросил профессор– – Здесь так много работы!» – «А мы с вами!» – в один голос умоляюще попросили Мари и Рауль, бросившись следом. «А что будет с нами? –  недовольно прорычали оборотни, тщетно попытавшиеся пройти сквозь врата. – Ведь для нас туда проход закрыт, а другие порталы надежно опечатаны и охраняются людьми вашего вездесущего Ордена. Мы знаем, проверяли!» – «Хорош же ваш Хозяин, – пошутил начальник особого отдела. – Шпионов забросил, а забрать не удосужился! Ну да ладно. Мы не изверги какие-нибудь. Подумаем, куда вас можно будет пристроить, а может быть даже и перевоспитать!» Последнее, что услышал маленький отряд из пяти человек, когда подходил к порталу, были слова сенсея: «Меньше думайте о том, чего у вас нет, и чаще радуйтесь тому, что даровано вам судьбой!»

Часть четвертая

Сказки не имеют молодости и не стареют, – потому всегда актуальны. Дух Леса

1

Их встретило оранжевое небо, зеленое солнце и белоснежный грациозный Единорог, который вышел из прохладных зарослей темносинего леса. За ним, прихрамывая, спешил уже знакомый нам Йейль. Он приветливо замахал рукой, но Единорог сурово оглянулся, укоризненно покачав головой, и величественной походкой направился к незнакомцам. «Остановитесь, пришельцы!» – потребовал он и сверкнул бирюзовыми глазами, а на голове его ярким солнечным лучом блеснул золотой рог. «Вы вступили на землю Милеска, и мы должны предостеречь вас, – словно свежий ветерок прошелестел его голос. – Прежде чем продолжить путь, знайте, что одно любое ваше желание будет исполнено. Таков закон Сказочной страны. «Любое?» – не поверила Мари. «Доброе ли злое – все равно! – проговорид Единорог. – Все зависит от того, с какой целью каждый из вас пришел в наш мир. Так было всегда. Если хотите, можете считать это нашим– подарком гостям Милеска!» – «Скорее уж это похоже на проверку, – задумчиво проговорил зеленоглазый Хранитель. – Мне как-то больше по душе самому добиваться осуществления того, чего больше всего желает мое сердце!» Проговорив это, Кен незаметно бросил быстрый взгляд на синеглазую Изабеллу. Единорог тряхнул кудрявой лилейной гривой. Его черные ресницы бросали пушистые тени на раздувшиеся розовые ноздри, И тут все неожиданно поняли, вернее даже почувствовали, благородного стража Сказочной страны порадовал мудрый ответ отважного юноши. «Вам остается лишь пройти под радугой, и вы сразу же попадете, куда нужно!» – добавил Йейль, все это время не спускавший ласково-внимательного взгляда с сурового воина и его хрупкой златовласой спутницы. От него не укрылось, что в Милеска они вошли одновременно, крепко держась за руки. Очевидно, молодые люди сделали это машинально, опасаясь потерять друг друга. Но, выйдя из портала и сообразив, что невольно выдали себя, руки разжали. И вот сейчас, незаметно для остальных, а может быть даже неосознанно для себя, опять придвинулись ближе друг к другу, и пальцы их рук опять тесно сплелись между собой. Словно эта красивая пара мужественно и до конца собиралась противостоять любым неведомым и враждебным силам, которые попытаются разлучить их.

