Текст книги "Его кошмарная невеста (СИ)"
Автор книги: Мстислава Черная
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)
– Это вы взяли вещи из сундука леди Шаниты.
– Нет.
Глупая попытка. Шар погас, чтобы через несколько секунд снова загореться мягким свечением.
– Это вы подбросили их в сундук леди Найры?
– Нет, – ответ прозвучал откровенно жалко, а шар снова погас.
– Что же, дитя. Статуса светлой невесты вы лишаетесь ибо недостойны.
Невеста, теперь уже окончательно бывшая, в ужасе замотала головой:
– Нет! Пожалуйста, пожалуйста! Я не хотела, так получилось.
– В монас1ыре позабо1И1ся о шоей душе, дитя.
Жрец ухватил девушку за руку и бесцеремонно поволок за собой, не обращая на истеричные рыдания ни малейшего внимания. А ведь дело не столько в позоре и упущенном замужестве. Статуса девочка лишилась, нового, естественно, не обрела. Кто она теперь? Уличённая в преступлении сирота-простолюдинка, отправленная в монастырь-тюрьму. Дура. Туда ей и дорога. Не стоит совершать поступки, за последствия которых ты не готов отвечать.
Олсия прикрикнула, загоняя нас обратно в общую спальню. Происшествие происшествием, время потрачено, но на балу, невзирая на трудности, настоящие леди должны появиться вовремя и блистать, блистать, блистать.
Глава 11
Ошибаются те, кто думают, что бал – это вечер танцев, только и с изрядной примесью пафоса. Менуэты и полонезы занимают лишь часть программы. Конечно, знала я об этом со слов бабушки. Учителя у меня были, но именно бабушка рассказывала мне об изнанке светской жизни. Беседы не для нежных ушек благородной девушки, но нас с бабулей такие мелочи не волновали, мама отмалчивалась, а папа под нашим напором капитулировал, только вздохнул и с досадой признал, что заарканить жениха для такой сноровистой невесты – задача близкая к невыполнимой. Помнится, я ответила, что справлюсь сама. И ведь надо же, как бывает, всё идёт к тому, что я исполню шуточное обещание. Ну и правильно.
Обычно гости собираются задолго на официального начала бала, прогуливаются по залам, плавно перетекают от одного кружка к другому, показывают себя, смотрят на других, пробуют напитки, сплетничают, плетут интриги, заключают сделки. Чем выше статус гостя, тем позже он прибудет.
Миг в миг, в назначенный час хозяин объявляет бал открытым, первый танец обязательно его. Второй – общий полонез. Порядок давно установлен, его соблюдает и король, и провинциальный помещик. Но нет правил без исключений. Одно из них – бал в честь Светлых дней семьи.
Король не выходит к ждущим его подданным. Когда двери распахиваются, Его Величество уже восседает на троне. В бальный зал приглашают только женихов, и король произносит длинную речь. Дамы и женатые кавалеры довольствуются лишь звучанием голоса монаршей особы. Пока король говорит, фрейлины вдовствующей королевы приводят светлых невест. И едва речь отзвучит, одна за одной девушки вступают на ведущую к трону ковровую.
Я была где-то во второй сотне. Извернулась, оторвалась от своей группы и без всякого стеснения просочилась в начало колонны. Девушки на меня шипели, но чтобы по-настоящему возразить им наглости не хватало, а фрейлины мои манёвры упустили. Вперёд я прорывалась не без причины – сегодня я жажду внимания, а хвост нашей «змеи» никто рассматривать не станет, белые платья, однообразные восторженно-смущённые выражения лиц. Невесты, идущие последними останутся для зрителей одной белой размазанной кляксой.
Женихи выстроились вдоль правой и левой стены. Мы, невесты, шли по центру – видна каждая. Приблизившись к трону, приседали в глубоком реверансе, а дальше разделялись. Первая невеста – направо, вторая – налево. Женихи должны увидеть предлагаемое вблизи.
Моя очередь.
Держа между собой и впереди идущей положенную дистанцию в три шага, я вступила в бальный зал. Сколько по наши души холостяков! Ням. Только интерес у меня не романтический, а гастрономический.
