Текст книги "Невеста со скальпелем. Книга 1 (СИ)"
Автор книги: Мстислава Черная
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)
Я совсем не чувствовала за собой победы. То, что случилось, произошло только благодаря герцогу. Если бы не его поддержка, я не могла бы быть такой свободной. Свободной? Ха! Я полностью зависима от бывшего пациента.
Усталость навалилась незаметно. Больше ни о чём не беспокоясь, я взлетела по лестнице на второй этаж флигеля, уточнила у Ситы всё ли в порядке с ужином для неё, няни и жрицы. Получив положительный ответ, я кивнула и сказала девушке, что она может идти, до завтра она мне не понадобится.
– Разве я не должна помочь вам приготовиться ко сну, госпожа?
– Я сама.
Сита поклонилась и послушно вышла.
Я проверила дверь. Не было ни задвижки, ни замка – входи, кто хочешь. Оглядев комнату, я зацепилась взглядом за стул. На первый раз сойдёт, а завтра я придумаю что-нибудь надёжное. Может, Ситу позвать? Ну да… Сама лягу спать, а её устрою на полу или вообще посажу сторожить у порога? Перебор. Ограничусь стулом.
Скинув платье, я забросила его на прикроватный столик и упала в постель. Меня едва хватило, чтобы натянуть одеяло, и через минуту я отключилась.
Утро наступило для меня ближе к полудню. Меня никто не тревожил, и я отлично отдохнула. Потянувшись, я некоторое время просто лежала, разглядывая сетку тончайших трещин. Побелка давно начала лущиться, но никто не спешил покрасить потолок заново. Я встала, сходила в ванную. Вернувшись в комнату, услышала тихий стук в дверь. Спохватившись, я отодвинула стул, и только после этого разрешила входить:
– Да? Кто там?
Сита. Кто же ещё?
– Госпожа, доброе утро. Надеюсь, вы хорошо отдохнули. Желаете, чтобы я принесла завтрак сюда? Госпожа, сообщаю, модистки от герцога уже ожидают, когда вы будете готовы их принять.
– Оу. Тогда я должна поторопиться. Доброе утро.
– Нет необходимости, госпожа, – улыбнулась Сита. – Модисток прислал герцог. Естественно, они будут рады подождать столько, сколько вам будет удобно.
– Принеси завтрак. Сита, секунду. За семейный стол меня не звали больше?
– Звали, госпожа, – улыбнулась девушка. – Я взяла на себя смелость ответить, что вы ещё не отдохнули и потому не вставали. Также я сообщила барону Дарсу, что герцог планирует увидеть вас и, вероятно, задаст вопрос о бледности, вызванной недосыпом. Барон Дарс запретил вас будить.
Ага… А служанка мне досталась интересная, я бы сказала, зубастая. Вроде прислуга, а барона в одиночку выставила. Впрочем, не стоит забывать, она человек герцога. Обидеть её – недоступная барону роскошь.
– Сита, напомни. Завтрак, встреча с модистками, снятие мерок и подгонка платья.
Сита с готовностью подхватила:
– Переодевшись, под предлогом поездки в модный салон вы отправитесь в город и встретитесь с герцогом.
План на день предельно ясен и определён не мной.
– Госпожа, что-то не так?
– Всё в порядке, – солгала я. Ощущение зависимости раздражало хуже камешка, попавшего в ботинок.
Сита ушла за завтраком, а я нашла свежую сорочку и отправилась принимать полноценную ванную. На полке нашлись всего три баночки. По воспоминаниям – мыло, шампунь и зубной порошок. Не густо, зато пахнет приятно. Начала я с головы. Фена нет, волосам потребуется время, чтобы высохнуть. Ароматная, пахнущая травами жижа не пенилась, как я привыкла в прошлой жизни, но зато очень легко смылась, оставив после себя приятную свежесть. Навертев на голове тюрбан из полотенца, я открыла кран на полную мощь, отрегулировала температуру. Наконец-то горячая вода! То ли мне не повезло с апартаментами, то ли душа в этом мире ещё не изобрели, чтобы выкупаться пришлось забираться в ванную.
С удовольствием пройдясь по телу мочалкой, я пожалела, что нет времени просто полежать в тёплой воде.
