Текст книги "Журнал «Если», 1996 № 02"

Автор книги: Мюррей Лейнстер

Соавторы: Гарри Норман Тертлдав,Леонид Кудрявцев,Уильям Гибсон,Кирилл Королев,Аллен Стил,Владимир Рогачев,Сергей Чередниченко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

– Спасибо… спасибо, – прошептал Бентер и торопливо удалился.

Хоркен вез Софана кинул на Рэднала укоризненный взгляд.

– Слишком вы с ним нежно.

– Может быть, но завтра им все равно займутся следователи.

– Гм-м, по сравнению со всем остальным, кража растений – не такое уж тяжкое преступление…

– Вот именно. Может, нам следовало оставить их старому брюзге, чтобы хоть что-то сохранилось, если… ну, вы понимаете.

– Да. – Милиционер задумался. – А если мы их сейчас ему вернем, он заподозрит неладное. И все же жаль.

– Жаль…

Туристы расходились по спальным помещениям. Рэднал завидовал их неведению. Хоть бы Лофоса и Эвилия посетили его в ночной тиши, и плевать, что скажут Глаза-и-Уши.

Но обе девушки из Трепалги зачастили в туалетную кабинку, бегая туда буквально каждую четверть десятины.

– Должно быть, что-то съела, – пожаловалась Эвилия, тяжело навалившись на дверной косяк после третьего рейса. – У вас не найдется таблеток?

– В аптечке, наверное, есть. – Рэднал порылся в аптечке, нашел нужные оранжевые таблетки и принес их девушке со стаканом воды. – Вот, возьмите.

– Спасибо. – Она бросила лекарство в рот, осушила стакан и откинула назад голову, чтобы проглотить. – Надеюсь, помогут.

– Я тоже надеюсь. – Рэдналу с трудом удавалось говорить ровным голосом. Когда Эвилия выпрямилась, принимая таблетки, ее левая грудь выскочила из туники. – Мне кажется, свободная, пуговиц у вас стало еще меньше, чем было после игры.

Эвилия поправила одежду. Впрочем, усилия девушки сошли на нет, когда она, отвечая, пожала плечами.

– Ничего удивительного. Те, что мне не оторвали, сами отлетели от постоянного расстегивания. – Она снова пожала плечами. – Это всего лишь кожа. Вы что-то имеете против?

– Ну зачем же так! – Он едва не рассердился. – Если бы вам не было плохо…

– Если бы мне не было плохо, я с удовольствием насладилась бы хорошим самочувствием, – кивнула Эвилия. – Но сейчас, Рэднал вез… – (Наконец-то она назвала его по имени с правильным использованием вежливого обращения). Ее лицо исказила гримаса. – Но сейчас, надеюсь, вы меня извините…

– И она опять поспешила в ночь.

Когда в туалетную кабинку пробежала Лофоса,

Рэднал и ей предложил таблетки. Девушка проглотила их на ходу, практически не останавливаясь. Она тоже потеряла часть пуговиц. Рэдналу даже стало неловко, что он обращает внимание на подобные вещи, когда девушкам плохо.

Сыграв партию в бой с Мобли – почти такую же вялую и неуклюжую, как первая, – он ушел к себе и довольно скоро заснул.

– Рэднал вез!

Тихий голос вывел его из дремы. Но не Лофоса или Эвилия пробудили его, обещая телесные наслаждения. В дверях на пороге стоял Пеггол вез Менк.

Рэднал резко очнулся.

– Что случилось?

– Эти две узкоголовые, которые не верят в одежду…

– Что с ними?

– Они обе ушли в туалет и не вернулись. Мой человек, стоявший на часах, разбудил меня.

– Куда же они могли деться? – В каждой тургруппе найдутся остолопы, которые то и дело теряются. Но ведь не среди ночи!.. И вдруг другая мысль пришла в голову гиду.

– Вот и меня это тревожит, – мрачно произнес Пеггол.

– Они не могли уйти далеко, – сказал Рэднал.

– Дурехи даже не сообразят взять ослов. В их куриных мозгах… – Он замолчал. Бели девушки не те, за кого себя выдают, кто знает, на что они способны?

Пеггол кивнул.

– Я вижу, мы думаем об одном и том же. – Он ухватил себя за жидкую поросль под нижней губой.

– Если все обстоит так, как мы опасаемся, многое будет зависеть от вас. Их надо найти. Вы знаете Низину, а я нет.

