Текст книги "Конец пути (СИ)"

Автор книги: Мстислав Знаниев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

Впереди их ждала целая сеть коридоров, развилок, всевозможных ответвлений, и прочих прелестей полноценного лабиринта. Незнакомец двигался вполне уверенно. Марк плохо различал в полумраке его темную фигуру, и всячески старался не потерять невольного проводника из вида.

– Кто это был? – наконец, решил шепнуть Марк.

– Огр. Такого просто так не убьешь.

– Да нет, я про того, кто унес этот шар.

– Страж орба. Она не даст забрать орб любой ценой.

– Орб? – переспросил Марк, но незнакомец резко приложил ладонь к его рту.

Сначала Марк ничего не услышал, затем его слух уловил легкие шаги из коридора, что поворачивал налево. Его спутник прижался к стене, то же самое пришлось сделать и островитянину. В самый последний момент незнакомец выставил ногу из-за угла, и страж, споткнувшись, выронил орб. Парень связал ему руки за спиной, а Марку приказал хватать катящийся в неизвестном направлении шар.

В темноте сфера едва светилась. Островитянин стряхнул с нее пыль, затем перевел взгляд на пленника, которого уже успел спеленать его спутник.

Даже при крайне недостаточном освещении Марк различил девушку в коротком красном платье. Ее руки были связаны за спиной. Страж орба смотрела Марку прямо в глаза, умоляя о помощи без единого слова, до тех пор, пока незнакомец не повернул ее спиной.

– Ты пойдешь с нами, – обратился парень к стражу. Он повел носом, вдыхая ему одному различимые запахи. – Здесь пахнет свежим воздухом. Должен быть еще один вход. Веди! – он подтолкнул девушку, и та пошла впереди.

Долго брести во мраке не пришлось. Девушка завела в тупик, потом, что-то прошептав, припала к грубому каменному своду, и камень, крошась и ссыпаясь в кучу, позволил выйти из комплекса пещер.

Марк осмотрелся. Перед ним, за невысоким взгорьем, под которым и хранился орб, высились стены Мерра. По левую руку сияло пока еще высокое солнце, там же находилась дорога, по которой, кажется, целую жизнь назад островитянин вместе с Грэмом спешили в Леннарт.

Тем временем незнакомец бросил девушку наземь и вытащил обломок меча. Чтобы понять, что произойдет в следующие секунды, Марку понадобились доли мгновения. Островитянин опустил орб в траву, подобрал небольшой гладкий камень, удобно легший в ладонь, и встал за спиной темноволосого парня, примеряясь для удара.

Девушка, до последнего момента не спускавшая глаз со своего потенциального убийцы, вскрикнула:

– Амулет!

Марк ясно различил светлую тонкую цепочку, дернул ее одной рукой – та легко порвалась, – а другой нанес удар по затылку того, кто так легко расправился со здоровым огром, оставшемся пропитывать кровью каменный пол в круглом зале. Затем бросил взгляд на амулет – контур треугольника, блеснувший золотом в солнечных лучах. И отбросил подальше, не желая оставлять его подле оглушенного.

Марк поднял стража с земли, развязал ей руки.

– Спасибо, – тихо произнесла девушка. Потерла запястья, размяла успевшие занеметь пальцы.

Теперь Марк смог рассмотреть ее внимательнее. Темные, почти черные волосы, заплетенные в толстую косу, платье с неглубоким вырезом, подчеркивающее стройную фигуру, и доходящую лишь до щиколоток обувь, которую при некоторой доле воображения можно было назвать сапожками.

Больше всего внимания привлекало ее лицо. Оно притягивало взор, и оторвать его было довольно сложно. Марк не солгал самому себе, назвав его крайне привлекательным. Ореховые глаза с чуть вздернутыми внешними уголками, маленький аккуратный нос, полные губы. Вроде ничего необычного, и в то же время островитянину казалось, что он, словно загипнотизированный красотой, так и останется стоять на месте, не сводя глаз со стража. Но стоило отвернуться, и наваждение тут же пропало.