Выбравшись, я наскоро вытерлась и натянула сорочку.
Завтрак уже ждал меня на столе.
– Госпожа, вы не разрешили помочь вам.
– Сита, я привыкла справляться сама.
Сначала сказала, потом сообразила, что допустила небрежность. Милимае всегда помогала няня. Самостоятельно справляться Мили пришлось после переезда, когда няня заболела. Когда Сита расспросит няню, а Сита непременно расспросит, она начнёт задаваться неудобными для меня вопросами. Дойдёт до герцога. Чёрт!
Я умяла гречу с яйцом и кусочками куриного филе, творожную запеканку, выпила чай и спохватилась:
– Сита, а остальные позавтракали? Возьмёшь это на себя полностью, чтобы я не спрашивала каждый раз?
В усадьбе было проще… Кстати! Раз я уехала, сдержать данное травнице слово я не смогу? Плохо. Я привыкла выполнять обещания. К тому же хорошие отношения – это важно. Вдруг однажды мне придётся вернуться в усадьбу? Так что стоит подумать, как компенсировать.
Сита собрала тарелки на поднос.
– Госпожа, конечно, всё будет исполнено. Тишина Лета позавтракала довольно рано, вместе со мной. Ваша няня проснулась около часа назад, тоже позавтракала у себя в комнате.
– Спасибо за помощь, Сита.
– Госпожа, о чём вы говорите? Это мой долг.
Я не стала объяснять, что на мой взгляд плата за работу деньгами не исключает искренней признательности, вместо этого спросила:
– В доме тебе пытались создавать трудности?
Сита покачала головой:
– Никто пока не осмелился, барон расследует ваши отношения с герцогом, слуги выжидают.
– Ага… Сита, можешь пригласить модисток.
– Да, госпожа! С новым гардеробом, уверена, вы станете законодательницей мод! На вас будут смотреть, вам будут подражать! Новые платья подчеркнут вашу красоту…
Я должна обрадоваться?
А ведь Сита права! Герцог стоит почти на самой вершине, на него обращают внимание чуть меньше, чем на цароса. А может, и больше, учитывая скандальную славу чудовищного убийцы. Естественно, что я окажусь в центре внимания. За мной будут следить, меня будут обсуждать и осуждать. Ёжики святые…
– Госпожа, вы плохо себя чувствуете? Вы побледнели.
Хм… А с такой не знающей манер невестой герцог не боится опозориться?
Но как я должна себя вести?! Впрочем, герцог знал, на что шёл, и не зря он хочет встретиться немедленно.
– Всё в порядке, – повторила я.
Сита медлила, но, убедившись, что в обморок я не падаю, подчинилась и пригласила модисток.
– Доброе утро, – взяла я на себя инициативу поздороваться. – Простите, что заставила ждать.
В комнату вошли две пухлые, весьма приятные на вид дамы лет сорока. Похожие лица выдавали в них родственниц, а то и сестёр. Обе дамы глубоко поклонились. Сопровождавшие дам девушки остались в коридоре, но тоже склонились. Я растерялась и оглянулась на Ситу в поисках подсказки. Я должна ответить на реверансы каким-то определённым образом? За что мне такие испытания с утра пораньше?
Сита захлопнула дверь, а дамы выпрямились.
– Госпожа шутит, – улыбнулась та, что стояла слева. – Получить возможность подготовить для вас гардероб наша удача. Мы будем работать так, как вам удобно.
– Тогда давайте перейдём к делу.
Вперёд выступила всё та же «левая» модистка:
– Насколько я поняла ситуацию, госпожа, вы заберёте несколько платьев из готовых. Леди, пожалуйста, не смущайтесь, что наряды были пошиты заранее. Каждое из них существует в единственном экземпляре и после подгонки будет неотличимо от платья, пошитого на заказ.
– Да.
– Госпожа, позвольте снять мерки?
Я кивнула.
Дамы запустили в спальню одну из девушек. Я думала, что она и будет меня обмерять, модисткам прыгать вокруг меня всё же не по статусу. Я ошиблась. Девочке доверили держать коробку с швейными принадлежностями. «Левая» дама вооружилась сантиметровой лентой, и начался… ад.
