Текст книги "Поцелуй медузы, или Отель для бастарда (СИ)"

Автор книги: Мстислава Черная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

ГЛАВА 19

Близняшки пересмеивались в холле. Увидев нас с Шархом, дружно отставили бокалы и подошли к нам.

– Привет.

Шарх моментально нахмурился, но близняшки ни капли не смутились.

– Не дуйся. Айшана кое-что интересное увидела, и мы решили вас предупредить. Только что в отель прибыл очень плохой человек, он носит при себе чужую смерть, и этот человек приехал за тобой.

– Как он выглядит?

Девочки синхронно пожали плечами:

– Типичный лафандец, светленький. На шее мощный амулет. Таскает при себе трость с зачарованным набалдашником.

Шарх кивнул:

– Если это так, с меня причитается.

Айшана радостно улыбнулась, толкнула локтем сестру:

– Я же говорила, мы с ними подружимся, – девочки рассмеялись и, не прощаясь, упорхнули.

Настроение после их ухода испортилось и у меня, и, как мне показалось, у Шарха. Таким мрачным, как он стал, я его ни разу не видела. Видимо, всё серьёзно. До отеля добрался нанятый мачехой убийца? Поразмышлять Шарх не дал, ухватил за локоть и подтолкнул в жилой корпус. Я поостереглась задавать вопросы. Всё, что нужно, Шарх расскажет. Пока он мерит шагами комнату, лучше не мешать и, зная уже его характер, на лезть под горячую руку. Лучше попытаться быть полезной и поискать информацию о «плохом человеке» в инфополе планеты.

Я забралась в кресло с ногами, поёрзала, устраиваясь удобнее, и закрыла глаза. Похоже, у меня с каждым разом получается всё лучше: я представила океан, и в следующий миг меня затянуло в видение. Я с высоты упала в воду, причём падала я не вниз, а почему-то вверх. В видении океан заменял небо… Удара о поверхность не последовало, я прошла в толщу воды, как раскалённый нож в сливочное масло, ни малейшего сопротивления.

Океан не торопился открывать свои секреты, ждал вопроса. Я сосредоточилась на мыслях о Шархе и на угрозе, которую несёт для него новоприбывший гость. Вода отхлынула, открывая обзор.

Я стояла на улице перед витриной магазина игрушек. В окне на фоне тяжёлой бежевой шторы сидели и стояли авторские фарфоровые куклы. Или не фарфоровые? Их создатель однозначно дотошный мастер и настоящий талант. Если бы не размер и отсутствие движения, решила бы, что передо мной живые люди, а не изделие.

На улице ничего заслуживающего внимания не происходило. Океан вынес меня именно к магазину. Я просочилась сквозь витрину в помещение. Пусто, в стеклянных шкафах выставлены не менее прекрасные куклы, в основном барышни в богатых нарядах, но есть и персонажи мужского пола, а есть и вовсе сказочные существа. Но снова ничего примечательно.

Я двинулась дальше, обследовала весь магазин, нашла две мастерских, одна относительно обычная, в неё свободно можно попасть, а во вторую входа нет, то есть наверняка есть, но тайный. Интересно… Во второй мастерской я увидела заготовку под куклу в человеческий рост. Хм… Разобраться с увиденным мне не хватает знаний. Потоптавшись в мастерской, не стала задерживаться. Что-то тянуло меня вперёд. Я прислушалась к ощущению, и вскоре оказалась в кабинете..

Без сомнения – я пришла по адресу. Стены, пол и потолок были сплошь закрыты металлическим механизмом. Шестерёнки, трубки, гайки, заклёпки – стены за ними не было видно. Механизм работал, с щелчками проворачивались подвижные элементы, из некоторых трубок вырывался пар. Кое-где были впаяны заполненные разноцветными жидкостями колбы. Не знаю что это, но выглядит как… защита? Особенно впечатлял пол: наступать было можно только в строго определённые места. Хорошо, что на привидений правила не распространяются.

В кабинете находились двое не знакомых мне мужчин «европейской» внешности. Один сидела за столом и сосредоточенно завязывал бант на ботинке лежащей перед ним полуобнажённой куклы. Второй сидел на стуле для посетителей, закинув ногу на ногу, и безразлично наблюдал за действом. Минута, вторая. Посетителю, видимо, надоело, и он нарушил молчание.