Марк так и не смог понять, что только что произошло. То ли девушка обладала какими-то чарами, и применила их, то ли у островитянина возникло то чувство, которое принято описывать в любовных романах, предназначавшихся в основном для светских дам. На последнее Марк не особо рассчитывал, считая, что собственные чувства вполне могут лгать.

Он поднял орб, в котором все так же лениво перетекал мрак. Попытался найти знакомые фигуры в чернильных клубах.

– Что ты собираешься с ним делать? – Страж внимательно следила за парнем, напряженная, готовая к стремительному развитию событий и решительным действиям.

– Еще не знаю. Это, – он поднял шар повыше, – пока единственное доказательство того, что Артефакты Древних Богов существуют.

– Ты ищешь Артефакты? – усмехнулась девушка. – Тогда при чем здесь орб?

– А разве ни при чем?

– Похоже, ты и сам не знаешь, что ищешь.

– Ну так просвети меня, – предложил Марк

– С удовольствием. Но для начала я хочу услышать то, что тебе уже известно. Это облегчит мой рассказ и твое понимание.

Марк поведал ей то, что не так давно рассказал ему барон Миллок. Ту самую легенду, что была запрещена в Империи пять столетий назад.

– Во Вселенной существует множество миров, – заговорила страж. – Антериан – не единственный. И каждый мир живет до тех пор, пока находится в равновесии. Высшие существа, имен которых не знают даже Боги, призваны следить за тем, чтобы равновесие в мирах не было нарушено. Для этого и существуют орбы – по три в каждом мире. Если хотя бы один из этих шариков исчезнет или разобьется, то хрупкий баланс нарушится, и мир более не будет способен к существованию. Он просто разрушится. Поэтому орб должен остаться в святилище. Поэтому стражи так ревностно охраняют то, что им вверено, поэтому в святилище так трудно попасть.

Марк скептически хмыкнул:

– Но он же нашел способ, – парень кивнул на лежащего без сознания. – И я тоже.

– Все дело в амулете. Он может наделить обладателя большой физической силой. Я не знаю, какими еще качествами обладает амулет, но, думаю, именно он указал человеку путь в святилище. Про тебя я тоже ничего не могу сказать. Ты... просто вошел, и все.

– И часто в святилище появляются опасные гости? – не без иронии спросил Марк.

– Лишь сегодняшний день был таковым.

– За какое время? Сколько ты провела в святилище в качестве стража?

– Не знаю, – честно ответила девушка. – Время внутри течет совсем иначе, чем снаружи. И для каждого по-своему. Для кого-то бежит так, что тот, человек успевает состариться, в то время как снаружи пройдет лишь день. Для кого-то время совсем не спешит, те, кто выйдет из святилища, поймут, что все то, что было для них привычно – давно исчезло. А для кого-то время замирает, и тогда люди не чувствуют никакой разницы. Но это лишь предположение. Два человека за весь период – слишком мало для того, чтобы я сделала какие-нибудь выводы.

– Значит, мне остается надеяться, что я не пропустил пару веков, и остался в своем времени.

Марку совсем не улыбалось жить в совершенно ином промежутке времени.

– Значит, говоришь, этот... орб... может уничтожить целый мир?

– Не только, – покачала головой девушка. – Еще он может исправить твою самую большую ошибку. Вернет тебя в прошлое, чтобы ты мог все изменить. Нужно лишь пожелать. Но если орб использовать не по назначению, он исчезнет, что также сводится к гибели Антериана. Правда, это тоже всего лишь предположение – орбом не пользовались еще ни разу.

– И почему я тебе не верю? – прищурился островитянин.

– Потому что это твое право. Но я бы не стала проверять, насколько правдивы истории, о которых ты только что услышал.

Марк не стал задумываться о том, что делает. Просто подошел ближе, переложил шар из рук в руки. Девушка благодарно улыбнулась, и орб исчез, оставив после себя легкую дымку, которая тут же рассеялась легким порывом ветра.

Девушка подошла к неровной скалистой стене, провела рукой по камням, шепча какие-то слова, и проход сомкнулся, словно его никогда не существовало.

– Теперь он в безопасности.