Их интересовало всё! Рост, когда я стою, опираясь на всю стопу, рост, когда я стою на цыпочках, длина ноги, длина бедра, длина стопы, длина руки, расстояние от запястья до локтя, причём каждую конечность измеряли отдельно, как будто ноги или руки у меня разные. Окружность шеи, окружность головы, окружность лодыжки… У меня создалось впечатление, что дамы между собой просто соревнуются, на ходу изобретая, куда ещё приложить сантиметр.
– Госпожа, поднимите руки.
– Госпожа, руки в стороны.
– Госпожа…
А-а-а, спасите меня от этих кровопийц. Выглядели такими безобидными…
– Госпожа, вы готовы посмотреть платья? Сперва – домашние!
Сита ловко пододвинула мне кресло, ещё и догадалась подать мне стакан с кисловатым бодрящим фруктовым соком. Я сразу почувствовала себя лучше.
– Вы готовы, госпожа?
– Да.
«Левая» модистка распахнула дверь и повторно объявила:
– Домашние платья!
Первая из помощниц внесла манекен с нарядом, который, на мой взгляд, на домашний совсем не тянет – слишком роскошно. Переведя взгляд дальше, я поняла, сейчас мне будут показывать десятки платьев…
– Так, стоп, – отказалась я от эксклюзивного дефиле. – Герцог заказал для меня полный гардероб. Правильно?
– Да, госпожа.
– Вот давайте от этого и отталкиваться. Просто красивой одежды недостаточно. Во-первых, одежда должна подчёркивать мою индивидуальность, во-вторых, вся одежда должна быть выдержана в едином стиле, гармонирующим со стилем моего поведения, с моим характером. В-третьих, придумайте для меня некий элемент, который будет присутствовать на всех моих вещах, будь то бальное платье или зимнее пальто. Не знаю…Красный шёлковый бант, определённая вышивка, что угодно. Идея ясна?
Модистки оторопело кивнули.
– Если есть вопросы, лучше задайте.
– Госпожа, я вас прекрасно поняла. Но до сих пор никто никогда не создавал гардероб как единое целое.
– Да, вы поняли! – обрадовалась я. – Поскольку я хочу услышать мнение герцога, какой образ предпочтителен, о заказе мы будем беседовать в вашем салоне, если вы не против. К моему приходу вы как раз успеете обдумать, какие варианты вы можете предложить. Что касается готовых платьев… Прямо сейчас мне нужно платье для выхода в город. Давайте на этом и остановимся.
Модистки поклонились, «правая» вышла в коридор давать распоряжения.
– Не нужно показывать все имеющиеся платья, – пресекла я энтузиазм. – Покажите три самых, на ваш взгляд, необычных платья, три – которые вы считаете своими лучшими изделиями и три – которые, на ваш взгляд, пойдут мне больше всего. Сразу все, пожалуйста.
– Да, госпожа.
Чтобы выполнить мои пожелания, модисткам потребовалось пять минут.
Через пять минут помощницы внесли тёмно-зелёное строгое платье с двойным рядом серебряных пуговиц. Платье имитировало военный мундир, что было… смело. Почему выбор пал на второе платье я не поняла. В моде я не разбираюсь, понять, что в нём было интересного, я не поняла. Третье платье украшали фарфоровые фигурки певчих птиц. Неожиданно, но непрактично. Оценить лучшие платья я не смогла, для меня они остались сине-голубым с воланами, белым с фалдами и жемчужно серым, расшитым гладью.
И, наконец, три платья, которые по мнению модисток, мне пойдут. Оба светлых мне не слишком понравились. Я догадываюсь, что юные леди чаще всего предпочитают пастельные тона, но я привыкла к более практичным тонам.
– Попробуем это, – указала я на платье благородного сливового цвета. Платье освежали две треугольные атласно-белые вставки на боках, белый отложной воротник, широкие манжеты.
«Фишку» платья я увидела только во время примерки. Юбка казалась совершенно простой, пока я стояла. Стоило сделать шаг, фалды разошлись, и открылся белый клин.
– Потрясающе! – выдохнула я.
– Большое спасибо за похвалу, госпожа. Мы очень рады, что вам понравилось.
