Текст книги "Конец пути (СИ)"

Автор книги: Мстислав Знаниев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

– Уходи, и не смей показываться у меня на глазах, Грэм.

Теперь деваться было некуда. Малейшее промедление могло подорвать репутацию охотника за головами. Он смело шагнул вперед, затем еще и еще. Лезвие меча не оставило следов на его коже. Райен ушел, ни разу не обернувшись.

Грэм все еще стоял, держа в руке опущенный меч и обдумывая произошедшее. Райен действительно нашел тот единственный выход, позволивший ему не потерять лицо и остаться невредимым. Гордость и самоуважение, возобладавшие в его душе, но действовавшие вкупе с холодным разумом, не дали взять с наемника денег, иначе кем бы тогда был охотник? Кем бы он стал для самого себя? А на самом дне его души оставалось место и для благородства, пусть и тщательно скрываемого: последней репликой Райен ясно дал понять, что не намерен преследовать Грэма, по крайней мере, до тех пор, пока наемник сам не нарвется на неприятности.

А может, его действия были продиктованы лишь желанием выжить? Кто знает, кто знает...

Колокольчик над дверью пронзительно звякнул, и Марк, оторвав взгляд от потолка, упал вместе со стулом, на котором сидел и который удерживал в равновесии на задних ножках. Марцио снисходительно посмотрел на парня, затем послал красноречивый взгляд в сторону Грэма. Наемник никак не отреагировал на это.

– Мне нужны свежие лошади, – с порога потребовал он.

– Уже уходите? – поинтересовался Марцио. Впрочем, вопрос был задан только лишь из вежливости, и ответ на него нисколько не интересовал гильдийца. – Тогда прошу следовать за мной.

Марцио провел парней через потайной ход прямиком в конюшню. Три лошади стояли в стойлах, еще девять стойл пустовали. Животные забеспокоились, почувствовав присутствие людей, завертели головами, но тут же успокоились, услышав голос Марцио.

Из конюшни вел и "парадный" вход на одну из улиц. Ворота значительную часть времени были заперты на крепкий засов, но отворялись каждый раз, когда кто-то из наемников прибывал сюда на лошади, или наоборот, покидал конюшню.

Как и в большинстве городов Империи, по улицам Арката запрещалось передвигаться верхом. Исключение составляли только регулярные дилижансы и повозки торговцев, причем для последних были отведены отдельные улицы прямиком на рынки или базары. Аристократы же пользовались специальным пропуском-разрешением – богачей было слишком мало, чтобы они могли создать проблемы среди улиц города, даже если бы они все разом оседлали своих коней. Гильдийцы тоже пользовались такими пропусками, но выдавали себя за курьеров – курьерская служба часто требовала срочности и скорости от своих работников, в том числе и внутри городов.

Грэм вывел лошадь под уздцы, кивнул на прощанье Марцио и вскочил в седло. Марк сделал то же самое, и всадники, заставляя немногочисленных прохожих поспешно отступать поближе к домам, пронеслись сквозь город. Стража у северных ворот не доставила особых проблем – им было достаточно взглянуть на курьерский пропуск Грэма – и седоки покинули Аркат.

Тракт вытянулся на север почти прямой линией, следуя до самого Мерра. Вокруг – насколько хватало глаз и еще дальше – расстилалось зеленое море. Оно бушевало под разыгравшимся наконец-то ветром, гудело натруженными крылами шмелей, звенело пением цикад и кузнечиков. Посреди зеленого ковра то тут, то там можно было увидеть алые головки маков, темно-синие – царь-травы, изредка – низенький розовый клевер. И только на юге, за спинами всадников, трава резко граничила с желтовато-белым песчаным побережьем.

Грэм всю дорогу до Мерра держался особняком. Лишь изредка бросал взгляд на спутника. Марк – несмотря на то, что островитяне, в общем-то, у себя на родине в лошадях не нуждались – держался в седле более чем уверенно. Лицо его выражало лишь хмурую сосредоточенность. Грэм давно уже понял, что вся наивность и веселость парня – не более чем маска. Не понимал только, для чего она нужна.