– Один миллион соргов за смерть нигутского подкидыша.

Мужчина с куклой затянул последний узелок и посмотрел на собеседника:

– Шарх Валерай опасный противник. Я уважаю его мастерство, давно слежу за его успехами и уверяю, Шарх не телок, с коровьей покорностью под нож не ляжет.

– Один. Миллион. Соргов.

– Хоть два, – отмахнулся кукольник.

– Миллион более чем хорошая цена.

– Я не об этом. Цена бесспорно хороша, но его мачеха дура Валерай вместо того, чтобы сразу заказать пасынка у меня, решила сэкономить и наняла бездарей. Естественно Шарх справился и сбежал в свою Нигутию. Я умею посылать смерть, но мне нужен адрес. Адреса нет.

– Сохранилась деревяшка, на которую несколько лет назад попала кровь обезьяныша.

– М?

– Братики мутузили его в сарае.

– Почти не годится, – покачал головой кукольник. – Слишком давно было.

– Ты сказал «почти».

– Я могу сделать смерть, которая по этой крови узнает Шарха, но ей потребуется много времени, чтобы обойти Нигутию, слишком маленький радиус чувствительности. Если мальчишка везучий, они разминутся.

Посетитель поднялся и на прощание властно бросил:

– Действуй.

И видение тотчас рассыпалось. Я осознала, что по-прежнему сижу в кресле. Шарх больше не мечется от стены к стене, а стоит рядом и напряжённо ждёт результата. Увидев, что я открыла глаза, Шарх присел передо мной на корточки. Я мимоходом отметила, что всё-таки все они дураки: ничего общего с обезьяной у Шарха нет, подтянутый черноглазый брюнет с хищным профилем – такой внешности позавидовать можно. На мой вкус красавец.

Я начала было пересказывать видение, но вдруг поняла, что окружающий мир стремительно темнеет, Шарх подался вперёд, поймал моё лицо в ладони.

– Ты зачем полезла в инфополе?!

Как зачем? Ради него. Чтобы найти источник опасности и узнать, как обойти или ликвидировать угрозу. Потому что я не хочу смерти Шарха, а ещё, и это самая незначительная причина, потому что именно за это он мне платит. Ответить не получилось. Язык едва шевелился. Шарх смачно выругался, подхватил меня на руки и перенёс в кровать. Я почувствовала, как он подложил мне под голову подушку, а потом спустился к ногам и бережно стянул туфли. Его пальцы легко пробежали по лодыжке, я застонала от удовольствия.

– Аля? – встревожился Шарх. – Глупая девчонка, нельзя так напрягаться! Угробить себя захотела.

Откуда же мне было знать? Я провалилась в сон без сновидений.

Когда я проснулась, поняла, что разбудило меня прикосновение. Шарх держал меня за запястье и считал пульс. Сердцебиение моментально участилось.

– Как вы себя чувствуете?

– Уже нормально. Что со мной случилось?

– Моя вина. Простите. Я упустил, что вы не знаете элементарных вещей и не ожидал самодеятельности. Недосмотрел. Аля, очень прошу, пока вы не освоитесь, не разберётесь, что к чему, не экспериментируйте. Поберегите себя. Вы очень серьёзно перенапряглись. Со временем вы сможете хоть десять раз за день получать информацию, но нагрузку нужно наращивать постепенно.

– Простите, что заставила волноваться. – в свою очередь извинилась я.

Говорить, что, по-моему, риск был оправдан, не стала. Пока видение не забылось, я села в кровати, Шарх тотчас заботливо поправил подушку, чтобы мне было удобнее, и я пересказала увиденное. Шарх внимательно выслушал, как всегда, уточнил нюансы, а затем погрузился в размышления. Ожил минут через пять:

– Значит, кукольник и старая кровь, – протянул он. – Это объясняет, как меня отыскали. Аля, вы спрашивали, почему я выбрал «Поцелуй медузы». Один из немногих отелей, где вопреки правилам можно откупиться и не предъявлять ментальный снимок. Остановиться у родни не выход, сегодня ты приехал, а завтра об этом уже знает вся страна, не говорю уже о том, что подставлять под удар своих – последнее дело.

– Арендовать дом?

– Опять потребуется ментальный снимок. Делать неофициально – не избежать сплетен. Поверьте, в моей ситуации «Поцелуй медузы» – самое подходящее решение.