Марк бросил взгляд на высоченные стены Мерра, на остроконечный шпиль Храма Новой Веры, и, не говоря больше ни слова, отправился им навстречу, огибая скальный участок, под которым, как теперь он знал, было сокрыто святилище.

– Постой, – почти крикнула девушка. И – намного тише:

– Я есть хочу.

Марк улыбнулся.

– Пока я оставалась в святилище как страж – не чувствовала ни голода, ни усталости. А сейчас, стоило мне выбраться на поверхность, эти ощущения нахлынули на меня.

– Зачем ты передо мной оправдываешься?

– Потому что я не хочу больше туда возвращаться. Забери меня в город.

– Как тебя зовут?

– Аша.

– Хорошо, Аша, пойдем со мной.

– Спасибо.

Она неуверенно обернулась, посмотрев на поверженного парня со сломанным мечом, окинула взглядом серые скалы, хранящие под собой одну из тайн мироздания, а затем поспешила следом за Марком.

Они вышли на тракт, по которому неспешно ползла пустая телега, которую тянула понурая лошадь. Возница в широкополой соломенной шляпе, дымя трубкой, прищурился, разглядывая путников, кивнул им, приветствуя. Марк, ни разу не видевший этого человека, кивнул в ответ.

– Как это – быть стражем? – спросил островитянин, когда на тракте они с Ашей остались одни.

– Скучно, – призналась девушка. – Совершенно монотонное времяпровождение. И полное отсутствие чувства времени.

Марк не стал строить догадки, сколько же времени Аша провела в качестве стража, и подумал о том, как просто тайное может стать явным.

– Вот здесь я и живу. – Марк отворил калитку перед Ашей. – Не обращай внимания на хаос, что творится вокруг. Сегодня первый день, как я тут поселился, ничего не успел привести в порядок.

– Разве это так важно? – спросила девушка. Марк мог бы с уверенностью сказать, что Ашу, по крайней мере, удивила его попытка оправдаться. Не меньше удивленный такой реакцией, Марк вошел в дом следом за гостьей.

– Чувствуй себя как дома, – предложил островитянин. – Правда, в такой обстановке это трудно будет сделать. – Марк повел рукой, указывая на грязные окна, лежащие на полу бочки, и повсеместную пыль. – Мне нужно уйти ненадолго, но я скоро вернусь.

Марк покинул дом на Земляничной, размышляя над очередной неудачей. Еще одна ниточка, ведущая к Артефактам, никуда не привела. Если только новая знакомая не солгала. Если только черная сфера – это не Артефакт. Может, все-таки стоило притащить орб Миллоку? И пусть бы сам с ним разбирался. Но, с другой стороны, лгать Аше явно нет смысла, и если орб на самом деле так нужен мирозданию, значит, трогать его и вправду не стоит.

Поглощенный мыслями, Марк свернул на улицу Папоротников, и нос к носу столкнулся со старцем, выбив у того из рук несколько книг в разномастных обложках. Старик охнул от неожиданности, и бросился поднимать книги. Марк, быстро извинившись, помог ему.

– Ничего страшного, – заверил старик. В длинной серой рясе из овечьей шерсти, с седыми волосами и бородой до пояса, он походил на волшебника из детских сказок. Старик выпрямился, оказавшись на пару дюймов выше островитянина. Добро улыбнулся, изучая парня. – Спасибо, что помог. Быть может, я смогу упросить тебя помочь мне еще раз?

– Почему бы и нет? – согласился Марк. В этом он не видел ничего плохого. – Что я могу сделать?

– Сущий пустяк. Я знахарь, и занимаюсь тем, что помогаю людям справиться с различными болезнями. Весьма полезное занятие, надо сказать. Но у меня, увы, подходит к концу запас довольно редких цветков. Они растут лишь на руинах храма, что на севере от города. Ярко-алые бутоны, их невозможно не узнать. Сам я стараюсь из города не выбираться – путешествия в моем возрасте уже утомительны. Поэтому я полагаюсь на молодых и крепких.

– Вы хотите, чтобы я собрал для вас несколько цветов?

– Я вознагражу тебя за труды, – по-своему понял вопрос Марка старец. – Об этом не беспокойся.