Так они и ехали, почти не общаясь. Останавливались, чтобы дать отдых лошадям и отдохнуть самим. Марк, еще на борту шхуны показавшийся Грэму неумолчным болтуном, теперь, напротив, соблюдал тишину, хотя всегда охотно отвечал на вопросы.

Через три дня они достигли стен Мерра. Высоченные, сложенные из белого камня, они вызвали восхищение у впервые видевшего их Марка. Над стенами высились только шпили башен королевского замка в западной части города, да купол Храма по центру.

– Тебе нужно увидеть город изнутри, – улыбнулся Грэм, заметив взгляд спутника. – Но сегодня нам с тобой туда не нужно.

– Жаль, – проронил Марк, впрочем, без особого сожаления.

– Еще успеет тебе надоесть, – посулил наемник.

Грунтовая дорога кончилась, резко переходя в выложенный огромными каменными плитами тракт, опоясывающий столицу. Путники обогнули Мерр с востока. Дорога вывела их на почти прямой каменный путь, ведший на восход до самого Леннарта. Теперь лошади шли медленнее. Громко стучали копыта о камень, дохнуло приятной утренней прохладой, не в пример жаре, оставшейся позади.

В далеком тысяча сто двенадцатом, во времена правления Последнего Императора, среди ясного солнечного неба грянул гром. Его раскаты разлетелись по всей Империи, от Арсанны, что располагалась на самом севере страны, до Арката. Тучи возникали из ниоткуда, взбухали на глазах тысяч очевидцев, заволакивая небо темной пеленой, пожирая свет и тепло.

Через мгновенье хлынул дождь... ливень, забарабанивший по окнам, крышам, спинам горожан, крестьян, путешественников, и многих иных. Очень скоро поля, луга и дороги превратились в сплошное месиво, a вскоре и вовсе стали одной гигантской лужей.

Небо проливало воду неполную неделю. За это время погибла как минимум половина урожая. Дороги стали непригодными для передвижения, города потеряли связь друг с другом, провиант и другие товары перестали поступать туда, где их больше всего ждали. Предчувствуя голодный год, горожане стали массово скупать еду, нередко по завышенной цене. Прилавки быстро опустели.

Беда не приходит одна. Очень скоро горожане смекнули, что оживленность столичных магов в последнее время тесно связана со случившейся катастрофой. Назревал бунт, грозивший обернуться погромами, поджогами, возможными жертвами. Не стала исключением и столица Империи – тогда еще Виорунг, что стоял недалеко от границы с Ленайей – родиной настоящих, природных магов.

Итак, недовольство жителей грозило выплеснуться на улицы. Толпа, собравшаяся перед императорским дворцом, требовала повесить всех повинных чародеев. Правитель вышел к людям с объявлением, что маги слишком слабы, чтобы даже пытаться управлять погодой, не говоря уже о том, чтобы вызвать сильнейший ливень. Конечно же, народ не успокоился, и Император предвидел это. Он сказал, что не в силах вернуть загубленный урожай, но примет меры, чтобы в будущем избежать подобных случаев.

Так началось строительство каменного тракта, в котором не последнюю роль сыграли придворные маги. Тракт должен был соединить крупнейшие города Империи и избавить страну от изоляции ее отдельных регионов. Так, дорогу провели от Арсанны к Виорунгу, затем к Леннарту, и положили начало пути к Лестарду. Правда, на запад тракт так и не был проведен.

Через триста с лишним лет на месте прерванного строительства возник новый город – Мерр, ставший новой столицей страны. Город возвели вокруг конечного отрезка тракта, вдобавок окружили похожей на прежнюю каменной дорогой. К системе городов собирались присовокупить еще и Аркат, но до него дело так и не дошло.

Полдень едва миновал, когда путники приблизились к опушке леса. То был Даммерун – Лес Предков. Здесь росли самые большие и самые старые деревья во всей Империи. Дубы, вязы, остролисты – они помнили рассвет Антериана, помнили его первых жителей. Но с каждым столетием таких исполинов становилось все меньше, ибо Время властно над всем, и нет такой материи, которая могла бы противиться Его разрушительной силе.