Подгонка не заняла много времени, вдвоём модистки справились за полчаса. За это время я выслушала немало комплиментов, похвал моему вкусу и намётанному глазу. Сита за те же полчаса расчесала мои не до конца высохшие волосы и собрала в низкий пучок, закрепила лентой в тон платью.
Когда я была готова, помощницы модисток внесли зеркало.
– Это я? – поразилась я, увидев в отражении незнакомку.
Сочная шатенка с немного холодным отстранённым взглядом. Глядя на себя, я невольно распрямила плечи и подняла голову.
– Госпожа, вы поразите герцога в самое сердце! – подобострастно заверила «левая» модистка.
Я заторможено кивнула:
– Мне очень нравится. Не зря герцог обратился именно к вам.
Модистки снова принялись благодарить за высокую оценку их работы. К счастью, Сита довольно ловко сумела их выпроводить. Я не стала долго прощаться, лишь пообещала, что вскоре приеду. Сита пошла их проводить, и вернулась с новостью:
– Госпожа, герцог прислал для вас экипаж. Герцог с нетерпением ждёт встречи с вами.
Глава 26
Ждёт… Я тоже жду с нетерпением. Я либо взлечу под самые небеса, либо моё падение будет крайне болезненным. На всякий случай перед уходом я спрятала в декольте кошелёк. Если события будут развиваться по худшему сценарию, путь домой будет мне заказан, дорогие родственники сразу упекут в дурку. Возможно, мне придётся бежать.
– Госпожа?
Чёрт.
– Я иду.
Сита следовала за мной. Она собирается сопровождать меня? Это и хорошо и плохо одновременно. С одной стороны, мне нужен человек, ориентирующийся в столице. С другой стороны, Сита слишком глазастая, она не пропустит ни одной мелочи. И доложит. Собственно, именно по этой причине вчера барон и мачеха пытались убедить меня отослать Ситу. Она шпион, с которым ничего невозможно сделать.
Погружённая в свои мысли, я вышла в холл.
– А-ах!
Вскинув голову, я обнаружила мачеху и старшую сестру. Обе застыли статуями, но по глазам видно…
– Мили?! – сестрёнка ещё не отморозилась, как аристократы со стажем, маску пренебрежительного безразличия удержать не смогла.
– Думаешь, мне идёт? – я нарочно повернулась сначала одной стороной, потом другой.
– Как безвкусно! – воскликнула мачеха, видимо, опасаясь, что дочь меня простодушно похвалит.
Я в ответ улыбнулась:
– Спасибо за предупреждение, леди. Я обязательно передам герцогу ваше мнение и попрошу пересмотреть отношение к моему гардеробу.
Мачеху перекосило.
Больше не задерживаясь, я вышла на крыльцо. Лицо обдул лёгкий ветерок, в воздухе кружился предвестник скорой осени пожелтевший лист. Вчера после прибытия я толком не успела осмотреться, теперь же можно наверстать.
Фамильный особняк Дарсов располагался на широкой, но тихой улице. Трёхэтажное здание не могло похвастаться ажурной лёгкостью. Серый облицовочный камень гармонировал с белыми колоннами и обрамляющими окна лепным декором. Венчала здание остроконечная крышка, на самом пике была установлена статуя распахнувшего крылья готового к взлёту орла. Приусадебная территория показалась мне относительно небольшой, но я могла ошибаться.
По знаку Ситы экипаж, стоявший чуть в стороне, подъехал к самому крыльцу. Дерево, покрытое тёмным, почти чёрным, лаком выглядело довольно мрачно, зато герб на дверце был белым, словно росчерк ослепительной молнии. В карету были впряжены два вороных коня.
Возница торопливо спрыгнул с насиженного места:
– Приветствую вас, госпожа! Позвольте доложить, я Казим, для вас по приказу герцога, – возница поклонился и открыл для меня дверцу.
– Герцог уступил мне свой экипаж?
– Верно, леди. Герцог сказал, что вы не должны терпеть никаких неудобств.
Почему, чем больше хорошего герцог делает, тем больше меня это пугает? Чувствую себя мухой, которую паук аккуратно заворачивает в паутину, уверяя, что его сеть ни что иное, как лучшее в мире кружево.
Сита подала мне руку, помогая забраться в салон.