– Я знаю, где храм. – Островитянин пропустил обещание награды мимо ушей. – Сейчас уже вечер, до темноты я не успею туда добраться.

– До темноты и не нужно. Завтрашний день меня вполне устроит. Здесь недалеко есть трактир, "Имперский сад", встретимся в нем. И каждый из нас получит то, чего он хочет.

– Договорились, – сказал Марк, наблюдая, как знахарь исчезает за поворотом.

Стоило старику пропасть из поля зрения, и у островитянина тут же возникло ощущение, что он согласился на задание не по своей воле. Словно знахарь принудил его помочь. И Марк слишком легко согласился, будто всю жизнь только и мечтал о том, как бы притащить странному старику букет из цветов, растущих в трех милях от Мерра. Но ничего не поделаешь, Марк уже взял на себя обязательство, и отказываться от подвернувшегося задания не собирался. Тем более, что его так просто выполнить. Стараясь больше не думать о знахаре, Марк ускорил шаг, торопясь на Храмовую площадь.

Адам Миллок, принявший гостя в той же комнате, где проходили их первые встречи, выглядел слишком равнодушным, точно растерял весь интерес к реликвиям Древних Богов. И новость о не подтвердившемся предположении воспринял без особого разочарования.

– Что-то случилось? – поинтересовался Марк. Его насторожило равнодушие барона.

– Нет. С чего ты взял?

– Просто я думал, что вам будут интересны результаты моего маленького путешествия.

– А разве ты принес что-нибудь, что могло бы меня заинтересовать?

– Нет. Поэтому такой финал мог бы вас расстроить. Но я вижу другие чувства. Вам абсолютно все равно.

Барон закинул ногу за ногу:

– В жизни есть вещи намного важнее, чем гоняться за предметами, которых, возможно, даже не существует. Хотя я до сих пор склонен предполагать, что Артефакты просто слишком хорошо спрятаны, чтобы кто-то мог их отыскать.

– Но вы же не бросите дело всей своей жизни? – Марк, с самого начала скептически относившийся к затее Миллока, теперь прекрасно понимал, что уже не сможет просто взять и бросить поиск доказательств. Он словно попал в болото, из которого крайне сложно выбраться, но при этом чувствовал не тревогу и опасность, а стойкое желание докопаться до истины и всесильную тягу к очередным приключениям.

– Как я уже сказал, в жизни есть вещи намного важнее. Жаль, что я слишком поздно это понял.

И, видя, что Марк не собирается уходить, Миллок спросил:

– Ты еще что-то хотел узнать, или рассказать?

– Нет.

– Тогда иди домой и отдыхай. Возможно, в ближайшие дни ты мне понадобишься.

Марк попрощался с бароном, спустился в холл, где Грэгор очищал от пыли высокую вазу с двумя ручками, и вышел на свежий воздух.

К слову, воздух действительно был свеж. Легкий ветерок, носившийся над городом, разогнал остатки дневной жары, очистил улицы, и теперь играл с сорванными с деревьев листьями, вовлекая их в крутящуюся воронку над самой землей. Но вскоре он утих. На ясном небе зажглись первые звезды – пока еще бледные и едва различимые на фоне заходящего солнца. Ночь снова обещала быть сухой и душной, с терпким запахом костров и дорожной пыли.

Марк вновь задумался о завтрашнем поручении. Топать к руинам старого храма пешком он не собирался. И знал, кто сможет ему помочь в этом вопросе.

В окнах дома на улице Ветров горел свет. Не слишком яркий, который могли дать две-три свечи. Впрочем, еще слишком светло, чтобы пользоваться чем-то кроме свечей. Марк прошел по двору, взошел на низкое – в три ступеньки – крыльцо, и постучал кулаком в дверь. Хозяин появился на пороге почти сразу. Увидев друга, Грэм улыбнулся и отступил на шаг, приглашая гостя войти внутрь. Марк вошел в гостиную и плюхнулся в кресло, не переставая вертеть головой.