Высоко над головами ветви деревьев переплетались столетиями, образовав зеленую арку. Солнечный свет рассеивался, проникая сквозь листву, и становился мягким, приятным для глаз, с зеленоватым оттенком. В кронах шумели птицы, перелетали с ветки на ветку, провожая всадников.

...Лес кончился. У его края, чуть в стороне от дороги, приткнулся трактир – единственный на этом отрезке пути. Над соломенной крышей вился дымок, в глубине двора квохтали куры. Из распахнутых настежь окон доносились редкие голоса, пахло жареным мясом. Марк непроизвольно сглотнул – в пути они обходились вяленой говядиной и сухарями.

Миновали и таверну. Вновь потянулись луга, буйная зелень, целые сонмы поднимающихся в небо разноцветных бабочек.

До Леннарта оставалось не больше пяти миль.

глава 2

ГИЛЬДИЯ

июнь, 1619

Пансион "Эролл" назывался так в честь древнего мифического героя, убившего дракона одним ударом копья и завладевшего его сокровищами. Легенда занимала почетное место среди других мифов, даже была любимой сказкой для многих ребятишек. Сам пансион, в отличие от таверн и пабов, просто сиял чистотой, и в его стенах всегда царил покой. Конечно, плата за обслуживание и ночлег здесь была на порядок выше, но "Эролл" не был одним из самых дорогих заведений в городе.

Здание имело три этажа. На двух верхних располагались жилые комнаты, а первый этаж помимо холла содержал общую столовую. Кухню и подсобные помещения перенесли с первого этажа в подвал. Тем не менее, даже самые маленькие подвальные закутки хорошо освещались, и недостатка в свете никогда не было.

Пансион был приятен на вид как снаружи, так и внутри. С улицы он блистал опять же чистыми и опрятными белокаменными стенами, украшенными без особых изысков – немного лепнины на наличниках окон, да темная дверь из мореного дуба с фигурными железными петлями и искусным изображением рекомого героя.

Внутреннее убранство тоже производило неизгладимое впечатление чистоты и опрятности. Низенькие – около двух футов высотой – деревянные панели все того же мореного дуба, пущенные понизу выбеленных стен, белый потолок с деревянной люстрой, источающей яркий, но мягкий свет. Источником света служили три небольших кристалла. Такие кристаллы далеко на севере добывали гномы, затем наполняли их своей собственной магией, и успешно пользовались ими вместо факелов и свечей. Часть своих светочей гномы продали людям за немалые деньги, но секрета изготовления не раскрыли бы ни за груды золота, ни под страхом пыток.

Марк сидел за столом и усердно работал ложкой. За все четыре дня пути из Арката в Леннарт он вместе с Грэмом питался обычной дорожной пищей (той, что не испортится под солнцем) – вяленым мясом, сухарями и водой. Марк не жаловался – понимал, что ему еще не раз придется жертвовать сном и обедом во имя выполнения тех заданий, которые приготовит для него Магистр. Если, конечно, парня примут в Гильдию. Грэм оставил его здесь и наказал не покидать пансиона. И наемник был уверен в том, что Марк никуда не денется, и будет послушно ждать хоть до следующего года. Или хотя бы до тех пор, пока у него не кончатся деньги.

Лошадей они оставили в небольшой конюшне пансиона. Грэм кинул монетку конюху – серебряный росчерк в свете солнца – и она скрылась в кармане нового хозяина.

Сам наемник направился прямиком в Цитадель. Убедившись, что его никто не видит, скользнул между домами. Проулок, однако, привел его в тупик с глухой высоченной стеной, но Грэма это нисколько не смутило. Он нажал на определенное место в стене, и один из кирпичей погрузился вглубь. Хотя сторонний наблюдатель с уверенностью мог бы заявить, что стена полностью цельная. Маги Гильдии хорошо поработали в прошлом.