Изнутри карета оказалась просторнее, чем снаружи. На мягкий кожаный диван можно было не только сесть, но и при желании лечь. Я устроилась у окна и сдвинула плотную занавеску, из-за которой салон был погружён в сумрак. Сита ничего не сказала и заняла место напротив, лицом против хода.
Миг, и экипаж тронулся.
– Сита, ты ориентируешься в столице?
– Да, госпожа.
– Мы сейчас в центре города?
За окном пока не было ничего интересного, мимо медленно проплывали фамильные особняки.
– В центральном районе, госпожа, – поправила Сита. – Центром города считается Великий камень, лично заложенный первым царосом. Пока Великий камень на своём месте, королевство крепко и будет процветать, поэтому камень надёжно скрыт под фундаментом Коронного Дворца.
– А почему ты сказала «считается»?
Сита рассмеялась:
– Госпожа, если вы взглянете на карту, вы увидите, что столица расширялась в разные стороны неравномерно, центр, который покажет линейка, давно сместился к торговым кварталам. Госпожа, если вы намекнёте герцогу, он обязательно возьмёт вас на прогулку по Королевскому острову, куда без его сопровождения вы попасть не сможете.
Мили, ну почему ты ничем не интересовалась, а?
Сита понятливо продолжила:
– Дворец был заложен в излучине реки, позднее, было проложено второе, искусственное, русло, воды реки разделились, и получился остров. Кроме Коронного дворца, на острове расположены правительственные здания.
Улица особняков осталась позади, экипаж двигался по широкому проспекту, и на время я отодвинула вопросы о географии, всё равно слова не дадут того представления, которое даст карта, которую обязательно стоит раздобыть.
Прячась от взглядов зевак за шторой, я разглядывала витрины магазинов, яркие вывески контор, пока экипаж не затормозил у розовато-бежевого, похожего на воздушное безе двухэтажного здания, примечательного прилепившейся с боку широкой квадратной башней. «Чайная золотого утра», – с трудом разобрала я витиеватую надпись на вывеске.
От входа ко мне уже спешил служащий в ливрее:
– Добро пожаловать, леди! Позволите проводить вас? Герцог ожидает вас.
Я хотела спросить, как служащий узнал, что я та самая леди, мало ли кто мог прибыть в чайную. Вовремя одумалась: на дверце же герб.
Вслед за служащим я вошла в холл. Впереди открывался зал, и почти все столики были свободны, только у окна пересмеивались две девушки и в другой стороне расположилась довольно большая компания, но тоже исключительно дамская. Хм… Служащий сразу же повёл меня направо, в башню.
Лестничные ступени укрывала ковровая дорожка. Вдоль стены стояли напольные вазы с шапками цветов, источавшие запахи, сливавшиеся в приторную сладость. Я ускорила шаг, чувствуя, как пульс тоже ускоряется. И не от подъёма по лестницы, а от одной мысли, что я в нескольких метрах от встречи, которая, возможно, определит мою судьбу.
Мы достигли верхнего этажа, официант открыл для меня дверь.
Решительно отбросив сомнения, я вошла. Ещё не хватало, чтобы герцог увидел, как я мнусь у порога.
На верхнем этаже башни также был зал, но он разительно отличался от «общего» зала внизу. По глазам била роскошь позолоты, здесь, не было стульев, как внизу. Столики окружали деревянные кресла, обтянутые кожей, была зона, обставленная мягкой мебелью. Стены пестрели картинами, а пространство украшали статуи. Но главной гордостью чайной, наверняка, считался балкон с видом на центр города.
Должно быть, это особый шик – арендовать верхний зал полностью.
Я не сразу увидела герцога. Он угнездился в неприметной нише, ещё и оделся во всё чёрное, почти сливаясь с тенью. И… он был не один.
Рядом с ним сидела моя сверстница. Не девочка, а просто феечка: миловидная, голубоглазая, светло-русые, отдающие в рыжину локоны, собраны в замысловатую причёску. Только стрекозиных крылышек не хватает. Жизнерадостно улыбаясь, феечка тянула в рот шоколадную конфету.
Увидев меня, феечка застыла
– О, – выдохнула она, возвращая конфету на тарелку.
Герцог поднялся из-за стола, шагнул мне навстречу.