– Наше лучшее оружие – жиролеты, – указал гид. – Когда рассветет, мы прочешем пустыню в сто раз быстрее, чем это можно сделать на ослах.

Он еще что-то говорил, но Пеггол его не слышал. Впрочем, Рэднал не услышал и себя, потому что на улице раздался чудовищный грохот. Они выскочили из домика, протолкавшись сквозь милиционеров и оперативников, которые выбежали туда первыми. Сзади напирали туристы.

Никто не мог отвести глаз от пылающих жиролетов.

Рэднала вывел из столбняка крик Пеггола вез Менка:

– Надо звонить в Тартешем, немедленно!

Гид повернулся и, расталкивая туристов, бросился к радиофону. Янтарный огонек не зажегся, когда он нажал на рычаг. Рэднал нырнул под стол – посмотреть, что с проводкой.

– Быстрей же! – заорал Пеггол.

– Проклятая штука не включается! – в ответ закричал Рэднал. Он схватил немой радиофон. – Он сломан!

– Его сломали, – констатировал Пеггол.

– Как же его могли сломать, когда в комнате постоянно находились Глаза-и-Уши и милиция? – спросил Рэднал, не столько возражая Пегголу, сколько изливая миру свои тревогу и беспокойство.

Но у Пеггола был ответ:

– Пока одна из этих крепалганских шлюх расхаживала здесь без одежды – а они бегали туда-сюда всю ночь, – мы не обращали внимания на то, что делала в это время другая. Пять сердцебиений – и готово.

Рэдналу потребовалось бы больше пяти сердцебиений, но он не диверсант. Если Эвилия и Лофоса шпионки… Внутри у него все похолодело. Его использовали, его заставили поверить, что они заурядные развратные дурочки. Ему хотелось облить себя водой и отскрестись добела; казалось, он никогда не сможет отмыться.

– Надо проверить, как там ослы, – сказал Лием вез Стериз.

Он выскочил из дома и обежал вокруг догорающих жиролетов, рванул закрытую от песчаных крыс дверь… Раздался взрыв, полыхнул огонь: Милиционер упал.

Рэднал и Голобол бросились к нему. Одного взгляда было достаточно. С такими ранами Лием больше никогда не поднимется.

Гид осторожно вошел в хлев и сразу почувствовал неладное, но лишь сердцебиение позже осознал – тишина! Ослы не переминаются с ноги на ногу в своих стойлах, не жуют солому и вообще не подают никаких признаков жизни.

Он заглянул в ближайшее к выбитой двери стойло. Осел лежал, и его бок не вздымался и не опускался. Рэднал заглянул в следующее стойло, потом в следующее… Все животные были мертвы – кроме трех, которых вообще не оказалось на месте. Один для Эвилии, подумал гид, второй для Лофосы и третий для их припасов.

Нет, они не дурочки…

– Это я дурак, – сказал он вслух и бегом направился в дом сообщать дурные вести Пегголу вез Менку.

– Да уж, ситуация, – покачал головой Пеггол.

– Хорошо еще, что через десятину прилетит группа следователей. Отправимся за беглянками на их жиролете. Кстати, там и пушка стоит; если не сдадутся – прости-прощай… О боги, надеюсь, они не сдадутся!

– Я тоже. – Рэднал склонил голову на бок и прислушался, на лице его возникло подобие улыбки. – Кажется, это шум жиролета? Почему раньше срока?

– Понятия не имею, – пробормотал Глаз-и-Ухо.

– Подождите-ка… понимаю! В Тартешеме попытались с нами связаться и, не получив ответа, выслали машину.

Шум мотора нарастал. Рэднал поспешил наружу встречать прибывающих. Черный силуэт жиролета казался огромным на фоне неба – как и намекнул Пеггол, это была военная машина, а не обычный транспортник. Пилот заметил огни, обозначавшие площадку, и пошел вниз.

Глядя, как аппарат идет к земле, Рэднал вспомнил вдруг Эвилию и Лофосу, со смехом бегающих по площадке… и теряющих пуговицы. Бросившись к посадочным огням, он отчаянно замахал руками:

– Нет! Нет! Подождите!