Часть стены бесшумно отошла в сторону, открывая узкий проход – как раз для одного человека. Грэм шагнул вперед, на мощеную дорожку, по обеим сторонам которой росла низкая трава. Проход за ним тут же закрылся.

Снаружи двор Гильдии и сама Цитадель выглядели как обычный жилой дом, в который, впрочем, никто не мог попасть, однако внутри площадь всей территории была намного больше. Нынешние гильдийские маги до сих пор ломали головы над тем, как большее смогло уместиться в меньшем, но ни на дюйм не приблизились к ответу.

Цитадель была полна ловушек и сюрпризов, приготовленных для непрошеных гостей (да, да, существовали и такие! Последний раз на Гильдию нападали семьдесят лет назад. В тот памятный вечер ночные воины отбились от недовольных дворян, чьи интересы пострадали от действий Гильдии, а звонкое золото и угрозы выжившим аристократам позволили сохранить тайной организации свой относительно тайный статус). Магические ловушки поджидали именно тех, кто явился сюда без приглашения, однако ловушки с механическим устройством могли уничтожать всех без разбору, будь то новичок или сам Магистр. Большей частью они были разоружены, но наемникам полагалось знать расположение их всех, чтобы ненароком не быть раздавленным или нашпигованным отравленными дротиками. Грэм шел по коридорам споро и уверенно – за пять лет в должности ассасина Гильдии он изучил большую часть замка.

В центре здания располагался большой круглый зал, от которого на четыре стороны света расходились четыре коридора, пронизывая Цитадель насквозь. Грэм продолжал идти прямо.

В конце восточный коридор имел две двери. Левая вела в личные покои Магистра, а за правой дверью находилась его приемная комната. Постучавшись, наемник отворил правую, и вошел.

Магистр сидел за столом, водрузив очки на нос, и вчитывался в старую, потрепанную книгу. На поверхности стола в аккуратную стопку были сложены листы исписанной бумаги, в правой руке старика – перо, кончик которого покрывали чернила. Увидев Грэма, он оставил свое занятие и подпер подбородок руками, опершись локтями на край стола, выражая готовность слушать.

– Я выполнил заказ, – сообщил Грэм. – Ла Ронд устранен.

– Хорошо. Вот твоя награда. – Магистр не глядя выдвинул один из ящиков стола и бросил мешочек прямо в руки ассасину. Грэм взвесил кошель в руке, затем, словно не веря ощущениям, заглянул внутрь.

– Здесь явно меньше того, что мне положено, – заявил Грэм.

– Ничего не поделаешь, – развел руками Магистр. – Гильдия тоже несет убытки.

Грэм опасно сузил глаза.

– Гильдия катится псу под хвост, – медленно произнес он. – Она уже не та, что была раньше. Далеко не та. Под твоим руководством она распадается, рушится все, что было создано твоими предшественниками. Гильдия держится на наемниках, или ты забыл это? Всю работу выполняют они, а ты наживаешься за их счет. Я провел на Островах две недели, прежде чем отыскал мошенника, ставшего костью в горле какому-то аристократу. И что я получил за работу? Пять золотых! Портовая девка имеет вдвое больше за одну ночь!

– Забирай свои деньги и уходи, – ровным голосом приказал Магистр. Он собирал последние остатки самообладания, чтобы сохранить спокойствие. Конечно же, он – хозяин положения. Он может кликнуть пару наемников для защиты, если вдруг Грэм нарушит дозволенную границу. Но мало ли что придет в голову ассасину, вышедшему из себя. А рисковать Магистр не любил.

– Это не все деньги, которые мне причитаются.

– Все.

– Тебя портит твоя власть. Новый король развязал тебе руки, и ты думаешь, будто весь Антериан у твоих ног.

Грэм засунул мешочек в карман. Демонстративно резкими движениями. У него уже созрел план действий. Парень развернулся, будто собрался уходить, но у двери остановился, словно вспомнил что-то.

– Чуть не забыл. В Гильдию хочет вступить еще один человек. И я думаю, ты не посмеешь мне отказать.