Я внутренне похолодела. Что он пытается мне сказать, приведя на встречу с невестой другую?! В душе поднялось глупое разочарование. Я прищурилась. Наверное, сейчас будет деловой разговор, герцог скажет, зачем выдернул меня из глуши и что я должна делать.
У меня нет причин чувствовать себя несчастной, однако быть разумной никак не получалось, я закипала.
Феечка, сияя белозубой улыбкой, выпорхнула из-за стола и, опередив герцога, устремилась ко мне.
Глава 27
Внутренне я ещё больше напряглась, но не позволила эмоциям отразиться на лице.
– Мили, я так рада с вами познакомиться! – выпалила феечка, причём, казалось, искренне.
– В-взаимно.
Ухватив мои пальцы, в свои ладони, фея щебетала:
– Я верю, мы обязательно подружимся! Я с нетерпением ждала нашей встречи, Мили. Представляешь…
– Аса, разве ты не видишь, что Мили теряется от твоего напора? – ворчливо влез герцог, за что я ему была очень признательна.
– Да? – названная Асой качнула головой. – Не вижу! Мили не может теряться, правда?
Герцог оттеснил феечку. Впрочем, девушка не сильно сопротивлялась и даже добровольно отпустила меня.
– Мили, познакомься, это неуёмное создание…, – начал герцог.
Она перебила:
– Я Кара, сестра этого зануды.
Сестра?
Чёрт, я могла бы и сразу догадаться. Кого ещё мог привести герцог? Только родственницу. Я привыкла, что, когда двое хотят поговорить, они уединяются, и совершенно упустила здешние реалии. Настроенная на беседу с глазу на глаз, я оказалась не готова к появлению третьей персоны. А ведь, похоже, герцог привёл Асу специально, чтобы позаботиться о моей репутации.
Хорошо, что я сдержалась, всё же это была полнейшая глупость с моей стороны.
И необоснованная, но кипучая злость… Я приревновала. Как я могла? Зато теперь я на собственной шкуре ощутила, что означает выражение «ум с сердцем не в ладах».
– Рада познакомиться, Кара, – сказала я и не покривила душой. – Я тоже верю, что мы можем подружиться.
Кара по-детски захлопала в ладоши. Герцог только глаза закатил, ни звука про то, что юная леди ведёт себя как пятилетняя малышка, и я окончательно уверилась, что образ беззаботной феечки не более, чем маска. Скорее всего, Кара дурачится с удовольствием, но принять её за наивную куколку будет ошибкой.
– Зря ты ей сказала, – хмыкнул герцог. – Теперь она от тебя не отстанет. У Кары мало подруг.
– Тогда мы тем более подружимся, – улыбнулась я и сменила тему. – Почему ты вчера назвал меня герцогиней?
Сколько ни пыталась выудить что-нибудь из памяти, мне не удалось. Разгадка же оказалась до безобразия проста:
– Потому что супруга герцога – герцогиня, – пожал он плечами.
– Хм… А, случаем, не подскажешь, когда я стала твоей супругой?
Разве я не невеста? Без меня меня женили?
– О, семейные разборки? – весело спросила Кара. – Кажется, у меня чай остывает. Брат, не серди мою подругу. Мили девушка неординарная, будет нехорошо, если она от тебя откажется.
Я окончательно запуталась.
– Неординарная? – машинально переспросила я.
– Конечно! – заверила Кара. – Только очень необычная девушка могла стать избранницей моего брата. Всё-всё, у меня чай.
Кара сбежала в нишу, тактично давая нам с герцогом возможность поговорить между собой. Оглянувшись, я увидела, что Сита давно присоединилась к другой служанке, и они нас не слышат.
– Когда я стала твоей супругой?
Герцог широко улыбнулся:
– Мили, моей супругой ты стала… в будущем. Формально ты ещё дочь барона, но уже сейчас ты будешь пользоваться преимуществами, которые даёт моё имя. Я мог бы сказать «моя будущая герцогиня», всего лишь опустил несущественную деталь.
Кто-нибудь, вправьте мне мозги. Я чувствую себя Снегурочкой перед прыжком через костёр. На ум пришла грустная версия сказки, в которой Снегурочка рискнула ради любви и бесследно растаяла. Сердце, вспомни предателя Женю и помолчи.