Дом, в котором жил северянин, был достаточно маленьким и уютным. Большая часть гостиной была укрыта мягким темно-вишневым ковром. У одной стены – кресла и столик между ними, у другой – два шкафа со стеклянными дверцами, полностью заставленные книгами. У противоположной двери стены находился камин, в котором не разжигали огонь, наверное, с прошлой зимы. На каминной полке стояли лишь маленькие бронзовые часы, едва слышно, с каждой секундой, отмеряющие пролетевшее время.

В гостиной были еще две двери: одна наверняка вела в спальню, другая – на кухню.

– Все-таки нашел время меня проведать? – улыбаясь, спросил наемник.

– И да, и нет. Я по делу.

– Что у тебя за дело? – Северянин, когда надо, тут же становился до нетерпимости серьезным. – Что-то значительное?

– У меня появился заказ. И мне к завтрашнему утру нужна лошадь.

– Первое задание от барона? – ухмыльнулся Грэм. – Интересно знать, что он для тебя придумал.

Марк оставил слова северянина без ответа.

– Ладно, не хочешь, не говори. Далеко собираешься ехать?

– Нет.

Грэм усмехнулся еще раз:

– Что-то ты сегодня немногословен. Из тебя, бывало, такие словесные потоки лились – не остановить.

Марк вернул ему усмешку, почесал колено.

– Так как насчет лошади?

– Лошадь, говоришь. Это не проблема. Но у меня есть одно условие – я поеду вместе с тобой.

– Это еще зачем? – удивился Марк, и его брови тут же полезли вверх.

– Есть целых три причины. Во-первых, я намереваюсь за тобой присмотреть. Во-вторых, если с тобой что-нибудь случится, мне нужно будет вернуть лошадь. И в-третьих, должен же я посмотреть, что за заказ тебе всучил барон.

– Я прекрасно могу обойтись и без твоей опеки, – проворчал островитянин. – Я все-таки уже не твой ученик.

– Это мы еще посмотрим. Да ладно тебе, не кисни. Моя помощь в любом случае не будет лишней.

Грэм подошел к одному из шкафов, открыл нижние дверцы, которые, в отличие от верхних, были сделаны из цельного дерева, и вытащил оттуда два бокала.

– Вина? – предложил он Марку.

– Нет, спасибо. Мне пора. Новый дом требует уделить ему кучу внимания. Хотя бы для того, чтобы можно было переночевать по-человечески. Представь, там не было ни одной живой души года два. Все в пыли и паутине. Так что меня ждет много работы.

– Во сколько завтра встречаемся?

– В восемь часов утра, – подумав, сказал Марк. – У Восточных ворот.

– Значит, до завтра.

– До завтра.

Уже почти стемнело. На центральных улицах разжигали фонари. Марк, не евший с самого утра, наконец-то вспомнил об этом. Прошедший день оказался пресыщен событиями, и думать о еде было попросту некогда. Зато теперь живот скрутило голодной судорогой, а урчание в желудке, наверное, было слышно на несколько кварталов. Марк решил зайти за Ашей, отыскать "Имперский сад", о котором говорил знахарь, и как следует поужинать.

Еще Марк подумал о том, что за последние дни он только и делал, что обзаводился друзьями и врагами. Поэтому он справедливо нарек прошедшую неделю неделей новых знакомств.

глава 8

КРИСТАЛЛ СУДЕБ

август, 1619

Юг Империи почти до самой середины страны представлял собой целинные луга вкупе с распаханными полями, на которых трудились крестьяне. Деревья встречались редко, и чаще попадались одиноко растущие, чем небольшие рощицы. В жаркую пору разнотравье приобретало золотистый цвет с красными, голубыми, темно-синими вкраплениями мелких цветов. Сейчас луг выглядел именно так.

От золота травы болели глаза, от звона цикад – уши, удушливый зной обжигал легкие. От сырости и прохлады недавнего дождя не осталось и следа.

Шедший на юг мужчина проигнорировал хорошую, торную дорогу, и мял траву подошвами мягких кожаных сапог. Он точно знал, чего хотел, и куда направлялся, и не было пути короче, чем тот, которым он двигался.