Слишком поздно. Поднимая клубы пыли, жиролет коснулся земли. Гид увидел вспышку под посадочной стойкой, услышал взрыв. Стойка сломалась, жиролет начал заваливаться на бок. Лопасти ударили в землю, раздался громкий треск, и что-то тяжелое просвистело мимо головы Рэднала. Еще бы чуть-чуть, и его голова тоже полетела бы прочь.

Жиролет упал, и его тут же охватило пламя. Из машины раздался крик. Рэднал хотел помочь экипажу, но не сумел сделать и двух шагов – не подпускал жар. Вскоре крики прекратились. В воздухе повис запах обугленной плоти. Машина продолжала гореть.

К Рэдналу подошел Пеггол вез Менк.

– Я пытался остановить их… – хрипло произнес гид.

– Вы сообразили раньше меня. Я не увидел опасности, и этот позор лежит на моей совести, – ответил Пеггол. – Там были мои друзья. – Он ударил себя кулаком по бедру. – Что теперь, Рэднал вез?

Теперь смерть, когда хлынут океанские воды, мелькнуло в голове у гида. Чисто автоматически он принялся перечислять очевидное:

– Ждем зари. Навьючиваем на себя воды столько, сколько сумеем унести, и идем на поиски пешком. Одного человека оставляем здесь – ждать, когда пришлют жиролет. Туристов отправляем вверх по тропе; может быть, они успеют спастись.

– Что ж, резонно, попробуем, – сказал Пеггол.

– Что-нибудь еще?

– Молиться, – добавил Рэднал.

Они хмуро кивнули друг другу, и в это время, пробившись сквозь кордон Глаз-и-Ушей, к ним подбежал Мобли, сын Сопсирка.

– Свободный вез Кробир… – начал он.

Рэднал закатил глаза и уже собирался призвать на голову лиссонесца ночных демонов, как вдруг осекся. Чуть помедлив, он произнес:

– Погодите-ка… Вы обратились ко мне правильно!

Фраза, по сути своей выражавшая вежливое удивление, прозвучала как приговор.

– Да. – Что-то определенно изменилось в Мобли. В свете горящих жиролетов он вдруг приобрел сходство… не с Пегголом вез Менком, потому что по-прежнему оставался коротконосым и смуглым, но с тем же типом людей, к какому принадлежал Глаз-и-Ухо – сильных, умных и быстрых, а не просто похотливых и фамильярных. – Прошу простить меня, свободный вез Кробир, за то, что я действовал вам на нервы – я должен был казаться никчемным безвредным болваном. Я действительно приближенный Принца: один из его Молчаливых Слуг.

Пеггол хмыкнул; он, очевидно, знал, что это означает. Рэднал догадался: что-то вроде тайной полиции.

– Да есть в этой проклятой группе кто-нибудь, кто не носит маску?! – вскричал он.

– Ближе к делу. Чего хочет Принц? – потребовал Пеггол.

– Принц, да ниспошлет ему Бог-Лев долгих лет, не желает затопления Низины. Мы, конечно, пострадаем не так, как Тартеш, – нам в конце концов принадлежит лишь маленькая полоска в ее южной части, – однако Принц опасается войны, которая неминуемо последует.

– Как Лиссонленд узнал об этом плане? – спросил Пеггол.

– От Моргафа, – ответил Мобли. – Островной король хотел, чтобы мы присоединились к нападению на Тартеш сразу после потопа. Но моргафцы отрицали, что план принадлежит им, и хранили в тайне, кто именно заложил звездную бомбу. Мы с самого начала подозревали Крепалганское Единство, но не имели доказательств. Вот одна из причин, почему я постоянно увивался вокруг крепалганских девиц. Вторая совершенно очевидна. – Он ухмыльнулся.

– Почему Крепалга? – вслух выразил свое недоумение Пеггол. – Ведь двадцать лет назад они не воевали на стороне Моргафа. И вдруг они готовы пустить в ход звездную бомбу!

Рэдналу вспомнилась собственная лекция о Низине, вспомнились и размышления о том, куда может дойти вода, если потоп не остановить.

– По-моему, я знаю часть ответа, – промолвил он. Пеггол и Мобли повернулись к нему. – Если Низину затопит, новое море образуется как раз у западных границ Крепалги. Единство, владея всем побережьем, окажется в более выгодном положении, нежели Тартеш или Лиссонленд, чтобы использовать новое море.

– Пожалуй, вы правы, – задумчиво произнес Пеггол. – Хотя возможно, у крепалганцев есть еще кое-что про запас. Они, должно быть, планировали акцию долгие годы и просчитали все последствия.