– Еще как посмею, – возразил Магистр.

– В таком случае верни мне мой заработок, – продолжал Грэм, по прежнему стоя лицом к двери и, соответственно, спиной к главе Гильдии. – Все до медяка. И не только за этот заказ. Или я выбью его силой. Здесь и сейчас.

Магистр посмеялся над нелепостью заявления.

– Тогда ты не выйдешь отсюда живым.

– Но и ты тоже, – парировал Грэм.

– Не нужно угроз, – продолжая улыбаться, попросил Магистр. – Мне угрожали и до тебя. Даже более того – покушались на мою жизнь. Где они теперь? Кому-то повезло оказаться на кладбище, в уютной могиле. А кто-то вовсе "пропал без вести".

– Твоя власть держится на страхе...

– Как власть любого тирана. Я этого не отрицаю. И это действенно и эффективно. Но ответь-ка мне – и прежде всего себе – много ли подчиненных мне наемников ненавидят меня? Боятся? Все они вольны уйти, когда им заблагорассудится, и никто не станет их осуждать. Но никто не покидает эти стены, пока не решит завязать с полной опасностей жизнью и уйти на покой, обзавестись семьей, наконец. Наемникам нравится их ремесло, их образ жизни. Понимаешь? Да, я жесток с отступниками, с провалившими задание неудачниками, с излишне болтливыми личностями. Но такие меры способствуют послушанию и дисциплине. Да, Грэм, и упрочению моей власти тоже. Но кроме кодекса Гильдии наемник ничем не ограничен. Это тебе не городской стражник, связанный по рукам и ногам сотнями законов. Поэтому наемники выбирают эту жизнь, эту свободу.

Магистр встал, задвинув стул, зачем-то выглянул в окно. Пожевал губами, заложил руки за спину.

– Ты еще молод и горяч, Грэм, – голос главы вдруг изменился, неожиданно для наемника стал мягче... сердечнее? – Слишком горяч. У тебя, как у каждого подобного тебе, свое понятие о справедливости, оно обострено до предела, и, что естественно, тебе кажется, что весь мир несправедлив, что все вокруг большие вруны и подлецы. Ты пытаешься изменить окружение к лучшему, но тебя не понимают. Не хотят понять. С другой стороны, как можешь ты, убийца, осуждать мои "несправедливые" действия?

Мы можем долго спорить о том, что есть добро, и что есть зло, меньшее или большее. Но, так или иначе, я считаю эти споры пустой тратой времени. Проблемы Гильдии – вот что важно для меня сейчас. Ты можешь хмыкать сколько угодно, но я говорю правду. Гильдия, как прекрасно ты выразился, катится псу под хвост. Когда я только принял... как это называется... бразды правления, я совершил несколько ошибок. И теперь стараюсь их исправить. Пойми, неприкосновенность наемников – и в первую очередь ассасинов – требует определенных затрат. Ваши действия, мягко говоря, незаконны. И если бы я не тратил часть вознаграждения на то, чтобы стражники и городовые закрывали глаза, вас бы давно уже переловили и повешали. Все-таки убийство человека даже по меркам Гильдии неприятно – ты знаешь это лучше меня. А все ассасины сохраняют человечность даже по окончанию службы – это не изуверы из бандитских шаек. Гильдия принимает заказы тогда, когда закон не в силах восстановить справедливость.

Ты говорил, что Сортхэм развязал мне руки. Он этого делать не собирался, да и не смог бы. Мы достаточно свободны. Но этот засранец потребовал увеличения выплат в казну. Гильдия беднеет с каждым месяцем. Того и гляди, придется прикрывать нашу лавочку. В доходах потерял не только ты, Грэм, но и вся организация.

Но я отвлекся. Надеюсь, ты понял положение вещей. Если нет – поймешь, когда станешь умнее.

Старик посмотрел на Грэма. Парень рассматривал потолок, все также стоя спиной к главе, словно разговор его ни капли не задел.

– Веди сюда своего "человека", – наконец позволил Магистр. – И пусть он окажется способным к ремеслу. Лишние рты мне ни к чему.