На путнике была простая льняная рубаха с закатанными рукавами и свободные штаны. В руке он сжимал посох с завернутой в тряпку верхушкой. И больше ничего – ни оружия, ни еды про запас. Темные, короткие волосы, гладко выбритый подбородок, лицо грубое, обветренное, и пустые, ничего не выражающие глаза. Низко растущие брови придавали лицу хмурое, сосредоточенное выражение. Благодаря широким плечам и крепкому торсу можно было подумать, что мужчина родом из крестьянской семьи.

Земля под ногами пошла вниз, уводя на дно неглубокого оврага, сплошь поросшего густыми кустами дикого терновника. Этакий шрам на теле равнины. Странник попробовал продраться сквозь заросли, получил несколько царапин, спугнул пару птах, и застрял посреди оврага. Но это не остудило его пыл. С удвоенной силой мужчина продолжил ломать ветви, щедро осыпая листвой землю под ногами. Он добрался до подножия одного из "берегов" оврага, и вонзил пятку посоха в твердую почву.

Несколько мгновений ничего не происходило. Мужчина замер, закрыв глаза, и крепко стиснул посох обеими руками. Он не просто верил, что все делает правильно, он точно знал это. Вера и знание – вещи несопоставимые. Всю свою долгую жизнь странник полагался исключительно на собственные знания и знания, почерпнутые из книг или у других людей. Что же касается веры – этот человек уже давно никому и ничему не доверял.

Над оврагом поднялся ветер, не имевший ничего общего с погодой за пределами ложбины. Потемнело, словно солнце скрылось за тучами, и снова тень легла только на овраг.

Наконец, земля вокруг посоха стала просыпаться вниз, словно там, на глубине, образовалась пустота. Частицы почвы сыпались равномерно от посоха к краям, довольно быстро образовав круглый проем. Туннель, ведущий под землю, можно было сравнить с ходами гигантского червя или крота. Мужчина улыбнулся, оценив плоды своих усилий, и смело шагнул в разверстую пасть темного провала. Осыпавшаяся земля стала подниматься наверх, возвращаясь на место, проем постепенно сужался, пока не исчез насовсем, замуровав безумца и оставив его в кромешной тьме.

Искалеченные ветки терновника срастались вновь, кора надежно обвивала их. Разгулявшийся ветер подбрасывал горсти опавших листьев, и они сливались с ветвями в единое целое.

Ветер утих. Тень от несуществующего облака истаяла.

Мужчина без труда передвигался в кромешной тьме, полагаясь на обострившиеся чувства. Где-то впереди, в самом конце подземного лабиринта, излучал яркую силу Кристалл Судеб, и мужчина уверенно шел на его зов.

Кристалл Судеб... Вряд ли кто-то из ныне живущих еще помнит, что это такое. Вряд ли кто-то когда-либо за существование Антериана знал, где он находится. Кристалл упоминался лишь в легенде о Конце Дней. В легенде, утраченной пятьсот лет назад. Именно Кристалл являлся конечной целью странника, бесстрашно спустившегося за ним даже во тьму подземелий.

Он позиционировал себя как человека, дальше всех шагнувшего за грань смерти, познавшего биологическое бессмертие, умевшего управлять мертвой материей, и изучившего такие области темной магии, о которой современные кудесники даже не догадывались. Но чтобы шагнуть еще дальше, ему требовался Кристалл Судеб. Артефакт, который сделает его почти равным Богам: Древним, или Новым – неважно.

Тот факт, что в лабиринтах он не один, путник осознал слишком поздно. Его разум настолько поглотила уверенность в том, что до Кристалла невозможно добраться, что маг подумал даже, что ему почудилось. Но нет, за очередным поворотом раздавались громкие голоса, на земляных стенах плясали огни четырех факелов. А теплых огоньков жизни, бьющихся в телах людей, маг насчитал пять. Он сразу почувствовал, что один из них тоже имеет некоторые способности. Скорее всего, выходец из Ленайи – страны, где издревле чуть ли не половина населения могла пользоваться пронизывающими мир незримыми потоками магии. Но что он делает так далеко от родины, к тому же на запрещенных его правителями землях Империи? Неужели тоже нашел способ добраться до Кристалла? Конечно же, ведь как иначе он мог сюда попасть?