– Так позвольте мне помочь вам, – предложил Мобли. – Я слышал, свободный вез Кробир сказал, что ослы мертвы. Но то, что может сделать один пеший человек, могу сделать и я.

Рэднал с радостью принял бы любого союзника, который захотел бы к ним присоединиться. Однако Пеггол ответил:

– Нет. Я благодарен вам за прямоту и полагаю, что вы сейчас говорите искренне, и все же я не вправе рисковать. Один пеший человек может принести и много вреда. Уверен, что как профессионал вы меня поймете.

Мобли склонил голову.

– Я опасался подобного ответа. Понимаю. Да пребудет с вами Бог-Лев.

Все трое вернулись в лагерь, где Рэднала немедленно обступили туристы.

– Никто нам ничего не говорит, – пожаловался Голобол. – Что происходит? Почему жиролеты взрываются, как хлопушки? Скажите мне!

Рэднал сказал ему и всем остальным.,

Несколько сердцебиений туристы ошеломленно молчали. Затем начали кричать. Визгливый голос Носко вез Мартос перекрыл общий гомон:

– Это что же, мы не закончим тур?

Тогло вез Памдал задала более разумный вопрос:

– Можем мы каким-то образом содействовать вашей погоне, Рэднал вез?

– Нет, благодарю вас. Вам понадобилось бы оружие, а у нас его нет. Как можно скорее выбирайтесь из Низины; возьмите побольше воды и сразу трогайтесь в путь. Днем, в разгар солнцепека, ложитесь отдыхать. Если повезет, через двое суток достигнете уровня континента, там некоторое время вы будете в безопасности. К тому же по пути вас может заметить жиролет.

– А что если наводнение застигнет нас здесь? – спросил Эльтзак вез Мартос. – Что тогда, свободный Всезнайка?

– Тогда вы сможете утешить себя мыслью, что я утонул на несколько сердцебиений раньше вас. Надеюсь, вы получите от этого огромное удовольствие. – Эльтзак широко раскрыл глаза, а гид продолжал: – Все, больше на глупости времени нет. Собирайтесь – и в путь. Пеггол вез, полагаю, с группой можно отправить назад и почти всех ваших людей. Они нам не слишком помогут – в пустыне, пешком. Если на то пошло, вы сами…

– Нет, – твердо сказал Пеггол. – Мое место здесь. Я вас не задержу, и, кстати, я хорошо стреляю. Да и в следах разбираюсь не хуже других.

Рэднал наполнял бурдюки водой из цистерны, а Глаза-и-Уши и милиционеры тем временем подгоняли лямки, предназначенные для ослов, под свои плечи. Когда работа закончилась, небо на востоке уже розовело. Каждому туристу дали запас воды – треть его собственного веса: с большим грузом они не прошли бы и день-десятины.

– Как же мы понесем еще и еду? – с раздражением спросила Носко вез Мартос.

– Не понесете, – отрезал гид, вперив в нее твердый взгляд. – Питаться можно и запасами своего тела, а вот без воды вам не выжить.

Ему не часто случалось выговаривать туристам, и новое развлечение слегка повеселило его – тем более, что было, скорее всего, последним.

– Я сообщу о вашей дерзости куда следует! – завизжала Носко.

– Это меня беспокоит меньше всего. – Рэднал повернулся к Глазам-и-Ушам, стоявшим на тропе вместе с туристами: – Постарайтесь не давать им разбредаться, постарайтесь поменьше двигаться в солнцепек, заставляйте их как можно больше пить – и обязательно пейте сами. Да пребудут с вами боги.

Ближайший к нему Глаз-и-Ухо покачал головой.

– Нет, свободный вез Кробир, с вами. Если боги вам помогут, все будет хорошо. Но если они от вас отвернутся, мы все пропали.

Рэднал кивнул и обратился к туристам:

– Удачи! Если боги будут добры, встретимся у выхода из Котлован-Парка.

Он умолчал о том, что произойдет, если боги сядут в лужу.

– Рэднал вез, – сказала Тогло, – если нам суждено увидеться, я использую все свое влияние, чтобы помочь вам.

– Спасибо.

Больше Рэднал ничего не мог сказать. При иных обстоятельствах покровительство родни Наследственного Тирана открывало перед ним безграничные перспективы. Но сейчас обещание мало что значило – надо было хотя бы остаться в живых, чтобы воспользоваться счастливой возможностью.

На востоке из-за горизонта поднимался золотисто-красный шар. Громким хохотом коприт с крыши базового лагеря возвестил о начале нового дня, и туристы в сопровождении Глаз-и-Ушей выступили на север.

Одному из оперативников Пеггол приказал оставаться в лагере и отправлять на запад любые прибывающие жиролеты. Затем официальным тоном произнес:

– Свободный вез Кробир, отныне я и мой коллега, свободный вез Потос, находимся под вашим руководством. Командуйте.

– Хорошо, если вы того хотите… – Рэднал пожал плечами. – Наше дело нехитрое: идти на запад, пока не нагоним крепалганок или не утонем – что, возможно, наступит раньше. Вот и все. Пошли.

Гид, два Глаза-и-Уха, сотрудники базового лагеря и оставшиеся милиционеры вышли из хлева. В утреннем свете отчетливо виднелись следы трех ослов, ведущие на запад. Рэднал достал монокуляр и долго всматривался в том направлении. Увы, складки местности надежно спрятали Эвилию и Лофосу.

– Примерно в трех тысячах кьюбитов к западу есть холм, – сказал Фер вез Кантал. – Можно посмотреть оттуда.

– Я все же предпочитаю идти по следу, раз он хорошо виден, – ответил Рэднал. – Нельзя терять времени, а заметить кого-то издалека очень трудно. Помните того несчастного, который отбился от группы четыре года назад? Использовали жиролеты, собак, все, а нашли его труп лишь год спустя, и то случайно.

– Спасибо, чтo не даете угаснуть нашим надеждам, – пробормотал Пеггол.

– Надежда помогает выжить, – отозвался Рэднал, – но вы знали шансы, когда решили остаться.

Семеро охотников растянулись в цепочку на расстоянии пяти кьюбитов друг от друга. Рэднал, лучший следопыт, шел в центре, справа от него шагал Хоркен вез Софана, а слева – Пеггол. Именно они, скорее всего, способны вновь заметить след, если он его потеряет.

А такая вероятность росла с каждым шагом. Вскоре выяснилось, чтo Эвилия и Лофоса не держали курс строго на запад. Вместо этого они шли зигзагами – сперва несколько сотен кьюбитов на северо-запад, затем несколько сотен кьюбитов на юго-запад. Они явно старались запутать возможных преследователей. Причем выбирали по возможности самую твердую почву, где копыта ослов практически не оставляли следов.

Рэднал мрачнел с каждым шагом. Следы терялись все чаще и все труднее становилось их потом отыскать. Продвижение шло очень медленно; крепалганки явно ехали быстрее.

– У меня вопрос, – сказал Хоркен вез Софана.

– Предположим, звездная бомба взорвется и горы падут. Как эти две женщины собираются спастись?

Рэднал пожал плечами; он понятия не имел.

– А вы что думаете, Пеггол вез?

– Ну, мне видятся две возможности… – начал Глаз-и-Ухо.

– Я мог бы и догадаться, – вздохнул Рэднал.

– Тс-с-с! Как я говорил, пока вы меня не прервали, первая возможность – детонатор на звездную бомбу поставили замедленного действия; таким образом у злоумышленников будет время бежать. Вторая возможность – агенты сознательно идут на самопожертвование, Подобных диверсантов-самоубийц регулярно использовал Моргаф, да и мы несколько раз прибегали к их услугам. Так что Крепалга способна воспользоваться их помощью.

Хоркен задумчиво кивнул.

– Логично. Сперва они рассчитывали на первый вариант, а потом, когда выяснилось, что мы проведали об их планах, решились на жертву.

– Не исключено, что они и сейчас надеются спастись, – сказал Пеггол. – Предположим, где-то в окрестностях спрятаны баллоны с гелием; наши девушки могут наполнить им презервативы, которых у них наверняка предостаточно, и выплыть из Низины.

Сердцебиение-другое Рэднал думал, что он говорит серьезно. Потом фыркнул:

– Хотел бы я сохранить чувство юмора на пороге смерти!

– Смерть найдет меня независимо от того, серьезен я или нет, – отозвался Пеггол. – Остается только идти вперед.

Разговор не клеился.