«Вы удивительно добры, – растерянно проговорил Рауль. – Но как я понимаю, нам нужно быть очень осторожными?» Единорог не ответил. «Ну конечно, – не удержавшись, поддела юношу Мари. – У вашего милого семейства уже есть неудачный опыт по загадыванию желаний!» Рауль нахмурился: «Смотри, сама не ошибись!» Кристиан удивленно взглянул на них: «Ну здорово вы себя показали в другом мире. Не успели еще представиться, как уже ссоритесь. Простите, могу я узнать у Вас...» Юноша обернулся и растерянно пробормотал: «А куда они делись? Или это было одно из видений?» – «Ты хочешь сказать привидений?» – пошутил мистер Фокс. «Эй, – не поняла Мари. – А как насчет желания? Это что, шутка?» – «Нет, не шутка, – сурово произнес Кен и пристально взглянул в глаза Изабелле. – Ну что? Ты готова пройти это испытание?» Неожиданно для всех красавица кивнула и прошептала: «Только пойдем вместе, ладно?» – «Так было всегда и так будет всегда!» – Кен осторожно сжал маленькую ладошку, и они дружно ступили под своды семицветной радуги-дуги. «Похоже у них одно желание на двоих», – съязвила Мари, но, взглянув в разъяренное лицо Кристиана, умолкла. «Пора и мне», – произнес известный репортер «Неведомой земли», даже не пытавшийся скрыть своего огорчения и разочарования. Кажется, он начинал что-то понимать, но смириться с происходящим не мог и не хотел! Кристиан задумался ровно на минуту и решительно шагнул следом за исчезнувшими друзьями.

«Ну здорово! – растерялся Рауль. – Это что ж получается, загадываешь желание и пшик. Куда это они все пропали?» – «А мне интересно другое, что они все загадали? – задумчиво произнесла Мари. – А, ладно, была –  не была!» И она тут же скрылась из виду, словно ее и не было вовсе. Рауль растерянно почесал затылок: «Что-то он совсем ошалел от всех этих неожиданностей. Так. Что для него главное? Помочь Марку и Ники, попытавшись вызволить их из царства теней, да, но ведь он тогда и сам... А вдруг оборотни все наврали? Что же загадать? Хочу видеть Марка и Ники», – загадал Рауль и тут же добавил: – И помочь им, если можно, пожалуйста!» Неведомая сила тут же подхватила его и, словно легкую пушинку, закружила в воздухе.

2

«Изабелла, – услышала девушка тихий ласковый голос Кена. – Можешь открыть глаза, мы уже на месте». Юная мисс беспрекословно повиновалась, облегченно выдохнув: «Ты здесь, а я так боялась, что...» Тут она смутилась, но опомнилась и поинтересовалась: «Где мы?» – «В заколдованном лесу, – тут же ответил ей добродушно-радостный голос. – Я так счастлив, что вы вместе». – «Йейль! – в один голос воскликнули молодые люди. – А остальные?» – «Каждый попал туда, куда захотел, – хмыкнул верный товарищ. – Нам тоже пора!» – «Фейрфакс? – прошептала Изабелла. – Как самочувствие после всех этих перелетов?» – «Не волнуйся, – приосанился совенок, как всегда тихонько сидевший на ее плече: – Не впервой, главное с тобой!» Маленький отряд торжественно вступил под сень могучих дубов, стражников заколдованного леса. Неожиданно они закивали могучими ветвями, величественно приветствуя новых друзей. Кен, который постоянно помнил, что его первостепенной задачей является безопасность юной принцессы, поинтересовался: «И все-таки, куда мы направляемся?» – «К Духу Леса, – сразу же ответил Йейль: – Должен же он познакомиться со своей внучатой племянницей. Ведь его младший брат – дедушка Изабеллы». Только он это вымолвил, откуда ни возьмись появилась дорожка из камней неправильной формы, на которой, словно мягкий зеленый ковер, рос изумрудно-голубой мох. Тропинка привела их к чистейшему источнику воды, где усталые путники смогли совершить, омовение рук. Затем молчаливые грациозные дриады торжественно провели гостей к низенькому строению, в котором царил полумрак и прохлада.

Вскоре они уже сидели в уютном чайном домике гостеприимного Духа Леса и вели неторопливую беседу. Кену вспомнились слова Ясунари Кавабата: «Если «ваби-саби», столь высоко ценимое в Пути чая, который предписывает «гармонию, почтительность, чистоту и спокойствие», олицетворяет богатство души, то крохотная, до предела простая чайная комната воплощает бескрайность пространства, беспредельность красоты... Встреча за чаем – та же встреча чувств».

Толстые стенки чаши хорошо удерживали тепло. Ее шершавое, не политое глазурью дно удобно располагалось на ладони, напоминая о природе материала – глине, из которой чаша была сделана. У каждого из присутствующих был свой уникальный образец работы умелого мастера, неповторимый ни по форме, ни по декору. Даже малышу Фейрфаксу уважительно поднесли чудесное чайное блюдце.