Грэм послушно вышел, плотно закрыв за собой дверь. О том, что за пять лет в должности ассасина Гильдии он не убил ни одного человека, парень благоразумно промолчал.

Уже в сгустившихся сумерках Грэм привел Марка к стенам Цитадели. На тех улицах, которыми они шли, не зажигали фонарей, но ясное-ясное небо, мириады звезд, и во много большей степени круглый диск луны давали предостаточно света, стало до того светло, что можно было разглядеть каждый камешек в мощеных дорогах и тротуарах. Марку пришлось предварительно завязать глаза, чтобы тот не смог узнать путь в твердыню Гильдии – до тех пор, пока не станет полноправным ее членом. Наемник разрешил снять плотную повязку, лишь когда проход в стене за их спинами захлопнулся.

В пустых и унылых коридорах, которыми Грэм вел новичка, не было абсолютно ничего примечательного, но Марк вовсю таращился по сторонам. Раз ему удалось заглянуть в тренировочный зал, откуда раздавался звон стали о сталь. Грэм пихнул его локтем в бок.

– Излишнее любопытство здесь ни к чему. Пойдем.

Они прошли перекрестие коридоров – здесь, в круглом зале, стояли четыре статуи из оникса, в полтора человеческих роста, изображавшие не то неизвестных богов, не то древних воинов, да красный ковер, покрывший почти весь зал.

– Не подведи меня, – шепнул наемник перед тем, как парни оказались в поле зрения руководителя Гильдии. – Будь уверенней. Старик должен убедиться, что ты ему нужен.

"Старик?" – прозвучало в голове. Но времени на расспросы уже не осталось. Грэм толкнул дверь, и Марк вошел.

Магистр неприятно удивил его. Марк считал, что самую высокую должность должен занимать самый сильный и самый искусный воин, но никак не седовласый старец. Он был одет в темный шелковый дублет и черный плащ с накинутым на голову мягким капюшоном.

Магистр безо всякого интереса окинул взглядом вошедших, кивком головы разрешил новичку сесть. Грэм маячил за его спиной.

– Что ты можешь рассказать мне? – спросил Магистр.

– Меня зовут Марк.

– Хорошо, Марк, – нахмурился старец. – Что ты можешь мне рассказать?

– Я уже рассказал все, что было необходимо.

Магистр скрипнул зубами. Малец повел себя нагло, да еще и Грэм за его спиной ухмылялся вовсю. Что ж, таланта не отнимешь – наемник, случалось, мог вывести из себя равнодушнейшего флегматика одним движением брови в нужный момент. Не нужно и говорить, что чувствовал сейчас патриарх. Он уже видел, как наглеца выпроваживают за территорию, и настрого запрещают найти дорогу обратно. Но Грэм быстро все понял. И решил склонить чашу весов на свою сторону. Он вынул из кармана тощий кошель и ненавязчиво покрутил его перед глазами, будто желая получше рассмотреть кожаный мешочек. Лицо Магистра тут же приобрело пунцовый оттенок. С трудом выговаривая отдельные слова, он произнес:

– Хорошо! Посмотрим, что из тебя получится. Но если мне что-то не понравится – ты вылетишь отсюда быстрее, чем ядро из гномьей пушки.

Так началась служба Марка Фарейра на благо Гильдии. По правилам организации, первый месяц парень должен был провести в стенах Цитадели, выполняя хозяйственные работы и доказывая свою полезность. Все это время ему воспрещалось выходить даже во двор. В первый же день Марка нарядили в серую робу послушника, а один из "местных" магов надел на его запястье плотно прилегавший браслет, который мог парализовать носителя, если он пытался сделать что-нибудь, запрещенное правилами Гильдии, о чем парня сразу же предупредили.

Грэм не только стал наставником новичка (к этому его обязал Магистр), но и взял его под свою опеку. Наемник провел небольшую экскурсию по первому этажу, показав Марку тренировочный зал, библиотеку, обеденную, оружейную комнаты и покои послушников. В последней комнате стояло несколько кроватей и прикроватных тумбочек, но Марк понял, что он – единственный послушник на всю Цитадель.