Чем выше поднимались солнце и температура, тем меньше имело значение все, кроме необходимости переставлять ноги. Сначала бурдюк на спине пригибал к земле. Однако с каждым глотком бурдюк становился заметно легче. Биолог заставлял себя пить как можно больше – смертельно опасно не восполнять запасы влаги. В отличие от моргафских фанатиков, о которых упомянул Пеггол, Рэдналу хотелось остаться в живых.

Каждый нес воды примерно на два дня. Если к концу второго дня они не догонят Эвилию и Лофосу… остальное не имеет значения.

В полдень он отвел людей в тень под известняковой глыбой.

– Отдохнем. Скоро будет прохладнее.

– Боюсь, мы не почувствуем особой разницы, – пробормотал Пеггол, однако с благодарным вздохом опустился в тень.

Рэднал устроился рядом, слишком усталый, чтобы говорить. Громко стучало сердце – так громко, что, казалось, в его груди бьет барабан. Затем биолог понял, что этот пульсирующий звук раздается не внутри, а снаружи. Усталость как рукой сняло. Рэднал вскочил, сорвал с себя кепочку и отчаянно замахал ею в воздухе.

– Жиролет!

Остальные тоже вскочили на ноги и заорали, размахивая руками.

– Нас увидели, – сказал Жозел вез Глезир.

Легкий, как стрекоза, жиролет круто изменил курс и устремился вниз. Он опустился на землю в пятидесяти кьюбитах от них. Лопасти продолжали вращаться – машина готова была взлететь в любой момент.

Из окошка высунулся пилот и что-то прокричал. Голос потонул в шуме. Пилот жестом подозвал Рэднала к себе.

Под вращающими лопастями пыль и грохот были нестерпимы. Рэднал встал на цыпочки и прижался к раскаленному боку жиролета:

– Далеко эти проклятые крепалганки?! – спросил пилот.

– У них больше день-десятины форы, и они путешествуют на ослах. Думаю, где-то в тридцати тысячах кьюбитов к западу отсюда.

Рэдналу пришлось повторить свои слова несколько раз. Наконец пилот кивнул, и его голова исчезла в кабине.

– Подождите! – завопил биолог. Пилот снова высунулся. – Вы не видели группу, идущую вверх по тропе?

– Видел. Их сейчас, наверное, уже подобрали.

– Хорошо! – проорал Рэднал.

Пилот бросил ему портативный радиофон. Теперь они не были отрезаны от мира.

Жиролет взмыл в воздух и взял курс на запад, а гид зашагал назад, чувствуя заметное облегчение: даже если ему суждено утонуть, люди, которых он вел, будут в безопасности.

– Теперь, когда прилетел жиролет, разве нам надо продолжать поиски? – задал вопрос Импак вез Потос, Глаз-и-Ухо из команды Пеггола.

– Конечно, свободный. – Рэднал вновь повторил рассказ о потерявшемся туристе. – Сколько бы машин ни участвовало в поисках, им нужно прочесать огромную площадь и найти людей, которые не хотят быть найденными. Нет, мы не выходим из игры, пока все не закончится. Судя по тому, как обошлись с нами крепалганки, они не собираются облегчать нам жизнь.

– Будем отдыхать или пойдем? – спросил Пеггол.

Рэднал задумался на несколько сердцебиений. Если прилетел жиролет, значит, в Тартешеме уже знали все обстоятельства трагедии, а это значит, что жиролеты сюда слетятся полчищами и есть надежда, что его группа не останется без снабжения. С другой стороны, можно в два счета получить солнечный удар…

– Останемся еще на десятую десятины, – решил гид.

Он вскочил первый, когда отдых подошел к концу. Остальные, поднимаясь на ноги, потирали поясницы, а уж стонали и охали, будто целая армия инвалидов.

– Ничего, разомнемся, – выразил общую надежду Фер вез Кантал.

Потом след опять затерялся, и на этот раз Рэднала охватила паника. Он подозвал Пеггола и Хоркена вез Софана, и они вместе долго ползали на коленях. Ничего! Почва здесь была твердая, как камень.

– Если они вырвали куст и заметали им следы, – произнес Хоркен, – то с таким же успехом мы можем искать ночных демонов.

– А мы и не станем этого делать, – заявил Рэднал.

Все удивленно на него уставились. Он продолжал:

– Мы ведь зря теряем время, так? – Никто не возразил. – Значит, торчать здесь не имеет смысла. Поведем поиск по спирали. Жозел вез, стой на месте, ты будешь нашей отправной точкой. Рано или поздно мы вновь обнаружим след.