Шарху лучше знать, я в местных реалиях вообще не разбираюсь.

Я потянулась всем телом, спустила ноги на пол, осторожно встала и подошла к балкону. Сколько же я восстанавливалась? Время – вечер, оба солнца клонятся к горизонту. Убедившись, что я не падаю в обморок, Шарх вытащил из-под кровати небольшой чемоданчик.

– Аля, хотите взглянуть на походную лабораторию?

Конечно, да!

Шарх повернул колёсики на кодовом замке, приложил к открывшемуся металлическому кругляшу палец, нажал на чемодан с боков, и крышка плавно отъехала в сторону. Шарх слизнул выступившую на пальце кровь.

– Аля, если не уверены, никогда не пытайтесь открыть подобный замок. На чемодане, например, тройная защита: известный только мне порядок цифр, кровь и ментальный снимок.

– Вы не прикладывали пластинку.

– Когда игла прокалывает кожу, считывает суть напрямую.

В первом отделении хранились артефакты. Я узнала облепленный металлическими заклёпками стеклянный сосуд, в который когда-то Шарх собрал мою кровь. Заметив, куда я смотрю, Шарх заверил, что не оставил себе ни капли. Во втором отделении хранились зелья или ингредиенты к ним, для меня ничего интересного. Отношения с химией у меня со школы не задались, хотя наблюдать за эффектными опытами мне нравится. В третьем отделении лежали и вовсе непонятные инструменты.

Шарх вытащил бутылочку в матерчатом чехле, отставил на тумбочку. Наверное, зелье для ликвидации тела. Я передёрнула плечами. Не хочу думать о трупе блондина.

– Аля, поскольку вам не стоит афишировать свой дар, я сделал защиту, которая скроет ваши способности от видящих. Она не абсолютная, но лучше, чем никакая. Согласны?

– Да.

Шарх вытащил из чемодана небольшую коробочку, открыл и продемонстрировал мне лежащую на бархатке сплюснутую металлическую кнопку. Я пожала плечами. Шарх хитро на меня посмотрел и протянул лупу. Через увеличительное стекло я рассмотрела, что у кнопки есть плотно прижатые к тельцу лапки и блестящие глазки-бисеринки.

– Таракан?!

– Паук, – спокойно поправил Шарх. – Ваш защитник. А сейчас, Аля, поймите правильно: снимайте платье и ложитесь на кровать на живот. Может быть больно.

А подробнее? Упоминание боли спокойствия не добавило. Впрочем, Шарху я доверяю достаточно, чтобы не настаивать на более полных объяснениях. Да и что с тех объяснений, если для меня магия – сплошной тёмный лес? Гораздо важнее, что интуиция молчит, то есть прямой угрозы нет. Шарх почувствовал мои колебания.

– Аля?

– Шарх, как именно он будет меня защищать?

Он нахмурился:

– Ответ на ваш вопрос – лекция часа на четыре. Минимум.

Ну да, первоклассник, впервые увидевший цифры, попросил объяснить, что такое логарифм.

– Шарх, я не о принципе действия. Самое общее, в чём суть защиты? Он будет кусать всех обидчиков?

– Нет, конечно! Аля, у вас фантазия…, – Шарх потёр переносицу. – Пока он с вами, он, во-первых, будет скрывать ваши способности от видящих и, во-вторых, будет воздействовать на вашу кровь, точнее на вашу кровь, потерявшую связь с телом. Допустим, вы порежетесь. Кровь оставшаяся на ноже тотчас изменится и будет восприниматься магами ничейной и «пустой», то есть принадлежавшей кому-то не одарённому.

Я подошла к кровати, краем глаза заметила, как поспешно отворачивается Шарх. Зачем? Видел же меня в одной сорочке, даже обнимал, успокаивал. Я сложила платье, повесила на спинку кресла.

– Полностью раздеваться? – уточнила на всякий случай.

– Н-нет, – голос у Шарха прозвучал хрипло.

Что это он?

– Легла.

Первое, что сделал Шарх – укрыл меня до поясницы одеялом, а затем, пояснив, что так надо, потянул сорочку наверх. Я не возражала. Происходящее могло бы напугать, особенно после пережитого в парке, но с Шархом я чувствовала себя в безопасности. Нутром чую, он не тронет и другим не позволит. Шарх не стал полностью стаскивать сорочку, задрал наверх, открыв спину и плечи.