По словам Грэма, здание высилось на четыре этажа. Второй этаж занимали наемники разных мастей и профессий – бесшумные мастера теней, способные выкрасть любую вещь прямо из-под носа ее хозяина; ассасины-убийцы, вершившие правосудие там, где были бессильны или не хотели вмешиваться стража и Протекторат; наконец, рядовые наемники, занимавшиеся различными заказами, от передачи посланий и посылок до захвата и грабежа торговых караванов по всем правилам этого, с позволения сказать, искусства.

Третий этаж принадлежал магам. Во всей Империи их насчитывалось довольно малое количество, поэтому услуги магов всегда оставались в цене. Другое дело – Ленайя, страна, по праву считавшаяся родиной людей, умеющих подчинять потоки магии, не прибегая при этом ко всяким громоздким побрякушкам вроде посохов. Но давнишние склоки, выросшие в кровопролитную войну, теперь держали ленайцев отстраненно, и живые резервы перестали поступать на земли Империи. Ленайя держала процесс воспитания истинных магов в секрете, и Империи приходилось пользоваться тем, что есть.

О содержании самого верхнего этажа наставник не обмолвился ни словом.

– Начнем с азов, – сказал Грэм на третий день. Он вошел в комнату послушников, подняв Марка из постели. В руках Грэм держал слегка потрепанную книжку в черной обложке, которую отдал Марку.

– Кодекс Гильдии, – произнес он. – В том виде, в котором его принял один из первых Магистров более двух сотен лет назад. Сам кодекс почти не изменился с тех самых пор, а вот Гильдия... В общем, читай, учи, имей в виду. Ты должен следовать ему неукоснительно.

Наемник оставил Марка наедине с книжкой. Размером она была не больше ладони, по центру обложки герб Гильдии – обращенный книзу меч, обвитый тремя стеблями роз с еще нераскрывшимися бутонами. Серебро уже давно слетело с тиснения, лишь у гарды меча осталась полоска. Но не успел парень ее открыть, как браслет на его запястье стал нагреваться, по коже разливалось тепло. Магистр вновь хотел его видеть.

За два предыдущих дня Марк успел набегаться по этажу, выполняя прихоти властелина, как он назвал его в шутку. Он драил полы, чистил картошку, помогая поварам, вытирал пыль со статуй – словом, занимался натуральнейшей ерундой. Послушник считал, что все это Магистр придумывал только для того, чтобы Марк не сидел без дела. Но не смел ослушаться, справедливо полагая, что проделанная работа обязательно принесет свои плоды в будущем.

Вот и сейчас он прошел уже знакомым ему путем, осторожно обходя те места, на которые ему указал Грэм – там находились смертоносные, хоть и не взведенные, ловушки. Очень скоро он достиг приемной Магистра и постучался.

– Войди, – раздался голос старца из-за двери.

Магистр, как всегда, восседал на своем месте. Закрадывалось подозрение, что глава Гильдии никогда не покидает своей приемной, разве что в ночное время переходит в личные покои, чтобы немного поспать.

– Найди Маркуса, срочно, – приказал Магистр, едва парень переступил порог. – Скажи, что я хочу его видеть.

Марк хотел было сказать, что ему нельзя покидать стен Цитадели, но быстро сообразил, что человек по имени Маркус мог быть и внутри. Он кивнул и выскочил в коридор.

Первый этаж выглядел на удивление пустым. Еще идя к старику, послушник миновал двоих, но теперь никто не появлялся в коридоре, не звенели мечи в тренировочном зале, не слышалось и разговоров. Тишина. И спросить совета, где искать Маркуса, было не у кого.

Ему, как послушнику, воспрещалось находиться выше собственной макушки, но поручение старика – он сам это сказал – требовало срочности. И другого выхода из положения Марк не видел.