Голова чуть опущена, на лице скромная улыбка. Я поглядывала на собравшихся мужчин из-под полуопущенных ресниц. Справа парень, хорош собой, я бы сочла его привлекательным, если бы не багрово-фиолетовые прожилки на носу. Видно, тот ещё любитель выпить. Напротив него, у левой стены, старик. Ему, простите, за Грань скоро, а он всё туда же, молодую супругу ему подавай. Мужчина с лёгкой проседью, подтянутый, на вид лет сорок. Лицо, а скорее всего не только лицо, но и всё тело, изуродовано шрамами. Отличившийся воин? Вероятно. Возможно, кому-то повезёт с ним. Если человек хороший.
Рысёнок. Первый миг я глазам своим не поверила. В конце зала, на расстоянии от трона, но всё же достаточно близко, у стены среди женихов стоял рысёнок, чей внезапный приезд лишил меня удобств заброшенного особняка.
Золотисто-карие глаза, русые волосы, неизбежная сейчас для аристократа маска холодной вежливости. В чёрном, как безлунная ночь, фраке, Рысёнок выглядел сногсшибательно. Белая пена воланов на вороте сорочки, белые перчатки. Второй раз вижу этого мужчину, и второй раз теряю голову. Пьянею от одного его солнечного вида.
А не съесть ли мне именно Рысёнка? Глядишь, мозги на место встанут.
Я уже продвинулась вперёд, но мысленно всё ещё смотрела на мужчину. Запала. Кажется, так это называется. Невеста впереди, исполняя реверанс, низко опустилась. Траш! Из-за Рысёнка чуть про короля не забыла. Сейчас бы опозорилась на всю столицу. Три шага до трона. Девушка начинает выпрямляться. Два шага до трона. Девушка уходит направо. Последний шаг. Я исполняю реверанс, и мне налево. Молодец я, справилась почти идеально.
Не знаю, считать это везением или нет. Мне выпало пройти мимо Рысёнка. Втягивающийся в зал «хвост» остался без внимания. Женихи переключились на девушек, проходящих в непосредственной близости от них. Я скромно улыбалась, поглядывала на мужчин. В идеале мне нужно «зацепить» кого-то достаточно осведомлённого, кого-то, кто хоть в общих чертах знает про открывшуюся охоту на выживших тёмных жриц. Искать надо ближе к трону. Рысёнок подходит… Траш!
Стоит. Встретил приветливой улыбкой. Я понимаю, что он всем так улыбается, но на душе потеплело. Было бы у меня сердце, забилось бы в три раза быстрее. Я не выдержала. Поймала его взгляд, посмотрела прямо, без капли смущения. У Рысёнка расширились зрачки. Мне почудилось, что чернота затопляет золотую радужку. И вот уже я улыбаюсь следующему.
До дверей я шла словно оглушённая. Тьма, почему я так реагирую-то? Мозги, вернитесь!
Половина круга по залу пройдена. Я увидела первую девушку, идущую навстречу. Своеобразный «парад невест» закачивается. Мы выходим на вторую половину круга, и первая невеста встанет напротив первого кавалера. Вторая – со вторым. Ещё одна игра в случай. Выбросила все посторонние мысли. Теперь важно не ошибиться – не проскочить «своего» и не тормозить невест, идущих следом. Движение замедлилось. Первые невесты вставали в пару. Ну, кому танцевать с нежитью?
Я досталась… Вернее, мне достался одутловатый мужчина с росчерками глубоких морщин на лице. Губы влажные, глаза подслеповатые, на лысине жиденький пучок отмирающих волос. Жених хоть куда. Судя по слегка потёртым обшлагам и старомодности костюма, передо мной чинуша из небогатых. Прямо скажем – бедноват. Как только в первые ряды затесался? Нет, ничего не имею против тех, у кого сложности с деньгами… Обстоятельства разные бывают. Меня вообще нищей можно назвать. Но почему не выбрать жену себе под стать? Бедствующую вдову, например. Немолодая женщина в сложном положении скорее обрадуется предложению, чем девочка, едва вступившая во взрослую жизнь. Однако господину подавай юную, трепетную.
– Моя дорогая, вы очаровательны, – прогубошлёпил кавалер.
Во-первых, не твоя. Во-вторых, я тебе не дорогая. В-третьих… Хотя нет. С тем, что я очаровательна – я согласна.
Начинаю понимать: тот, кто придумал, что перчатки на балу обязательны для обоих танцующих партнёров – гений. Ткань скроет прохладу моих рук, и она же не позволит мне ощутить липкие пальцы женишка.
– Вы сияете как солнце, освещая тусклый мир вокруг.
Унылый набор не менее унылых комплиментов.
– Скажу вам по секрету, собравшиеся только и говорят о вашей красоте.
Совсем дурак? До «парада» меня никто не видел, а во время шествия вообще молчат.
– Вы меня смущаете.
– Ну что вы, моя хорошая.
К счастью, зазвучала музыка. Женишку пришлось отвлечься, чтобы отвесить поклон, получившийся у него довольно тяжело. Мужчина выпрямился. Моя очередь ответить книксеном. Так уж и быть, побуду вежливой нежитью, хотя гораздо больше хочется пинка отвесить. Женишок протянул руку. Выбор небольшой – перекрестить наши запястья так, чтобы кончики моих пальцев оказались над основанием его большого пальца или упасть в обморок. Увы, моим целям соответствует только первый вариант.
Полонез больше похож не на танец, а на фигурное шествие под музыку. Две колонны пар медленно направились к Его Величеству. Встретившись у трона, первые пары отпустили руки, чтобы пропустить между собой чужого партнёра – «гребёнка». Теперь первые пары встретятся у дверей, и пойдут по центру зала, соединившись в четвёрки, а у трона распадутся на тройки и одиночек. Одни пойдут направо, другие – налево. Потом снова соберёмся в единую колонну…
Я ждала следующий танец. Падеграс можно танцевать по-разному, в том числе и со сменой партнёра. От нынешнего женишка я упорхну. Жаль, нет уверенности, что следующий партнёр окажется лучше.
Так и вышло. Лица сменялись, и чаще всего я видела лица немолодые, а то и откровенно старые. Приятных насчитала всего пяток.
Прошло, наверное, больше часа. Круговые танцы с обязательным переходом от одного кавалера к другому закончились. Невест продемонстрировали во всей красе. Настала очередь «свободных смотрин» и более вольных танцев.
Вальс. Когда он только появился, его сочли крайне неприличным, и я бы не отказалась вернуть те времена. Раз уж на приглашение я, как светлая невеста, обязана отвечать исключительно согласием и книксеном. Обнадёживает, что с девушкой разрешено танцевать не больше двух мелодий подряд. Потом, будь любезен, отпусти – другие тоже хотят присмотреться поближе.
– Столь очаровательной юной леди не стоит скучать, когда праздник в разгаре.
– Благодарю за заботу. Я не скучаю.
Отвали.
Нет, чтоб его, тянет лапу. На этот раз блондин лет двадцати. Он мог бы показаться приятным, если бы не воспалённые глаза и запах нездоровья, приправленный едва уловимой кислинкой. Балуется травками? Больше балуйся, быстрее копыта откинешь.
Блондин закружил меня по залу. На удивление, он оказался неплохим танцором. Умело вёл. А что взял темп в два раза быстрее музыки, так это мелочи. Я и в четыре раза ускорюсь, и в восемь.
Перед глазами мелькали стены, другие пары, я увидела трон и сидящего на нём короля. Мы успели сделать два гигантских круга?! Ноги едва касались паркета. Кажется, я летела! Не так быстро, как когда неслась по лесу, преследуя Гориса, но летела! Поворот, поворот. Ничего, кроме поворотов. Мы не замедлились, не прервались на исполнение медленных покачиваний, на которых отдыхают. Поворот, полёт. Я бы кружилась вечно.
– Вы потрясающе танцуете! – восхитился кавалер, когда мелодия стихла, и нам пришлось остановиться.
– И вы. Это был лучший танец в моей жизни, – улыбнулась я вполне искренне.
Запыхавшийся блондин покачнулся, но устоял. Я же выглядела так, будто всю мелодию у стенки простояла.
– Я обязательно приглашу вас ещё, леди.
– Мне будет лестно.
Хоть какое-то развлечение.
Блондин ушёл нетвёрдым шагом, а я получила минутку, чтобы осмотреться. Когда круговые танцы закончились, разделение на женихов-невест и остальных гостей стало постепенно стираться. Мимо проплыла пара военный в парадном мундире и дородная дама в ярком изумрудном платье. В соседнем зале, где начинали бал простые гости стали появляться белые платья светлых невест. Ещё часик, и можно будет выходить на охоту.
– Леди?
Знакомый голос. Я обернулась быстрее, чем следовало. Рядом стоял Рысёнок.
Вблизи Рысёнок был ещё привлекательнее, чем казался издали. Ноздри защекотал аромат хвои, и вдохнула глубже, задерживая дыхание. Парфюм? Почему-то мне кажется, что это его собственный запах, хотя такого и не должно быть. Я словно с головой окунулась в тёплое золото его глаз. Нет, я не растворилась, не растаяла, не растеряла остатки мозгов, не превратилась в размякший влюблённый кисель. Умом я понимала, что реагирую на мужчину подозрительно странно, и чуть позже я с этим разберусь. Сперва дело. То есть месть.
Собрав волю в кулак, улыбнулась. Вспомнила бабушкины уроки кокетства: посмотреть в угол, на кончик собственного носа и быстро – на подопытного, сразу же отвести взгляд.
– Леди, позволите пригласить вас на танец или на небольшой променад по залу? Возможно, вы позволите угостить вас морсом? В соседнем зале подали фруктовые пирожные.
Я потрясённо замерла. И на сей раз внешность была ни при чём. Он первый из кавалеров проявил обо мне заботу. Он первый дал мне выбор. Все эти вопросы про «можно ли вас пригласить» чистая формальность. Светлые невесты лишены права отказа. Даже стёртая в кровь ступня не повод расстраивать жениха. Рысёнок дал мне возможность выбрать отдых, предложил морс и даже перекусить. Обычная девушка особенно после безумного вальса с блондином была бы счастлива. Рысёнок наверняка видел, как мы проносимся по залу. Что же, я оценила и запомнила. И если выдастся случай, постараюсь сосватать ему добрую жену. Та же Найра очень милая.
– Благодарю вас, лорд.
Вода, а тем более еда мне ни к чему. Я бы с удовольствием согласилась на танец, особенно обидно упускать желанного партнёра, когда знаешь, что потом предстоит улыбаться личностям неприятным, а порой и отвратительным, но любая живая на моём месте нуждалась бы в передышке, и мне, увы, придётся соответствовать.
– Пирожное, леди? – улыбнулся он одновременно соблазняюще и ободряюще.
Как бы выкрутиться? Допустим, принимать угощение я стесняюсь. Прогуляемся?
– Говоря откровенно, предпочтительнее открытое окно. Здесь так душно…
– Прошу, – Рысёнок принял мой выбор и подал согнутую в локте руку.
Я вежливо оперлась, едва касаясь. Мы прижались ближе к стене, чтобы не мешать проносящимся мимо парам и неторопливо двинулись к дверям. Рысёнок не только лавировал, выбирая самый удобный путь, но и развлекал меня ничего не значащей болтовнёй, позволял уютно молчать и слушать. Самой главное – он не произнёс ни одного глупого комплимента. Только дань этикету: Рысёнок вскользь пару раз назвал меня очаровательной. Он не опустился до сравнения меня с экзотическим цветком или того хуже – розой, которой я провоняла, перед балом пришлось нанести новую порцию концентрата, растворённого в масле.
Во втором бальном зале оказалось в разы свободнее – гости старались подобраться поближе к Его Величеству, плавно перетекали а зал с троном. Не знаю, в чём смысл. Что-то мне подсказывает, что у короля уже в глазах рябит.
– Леди. Вы точно не хотите морс?
– Да, лорд. Обещаю, если передумаю, я скажу.
– Леди, открыть окно, к сожалению, не получится. Позвольте пригласить вас на балкон? И не беспокойтесь, мы не будем одни.
Отказываться не стала, хотя и помялась немного, чтобы из образа наивной дитятки не выбиться. Рысёнок пропустил меня вперёд и мягко улыбнулся:
– Видите?
Балкон оказался огромным, как три моих спальни в родительском доме. Вдоль стены тянулся стол с закусками. Официанты разносили напитки. Здесь же стояли банкетки, на которые можно было присесть, чтобы дать ногам отдых. Одну как раз занимала дама и похожая на неё девушка. Мать и дочь? Рядом суетился мужчина, вручившей каждой по вазочке взбитых сливок, залитых горячим шоколадом и украшенных яркими дольками клубники. Рысёнок подвёл меня к перилам, и я с удовольствием подставила лицо ночной прохладе. Общество живых для нежити очень утомительно.
Я покосилась на Рысёнка. Итак, он вполне может оказаться одним из тех, кто знает про охоту на тёмных жриц. И сейчас он очень удачно подставился. Что же, я не позволила хищной усмешке отразиться на лице, пора выдоить из мальчика всю доступную ему информацию. Я обернулась, поймала золотой взгляд и уставилась в его глаза не мигая.
Глава 12
У Рысёнка сбилось дыхание.
– Тут темно, – пожаловалась я, по-прежнему глядя ему в глаза.
– Вы боитесь темноты? – голос его прозвучал хрипло, зрачки расширились.
Я едва удержалась, чтобы не облизнуться.
Эй, мозги, работать!
– Не темноты. Няня рассказывала, что, если дети себя плохо ведут и не хотят укладываться, то ночью в дом приходят тёмные твари. Няня просто пугала, но страх перед тварями остался. Я знаю, раньше были Каратели. А теперь кто защитит от порождений Тьмы?
Рысёнок чуть снисходительно улыбнулся. Выглядеть дурочкой оказалось неожиданно обидно, хотя по уму меня подобные мелочи волновать не должны. Какая в сущности разница, что он обо мне подумает? Я покину столицу как только закончу свои дела, и Рысёнка в моём будущем точно нет. Случайная встреча, случайный интерес. Он женится на другой, и я заранее её ненавижу. Траш! Аж убивать хочется.
– Леди, вы правы, к сожалению. Всех тварей уничтожить невозможно. Не исключено, что прямо сейчас на одном из кладбищ нежить выбирается из могилы.
Всё гораздо хуже, Рысёнок. Нежить прямо перед тобой. И об этом лучше не думать – смех в нашей ситуации крайне неуместен. Я постаралась изобразить лёгкий испуг и одновременно восторг. Рассказывай, милый. Ещё, ещё!
– Только недавно были найдены ещё две тёмные жрицы.
– Две? – переспросила я, поощряя.
Сама же сдерживалась из всех сил. Нельзя показывать истинных чувств. Держать фасад, Шани. Притворяться, играть, лгать.
– Обе уничтожены, леди.
– Кем? – завороженно протянула я, окончательно включаясь в роль. – Должно быть, это настоящие герои.
– Так и есть. Их наградили Малым знаком защитника Света, всех троих.
Я-таки облизнула губы. Неужели? Три и три – сходится. Осталось выяснить имена, и можно драпать из дворца. Выжду, а потом в одну ночь пройдусь по домам с визитом вежливости.
– Вы точно не хотите морс? – Рысёнок предложил мне руку.
Пришлось принять. Увы, хорошего понемножку: он обязан вернуть меня в бальный зал.
– Точно, – в миллионный раз заверила я.
Мыслями я уже была далеко. Я считала: две тёмные жрицы, три их убийцы, и весьма щедрая награда. Именно факт публичного награждения тревожил меня больше всего. Победа небольшая. Зачем королю понадобилось привлекать к ней внимание? Чтобы напомнить про врага? Как говорила бабушка, страх заставляет стадо сплотиться вокруг вожака. Чтобы заставить других жриц проявить себя? Убийцы – сыр, жрицы – мыши, дворец – ловушка. Нет, это, пожалуй, слишком сложно и отдаёт паранойей. Чтобы сделать приятное Храму?
Рысёнок вновь развлекал меня пустыми байками, которые я слушала вполуха. Я кивала, улыбалась, восторгалась. Эх, а как бы сделать так, чтобы Рысёнок забыл наш странный разговор? Если он свяжет мой интерес к убийцам с последующими событиями… А ничего. Я сбегу, и ни одна ищейка меня не достанет. Лишь бы успеть.
– Леди, позвольте вас пригласить? – ещё один сморчок на мою голову. Рысёнок был вынужден меня оставить…
Снова звучал вальс. Я схитрила – положила правую руку на левое плечо партнёра, а свободной рукой приподняла юбку. В этой позиции мужчина обязан убрать обе руки за спину. Получается, что вроде бы мы и пара, но каждый танцует за себя. Так сложнее… Но в себе-то я уверена.
Сморчок выдержал полкруга, вежливо поблагодарил и отвёл к стене, где и оставил, кажется, с немалым облегчением. Я ему взаимно не понравилась.
– Ле-еди? Леди!
На меня набрёл давешний блондин. За прошедшие часы он изрядно набрался, раскраснелся. Парень требовательно протянул руку, больше не беспокоясь об условностях этикета. Я поймала сочувствующий взгляд одной из оказавшихся неподалёку незнакомых невест.
Блондин буквально выдернул меня в круг, обнял гораздо крепче, чем следовало и сходу закрутил. В музыку он больше не попадал. То ли слух ему изменил, то ли он решил, что, чем быстрее, тем веселее. Самое худшее, я отчётливо поняла, что блондин выбранный темп не выдержит. Либо
затуманенная вином голова закружится, либо ноги заплетутся.
Я едва касалась пола. Если прошлый наш танец походил на полёт, то нынешний – на стремительное падение. Пары мелькали перед глазами. Пары торопливо расступались, пропуская нас. Сбившись, блондин повёл меня против линии танца. Сейчас точно врежемся. К счастью, от нас уворачивались. Кажется, мелькнул и Рысёнок, один из немногих, решивший вмешаться. Не успел. Никто не успел. На нашем пути появилась колонна. Я перехватила инициативу, провернулась ещё быстрее, и спиной в камень влетел блондин.
– Ох.
Парень разжал руки, пьяно улыбнулся:
– Вы восхитительно танцуете, леди, – сообщил он. – Знайте, я в вас влюбился.
И сполз на пол. Ноги разъехались врозь, руки безвольно повисли, голова свесилась на грудь. Блондин заливисто всхрапнул. К нам спешили гвардейцы, но помощь уже не требовалась. Я продемонстрировала зрителям идеальный книксен и пошла прочь, сохраняя абсолютную невозмутимость, как и положено истинной благородной.
Разумеется, мелкое недоразумение не могло омрачить праздник. Спившихся господ тихо забирали и отправляли… Не знаю, куда. Не интересно мне это. Наверное, доносили-доводили до экипажей и отправляли восвояси. Буйных – успокаивали. Гвардейцы ловко вытащили из-за портьеры «женишка», решившего, что ждать свадьбы совсем не обязательно. Насмерть перепуганную невесту с рук на руки сдали невесть откуда появившейся монахине. Бедный ребёнок. Поразительно: мне, приверженке Тьмы, девочку жалко, устроителям фарса имени Света – нет. Монахиня невесте ещё и выговаривать начала за недостойное леди поведение.
Я отвернулась.
– Леди, вы восхитительны, – рядом остановился очередной кавалер.
Мигом забыв про монахиню, я ответила злобным оскалом. К счастью, никто не заметил, а я вовремя опустила лицо.
Новая череда танцев.
С каждым мигом мне всё острее хотелось начать убивать без разбора. Голод и ледяное бешенство
– опасная смесь. Мне удавалось сдерживаться, но совсем скоро моей выдержки придёт конец, и тогда появится первый труп.
Кого мне выбрать для перекуса? По-хорошему бы, блондина. Травка и вино очень скоро окончательно выжгут ему мозги, в то время как жизненных сил в его теле ещё достаточно. К тому же он сам предлагал мне своё сердце. Можно же в таком ключе истолковать его признание в любви? Увы, блондина теперь не достать. Возможно, зря я его с колонной познакомила. Какого– нибудь престарелого сморчка выбрать? Такой мне на один укус, а слишком большое число трупов грозит раскрытием.
При очередном повороте новый кавалер прижал меня излишне вольно. Машинально наступила пяткой точно на подъём стопы, ещё и вес полностью на миг перенесла. Извинилась, разумеется. Может, нынешнему кавалеру как раз не повезло? Именно он просится стать пищей?
– Здесь так душно, – намекнула я.
Мне уже почти без разницы, кого выпить. Траш! Дотянула.
Кавалер оказался невоспитанным. Шёпотом обозвав меня маленькой дрянью, поклонился и ушёл, тем самым, сам того не зная, спас себе жизнь. Я двинулась вдоль стены. Бал близится к завершению, полночь была несколько часов назад, король давно покинул трон и удалился – можно чувствовать себя свободнее. Я выбралась в дальний зал, соединённый с чередой комнат, отведённых для отдыха гостей. Конечно, чаще в них не столько отдыхают, сколько наставляют супругам рога, соблазняют невинных дев… Для моих целей комнаты идеально подходят.
Я начала выискивать любого одиночку, не важно уже мужчина или женщина, молодой или старый. Схвачу, затолкну, выпью. Всё остальное потом. Перед глазами плыло. Я шагнула к будущей жертве, ещё шаг. Взгляд случайно зацепился за шатена, вывалившегося из-за двери крайней комнаты. Мужчина выглядел полностью удовлетворённым, он небрежно стряхнул несуществующую пылинку с рукава. Тут-то я и осознала, что вижу приколотый на груди знак. Орден? Вполне возможно.
Разум моментально очистился. Мысль заработала в правильном направлении: Рысёнок упомянул Малый знак защитника Света. Сейчас поем, и буду искать. Как он должен выглядеть я представляют весьма условно. Малый – это о размере. У всех государственных наград три воплощения: малое, среднее, большое. Защитник Света? Тоже просто: нужно искать соединение двух символов, по отдельности я их знаю. Значит, как только увижу, знак я опознаю. Было бы здорово, если бы шатен оказался тем, кто мне нужен, но, увы, его наградили за верную службу короне. Между тем намеченная жертва увидела кого-то из знакомых и упорхнула из-под носа.
– Ша-ш, – злобно выдохнула я.
Кого ещё можно сцапать?! Срочно, срочно! Траш! Кажется, парниша-телок глазами хлопает. Затащить в комнату его должно быть нетрудно.
– Леди, вам нехорошо? – раздалось над ухом.
Телок, живи. Выпью доброхота.
– Голова кружится, – запинаясь, пробормотала я. – Вы не будете столь любезны, довести меня…
– Конечно, леди.
Меня бережно придержали.
Хоть не Рысёнка убью? Не хотелось бы. Голос вроде бы знаком, а вроде бы и нет. Ничего не соображаю. Мужчина шёл рядом, заветная комната приближалась. Он учтиво распахнул для меня дверь, пропустил вперёд. Скорее, сладкий мой. Дверь хлопнула. Обострившийся голод подсказал, что мы остались наедине.
– Воды, леди?
– Пожалуйста.
Он шагнул ко мне. В следующий миг вода из графина тугой струёй ударила мне в лицо. Тонкий ручеёк потёк по шее, мокрые пряди прилипли к голове.
– Вам легче, леди?
Что? Давно я себя так глупо не чувствовала. А мужчина взмахнул на меня платком, сорвавшиеся с белоснежной ткани бриллиантовые пылинки, попав на кожу, обожгли. Я не дёрнулась, потому что голод причинял гораздо большее мучение, да и к постоянному жжению от концентрата я привыкла.
– Хм, не действует, – протянул мужчина. – А не расскажете ли вы мне, леди, почему вы как две капли воды похожи на дочь лорда Тайрика?
Я сумела собраться и ненадолго вернуть над собой контроль. Происходит что-то непонятное и явно для меня опасное. Роль, надо отыгрывать свою роль.
– Что вы себе позволяете? – возмутилась я. – Да по какому праву…?
– По праву защитника Света, – отрезал мужчина.
Ох. Траш.
Я буквально обшарила его одежду взглядом. Знака не было.
– А?
В лицо прилетела вторая порция воды.
– Отвечайте, леди.
Траш!
Мгновение, и мозги заработали как никогда раньше. Защитник Света – это враг. Враг опасный и одновременно полезный. Он владеет информацией об уничтожении тёмных жриц, он гарантированно знает больше простых смертных. Разбежалась, ага. Сейчас он меня чем-нибудь нежитебойным приголубит. Меньше восторгов, и больше дела.
Он знает, как выглядела дочь тёмной жрицы. Портрет? Редчайший мгновенный магический снимок? Сомнительно, к тому же мужчина обратил внимание на цвет моих глаз. Портрет может не передавать всех нюансов, и я не про преднамеренное «приукрашивание», художнику банально может не хватить умений, чтобы передать все нюансы и оттенки. Снимки правдивы, но почти всегда их делают маленькими, то есть тоже глаза не рассмотреть. Мужчина же абсолютно уверен… Объяснение одно – он меня видел. Лично.
– Я племянница лорда Тайрика. Мы с его дочерью были погодки, и обе пошли в бабушку. Вы знаете дядю? Такой замечательный, добрейший человек был, – прошептала я, всхлипнув. – И так ужасно погиб. И он, и вся семья. Вы его знали? – повторила я вопрос.
– А вы, леди, в курсе, что он и его жена поклонялись Тьме?
Ложь. Папа искренне верил в Свет.
Наверное, мне полагается охнуть.
– Не может быть!
Так, что мне выгоднее? Дать защитничку уйти? Не похоже, что он успокоится. Начнутся тщательные проверки, даже если я их выдержу, из невест меня исключат и отправят в монастырь, но до монастыря не довезут, потому что чинуши, наконец, дадут ответ – не было у лорда Тайрика племянницы, Шанита – имя его дочери. Я могу выдержать Свет, но против бюрократии я бессильна.
Съесть здесь и сейчас? Из плюсов: я утолю голод, избавлюсь от свидетеля. Из минусов: узнав о пропаже важного господина, Рысёнок может рассказать о моём проявленном на балу подозрительном любопытстве. Риск не так уж и велик. Да и даже если бы я точно знала, что Рысёнок расскажет обо мне, плюсы перевешивают. Траш.
Но сначала надо попробовать узнать ещё хоть что-то.
– Вы ошибаетесь, лорд. Не знаю как вас зовут.
Мужчина дёрнул уголком губ.
– Отнюдь, леди. И при всём моём уважении, оставаться светлой невестой вы не можете.
– Представьтесь, – холодно потребовала я. Меня проигнорировали. Жаль.
«Информационной дойки» не получилось. Это не Рысёнок, это матёрый волк. Я напала. Налетела, сшибла с ног, вдавила в диван. Ладонью зажала рот. Лишние звуки мне ни к чему. Вопли не должны отвлекать от обеда. Ку-уш-ш-ать, шаш! Тело подо мной дёрнулось, но недостаточно сильно. Я играючи удержалась верхом, крепче сдавила коленями его бока и отдалась безумию. Пить, пить, забрать всё, до последней капли. Вкусно, но одного мне будет явно мало. Чутьё подсказало, что ко мне идёт новая порция пищи. Хор-рошо.
Именно приближение новых участников выдернуло меня из блаженства. Кто-то засёк нашу возню? Я даже пить перестала. Мужчина подо мной хрипел. Выглядел он теперь как глубокий старик лет ста пятидесяти. Того и гляди рассыплется. Новенькие всё ближе. Устроить тотальную зачистку? Хищник во мне говорит да, разум против. Пока я колебалась, упустила время.
Траш!
Вырвала у мужчины табакерку с частицами Света. – спрятала находку в декольте. Провела ладонями по полу, собирая на себя просыпавшиеся мимо жалящие искорки. Быстро они труп опознают? Вроде бы ни колец, ни других вещиц, по которым можно узнать владельца, у мужчины нет. Я подобрала подол и метнулась на балкон, прихватив мимоходом тёмный плед. Успела буквально в последний момент. Дверь открылась.
– Свет милосердный! Здесь человеку плохо!
Недопитый сипел. Судя по звукам, к нему кинулись на помощь.
– Господин, потерпите. Я ослаблю ворот. Целителя уже позвали. Воды? Где вода? Вы её пролили… Господин!
Завершающий глоток. На расстоянии тянуть жизнь не так удобно, как при непосредственном контакте, но сейчас не до удобств. Хрип оборвался. В теле ещё остаются крохи, но про них мне придётся забыть. Одно дело смерть, выглядящая вполне естественно, другое – внезапное превращение мертвеца в мумию.
Дело сделано. Больше повлиять на ситуацию я не могу, пора драпать. Я прислушалась. В соседней комнате никого. В саду – тоже. Где-то там по дорожкам гуляют, но мне не до тех бродяг. Хуже, если меня кто-то из окна соседнего крыла дворца заметит. Пока я лежу на полу, мне это не грозит. Едва поднимусь… Ну, не зря я тёмный плед хватала. Я задрала подол, обмотала вокруг талии, сверху замоталась в плед. Мелькнувшую тёмную тень заметить в разы труднее, чем белое пятно. Тень безлика, а по платью во мне сразу опознают невесту. Нет уж, обойдутся.