– Аля, постарайтесь расслабиться.

Уже.

Видимо, Шарх считал иначе, положил ладони мне на плечи, чуть сжал, провёл вниз вдоль позвоночника. Это же массаж… Интересно, если я начну постанывать от удовольствия будет очень неприлично? Шарх продолжал разминать плечи, область лопаток. Я блаженствовала. В шею что-то остро кольнуло, а потом начало буквально вгрызаться в тело. Я вскрикнула, дёрнулась, но Шарх удержал меня на месте.

– Аля, потерпите. Паук должен стать частью вас, это важно.

– Инородный предмет под кожей? – дошло до меня.

– Почему же инородный? Я заклинал его на вашей крови. На анализ я взял несколько капель, остальная пробирка целиком пошла на изготовление артефакта.

Паук продолжал ввинчиваться в тело. Вырваться я больше не пыталась, только шипела. Чёрт. Знала бы… всё равно бы согласилась, потому что защита нужна, независимо от того, насколько болезненно она устанавливается. Наконец, пытка закончилась. Шарх отпустил меня, попросил не двигаться, обработал получившуюся на загривке ранку, опустил сорочку и посоветовал отдохнуть.

– Аля, на ужин?

Уже столько времени?

– Я бы воздержалась, но с радостью составлю вам компанию. Если хотите.

– Тогда я тоже воздержусь, – Шарх ушёл, и вскоре из ванной послышался звук льющейся воды.

Я прикрыла глаза. Понятно, что Шарх делал массаж, чтобы подготовить к вживлению паука, но у меня мысли свернули совсем в другое русло. Нежные касания, невероятная чуткость. Я бы хотела продолжить… Говорила себе, что нельзя влюбляться. Сегодня Шарх зацепил струны моей души, о которых я и не подозревала. Никогда ни на кого не реагировала так остро. Я перевернулась на спину, натянула одеяло к самому подбородку. Ойшана уверяла, что мы с Шархом друг другу подходим. За него сказать не могу, а я умудрилась втрескаться в мужчину за считанные дни. Хоть бы она была права…

Вода перестала течь, тихо хлопнула дверь. Через несколько минут Шарх вернулся одетый во всё свежее и тёмное.

– Аля, как самочувствие? Отдыхайте и, пожалуйста, не вздумайте пытаться использовать свой дар.

– Хорошо.

– И не скучайте. Я скоро вернусь.

– Вы…?

– Пойду приберусь в заброшенном саду.

Шарх накинул тёмный плащ, убрал в карман бутылочку с зельем, подмигнул и вышел из комнаты. Желаю удачи. Я буду волноваться.

ГЛАВА 20

Я честно собиралась дождаться возвращения Шарха, но сама не заметила, как меня сморил сон. Видимо, перенапряглась гораздо сильнее, чем казалось. Организму требовалось восстановиться, в результате проспала до самого утра, но зато почувствовала себя отдохнувшей, словно заново родившейся. Я приподнялась на локте, огляделась. Шарх лежал на противоположном конце кровати, повернувшись ко мне спиной. Мило. Мог бы и не ютиться на самом краю, а ближе придвинуться, места достаточно. Тем более мы оба одеты: я в нижнюю сорочку и панталоны, Шарх – в рубашку и штаны. Раз он вернулся, значит, задуманное удалось. Я тихонько встала, стараясь не помешать. Вчера я даже не умылась вечером, вот и займусь собой.

Когда я вернулась из ванной, Шарх уже бодрствовал:

– Доброе утро, – поздоровалась я.

– Доброе, – откликнулся Шарх. – Надеюсь, действительно доброе. Аля, сегодня я хочу познакомить вас с моей прабабушкой.

– Помню. Как всё прошло?

Шарх пожал плечами:

– По плану. Сад этот никому не сдался, – Шарх запнулся. – Аля, почему вы так нахмурились. Сомневаетесь, что я поступил правильно?