Ближе к вечеру в честь дорогих гостей решено было устроить праздничный бал, пригласив всех лесных жителей. Вскоре уже беззаботные нимфы легко танцевали под чудные звуки свирели Духа Леса. За ними в припрыжку следовал весь собравшийся по такому торжественному случаю лесной народец. Красочные светлячки, порхая в воздухе, освещали полянку яркими вспышками всех цветов радуги. Не удержавшись, Изабелла тоже пустилась в пляс, потянув за собой верного друга. Кен смешался, но отказывать девушке не стал. Йейль в веночке из цветов уже давно выделывал невероятные «па» в центре веселого хоровода. Фейрфакс тоже присоединился к всеобщему веселью, порхая над их головами и хлопая крыльями, словно ладошками.

3

А что же было с остальными участниками удивительной экспедиции в неведомый мир?

Кристиан растерянно огляделся по сторонам. Вокруг, сколько хватало глаз, расстилалась огромная пустыня с красновато-желтым раскаленным песком. Горячее солнце безжалостно жгло. Ни деревца, ни кустика – .один песок и камни. Сухой резкий ветер безжалостно рвал одежду, царапал лицо острыми жгучими крупинками. Ни одной живой души вокруг на многие-многие километры. «Интересно, куда занесло меня безумное желание любой ценой вернуть утраченную любовь? – с горечью подумал юноша. – И где, интересно, остальные?» Нет. Конечно, он не хотел, чтобы прелестная Изабелла оказалась в этом аду, ему просто нужно было знать, что с девушкой все в порядке. Но в то же время ему так хотелось, чтобы она была сейчас не с Кеном! Пусть в безопасности, но.не с зеленоглазым воином, готовым погибнуть ради юной принцессы, но предпочитающим гордо молчать о чувствах, бушующих в его груди, как ураган.

Внезапно наступила странная тишина. Затих ветер, а вместе с ним пропали, словно в одну секунду выключились, любые шорохи и звуки. Окружающее буквально замерло в испуге, лишь духота усиливалась с каждой минутой все сильнее. Будто злая невидимая сила внезапно откачала весь воздух, как бы устроив юноше проверку, долго ли он сможет не дышать? Душу Кристиана потихоньку охватывало состояние неосознанной тревоги. А вдруг он не сможет выбраться отсюда? Или пробудет так долго, что ему не хватит запасов еды и питья? Погибнуть в неведомом мире, где-то в бескрайней пустыне? Такая перспектива господина Торо совсем не устраивала! И главное! Мысль о том, что он никогда больше не увидит родных и друзей, не сможет в который раз сказать обворожительному голубоглазому ангелу, как сильно любит ее, была Кристину невыносима!

За это время на горизонте незаметно появилось небольшое темное облако, которое быстро росло, превращаясь в черно-багровую тучу. Откуда ни возьмись закружил сильный ветер, поднимая песок и с размаху швыряя в лицо усталому путнику. «Песчаная буря!» – понял вдруг бывалый путешественник и в растерянности оглянулся, ища, где можно укрыться, чтобы переждать стихию. Бывалый путешественник прекрасно знал, что даже небольшой валун или дерево смогут хоть немного защитить от ревущего песка и шквального ветра. Но ничего этого не было, а непогода уже разыгралась во всю. Оставалось лишь упасть в песок и, завернувшись с головой в хлопчатобумажную куртку, попытаться дышать через платок. Продолжать движение не имело смысла – напрасная трата сил! В его мире^песчаные бури обычно длятся недолго, самое большее два-три дня и лучшее, что может быть в этом случае, переждать, а не лезть напролом.

4

Положение Рауля в эту минуту тоже было не из лучших. Выйдя на той стороне сверкающей радужной арки, он вдруг обнаружил себя на краю бездонной темной пропасти. Молодой человек охнул и в страхе отступил назад. Вокруг – сплошь неприступные скалы, на одной из которых находился он. Зеленое солнце в ярко-оранжевом небе весело потешалось над незадачливым пришельцем из другого мира. «Думать надо, когда просишь о невозможном!» – казалось, говорило оно.