Они тоже заметили пришельца. Маг щелкнул пальцами, и четверо упали как один, бездыханные и абсолютно мертвые. Факелы с шипением погасли. Маг с мрачным удовлетворением "смотрел", как ленайец озирался по сторонам, оказавшись в полной темноте. Он бил наугад посохом, на лице проступали сначала страх, затем ужас, отчаяние, и желание оказаться как можно дальше от неизвестного убийцы. Странник сделал так, чтобы покров тьмы развеялся на несколько минут, уничтоженный ярким шариком света. Увидев осязаемого противника, ленайец немного успокоился, перехватил посох поудобнее, в другой его руке мелькнул короткий меч. Он попытался атаковать нежданного гостя, но странник непонятным образом оказался за спиной.

Почему-то у ленайца не осталось сил даже на то, чтобы обернуться. Меч показался невероятно тяжелым, и он выронил оружие. Попытался взмахнуть посохом, но понял вдруг, что нанизан на его древко, словно кусок мяса. Кровь заливала землю под ногами, ленайец еще успел удивиться, как много ее, оказывается, в человеческом теле. А затем его подхватила мягкая темнота забвения.

Мужчина усмехнулся, глядя на рухнувшего человека. Подвернул сбившийся рукав рубахи, убрал светящийся шар и зашагал к цели.

Утром Грэм встретил Марка у восточных ворот Мерра, как и договаривались. Марк, по обыкновению, не расставался с маленькой кожаной сумкой, надежно крепившейся двумя ремнями. Северянин держал под уздцы двух лошадей. Вороные кони ассейской породы нетерпеливо били копытом, фыркали, пряли ушами – им не терпелось отправиться в путь. Марк, как оказалось, имел неплохое представление о породах, потому что уставился на ценных животных с неподдельным восхищением.

– Где ты их достал? – спросил парень.

– Они принадлежат Гильдии. – Грэм хотел еще что-то добавить, но сдержался, зная, как Марк реагирует на упоминание о Магистре. Он перевел разговор в другое русло:

– Красавцы, а?

Марк ничего не ответил, да все и так было написано на его лице.

Парни вывели коней за ворота, сразу за ними влезли в седла. Грэм тут же рванул с места, оставив за собой тучу пыли. Марку пришлось постараться, чтобы нагнать друга, и вскоре они летели по степи стремя в стремя.

Ассейцы несли быстрее ветра. Седоки достигли нужного места еще до полудня.

Когда-то к храму вела дорога, ограниченная с двух сторон мощной колоннадой. Спустя много лет дорога заросла травой и мелким кустарником, колонны были разрушены временем до основания. Сохранились лишь две – у самого входа в храм, вернее, у его останков. Фундамент с остатками кирпичной кладки еще давал представление о той площади, что занимал храм. Земля вокруг была усеяна мелким каменным крошевом.

Когда храм рухнул, люди растащили его стены по кирпичику. В Мерре до сих пор можно найти дома, стены которых сложены из частичек святыни. Однако, когда в стальных шахтах завелась нежить, люди перестали ходить и сюда. Кто-то пустил слух, что по ночам на руинах видно свечение, и мелькают чьи-то тени. Если к слухам добавить бурное воображение некоторых горожан, то руины храма и впрямь становились местом отталкивающим и зловещим. Но слухи забылись, страх притупился, а к храму так никто и не ходил. Так повелось. Да и зачем? Что прикажете делать приличному человеку на кладбище истории?

Марк не удержался и прошел между колоннами, обозначавшими вход в храм. Подул легкий ветерок, смахнувший с гладкой каменной площадки несколько пылинок. Марк присел, прикоснулся кончиками пальцев к гладкому полу, ощутил прохладу камня.

Грэм подошел абсолютно неслышно, но Марк почувствовал его присутствие.

– Сколько времени он в таком состоянии? – спросил он северянина.

– Надо думать, лет пятьсот.

– Странно. Мне казалось, что за это время все вокруг могло занести землей, зарости лопухами, или лебедой. А ты глянь-ка – пол как новенький.

– Это место свято. Имена последних жрецов давно забыты, а сила молитв, произнесенных перед алтарем, не ослабевает до сих пор. Я думаю, именно она не дает людям забыть то, что не должно быть забыто.