– Если бы… – тихо пробормотал Пеггол.

– У вас есть лучший план? Я с радостью его выслушаю.

Пеггол, опустив глаза, покачал головой.

Жозел застыл на месте. Остальные охотники пошли по расширяющейся спирали. Через сотню сердцебиений Импак вез Потос закричал:

– Нашел!

Рэднал и Хоркен поспешили к нему.

– Где? – спросил Рэднал.

Импак указал на пятачок сравнительно мягкой почвы – и точно, там виднелись отметины. Два самых опытных в группе следопыта присели на корточки, потом одновременно подняли головы, и их взгляды встретились.

– Увы, свободный вез Потос, это следы клинозуба, – сказал Рэднал. – Ослы такого следа не оставляют.

– Вот как… – пробормотал смущенный Импак.

Биолог вздохнул. Он не счел нужным упоминать, что следы были явно малы для ослиных и вообще ничуть на них не походили.

– Продолжим поиски.

И они вновь пошли по спирали.

Когда Импак опять заорал, Рэднал пожалел, что обошелся с ним так мягко. Если сверхусердный Глаз-и-Ухо будет их останавливать каждые сто сердцебиений, они никогда ничего не найдут!.. Хоркен на этот раз не отреагировал на зов и остался на месте. Рэднал подошел к Импаку и, не особенно скрывая раздражение, рявкнул:

– Что еще?

Глаз-и-Ухо робко указал рукой. Рэднал уже наполнил легкие воздухом, чтобы обрушить на несчастного громы и молнии, однако гневные слова застряли в горле. Прямо у его ног виднелись следы трех ослов.

– Всемогущие боги…

– Я не ошибся? – с надеждой спросил Импак.

– Нет. Спасибо, свободный!

Рэднал закричал остальным следопытам, и они двинулись по найденному следу на юго-запад. Фер вез Кантал подошел к Импаку и хлопнул его по спине. Тот ответил самодовольнейшей улыбкой, как будто только что блеснул отвагой перед лицом Наследственного Тирана. Впрочем, учитывая значение этой находки для Тартеша, он имел все основания собой гордиться.

Ему, конечно, повезло, подумал Рэднал. С другой стороны, требовалось немалое мужество, чтобы, первый раз ошибившись, снова отвлечь всех от поисков, да и острые глаза нужны – поди заметь едва видные отпечатки на каменистой почве, даже если у тебя не хватает опыта отличить одни от других. Нет, дело тут не только в везении.

Рэднал тоже подошел и хлопнул Импака по спине.

Испаряясь с мантии, обильный пот немного охлаждал тело, но явно недостаточно. Подобно машине, непрерывно сосущей топливо, Рэднал снова и снова пил из бурдюка на поясе. Солнце теперь било прямо в лицо. Надвинув кепочку на глаза и опустив голову, биолог упрямо брел вперед. Когда крепалганки попытались запутать след, он заметил хитрость, и им не пришлось зря тратить ценное время.

Небо на западе усеяли вертушки. Они носились во всех направлениях и порой кружили так низко над землей, что взметали тучи пыли. Рэднал готов был собственными руками удушить этих пилотов – ведь они могли совершенно скрыть следы. Он яростно заорал в радиофон. Вертушки поднялись выше.

В нескольких сотнях кьюбитов от следопытов сел большой грузовой геликоптер. Откатилась в сторону дверца люка, и, должно быть, около взвода солдат, бряцая снаряжением, побежали на запад.

– Ими руководит отчаяние или мы подобрались уже близко? – вслух подумал Рэднал.

– Отчаяние, конечно, – отозвался Пеггол. – Что касается «близко»… я полагаю, можно надеяться. Мы ведь еще не утонули. С другой стороны, – Пеггол никогда не упускал из виду «другую сторону», – ваших двух девиц мы тоже пока не поймали.

– Они не мои, – вяло запротестовал Рэднал. И тут же вспомнил нежные тела, солоноватый привкус пота на коже, томные позы…

Пеггол как будто прочитал его мысли.

– Да, Рэднал вез, они вас обманули. Если вам будет от этого легче, то скажу, что они обманули и меня. Я считал их глупыми похотливыми тварями. Они перехитрили меня, щеголяя своей наготой и пошлыми контрабандными книжонками. Они использовали против нас нашу скромность – как же, разве может кто-нибудь столь нагло-развращенный таить в себе настоящую угрозу?! Такая уловка у них больше не пройдет.

– Одного раза вполне достаточно, – пробормотал Рэднал, еще не готовый отказаться от чувства вины.

– Если так, вы заплатите полной мерой, – сказал Пеггол.

Биолог покачал головой. Утонуть в захлестнувшей Низину океанской волне еще не значит искупить вину – вина будет слишком. велика, когда потоп практически поставит твою страну на колени и, скорее всего, вызовет обмен звездными бомбами, которые уничтожат весь мир.

Почва под ногами вдруг задрожала, и, несмотря на удушающую жару, заливавший тело пот мгновенно стал ледяным. «Пожалуйста, боги, пусть это прекратится!» – вознес Рэднал свою первую за долгие годы молитву.

И дрожь прекратилась, вновь позволив дышать. Всего лишь обычное маленькое землетрясение – в любое другое время он не обратил бы на него ни малейшего внимания и высмеял бы перепуганных туристов. Сейчас он чуть не умер от страха.

Коприт кокетливо склонил голову набок и уставился на него с ближайшего куста, где, нанизанные на шипы, хранились ее богатства. «Хи-хи-хи», – сказала птичка и упорхнула. У Рэднала невольно мелькнула мысль, сумеет ли она улететь достаточно быстро и далеко, чтобы спастись от потопа.

Из радиофона донесся взрыв статических помех:

– Говорит дивизионный командир Туранд вез Нитал. Хочу сообщить, что мы настигли крепалганских шпионок. Обе мертвы.

– Это чудесно!

Рэднал передал новости, и его товарищи восторженно зашумели. Потом он вновь вспомнил ночь с Эвилией и Лофосой… и только после этого сообразил, что в голосе дивизионного командира вез Нитала не чувствовалось радости и облегчения.

– Что случилось? – медленно произнес он.

– В момент встречи они двигались на восток.

– На вос… А-а!

– Вы понимаете? – сказал Туранд. – Похоже, шпионки выполнили свое задание и пытались уйти. Теперь их уже не допросить. Пожалуйста, не выключайте передатчик, отправляю за вами по радиолучу жиролет. Если есть сейчас в Тартеше человек, способный найти чертову бомбу, пока она не взорвалась, то это вы. Повторяю, не выключайте передатчик.

Рэднал посмотрел в сторону Барьерных гор. Сейчас они казались выше, чем в начале их марш-броска. Долго ли им еще суждено простоять?.. Солнце клонилось за остроконечные вершины. Как вести поиски в темноте? Ведь завтра утром может быть уже поздно.

Рэднал передал товарищам слова офицера. В ответ Хоркен вез Софана замолотил по воздуху руками, делая вид, что плывет. Биолог наклонился, взял с земли камушек и кинул им в Софану.

Вскоре неподалеку от них опустился геликоптер.

Дверь люка откатилась, и оттуда закричали:

– Давайте, быстро!

Рэднал и остальные забрались в вертушку, и та взмыла в воздух, прежде чем агент успел закрыть люк. А еще через несколько сотен сердцебиений вертушка приземлилась, да так жестко, что у гида лязгнули зубы. Агент открыл люк и снова заорал:

– Давайте, быстро!

Рэднал и его отряд спрыгнули на землю. В нескольких кьюбитах от вертушки стоял высокий человек в форме, похожей на милицейскую, но иной.

– Кто из вас свободный вез Кробир? – спросил он. – Я Туранд вез Нитал.

– Я вез Кробир. Мы… – Рэднал замолчал и сглотнул. Возле тартешского офицера лежали два тела. Гиду, разумеется, доводилось видеть трупы, но только на погребальных кострах. Поэтому он выпалил первое, что пришло в голову: – Это ведь не ваша работа, да?

– Конечно, нет, – поморщился офицер. – Увидев, что им не спастись, шпионки приняли яд.

– Профессионалы… – пробормотал Пеггол.

– Возможно, – процедил Туранд. – Вот эта, – он указал на Эвилию, – еще была жива, когда мы до нее добежали. Прошептала: «Слишком поздно», а потом испустила дух – чтоб ее призрак вечно грызли ночные демоны!

– Плевать! Главное – найти эту проклятую бомбу, – сказал Рэднал. – Можете отвести нас на то место, где поймали крепалганок?