Внезапно над головой озадаченного юноши раздался свист могучих крыльев. Это был огромный орел с острым клювом и кривыми когтями-кинжалами, который кружил высоко в небе, хищно осматривая добычу. «Вот я и попал! – пронеслась в голове агента Фокса

шальная мысль. – Не хватало еще стать обедом для какой-то глупой птицы из параллельного измерения. Ну уж не дождетесь, чтобы я так просто сдался!» Молодой человек прижался спиной к скале и, схватив внушительных размеров острый камень, приготовился отражать нападение. Только тут он заметил, что на спине огромной птицы сидело какое-то странное существо с обезьяньей головой. Его тело было закутано в темный плащ, а огромные лапы держали тонкую стальную уздечку, надетую на шею орла. «Не бойся, незнакомец, – скрипучим голосом проговорило странное создание. – Я проводник в царство теней, присланный за тобой. Но сначала ответь мне, ничего не скрывая: отбирал ли ты у голодного кусок хлеба убивал ли ради прихоти, загубил ли хоть одну невинную душу, сгонял ли с пастбищ животных, сажал ли в клетки пташек божьих?..»

Пока проводник продолжал свой перечень, Рауль с сомнением рассматривал странного чужака, раздумывая: кто из них не в своем уме и что нужно предпринять, чтобы быстрее очнуться от этого кошмара? Может быть, загадать новое желание? Что-то уж очень ему не нравилось все происходящее. «Если же ты солжешь мне, – донесся до мистера Фокса конец фразы, заставивший прислушаться. – То ты попадешь не к тем, кого желал увидеть, а в лапы Пожирателя теней, у которого голова крокодила, туловище льва и круп гиппопотама. А от него еще никто не спасался! Возьми же теперь белые и черные камешки и брось на весы!» В эту минуту юноша с ужасом обнаружил, что держит в руках камешки белого и черного цвета, очень похожие на морскую гальку. От неожиданности Рауль разжал ладонь, камешки выкатились и упали на странную каменную плиту, сразу же наклонившуюся в сторону. «Довольно! – провозгласил проводник. – Хватай его, Рух!» Это уже относилось к орлу. Рауль попытался отпрянуть в сторону, но не тут-то было. Через минуту он уже спускался в мрачную пропасть, раскачиваясь в ужасных когтях свирепого чудища.

Чем ниже опускался огромный орел, тем холоднее и печальнее становилось вокруг. Похоже, туда, куда они направлялись, не проникал ни единый солнечный луч. По воздуху проносились бесплотные легкие тени, сетуя на свою безрадостную участь. Все это время юноше ужасно хотелось зажать руками уши, чтобы не слушать всех тех жутких историй, о которых пытались ему поведать окружающие его плотным кольцом призраки. Так как огромная птица держала нашего героя железными когтями за шиворот, то руки у него оказались свободными. И, наконец, не выдержав тупого преследования местных фантомов, мистер Фокс замахал на них руками и завопил: «Кыш отсюда! Оставьте меня в покое!» Всадник даже глазом не моргнул. А Рауль внезапно с ужасом подумал: «О каком покое я говорю? Вдруг все эти монстры поймут мои слова буквально?» Поэтому он предусмотрительно прикусил язык и замолчал, продолжая яростно отмахиваться от надоедливых обитателей царства теней. Юноше постепенно стало казаться, что они летят уже целую вечность. Безмолвная же птица Рух продолжала опускаться все ниже и ниже, торопясь, очевидно, быстрее выполнить свою миссию и опять очутиться в мире живых среди яркого теплого солнца и зелени. Прошло еще несколько часов или дней? Рауль окончательно потерял счет времени, так подействовали на. него тусклые серые краски подземной страны. Ее непрекращающиеся проливные дожди, туманы и промозглые ветры. А эта сырость и плесень повсюду, да жалобные стоны узников, которым не найти обратной дороги в мир света и красок, солнца, жизни, радости и любви. А тут ко всем прочим неудобствам добавилось еще одно. Перед невольным пленником обстоятельств, а скорее своей собственной глупости (но в этом мистер Фокс никогда и никому бы не признался), стали возникать странные видения, до которых фильмам-ужастикам Хичкокка было ох как далеко. Очевидно, юноша попал в вотчину Гипноса – бога сновидений. Мимо него пролетали страшные гнетущие сновидения, пугающие и мучающие людей. Попадались среди них и лживые сны, вводящие человека в заблуждение и часто ведущие к гибели. И уж совсем мало пустых и непонятных сновидений, не говорящих ни о чем. Веселые и цветные сны, похоже, обитали в другом месте. Поэтому настроение бедного юноши неумолимо сползало за метку «ниже нуля». Что и говорить, добровольно став добычей орла и отправившись в необдуманное путешествие за Марком, Патриком и Ники, бесшабашный мистер Фокс во время этого странного путешествия в подземный мир пребывал в тихом шоке. Наконец ему показалось, что они уже на месте. Да и орел стал махать огромными крыльями не так часто. Совершенно опустошенный морально и измученный физически Рауль с трудом смог выдавить что-то вроде: «Пусти меня, гад! Поставь на землю сейчас же!» Но потом, сообразив, что какая уж тут земля, скорее какое-то жуткое болото, завопил во весь голос: «Не ставь! Вернее, не отпускай!» Но птица Рух уже разжала железные когти, и бедный узник кубарем полетел, сам не зная куда.