– Не припомню, чтобы я давала своё согласия, – буркнула я.
– Мили, говорю же, мелочи! Хочешь предложение? Будет, обещаю. Но только тогда, когда я уверюсь, что ты ответишь согласием, – герцог заулыбался ещё шире.
Вот что на такое самоуверенное заявление можно ответить?
Я покачала головой. Мозги наконец-то заработали, я вспомнила цель, с которой пришла. Чтобы себе помочь, я даже перешла на официальный тон:
– Герцог, зачем вам вдруг понадобился брак со мной?
– В любовь с первого взгляда ты верить отказываешься? – он вроде бы шутил, но я уловила нотки грусти.
На долю секунды мне захотелось поверить, однако… оставлю самообман другим. Я качнула головой. Герцог, не скрываясь, внимательно следил за моей реакцией, и я не стала изображать ложный восторг. Честность – это важно независимо от того, договоримся мы или нет. Хотя, конечно, договоримся. Куда я денусь? Вряд ли бывший пациент затребует нечто совсем для меня неприемлемое…
– Мили, ты мне на самом деле понравилась.
В это верю. Между «понравилась» и «влюбился» пропасть.
– Это не ответ на мой вопрос.
– Обстоятельства, – поморщился парень. – Отец и дядя требуют, чтобы я женился, особенно дядя напирает.
– У меня нет ни высокого положения, я всего лишь дочь неуважаемого барона, ни богатого приданого, ни достойного воспитания.
Герцог тихо рассмеялся:
– Зато у тебя есть стержень, Мили. Ты умеешь принимать на себя ответственность и действовать, тебе можно доверять. Позволить тебе остаться в провинции – преступная растрата с моей стороны. И ты ошибаешься, говоря, что у тебя нет приданого. Твоё приданое – это твоя методика лечения смертельных травм. Мили, я не зову тебя замуж прямо сейчас, но я прошу согласиться быть моей невестой. Для тебя это защита от барона, для меня – избавление от угрозы, что мне попросту навяжут девушку, которую я бы никогда не выбрал в супруги. Отнесись к этому как с взаимовыгодной сделке?
Звучит прекрасно.
Я покачала головой.
– Что? Нет?! Мили, почему?
– Взаимная выгода предполагает баланс, в то время как ты тратишь больше, чем получаешь.
– Это не так, Мили. Во-первых, я благодарен тебе и искренне хочу помочь. Во-вторых, как герцог, я обязан думать о благе страны. Твоя методика… должна стать общепринятой практикой.
Герцог странно напрягся, будто ожидал протеста.
Зря.
– Конечно, должна! Открытие лечебницы, о которой я говорила, это лишь начало. Чтобы меня услышали, чтобы ко мне пришли учиться, приказа сверху недостаточно. Я должна завоевать уважение и доказать, что имею право учить.
– Вот видишь, я в тебе не ошибся.
От его мягкой улыбки на душе стало тепло.
– Голубки, вы не наворковались? – напомнила о себе Кара. – Мне скучно!
– Ни что не избавляет от скуки лучше, чем работа, – фыркнул герцог. – Мили, Кара будет заниматься лечебницей вместе с тобой, возьмёт на себя все организационные формальности, в то время как ты сможешь сосредоточиться непосредственно на лечении. Также Кара поможет тебе освоиться в столице, познакомит с высшим обществом.
– Кажется, мне вполне весело. Лучше продолжайте ваши нежности.
– Поздно, Кара, – ухмыльнулся герцог.
Феечка заговорщицки подмигнула мне и обиженно надула губы. Не знаю, на что она рассчитывала. Герцог не отреагировал, он подозвал Ситу и отправил её передать заказ.
– Мне нужен учитель этикета, – напомнила я. – Ты не боишься, что я случайно ошибусь и невольно опозорю тебя?
– Мили, не говори глупостей, – фыркнула Кара. – Его репутация настолько черна, что очередное пятно никто не заметит. Позорь его в своё удовольствие.