Ещё как. Во время покушения и сразу после было не до моральных терзаний, мозги отключились, остались лишь липкий всепоглощающий ужас и жажда отбиться. Сейчас в спокойной обстановке и под защитой Шарха я полностью успокоилась, и во мне заговорила совесть. Убийство – однозначное зло, так меня учили родители, так считаю я, хотя должна признать, моя уверенность поколебалась…То нос сломать обещала, то вилку в качестве оружия прихватила. Раньше я не была такой агрессивной, но раньше я была у себя дома и знала, что меня защитят, знала, что моё «нет» воспринимается именно как стоп-слово, а не пустой звук. И уж если анализировать, на угрозы местные как раз не обижались, персонал объявил мне бойкот, когда пополз слух, что я любовница Шарха, если совсем точно, когда увидели, как я с ним возвращаюсь утром с пляжа. Можно ли было убивать блондина? Когда он рвал на мне платье, я, не колеблясь, ответила бы «да». Теперь не знаю.

Шарх вытащил из-под кровати чемоданчик с походной лабораторией, достал металлический обруч, внутренняя сторона идеально гладкая, а внешняя бугрилась заклёпками, и крутанул в руке:

– Аля, вы знаете, что мозг человека является хранилищем информации?

Я настороженно кивнула.

– Этот артефакт позволяет считать информацию из головы жертвы. Почему жертвы? Читаемые в процессе неизбежно умирают. К сожалению, пока нейтрализовать этот плачевный побочный эффект у меня не получается, зато с помощью артефакта в его нынешнем виде можно вскрывать черепушки трупов, разумеется, пока мозги не начнут активно разлагаться. Я это к чему… Аля, вы побледнели.

Я выдавила подобие улыбки и мотнула головой.

– Шарх, продолжайте, пожалуйста.

– На счету напавшего на вас урода десятки жизней молоденьких девочек. Сначала он промышлял в неблагополучных кварталах, ловил, насиловал, убивал. Потеряв страх, по пьяни напал на девушку из хорошей семьи. Пережидать расследование перебрался в Нигутию, охотился здесь, время от времени меняя города. Оставить его в живых – позволить дальше творить свои чудовищества. И про суд и тюрьму можете не заикаться. Дорогой адвокат, подкупленный судья, и серия новых мучительных смертей. У меня своеобразный дар… Чувствую в людях гниль и никогда не ошибаюсь. От него просто разило. Я знал, кого убиваю.

– Спасибо, что объяснили.

Шарх дёрнул плечом:

– Если Лоф или Безымянный существуют, я готов ответить за сделанное. Я верю, что поступил правильно. Девочки от этого выродка больше не пострадают.

После таких подробностей ни сомневаться, ни тем более осуждать, я не собираюсь. Кстати, мне ведь от блондина тоже тошно было. Я подошла к Шарху. Вид у него был… не потерянный, нет. Я менталист, а не эмпат, но сейчас мне остро захотелось понять, что чувствует Шарх. Желание было почти нестерпимым, и магия сработала. Меня затопили горечь одиночества и глухая тоска человека, потерявшего веру в будущее. Повинуясь безотчётному порыву, я положила ладонь Шарху на плечо, вкладывая сочувствие, молчаливую поддержку и принятие мужчины таким, какой он есть. Мышцы под моей рукой напряглись. Шарх сбросил мою руку и отошёл к стене.

– Простите, – я и впрямь почувствовал себя виноватой.

Я не имела права лезть с прикосновениями. И в то же время обидно, что искренние чувства отвергли. Я ведь предлагала не глупую влюблённость, а чисто человеческое сопереживание, мне не нужны ни ответ, ни взаимность.

– Аля, это вы простите. Не надо обижаться. Вы просто опять не понимаете, что делаете. Вы применили магию.

Упс.

– Я не имела в виду ничего дурного, даже не заметила, – на всякий случай пояснила я.

Сопереживание сменилось симпатией. Ну вот, влюблённость не к месту полезла из всех щелей.

– Аля, пожалуйста, возьмите себя в руки. Вы сводите меня с ума.

Шарху было больно, и вопреки логике я интуитивно сделала шаг к нему. Я успела заметить, как расширились его зрачки, чёрные глаза словно превратились в два затягивающих бездонных провала. Шарх подхватил меня за талию, резко развернул и вжал в стену, прижавшись всем телом. Я шумно выдохнула, но не испугалась. Вечность мы смотрели друг другу в глаза.

– Ты сводишь меня с ума, – повторил он, медленно наклонился, не разрывая зрительного контакта, и лишь потом упустил взгляд и поцеловал.

Никогда никто не был со мной так нежен, как Шарх.

Я вцепилась в его плечи и задыхалась восторга и неги, Шарх не один с ума сходит. Он начал отстраняться, и я потянулась следом.

– Аля! Проклятие, сорвался, – вопреки словам объятия стали крепче. – Аля, я был готов остановиться по первому требованию.

Он оправдывается? Зачем?

– Я требую продолжить.

Следующий поцелуй обессилил. Я начала осознавать себя не сразу, поняла, что сижу на кровати, прислонившись к Шарху спиной, и он меня поддерживает. Никогда бы не подумала, что простой поцелуй способен вознести на небеса.

Здравый смысл вернулся, и я мысленно застонала. Что же я натворила?! Шарх сказал, что я воздействовала магией. Как мне теперь ему в глаза смотреть? Стоп. Но ведь он сказал, что мог остановиться. Значит, в глубине души тоже хотел? Я окончательно запуталась.

Я покосилась на Шарха. Разница в возрасте у нас небольшая, лет пять, а вот пропасть между нами огромная. Он битый жизнью состоявшийся мужчина, а я девочка, столкнувшаяся с первыми серьёзными трудностями, детство ещё до конца не выветрилось. Ему ведь со мной должно быть очень скучно…

– Аля, вы расстроились?

– Нет, – жалеть о случившемся точно не буду. – Шарх, мои чувства – моя проблема. Я не стану навязываться и очень постараюсь удержаться от подобных проявлений собственной слабости.

Чего я не ожидала, так это нового осторожного поцелуя в щёку.

– Аля, я держался с вами как положено держаться с деловым партнёром, потому что мне нечего вам предложить. За мной охотятся убийцы, у меня нет никакой стабильности, перспективы неясные.

Я уставилась на него с недоумением:

– Шарх, а зачем вам та, кто рядом только когда всё благополучно? Вместе – это и в радости, и в горе.

Шарх вновь едва ощутимо коснулся губами, на сей раз виска.

– Затем, что я должен дать своей любимой всё самое лучшее. Аля, что-то не так? Вас что-то смущает?

Отчасти. Ни разу не влюблялась Искренность – это важно. Я повернулась в кольце его рук:

– Я не верю в любовь с первого взгляда. Всегда считала, что сначала нужно узнать человека, иначе получается, что любовь не к человеку, а к моему представлению о нём. Так внезапно и быстро… я от себя не ожидала.

Шарх улыбнулся:

– Аля, разве дело во времени? Вы знаете меня, как никто другой. Может быть прабабушка знает не хуже. И не забывайте, что вы менталист. Вы пока не привыкли, но ведь вы интуитивно получаете информацию об окружающих. М? Что касается меня, то я, как уже говорил, чувствую людей.

– Меня не назвать светлым человеком.

Шарх рассмеялся:

– Конечно. Я ведь не на пустом месте заподозрил в вас подосланную ко мне убийцу. Есть люди омерзительно гнилые, от которых воротит. Другая крайность – стерильная душевная чистота. Когда я учился и снимал квартиру, убираться ко мне приходила на редкость светлая девушка.

Я невольно прищурилась.

– Аля, не ревнуйте. Я относился к ней как к большому ребёнку, добрая, милая и совершенно неинтересная. Она была настолько светлой, что была неспособна увидеть тьму в других. Для неё по определению все люди хорошие, даже самый последний злодей просто запутавшийся человек, которого надо пожалеть и которому надо обязательно помочь. Она щедро дарила мне душевное тепло, в котором я тогда нуждался, но между нами всегда была стена, потому что она не видела во мне меня и стремилась переделать, перевоспитать.

– Была?

– Сама бы она не выжила. Я нашёл хорошего человека, который о ней позаботится и намекнул ему, что сделаю ей на свадьбу щедрый подарок. В деньгах меня отец не ограничивал. Я к чему. Вы не светлая. Аля, вы настоящая.

– Может быть перейдём на «ты»?

– Как хочешь, – Шарх притянул меня ближе.

Странно, но на завтрак мы пришли вовремя, в смысле одними из первых. Утром ресторан не штурмовали, видимо, гости в основном ещё спят. Я взяла йогурт, опостылевший омлет, с сомнением покосилась на хлеб. Булочки выглядят свежеиспечёнными, но неизвестно, кто их и как трогал, сколько раз ронял. Заметив мой интерес, Шарх принёс пончики. Поварёнок готовил прямо в зале: выхватывал из плошки тесто, проделывал в центре дырку и получившееся кривое-косое колечко бросал в кипящее масло. Обработка температурой – это хорошо. За пончиком потянулись одновременно и столкнулись пальцами. Я вспыхнула. Кажется, у меня не только щёки, но и уши покраснели.

– Тебе идёт румянец.

Вот зачем смущать? Мне и так неловко. Я взглянула на Шарха. Его глаза лучились теплом и больше не ассоциировались с чёрными провалами в бездну.

– Аля?

Мне кажется, или он наслаждается тем, как действует на меня? Я схватила пончик, прокусила тонкую золотистую корочку и увязла зубами в сыром тесте. Очарование момента было безвозвратно разрушено.

Сразу после завтрака мы покинули отель. Жары ещё не было, солнца не успели раскалить воздух. Я поправила шляпку, сдвигая на затылок, и подставила лицо дневным светилам. Пусть лафандцы берегут белизну кожи, а я не боюсь приобрести «обезьяний» цвет. Шарх махнул извозчику, помог забраться в экипаж, поставил саквояж на свободное сидение, при обнял. Мы взяли один на двоих. Вещи остались в отеле. Шарх планировал вернуться, моя интуиция молчала, поэтому взяли только самое необходимое.

Я ни с того, ни с сего начала нервничать. Вроде бы едем по делу, а подсознательно воспринимаю поездку как представление меня родне. А вдруг бабушка меня не одобрит? Какая ерунда в голове… Нам бы с убийцами и мачехой разобраться.

Экипаж остановился у станции фуникулёра. Механизм уже работал. Кабина медленно ползла с горы вниз. Я сглотнула, вспомнив, как она скрипит. Что-то не хочется мне в неё лезть. Шарх расплатился с извозчиком, купил в кассе билеты.

– Аля?

Кабина спустилась на платформу, открылись двери. Пассажиров внутри не было. Шарх пропустил меня вперёд, вошёл следом.

– Эта штука меня пугает. Хуже только в дирижабле было, – пожаловалась я.

Ответить Шарх не успел. Двери начали закрываться, и в последний момент в кабину ворвался третий пассажир. Судя по его прыжку через ограждение – безбилетник. Двери захлопнулись, фуникулёр пришёл в движение.

Во время прыжка мужчина потерял цилиндр. Перед нами, не дыша, застыл светловолосый лафандец с изящной тростью в руках. Тот, о ком предупреждали близняшки? Шарх шагнул вперёд, одновременно задвигая меня за спину.

Лафандец подался вперёд. Щелчок. Взметнулась трость. На её обращённом к Шарху конце блеснуло лезвие. Шарх легко уклонился, перехватил трость, а мне жутко стало до одури.

– Пусти немедленно! – заорала я.

Шарх послушался. В тот же миг на вершие полыхнуло. Думать не хочу, что было бы, если бы Шарх продолжал держаться за трость. В воздухе запахло озоном.

Вспышка магии не прошла даром для фуникулёра. Механизм заскрипел особенно надсадно, тряхнуло, и кабина остановилась на полпути. Я пошатнулась. Шарх машинально придержал меня, не позволяя упасть. Мужчина бросился вперёд. Шарх чудом уклонился от трости, поднырнул нападавшему под руку, перехватил за локоть, развернул, оттаскивая подальше от меня.

Я действовала на рефлексах. Схватила с пола саквояж, замахнулась и припечатала нападавшего по затылку. Хрупнуло. Голова мужчины разбилась, на пол посыпались глиняные черепки, пролилась жидкость с едким формалиновым запахом. Открылась «начинка» головы: пронизанные многочисленными трубочками мозги в разбитом стеклянном сосуде, уже не раз виденные шестерёнки, заклёпки. Кукла, проигнорировав повреждения, продолжала тянуться к Шарху. Я, глядя на мозги, отступила назад и медленно сползла по стенке на пол.

– Аля?

– Ты в порядке? – лучше думать о Шархе, чем о кукле.

– Да.

– Врёшь, – не знаю, как я это поняла, но сомнений не было.

Шарх досадливо поморщился, однако возражать не стал, покосился на остатки куклы, изменился в лице и бросился ко мне. Раздавшийся хлопок показался тихим и безобидным. Во все стороны брызнула глиняная крошка, стекляшки, детали металлического скелета куклы. Шарх закрыл меня собой.

Проклятие!