«Держи, – услышал он хриплый голос проводника, и вслед юноше полетел какой-то круглый медный предмет. – Когда стрелка пройдет в обратном направлении свой круг и завершит положенный ей цикл, знай,, что тебе пора возвращаться. Мы будем ждать тебя на этом самом месте. Но если ты не успеешь, то навсегда останешься здесь!» Рауль с трудом поднялся на ноги и кивнул. Под подошвами стильных ботинок хлюпало какое-то грязное болото, в котором он с успехом перепачкался. Но если бы только это! Повсюду стоял такой ужасающий смрад, что юноша закашлялся и попытался зажать нос рукой. А тут еще этот серый свинцовый туман, заставлявший слезиться глаза и першить в горле! «И куда мне теперь идти?» – удрученно подумал Рауль, совершенно не понимая, почему ему настолько плохо? Голова кружилась, ноги подкашивались, словно он не ел вот уже несколько дней. Почувствовав неладное, юноша вдруг заорал вслед улетавшему проводнику: «А сколько мы спускались сюда?» – «Трое суток», – донесся до него ответ. Рауль пошатнулся и, не удержавшись на ногах, с размаху уселся прямо в вонючую липкую жижу.

5

Проснувшись на следующее утро в гостеприимном доме Духа Леса, Кен и Изабелла дружно выбежали на улицу. Приветливое солнышко улыбалось всему живому, отражаясь в верхушках вековых дубов. Жители лесного царства радостно приветствовали новый день. Умывшись и позавтракав, молодые люди стали собираться в дорогу. Им еще предстояло пройти обучение у мастеров Сказочной страны. Изабелла должна была отправиться к друидам, а Кен – к мудрому наставнику героев, кентавру Хирону. Об этом сообщил им Дух Леса.

Заметив, что молодые люди загрустили, а Кен вдруг нахмурился и пробормотал: «Я не оставлю Изабеллу одну, пусть даже с друзьями!» Хитрый мудрец сообщил: «Пещера Хирона находится недалеко от владений уважаемых всеми нами друидов, и вы сможете видеться друг с другом, когда пожелаете. К тому же скучать вам там не придется!» Йейль решил пойти с ними, ну а Фейрфакс вообще не расставался со своей милой госпожой.

Сначала узкая тропинка вела их через густой и непроходимый для других лес. Однако перед нашими друзьями деревья почтительно расступались, давая дорогу. Вскоре путники вышли к огромному прозрачному озеру. Решив немного передохнуть, они опустились в шелковую мягкую траву и залюбовались прелестным видом, открывшимся перед ними. Круглое озеро было похоже на большое сверкающее зеркало в бирюзовой оправе из трав и цветов. К нему склонялись зеленокудрые ивы, любуясь своим отражением в воде. В серебряных водах отражались легкие облачка, а шаловливый ветерок поднимал на воде легкую рябь. Нежно щебетали птицы, веяло шелковистой прохладой, порхали легкие мотыльки и стрекозы. Внезапно откуда-то из-за густых тростников послышался тихий всплеск и прозвучал веселый смех, а затем раздался нежный звук лютни и звонкий голос запел старинную балладу о любви. Юноша с девушкой удивленно переглянулись, а Фейрфакс объяснил: «Это русалки!»

– «Эй, девушки, не прячьтесь, – тут же вскочил Йейль. – У меня для вас подарок – золотое зеркальце и гребешок!» Снова раздался легкий смешок, и из воды вынырнули две молоденькие купальщицы с рыбьими хвостами вместо стройных ножек. Одна из них, с волнистыми золотисто-рыжими волосами, зелеными глазами и изогнутыми дугой бровками, необычайно хорошенькая, измерив Кена кокетливым взглядом, капризным голоском поинтересовалась: «Ты зачем нас звал, Йейль?» – «Соскучился», – просто ответил тот. Вторая девушка с белой, почти прозрачной, кожей и спадающими черными волосами, взмахнув серебристым, похожим на дельфиний, хвостом, но испещренным, как у макрели, бирюзовыми пятнышками, опять прыснула и спросила: «Давно не виделись? Ты ведь вчера утром прибегал сообщить, что наша принцесса уже в пути». – «Так вот же она», – с гордостью указал Йейль на Изабеллу. Девушки с интересом принялись разглядывать юную леди. «Хорошенькая», – кивнула одна, обменявшись с сестрой многозначительными взглядами. «Да, – подтвердила та. – Хрупкая, нежная, златовласая, и глаза у нее синие и чарующие – все, как и полагается принцессе!» Изабелла лишь ресницами захлопала от такой бесцеремонности, а Кен нахмурился.

Заметив недовольство юноши, старшая усмехнулась и представилась: «Меня зовут Ундина, а это моя сестра Сабрина». Младшая русалка кивнула и вдруг спросила у Изабеллы, указав на ее статного спутника: «Это твой принц, да?» Юная леди окончательно растерялась, а Фейрфакс вдруг недовольно фыркнул: «Вот пристали!» Один Йейль, казалось, ничего не заметил и объяснил: «У нее два принца и она еще не выбрала!» – «Ну знаешь!» – даже подпрыгнула юная леди. Сабрина же просияла и вдруг попросила: «Может быть, ты нам этого подаришь? Мне он очень понравился!» – «Нет! – возмутилась Изабелла и тут вдруг сообразила, что невольно выдала себя. Поэтому, сделав внушительную паузу, она сурово продолжила: «Кен мой друг и напарник, ему самому решать идти или оставаться! И вообще, у нас срочное дело, нам уже пора!» Синеглазая прелестница быстро вскочила и, ревниво схватив изумленного юношу за руку, стремительно повлекла подальше от опасного озера и юных соблазнительниц с рыбьими хвостами. Йейль вдруг весело захохотал и хитро подмигнул русалкам: «Видели? А я вам что говорил?» Сабрина вторила ему звонким голоском-колокольчиком и, насмеявшись, позвала: «Куда же ты, милый рыцарь? Останься! Хочешь я исполню любое твое желание или достану со дна озера спрятанные там сокровища, а еще...» – «Нет уж, спасибо, – вежливо поблагодарил Кен. – Нам и правда, пора!»

6

Всю оставшуюся дорогу Изабелла хранила гордое молчание. «Мой принц?! – хмурилась она. – А ведь и в самом деле Кен отважен, умен, красив, великодушен!. Но это ничего не меняет! Хотя, если бы все сложилось по-другому, возможно... Да о чем это она! Ее мир в опасности й вместо того, чтобы заниматься делом, прямая наследница престола глупо ревнует напарника и друга к каким-то незнакомым русалкам! Нет! Это никуда не годится. Изабелла запретила себе думать о любви. Это никому не приносит ничего хорошего – одни страдания. Взять хотя бы ее родителей, Кристиана и Мари, Рауля и Ники. Сплошные переживания и сложности, но ведь все в жизни так. Вечный путь через тернии к звездам. К тому же есть ведь и исключения: супруги Брауны, Уайты, преодолевшие все препятствия, чтобы быть вместе?..»

Приходилось признать – зеленоглазый хранитель сразу же понравился гордой графине. Даже удивительно, ведь она тогда еще была заколдована, а сердце, не знавшее ни страха, ни боли, ни сочувствия, ни любви вдруг забилось сильнее. «Он рыцарь, и должен охранять свою принцессу! – в сотый раз твердила девушка, прекрасно понимая: – Нет. Не только долг и обязательства оберегать «юную путешественницу по времени» заставляют юношу постоянно быть рядом». Об этом красноречиво говорил такой колдовской взор изумрудно-зеленых глаз. И все же влюбиться в сурового неприступного воина с первого взгляда, с первой встречи казалось ей очень уж странным. Привыкшую к всеобщему вниманию красавицу задевало, что новый друг был так холоден, хотя-в то же время галантен и учтив. Строгое выражение лица и дельные советы. Ни улыбки, ни блеска в глазах. Юную мисс терзали сомнения: в конце концов, Кен любит или не любит ее?! Если нет, тогда почему юноша всегда появлялся вовремя? Потому что это была его работа? Ну уж нет! Он ведь скрыл от всех ее местонахождение, еще тогда Изабелла почувствовала – их что-то связывает, какая-то тайна! Так и вышло. Она была права! И все же, почему юную леди так задевало все, что хоть как-то касалось мужественного зеленоглазого напарника и верного друга! Вот уж этот загадочный Кен! С Кристианом намного проще. Он не задумываясь освободил пленницу, не побоялся колдуна, не жалеет красивых слов, в сотый раз признаваясь в любви? Но так делали многие, а упрямый воин хранит гордое молчание, но изумрудные глаза так много говорят!..

...Правда, сначала и мистера Торо избалованная красавица не воспринимала всерьез. Кристиан околдован, и вскоре это наваждение пройдет. Но время шло, а упрямый репортер был настойчив. Похоже, молодой человек влюбился надолго и всерьез. Вот незадача! Потом Изабелла узнала о Мари и вздохнула с облегчением. Наконец-то, появилась соперница. Значит, своенравной леди не придется «в благодарность выходить замуж...» Затем графиня де Перси встретила Кена Ясунари и неожиданно с горечью подумала: почему не статный Хранитель освободил ее из плена? Уж очень был похож смелый воин на идеал, нарисованный юной леди когда-то в мечтах. Похожий темноволосый зеленоглазый юноша иногда приходил к красавице в цветных снах, оберегал от всех опасностей, читал чудесные стихи, пел любовные баллады. Поэтому, встретив Хранителя наяву, очаровательная графиня долго не могла поверить в реальность происходящего, хотя за свою юную жизнь успела уже всего навидаться и так много пережить!

Самое удивительное, что юноша из сна и Кен вели себя совершенно одинаково, не говоря уже об их удивительном сходстве. Еще не зная ее хорошо, а лишь выполняя приказ найти беглянку и доставить в Орден, зеленоглазый Хранитель все время чувствовал себя не в своей тарелке. Он даже подумывал отказаться от миссии разыскать неуловимую графиню де Перси и проследить за ее дальнейшими действиями. Причина? Смятение чувств, в которое повергала его синеглазая красавица. Он пытался быть беспристрастным. Внешне все так и казалось, а в душе пели птицы, сверкало солнце, потому что в его жизнь вошла Любовь? Появилась неоткуда. Внезапно, как гроза сверкнула, озарив темное небо. Сердце рвалось наружу, вслед за «падшим синеглазым ангелом,..»

Изабелла знала, что Кен приступил черту, когда помог ей выбраться из шотландского замка, устроил на квартиру к хорошим знакомым. Правда юноша взял с нее слово, что графиня не сбежит, и не станет ничего предпринимать, не посоветовавшись с ним. Так впервые зеленоглазый Хранитель оказалдя в двойственном положении. Девушку-то он нашел, но возвращать в Орден не торопился, понимая, что любопытный репортер, случайно влезший не в свое дело, должен завершить начатое и расколдовать пленницу портрета. И Кен собирался помочь! Правда не ради господина Торо...