– Каара права, – подтвердил герцог. – Мили, ты моя невеста, ты можешь быть сколь угодно эксцентричной. Никто из аристократов не рискнёт сталкиваться со мной из-за нарушений этикета. Осторожность следует соблюдать только в отношении Короны и иностранных послов. Что касается учителя, то я уже послал приглашение одной даме, я считаю её одной из лучших. Она не загонит тебя в рамки, а, наоборот, научит как с помощью правил подчеркнуть твою исключительность. Жаль, что она уже в возрасте.
Какой же он всё-таки продуманный. Не могу не восхищаться.
Я смотрела на герцога и понимала, что я уже неравнодушна, что мои чувства гораздо больше, чем просто симпатия.
Он словно подслушал мои мысли:
– Хватит о делах. Мили, ты ещё не видела столицу сверху. Пойдём на смотровую площадку?
– О, ты вспомнил, что Мили девушка, а не твой офицер? – рассмеялась Кара, она вернула маску жизнерадостной беззаботности и первой упорхнула на балкон.
Герцог фыркнул ей вслед, обернулся ко мне. На миг мы застыли, глядя друг другу в глаза. Сердце забилось будто пойманная птица.
– Мили?
Я опомнилась, встала, и как-то само собой получилось, что на смотровую площадку мы с герцогом вышли, держась за руки.
Глава 28
Феечка опиралась на парапет и весело насвистывала, глядя вдаль. Она не обернулась, заслышав наши шаги, но указала вперёд и немного в сторону:
– Королевский остров.
Слишком далеко, чтобы рассмотреть детали, но этого и не требовалось. Коронный дворец. Услышав название, я изначально подумала, что оно означает «Главный дворец». Я не была готова увидеть возносящиеся к небу белые с позолотой башни, сливавшиеся в гигантскую корону, венчающую дворец. Золото на башнях в лучах солнца ослепительно сияло, я зажмурилась, не в силах продолжать смотреть.
– Это великолепно! Тот, кто это придумал и построил… Архитектор гений.
– Идея принадлежала царосу-основателю, – с лёгким хвастовством объяснила Кара. – Безусловно, архитектор тоже был гениален, он смог понять, что от него требуется и воплотить.
– Да.
Я не стала говорить, что подобную красоту лучше созерцать издалека. И недолго.
Столице я тоже уделила внимание, но увидела мало. Блестела широкая лента ленивой реки. Чуть дальше зеленел не то парк, не то сад. Крыши особняков в противоположной от острова стороне намекали, что я вижу жилой квартал. Наверняка фамильные особняки.
Проспект был весьма оживлён. Проезжали экипажи, по тротуару двигались пешеходы. Но в то же время никакой сутолоки не было и в помине, не было толпы. Каждый был сам по себе, и даже с высоты нескольких этажей, я ощущала исходящую от людей уверенность в себе и уверенность в собственной важности.
Чем дольше я смотрела, тем более чужим казался город внизу. Словно почувствовав моё настроение, герцог предложил:
– Вернёмся?
– Небеса! – возмутилась Кара. – Мили, он не просто зануда, он чурбан бесчувственный. Он должен был выставить меня и остаться с тобой наедине. А он!
Про себя я рассмеялась. У герцога с сестрой забавные отношения. За некоторой грубоватостью Кары я видела попытку девушки хоть немного освободиться от пресса общественных условностей. Не зря же герцог упомянул, что у Кары мало подруг. Я попытаюсь стать одной из них. Мне нравится Кара, нравится герцог. Уже сейчас эти двое ближе мне, чем кто бы то ни было ещё. Про кровных родственничков вспоминать противно, а няня… Она не моя няня.
– Мили, я не знаю, что ты любишь, делать заказ пришлось вслепую.
Я хотела ответить, что жизнь в усадьбе научила меня ценить любую еду. Слова застряли в горле.
– Что это?! – прошептала я, обескураженно наблюдая, как официанты приносят всё новые и новые блюда, поток не кончается.
– Мили, поскольку я не знал, что ты захочешь, я приказал принести всё, что они способны предложить.
– Но нам столько не съесть!
Тарелки на центральных столах были выставлены настолько тесно, что не осталось ни малейшей щели, чтобы увидеть скатерть, а официанты всё несли и несли новые блюда. Один, помоложе, догадался поднять крышку, и по залу поплыл вкуснейший аромат.
Я впечатлилась, однако Кара по-прежнему блистала беззаботностью:
