Текст книги "Его кошмарная невеста (СИ)"
Автор книги: Мстислава Черная
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)
Журнал я просмотрела до конца, хотя особого смысла в этом не было. Приёмы, вечера, бал– маскарад… Имена подозреваемых больше не попадались. Я перевернула последнюю страницу, закрыла журнал, поставила на полку и вернулась к хранительнице поэтического салона. Не библиотекаршей же её обзывать, хотя по сути дама и есть библиотекарша.
– Юная леди, вы нашли то, что искали? Я могу помочь вам чем-то ещё?
– Да, леди. Благодарю. Откровенно говоря, меня заинтересовал один кавалер, и мне бы хотелось узнать о нём больше. Из какой он семьи, кто его родственники. Это возможно, если я знаю только его имя и фамилию?
Что может быть естественнее для невесты?
– Боюсь, что не смогу вам помочь, леди. Вам нужны родословные списки, их можно найти в библиотеке, здесь же дамский салон.
Жаль, конечно, но я не расстроилась. Я получила ровно то, зачем пришла. Слава Тьме, пока у меня всё идёт по плану.
Глава 15
Свернувшись под одеялом, я таращилась в темноту и мысленно повторяла три заветных имени. Лорд Наэн Дамиран. Лорд Крэйс Бжерет. Лорд Парт Сонар. Как мне до вас добраться? Не трудно кинуть монетку любому мальчишке из бедняцкого района, и он в клювике принесёт рассказ, где и чем живут заинтересовавшие меня аристократы. Дело не в этом. Я никак не могла решить, как действовать дальше. Сбежать из дворца? Навещу криминальный мир, наемся до отвала, выслежу лордов. Посажу себе на хвост погоню. Сбежать – привлечь к себе внимание, а я уже и без этого «засветилась».
Преследование – это опасно? Вроде бы, ответ очевидный – да. Но во дворец соваться тоже было опасно. Риски сопоставимы. Пока в храме сложат два и два, пока бросятся на поиски. Угу, и устроят засаду. Не дураки, чтобы понять, за кем я охочусь. Кто финиширует первым? Опять забег наперегонки со временем. В теории, если вечером я пропаду, ночь гарантированно моя. Не успею. Мне понадобятся минимум сутки. И пусть одного или двоих я достану, рядом с последним лордом меня будут ждать элитный отряд, с чем-то нежитебойным.
Сбежать и затаиться? Выждать, допустим, пять лет. Я мёртвая, я могу ждать вечность. Беда в том, что не станет ждать Тьма. Богиня чётко сказала – я должна двигаться к цели. Да и выдержу ли я? Голод мучает почти постоянно. Как быстро я сдамся и начну выпивать всех подряд? Я уже была на грани потери самоконтроля. Неприемлемо.
Остаться во дворце? Информацию я добуду. Сохраню легальный статус. И однажды за мной всё равно придут. Но время я выиграю. Да, вариант остаться перевешивает. Смущает одно – через несколько дней кто-то укажет на меня и объявит своей женой, жрец подтвердит. Собственно, согласие девушки не спрашивают, засчитывается «да», сказанное жрецу при принятии статуса светлой невесты.
Что дальше? Дальше – первая брачная ночь. Хорошо, если новоиспечённый муж наберётся вусмерть. А если придёт относительно трезвым? «Вам только кажется, что у меня нет пульса. И на дыру под грудью не обращайте внимание». Так что ли? То-то и оно.
Думала я всю ночь, но ни к чему не пришла.
В предрассветные часы, убедившись, что и соседки, и Олсия, ещё спят, достала из сундука розовое масло, эфиры трав, небольшую глиняную плошку и шмыгнула в купальню. Раз уж я не бегу, самое время заняться приготовлением новой порции снадобья. Сначала основа – смешать ингредиенты. Флакончик с концентратом, надёжно скрытый в «телесном кармане», скользнул в ладонь. Добавить каплю Света, убрать флакон, снова хорошенько размешать содержимое плошки.
Раздевшись, быстро протёрлась влажным полотенцем. Мёртвой полноценное купание ни к чему – я же в грязи не кувыркалась и по заросшим паутиной тайным ходам не бродила. Освежилась, и достаточно. Теперь самое неприятное – втирать в кожу жгучее снадобье, чтоб его. Я мысленно ругнулась и окунула пальцы в масло.
Когда я вернулась из купальни, Олсия уже объявила подъём, и я удостоилась её очередного одобрительного взгляда – встала на рассвете, успела привести себя в порядок, без понуканий перестилаю простынь.
– Леди, – обратилась к нам монахиня, когда мы выстроились парами, чтобы идти на завтрак. – Храни вас Свет, леди. Для каждой из вас сегодняшний день может стать особенным. Во-первых, после полудня начнётся Большая благотворительная ярмарка, устраиваемая Её Величеством. Кого-то из вас Свет приведёт к вашему будущему мужу. Женихи будут присматриваться к невестам, обмолвятся с вами парой фраз. Будьте готовы поддержать светскую беседу. Особенно хочу, чтобы вы помнили – принимать подарки во время ярмарки можно. Даже не так, отказ не добродетелен, потом что деньги с каждой купленной для вас безделушки будут переданы в приюты для нуждающихся. Во-вторых, Большая благотворительная ярмарка закончится очень красиво – первыми свадьбами пар, чей путь друг к другу озарил Свет.
Для себя я речь Олсии сократила до одной фразы: «Девочки, заставьте мальчиков потратиться, и побольше, побольше». Заниматься чем-то подобным я, разумеется, не собираюсь. Своих дел полон рот. Но внешне я благоговейно внимала и кивала в такт наказам. Да-да, очень важно собрать на благие цели как можно больше. Только я не понимаю, зачем устраивать балаган. Три года назад в нашей деревне случился пожар, крестьяне просто принесли погорельцам еду и вещи, кто что мог. Мама тоже в стороне не осталась – построила той семье новую избу.
Интересно, Рысёнок на ярмарке появится?
Завтрак, скоротечная прогулка в розарии. На сей раз кавалеров в цветник не допустили. Мы чинноблагородно сделали три круга и вернулись в убранную к нашему приходу спальню. Близняшки рванули к сундукам. Я перевела взгляд на монахиню. До полудня несколько часов, чем-то нужно заняться, а наряд у меня готов, сборы займут не больше четверти часа. Почему бы, например, не сходить на урок?
Я присоединилась к Найре. Не на танцы же у Олсии отпрашиваться, а так очень даже достойный с точки зрения монахини выбор. Да и интересно. Если всё удастся, то мне ещё поместье восстанавливать. Заново мебель покупать, заново обставлять. Заново искать крестьян, желающих в глуши арендовать участок. Наши-то разбежались, не дураки сидеть и ждать, когда их в разграблении господского дома обвинят. Эх, мечты… Сперва бы от дыры в теле избавиться и сердце запустить.
Поприветствовав учителя книксеном, выбрала место рядом с пышкой.
– Леди, похвальное рвение. Рад, что вы к нам присоединились. Моё имя Коэн Мэрсн. Буду рад, если из моего рассказа вы найдёте для себя что-то полезное.
– Благодарю.
Светлых невест около тысячи, а уроком заинтересовались всего двадцать восемь девушек, считая меня. Не густо.
По знаку учителя послушница раздала нам листы бумаги и писчие принадлежности.
– Итак, леди. Вчера мы беседовали о том, что представляет собой хозяйство, за чем леди обязана следить сама, что может поручить домоправительнице, с чего начинать и на что обращать внимание в первую очередь. Сегодня же мы побеседуем о бухгалтерии. Рачительная хозяйка ведёт счёт каждой монетке. Леди обязана знать, сколько у неё есть, на что она может, а на что не может потратить. Предлагаю вам на листах сделать произвольные записи – как бы вы вели книгу учёта в своём доме.
Я впервые ощутила к Её Величеству симпатию. Невест поселили кое-как, экономят на нас, как могут, те же платья – выдали пользованные. Но королева не поскупилась на то, что многим девушкам действительно необходимо. Я знаю, как управляться с домом благодаря маме и бабушке, но я и не из бедных, просто выросла в дали от столицы и в невесты пришла не за бесплатной свадьбой. Та же Лика живёт с матерью в съёмных комнатах. Как закупиться на рынке наверняка знает. Но потянет ли Лика ведение большого хозяйства? Конечно, об этом пусть она сама беспокоится. Я о другом – королева каждой невесте дала шанс. Не удивлюсь, если монахини и учителя составляют список отличившихся невест в хорошем смысле слова, и потом девушки получают не самых худших женихов.
Быстро расчертила лист пополам. Верхнюю половину разделила надвое вертикальной линией. Приход и расход – текущий учёт и контроль трат. Нижнюю половину разделять на графы не стала, достаточно писать каждый пункт с новой строки и отмечать нажало жирной точкой. Хотя нет, лучше нумеровать. Состояние финансов, хозяйственный план на год и на месяц, список покупок.
Учитель прохаживался по рядам, заглядывал в наброски, около меня задержался. Наконец, вернулся к своему столу.
– Приступим, леди. Признаться, я немного разочарован. Некоторые из вас решили, что достаточно в хронологическом порядке перечислять потраченное. Чуть лучше ситуация у леди, записывающих не только потраченное, но и полученное. Кто объяснит, почему такие варианты не годны и зачем вообще вести учёт?
Найра подняла руку одной из первых. Я не шелохнулась – скучно. От урока я ждала большего, а оказалось, что преподают не секреты мастерства, а самые-самые азы. Логично, но жаль. Впрочем, лучше урок, чем посиделки в спальне с иглой в руках и ниткой в зубах.
– Да, леди Найра?
Ответ пышки я слушала в пол уха. Мысли снова завертелись вокруг поисков трёх лордов. На ярмарке можно многое узнать, главное – верно задать вопрос. Как на балу с Рысёнком. Сведения– то общедоступные. В идеале набиться бы в компаньонки к придворной сплетнице: такая дама сама не заметит, как выболтает всё, что мне нужно и даже сверх.
– Леди Шанита, – перебил учитель. – Леди, поделитесь с нами вашим способом вести бухгалтерию.
– Конечно.
Я выдала сухой, короткий ответ – всё только по существу, ни единого лишнего слова. И ни единого пояснения. Надо делать так, так и так. И замолчала. Учитель выглядел слегка обескураженным:
– Верно, леди Шанита. Спасибо. Думаю, – он оглянулся на невест, многие из которых, судя по их наморщенным лобикам и напряжённым взглядам, мало что успели понять, – мне стоит рассказать подробнее. Присаживайтесь, леди.
– Благодарю.
Пусть лучше считает меня угрюмой букой, но больше не трогает.
К уху склонилась Найра:
– Ты так рассказывала словно на личном опыте.
– Да-
По настоянию бабушки, мама привлекала мне к управлению домом и поездкам по деревням. Надо же мне было когда-то отдыхать от шалостей и каверз. Я была чудным ребёнком – извела трёх нянь. Извела бы и больше, но бабушка объявила, что займётся мною лично, родители вздохнули с облегчением. Я улыбнулась воспоминаниям уголком губ, но улыбка быстро померкла. Ни мамы, ни папы, ни бабушки у меня больше нет. Совсем нет. И никогда не будет. Я мотнула головой, отгоняя душевную боль. К счастью, Найра переключилась на учителя, меня больше никто не отвлекал, и я вновь погрузилась в размышления. К концу урока план более-менее оформился. Уже в общей спальне, переодеваясь, я додумала детали. План казался если не идеальным, то очень хорошим.
План радовал меня ровно до начала ярмарки, которую Её Величество организовала с поистине королевским размахом: два холла, зал, терраса, шатры на свежем воздухе. Есть, где разгуляться, где скрыться от надзора. Беда одна. Монахини разделили нас на группы, передали фрейлинам королевы, и те приводили нас на ярмарку через балкон-галерею, нависавшим над холлом. Получалось, что каждая невеста на виду, а внизу женихи, смотрят, выбирают. И не стоит обольщаться, что меня проигнорируют.
Я ненавязчиво перестроилась, чтобы оказаться поближе к Найре. Спрятаться за пышкой, конечно, не получится, но можно попытаться вовлечь кавалера в «тройничок». Ничего предосудительного в том, что мужчина поухаживает сразу за двумя леди, такое бывает сплошь и рядом: мать и дочь, девушка и её компаньонка, сёстры, подруги. Затем намекну, что очень хочется увидеть всю ярмарку, и при первом же удобном случае скроюсь, оставив кавалеру Найру.
Задумка вполне могла удасться. Три шага от широкой лестницы. Фрейлины разводят девушек из своих групп в разные стороны, чтобы не создавать белой толпы. Мальчишки лет семи-восьми, одетые одинаково и обязательно с кубышками-копилками, закреплёнными на поясах, снуют между гостями, предлагая цветы. Не купить для понравившейся девушки или отделаться мелкой монетой – стыдно и недопустимо. Первые женихи вручают невестам, кто розу, кто лилию. Я уже собиралась схватить Найру под руку – чтобы разбить нашу пару кому-то спешно придётся докупать второй цветок, ведь нельзя дарить презент одной девушке в присутствии другой.
На моём пути возник разрумянившийся блондин. Окинул меня восторженным взглядом лихорадочно блестящих глаз. При себе ни травинки.
– Леди! – он широко раскинул руки, будто собирался меня обнять.
Торопливо присела в книксене, одновременно отступая. И совершила ошибку – Найре ничего не оставалось, как двигаться дальше. Не вступаться же за меня. Гвардейцы тоже не вмешивались, хотя и смотрели на блондина очень внимательно. Пока он границ не перешёл…
– Леди, после бала я мог думать только о вас! Вы снились мне, леди.
Жаль, не в кошмарах.
Блондин резко сократил между нами расстояние, ухватил за руку и водрузил мою кисть на своё запястье:
– Позвольте, леди? – сначала сделал, потом спросил. – Прошу, похитительница моего сердца!
Я покорилась неизбежному. Хотя… для меня из блондина получится идеальный муж. Парень безнадёжно болен и не похоже, что он пытается «слезть с травки», с восприятием действительности он не в ладах. Ваша супруга обходится без пульса и холодна, как труп? Полноте, пойдёмте, мы вас проводим в приют для душевнобольных. Никто не удивится скоропостижной кончине блондина, а я с удовольствием примерю вдовий наряд.
– Леди, я вас люблю, – продолжал блондин.
Моё молчание его ни капли не расстраивало. Кажется, он и вовсе не замечал, что я не в восторге от его словесных излияний и бурной жестикуляции.
Наконец, он прервался, и я попробовала сыграть свою партию:
– Лорд, так благородно с вашей стороны прийти на благотворительную ярмарку, ведь дети-сироты нуждаются в нашей заботе. Кто, если не вы?
Траш, смотрит на меня баран бараном. Слишком длинные фразы и завуалированные намёки – уже не для его выкуренных мозгов?
– Ой, лорд, взгляните, какая восхитительная пичуга!
Одна из молоденьких придворных продавала вышитые шёлком платки, и я указала на изображение яркой заморской птицы. Блондин перевёл взгляд на платок.
– Для сирот, – подсказала я.
– Красиво, – согласился блондин и повёл меня дальше.
Манёвр не удался.
– Леди, а ведь я умею не только танцевать, но и петь!
О, нет.
– Я исполню для вас романс собственного сочинения!
Тра-аш.
К счастью, он выпустил мою руку, чтобы развернуться ко мне лицом, и я смогла попятиться. Удрать тихо не получится, так что терплю дальше. Интуиция подсказывает, что недолго осталось.
Блондин выдернул из-за пояса плоскую фляжку, отхлебнул:
– Смочить горло, – пояснил он мне.
Запах мерзкого пойла пощекотал ноздри. Не вода, и даже не самогон.
– Романс в честь леди…, – рявкнул блондин во всю силу лёгких и запнулся.
Подсказывать и называть своё имя я не стала. Вот ещё.
– В честь леди, похитившей мой покой! – выкрутился блондин и запел.
То есть это он думал, что поёт. По-моему, натурально выл. Окружающие раздались в стороны. Я отступила ещё на шажок.
– Моя любовь, у-у-у…, – заголосил блондин. – Любовь! О-о-о! – надрывался он.
Нужен новый план.
– Кто поддержит лорда во имя сирот? – обратилась я к почтенной публике, схватила с ближайшего стола копилку, поставила на пол и, благо мрамор не застелили ковровыми дорожками, он гладкий и достаточно скользкий, оттолкнула копилку от себя. Кубышка проехала по полу всего пару шагов и остановилась, но этого хватило. Зрители неуверенно приблизились. Какой-то рыжик бросил в кубышку деньги, оплачивая старания певца, за рыжиком последовали другие. Как мне показалось, из сочувствия ко мне. Певца явно хотели угостить кляпом. Воодушевлённый вниманием и моим поощрением блондин разошёлся пуще прежнего, а я ещё попятилась и смешалась с толпой.
Побег удался, чтоб его.
Глава 16
Прошмыгнув в самый дальний от галереи зал, я почувствовала себя увереннее. Белых платьев не видать, невесты пока ещё в основном холле или в соседнем, женихи – там же. Вырвалась.
Не знаю, для чего зал используется в обычное время, сейчас в нём развернули самый настоящий аристократический рынок. За богато декорированными прилавками, на прилавки и не похожими, преимущественно молодые придворные дамы, предлагают вышитые ими картины, рукописные сборники стихотворений собственного сочинения, кружевные платки, шали. Чуть в стороне с товаром расположился ювелир, ещё дальше – парфюмер. Я бы не отказалась от притирания, способного перебить вонь роз.
Между рядами фланируют гости. Дамы в возрасте, дамы при мужьях, достопочтенные кавалеры– одиночки. Я влилась в общий поток и сделала вид, что бесцельно прогуливаюсь, любуясь занятными мелочами. На меня косились, с любопытством, но лениво. Этикет я не нарушала, но шла по самой грани – приличнее, чтобы юная леди была хоть с кем-то, пусть и подругой столь же юного возраста.
Я улыбнулась двум шушукающимся сплетницам, и леди, ответив не менее доброжелательными улыбками, предложили пренебречь некоторыми условностями и познакомиться. По сути – оказали мне любезность, помогли вывернуться из щекотливой ситуации. Я поприветствовала их книксеном, по положению я ниже, к тому же это мне делают одолжение, и представилась – Шанита, можно Шани. Девушки назвали свои имена. Возникла неловкая пауза.
– Леди, – взяла я разговор в свои руки, ради этого ведь улыбалась, – благодарю. Вы столь любезны, а я растерялась…
– Леди, это наш долг. Многие из светлых невест впервые во дворце. Растерянность вполне понятна и простительна.
– О, я как только вас увидела, восхитилась тем, как вы уверенно держитесь. Вы, наверное, с самого детства во дворце? Всё и про всех знаете. Вы простите, если я что-то не так говорю. Я не со зла.
Девушки выглядели польщёнными. Правильно я в них сплетниц определила. Ничего сложного – пока я приближалась к ним, обострённый слух позволил разобрать обрывки их беседы. Девушки обсуждали некого женатого господина, соблазнившего их общую знакомую. Из-за меня разговор прервали.
– Не беспокойтесь, леди Шани, – снисходительность плещет через край.
Назвать заветные имена или рано? Лучше издали. И для начала узнать, что говорят про труп.
– Это так восхитительно и волнительно, – поделилась я, старательно изображая смущение. – Сначала бал, теперь ярмарка. Столько всего сразу. А бал… Это было непередаваемо волшебно.
Хлоп ресничками, хлоп.
Сплетницы «клюнули».
– Волшебно? Это мираж, леди, – отреагировала старшая. – На балах порой такое происходит…
– Что же, леди? – жадно, нетерпеливо спросила я.
– На бал, который вы назвали волшебным, – девушка наклонилась и зашептала мне в ухо, – пришла сама смерть.
– О!
– Тише, леди, иначе я не смогу вам рассказать. Вы же понимаете, это не поощряется. Но мы не будет излишне строги, верно?
Я закивала.
– Ближе к концу бала в одной из комнат нашли умирающего старика. Говорят, мужчина почувствовал себя плохо, решил посидеть в тишине, отдохнуть. Упал, не дойдя до дивана. Такое случается, и, казалось бы, печально, но ничего неординарного. Мужчине позвали целителя, но тот не успел. Когда целитель пришёл, мужчина уже скончался, прими Свет его душу.
– Прими Свет его душу, – эхом откликнулась я.
– Начали разбираться, и вот тут-то открылись странности, – девушка ещё больше понизила голос. – Старик оказался безымянным. Не узнал его никто, будто ни родни, ни друзей, ни знакомых у него на балу не было. Странно, правда? Но это ещё не всё. Он был один из приглашённых, иначе никак. Вычеркни из списка гостей тех, кто благополучно убыл, и будет имя. Верно? Все разъехались! Не нашли старика в списках.
– А один гость пропал, – вставила вторая леди, но первая отмахнулась, не желая уступать роль рассказчицы.
– Целитель сказал, что старика «выпили».
– Как?! – охнула я, надеюсь, натурально.
– Жизненную силу отняли.
Вторая леди вновь дёрнула одеяло на себя:
– Говорят, из окна той комнаты вылетела ужасная чёрная тень, чудовище вскарабкалось на крышу дворца, оставляя в стене глубокие борозды от длинных, как мечи, когтей, захохотало, отчего во дворце все стёкла полопались, раздулось и лопнуло.
– Нет же! Крылья расправило, и улетело. И обязательно вернётся. Не даром во дворец не меньше трёх сотен жрецов прибыло.
– О!
Значит, меня уже ищут. Не меня лично – нежить. Определить причину смерти старика не составило труда, сделать соответствующие выводы – тоже. Примерно это я и предполагала, всё ожидаемо, но, траш, надо ускоряться.
– А кто пропал? – поощрила я девушек.
Сейчас я узнаю имя своей жертвы. Забрезжила смутная догадка. Об имени и о чём-то ещё я уже думала. Потом всё закрутилось, пришлось убегать, перебираться через балкон, прятать следы обливания водой. Важную мысль я отложила на потом, и так и не вернулась к ней. Пора.
Старшая прищурилась:
– Возможно, старик не такой уж и безымянный. Если пропадает молодой мужчина, а в том же месте появляется очень старый и «выпитый», можно предположить, что это один и тот же человек.
– Да, – кивнула я, даже дурой притворяться перестала.
– Пропал лорд Пэрт Сонар, недавно награждённый Малым знаком защитника Света, – смакуя каждое слово, протянула леди.
Если бы моё сердце всё ещё билось, сейчас бы оно остановилось.
Смутная позабытая догадка обрела кристальную чёткость – на балу я встретилась с одним из своих убийц. Он меня узнал, хоть и сам этого не понял. Если раньше я ещё сомневалась, то теперь картинка сошлась, все детали встали на свои места. Можно сказать, что я получила неопровержимое доказательство – теперь я точно знаю имена.
Я с трудом удержалась от шипения. На меня же смотрят…
– Леди Шани?
– Я потрясена, – честно сказала я.
– Оу! – сплетницы, удивлённые произведённым эффектом, обрушили на меня новый поток сведений.
Я даже осталась слушать, кивать, улыбаться и поощрять. Болтовня леди совершенно не мешала размышлять. Эйфория схлынула. Да, я стала на порядок ближе к заветной цели. И что? Споткнуться можно и на последнем шаге. Если размышлять здраво, то я свои шансы на победу, наоборот, резко сократила. Произошло то, чего я боялась – я выдала свой интерес. Кому надо, уже сообразили, что во дворец забрела не случайная безмозглая тварь, что само по себе маловероятно, подозрительно и требует тщательного расследования. Наверняка к оставшимся лордам уже приставили охрану! Траш. Про внезапную молниеносную атаку можно забыть, потому что не будет уже никакой внезапности. А как добраться до лордов, если меня уже ждут? Никак.
Траш! Ну, хотя бы информацию дособираю:
– Деток жалко. Лорд Сонар погиб, а дети сиротами остались.
Богиня сказала однозначно: «Заплатить должны не только виновные, но и все те, кто с ними плоть от плоти и кровь от крови». Проще говоря, трое исполнителей и их потомки. Детей мне трогать бы не хотелось. Лучше бы я обрушила проклятие на тех, кто отдал приказ убить тёмную жрицу и её семью, но, когда я проклинала, я плохо соображала, чего желаю, меня жгла ненависть, кара казалась справедливой. Сейчас… Сейчас у меня нет выбора, если я хочу вернуться к жизни.
– Нет, леди Шани, что вы. У лорда Сонара не было детей, он только собирался жениться.
Слава Тьме!
Теоретически, конечно, у лорда могут оказаться внебрачные дети, но это маловероятно. Свет подобное не поощряет и проблему решает оригинально. Около трёхсот лет назад жрецы сумели «продавить» закон, согласно которому у внебрачного ребёнка приоритетное право наследования. Можешь хоть десять завещаний написать, всё твоё имущество получит бастард. И объясняй потом отцу жены, почему общее дело перейдёт не внуку тестя, а чужаку, ещё и рождённому от простолюдинки. Были умники, пытавшиеся вместо завещания ещё при жизни написать дарственную, но жрецы лазейку пресекли: судебное разбирательство, и такую дарственную приравнивали к завещанию. Словом, не хочешь проблем – не гуляй. Гуляешь? Следи за любовницей и принимай меры предосторожности, благо нужные зелья можно в любой аптеке приобрести. Что же, с Сонаром мне крупно повезло.
– Таких молодых наградили? – продолжила я выуживать информацию.
– Да нет. Лорд Пэрт Сонар из них самый молодой. Лорд Крейс Бжерет постарше, женат. Отцом, правда, тоже пока не стал.
– Вроде бы, его супруга через месяц родить должна.
– Да, она с полгода назад в их родовое поместье уехала.
Та-ак. Пока малыш у мамы в животе, его вроде как и нет. То есть, если я управлюсь до родов, моё проклятие ребёнка и не затронет. Если не успею – в моём списке смертников появится младенец. Траш.
– А лорд Наэн Дамиран?
Сейчас, как скажут, что у него целый выводок…
– О! Интереснейший тип. Мужчина в самом расцвете сил, давно женат, но говорят, крайне неудачно, – леди осеклась, замолчала на полуслове.
– Так вот…, – протянула вторая, но фразу не окончила, тоже замолчала.
К нам шёл Рысёнок. Не мог появиться попозже?! А лучше вообще не показываться. Он становится
помехой. Я поспешно втянула воздух, запоминая запах сплетниц. Мне обязательно нужно к ним вернуться и продолжить разговор. Чую, мы подошли к самому вкусному и, здравствуйте, пожалуйста, Рысёнок. Как же не вовремя!
Сегодня он был в сером костюме и походил на дымчатого кота, прищурившегося на мышку. Он подстригся или просто уложил волосы по-новому? Так бы и запустила коготки в причёску, взлохматила и растрепала, чтобы не был столь идеальным, хотя, думаю, после моих художеств он станет ещё привлекательнее. Так и чешется прижать его в углу и объяснить, что мышки тоже хищные животные и иногда особо отмороженные мышки загрызают котят. Я сдержалась.
– Леди, – поздоровался Рысёнок.
В руках три розы – подготовился. Я получила презент последней.
– Леди, позволите украсть у вас собеседницу. Леди Шанита? – Рысёнок подставил полусогнутую руку.
Я мысленно хмыкнула. Есть правила этикета, которые каждый аристократ обязан соблюдать неукоснительно. Неправильно поклонишься королю – и голова покатится с плеч, ибо оскорбление короны не прощается. Есть менее жёсткие правила. И, нарушив сейчас одно из них, Рысёнок подставился – он должен был дождаться согласия и только после этого протягивать руку. Фактически, он поставил меня в неловкое положение. Впрочем, я могу ситуацию перевернуть – отказать, и в неловком положении будет уже он.
Если я так сделаю, то, во-первых, нет никаких гарантий, что Рысёнок уйдёт, с него станется остаться и продолжать мешать, а, во-вторых, если он всё-таки уйдёт, леди переключатся на обсуждение случившегося, Наэн Дамиран будет позабыт. Траш!
Я положила кончики пальцев на манжет настырного хищника. Рысёнок самодовольно улыбнулся. Гад. Как он меня так безошибочно находит?!
Молча позволила увести себя от сплетниц. Рысёнок, уловив моё настроение, не спешил начинать разговор. Мы медленно дошли до конца ряда. На предлагаемые безделушки я не смотрела, меня сейчас даже парфюм не заинтересует, хотя розы я, наверное, возненавижу до конца своих дней. Бросила короткий злой взгляд на подаренный цветок, не удержалась – стебель в моих пальцах переломился пополам. Хоть не поцарапалась. Рысёнок заметил, нахмурился.
Логично. Меня бы тоже расправа над моим подарком не порадовала.
– Леди, я перестал вас понимать. Вас ждёт вынужденный брак, вы не вольны выбирать свою судьбу, и вашим мужем может оказаться любой даже самый нежеланный мужчина. Я же искренне пытаюсь наладить мосты, но вы в ответ лишь обливаете меня недовольством.
По-своему он прав, но не на ту напал.
– Вы ничего обо мне не знаете, но берётесь судить. Впрочем, я о вас тоже ничего не знаю. Мне, например, странно, почему не бедствующий привлекательный молодой мужчина, занимающий при дворе явно не последнее место, ищет жену среди светлых невест.
– Обстоятельства.
– Вот видите. У меня тоже… обстоятельства.
Рысёнок остановился перед ювелиром.
– Леди?
Я смотрела равнодушно. Рысёнок указал на сапфировый гарнитур. Тёмно-синие каплевидные камни оплетали тончайшие нити серебра. А у Рысёнка есть вкус. Не погнался за золотом и бриллиантами, а указал на вещи, выполненные пусть и из менее дорогих материалов, зато необычные, созданные с фантазией. Ювелир поспешно выложил на чёрный бархат серьги, подвеску, два браслета и кольцо.
– Леди?
– Во благо сирот! – съехидничала я.
Рысёнок ощутимо начал злиться, но почему-то продолжал меня терпеть. Оплатил покупку, дождался, когда ювелир сложит украшение в крошечный расшитый мешочек на кожаных завязках, отдал презент мне.
– Во имя сирот, – согласился он.
Мы двинулись дальше.
– Так почему всё-таки я?
Рысёнок угрюмо не ответил. Довела, только безрезультатно. Я почти почувствовала себя виноватой. Ведь, действительно, он ко мне со всей душой, а я его доброе отношение ему в лицо швырнула и нос ворочу, хотя не в том положении, чтобы капризничать. Почти – потому что для него же стараюсь. Не нужна ему мёртвая жена.
А может, не отказывать себе в своих желаниях? Выйти за Рысёнка, исхитриться скрыть отсутствие пульса, ожить. Угу. Глупее фантазии не придумать. Во-первых, бессердечие такая «мелочь», что не скрыть. Во-вторых и главных, моя тайна будет раскрыта очень скоро. Как только до жрецов дойдёт, что светлая невеста Шанита восставшая из могилы дочь тёмной жрицы, за мной придут. Счастливой семьи при любом раскладе не выйдет. Пускай катится к Найре! Траш.
– О каком отношении вы говорите, лорд, если даже не потрудились представиться? – с горечью заметила я.
Чувствую себя пойманной в ловушку. Как было просто до бала! У меня была цель, и я к ней шла, не отвлекаясь. А сейчас? Мечусь, как влюблённая дурёха. Тра-аш! Нет, к Тьме! Я не влюблена. Я… я не знаю, что я чувствую и почему, но я совершенно точно не влюблена – я же всё-таки сохранила способность мыслить здраво, а, значит, всё не так плохо. Надо вдохнуть, выдохнуть, успокоиться. Вдохнуть – оказалось плохой идеей. Нос забил аромат хвои – запах Рысёнка. Тращ!
Будь у меня слёзы, расплакалась бы.
Нет уж, меня с пути не сбить. Получить Рысёнка хочется до судорог, но это именно хотелка, которой я без колебаний пожертвую. Люди придумали чудесное слово – приоритеты. Я достану Крейса Бжерета, Наэна Дамирана. Потомков лорда Дамирана? Вероятно. А, может быть, и не смогу поднять руку на невиновных. Тогда – моя смерть. Если справлюсь – суд богини. И снова качели между окончательной смертью и возрождением. Богиня сочтёт меня достойной? Сердце снова забьётся, и из сильной хищницы я превращусь обратно в слабую девочку, на которую открыл охоту Храм. Не до Рысёнка.
Единственное, что я могу сделать – попытаться сохранить ему жизнь. Раз он настаивает на свадьбе… Уговорю отложить первую брачную ночь на месяц. Этого времени хватит. Или не хватит. Роится малыш Бжерета, я уничтожу только непосредственных убийц моей семьи и признаю перед Тьмой своё поражение.