– Не думал, что ты религиозен. – Марк поднялся и смотрел на друга, словно видел его впервые.

– Это не так, – возразил Грэм. – Просто... Ладно, забудь.

– Зачем тогда начинать, если все равно не собирался рассказывать? – буркнул Марк. Он так и не понял, что имел в виду северянин, но не стал настаивать на разъяснениях. Куда больше его заинтересовало лицо друга. Всегда каменное, непроницаемое, или же веселое и добродушное – сейчас оно превратилось в лицо человека, несущего тяжкое бремя, оставившее глубокий отпечаток печали и усталости.

– Ты что-то знаешь, – Марк прищурился. – Знаешь...

– Я? – деланно удивился Грэм. Но тут же улыбнулся:

– Не все. Например, я до сих пор не знаю, что ты ищешь в этих развалинах.

– Значит, узнаешь сейчас.

Марк медленно побрел вперед, к месту, где когда-то находился алтарь. На красноватых плитах, из которых был выложен пол, темнело прямоугольное пятно, наполовину скрытое под обломками. Из-под камней выбивались несколько маленьких красных цветков, похожих на капли крови. Марк вытащил из кармана маленький складной ножик и принялся аккуратно срезать стебли.

– Это и есть твое задание? – усмехнулся Грэм. Марк никак не отреагировал и продолжил укладывать растения в сумку.

– Ну вот, кажется, и все, – сказал наконец он, поднимаясь во весь рост, и провалился в подвальное помещение, нелепо взмахнув руками.

– Марк! – Грэм бросился к провалу, стараясь не загреметь вниз вместе с другом. – Ты живой?

Северянин лег на край и заглянул в дыру, где в клубах пыли пытался откашляться Марк. Островитянин ничего не видел вокруг, вдобавок довольно чувствительно приложился спиной. Дышал он через силу, и каждый вдох вызывал новые спазмы кашля. Нужно было хоть что-нибудь ответить.

– Я... Я в порядке!

– Ну ты меня и напугал, – раздался голос сверху. – Погоди, я сейчас вытащу тебя.

Марк поднялся на ноги. На ощупь, ведь пыли вокруг поднялось невероятно много. Глаза жгло от попавших в них соринок, и по щекам, кажется, текли слезы. Наверху возился Грэм, а проклятое облако никак не рассеивалось.

Наконец, дышать стало легче. Ворвавшийся порыв ветра разметал сгустки мельчайших частиц. Марк рискнул открыть глаза и осмотреться.

Подвал оказался совсем крошечным, в глубину около двух ярдов. К его стенкам со всех четырех сторон были приколочены деревянные полки. Часть их была заставлена глиняными, покрытыми толстым слоем пыли, кувшинами, горшочками и вазонами. Пол вокруг был усеян глиняными же черепками и битой посудой. К стене кто-то прислонил меч, который от старости проржавел настолько, что, едва Марк взял его в руки, он тут же разломился надвое под собственной тяжестью.

Стеллажи производили обманчивое впечатление надежности. Но стоило парню прикоснуться к ним, как полки вместе с посудой просыпались на пол кучей трухи.

И тут внимание Марка привлек неясный свет, пытавшийся вырваться из-под земляного пола. Маленькое светлое пятно пульсировало, набухало, и не имело ничего общего с солнечным светом, льющимся сквозь пролом наверху.

– Марк, ты где?

"Северянин не даст о себе забыть", – отстраненно подумал Марк. Он сказал, что скоро вернется, и поискал глазами что-нибудь, что могло бы ему помочь.

Обломком ржавого меча Марк взрыл тонкий пласт сухой почвы, и свет вонзился тонким лучиком в потолок подвала. Под тем, что Марк считал твердью земной, скрывался еще один уровень. А над конусовидной подставкой почти под самым потолком нижнего яруса парил в воздухе кристалл, излучавший яркое голубоватое свечение. Марк, немного полюбовавшись красотой кристалла, неуверенно оглянулся, а затем протянул руку и сжал кристалл в кулаке. Он положил его в мешочек к травам.