Лестница, ведущая наверх, находилась в одном из ответвлений главного коридора, почти у ведущей во двор двери. Марк осторожно миновал один пролет, второй. Дальше лестница вела еще выше, на третий и четвертый этажи, и Марк как бы между прочим подумал о том, что если его там застанут – прощай, Гильдия. Затаив дыхание, он тихо прокрался до первой полуоткрытой двери.

Коридор второго этажа разительно отличался от того, что находился ниже. Другие тона красок, статуи, составленные из полного набора лат, кольчужных доспехов. Но у Марка не было ни времени, ни желания рассматривать их. Он приблизился к дверному проему, из-за которого доносились мужские голоса, и заглянул внутрь.

– Парни, мне нужен Маркус, – без предисловий сказал Марк.

Шум в комнате поутих. Наемники рассматривали дерзнувшего появиться на запретной до поры до времени территории послушника. Никто не спешил с ответом. На Марка уставилось полтора десятка взоров, все – опытные гильдийцы, и новичку стало неуютно из-за того, что его так пристально рассматривают. Молчание затягивалось. Наконец, один из мужчин встал, неспешно подошел к послушнику, откровенно демонстрируя свое над ним превосходство, окинул оценивающим взглядом. Наемник имел неприятное лицо, не некрасивое, а именно неприятное, отталкивающее. Все его жесты, мимика говорили о том, что это был гадкий человек. И Марк убедился в этом на собственном опыте.

– Я знаю, где его найти. Но для начала принеси мне из библиотеки книгу, скажем, о применении ядов. Будет книга – будет Маркус.

Сидевшие вокруг наемники заулыбались, предвкушая развлечение. Марк хотел было возразить, но лишь махнул рукой и спустился в библиотеку.

Обширная комната, отведенная под библиотеку, была сплошь заставлена стеллажами, между которыми оставались узкие проходы. Конечно, этой коллекции книг было далеко до городских, но даже в имперской столице не было ни одной книги, подобной тем, что хранились здесь. Многие издания писались самими гильдийцами на протяжении всего существования организации, и пользовались большой популярностью среди наемников.

Парень прошелся вдоль стеллажей, выискивая нужные названия. Книги на полках были рассортированы по группам, и это намного облегчило поиск. Сначала попадалась справочная литература по многим вопросам, практически не имеющим отношения к Гильдии. Затем целый ряд занимали книги по обучению искусству обращения с различными видами оружия. Марк сказал себе, что обязательно вернется сюда, лишь только станет полноправным членом Гильдии.

Наконец среди методов гипноза, дознания, пыток и прочей чепухи Марк нашел то, что искал. Но книг было больше двух десятков, и он не знал, какая именно нужна наемнику. Поэтому Марк взял самую толстую и поспешно покинул библиотеку.

– Это не та книга, – усмехнувшись, произнес наемник. Несколько человек за его спиной разразились дружным хохотом.

– У меня нет времени на поиски той, что нужна, – заявил Марк. – Потому что парня по имени Маркус меня попросил найти Магистр. Он уже ждет.

Лицо наемника побагровело от злости, он оттолкнул послушника с дороги и быстрым шагом направился вниз. Марк на некотором отдалении следовал за ним, надеясь, что тот приведет его к Маркусу. Но наемник двигался прямиком к приемной Магистра.

Из-за неплотно закрытой двери доносились голоса, и Марк сразу понял, почему наемник с неприятным лицом так спешил.

– Здравствуй, Маркус, – сказал Магистр. – Почему ты задержался?

– Проверял лояльность нового послушника, – ответил наемник, и слова его прямо таки сочились презрением.

– И ты занимался этим юнцом вместо того, чтобы прийти, когда я тебя позвал?

– Он не сказал сразу, что я нужен вам.

Повисла тишина. Затем Магистр произнес:

– Тебя не учили закрывать за собой дверь?

Голоса смолкли. Марк немного постоял, поразмыслил над тем, насколько гадкими могут быть некоторые люди, и развернулся, чтобы уйти. Но ему не дали этого сделать. Дверь распахнулась снова, и появившийся Маркус наградил послушника презрительным взглядом.