Текст книги "Конец пути (СИ)"

Автор книги: Мстислав Знаниев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

Когда-то пещера, в которой построили собор, была полностью изолирована от всего мира. Она появилась на самой заре создания Антериана, еще до людей, и эльфов, и гномов, и иных рас и созданий. В то же время в пещере поселились первые жители – ра`ш-тсу, о которых никто никогда не знал, и никогда не узнает. Первые жили в возведенном ими соборе не одну тысячу лет, когда поверхность Антериана еще не была предназначена для жизни разумных существ. И погрузились в длительный сон незадолго до того, как на земли созданного мира впервые пришли те, кто населяет Антериан сейчас.

Магия ра`ш-тсу почти незаметна, однако она до сих пор остается самой мощной. Гномы, посмевшие потревожить сон дремлющих, открыли для нее, сокрытой в недрах гор, которые назвали Железными, путь на поверхность. Магия оберегала хозяев – истинных хозяев собора – от назойливых рудокопов. Выпущенная на свободу, она поражала каждого живого в пределах гор, пока наконец не иссякла...

Затем пришли люди. Они тоже посягнули на покой тех, кому не было никакого дела до живущих на поверхности. Все они остались в пещере навеки...

Марк резко вдохнул, ощутив, что легкие начинают гореть от недостатка воздуха. Он не дышал все это время, и даже сердце, кажется, остановилось. Избавиться от наваждения оказалось не так-то просто. Видения исчезли, но ощущение встревоженности, которое испытывали те, чей сон был прерван, повисло в воздухе, словно напоминание о последствиях, которые могут иметь место. Это чувство окатило Марка ледяной волной, а затем схлынуло, притаившись в глубинах полумрака.

Тем не менее, первая мысль, родившаяся в голове – в стенах собора еще никому не удавалось побывать.

Марк слушал тишину. То, что казалось пугающе опасным, уничтожившим кучу людей и гномов, превратив их в бездумных зомби, слабело с каждой секундой, пока не исчезло совсем. Магия первых существ действительно растеряла всю мощь за три столетия. Слишком много ее вылилось сквозь пролом в стене пещеры, слишком многих она обратила в живых мертвецов. И – перестала представлять угрозу. Ряды невольных стражей Стальных шахт не пополнялись уже давно, поэтому штольни становились все безопаснее.

Возможность побывать в обители самой первой расы выглядела заманчиво. Приключение, достойное книги любимого писателя. Марк попытался снять засов, но его сил не хватило, чтобы поднять тяжеленный брус.

Один из витражей был разбит, цветные осколки ссыпались к низкому фундаменту. Решетка оплавилась почти полностью, а камень вокруг почернел от копоти. Возможно, погибший неподалеку маг промахнулся, целясь в очередного зомби. Марк ухватился за край окна, подтянулся, и заглянул внутрь.

Не считая каменных изваяний с пугающе мерзкими рожами, собор был пуст. Он освещался худо-бедно, сквозь витражи просачивался свет гномьих кристаллов, похожий на свет полной луны. Островитянин перебрался через подоконник, и осторожно опустился на пол, выложенный серой и бордовой полукруглой плиткой. Стало немного светлее, хотя, возможно, воображение просто сыграло шутку.

Если снаружи Марк чувствовал некую неясную угрозу, исходившую от мрачных стен, то, оказавшись внутри, он испытал противоположные ощущения. Собор дарил спокойствие и безопасность всем, кто приходил сюда. Единственное, что можно было счесть лишним, чужим – очень тихий, но вполне отчетливый звук, словно по камням волочили цепи. Шум был постоянным, настойчивым, он заполнял все пространство вокруг, но, тем не менее, не раздражал и не внушал опасений. Марк долго вслушивался в этот гул, метавшийся по собору от пола до высокого свода нефов, но так и не смог понять, откуда тот может исходить.

У дальней стены в нише находился алтарь – идеально гладкий каменный блок, без рисунков или украшений. На нем с откинутой крышкой стоял небольшой сундучок, из которого исходило мерное сияние. Марк двинулся ему навстречу, ежесекундно поглядывая на замершие по обеим сторонам статуи. Твари корчились во всевозможных позах, и были слишком разными, чтобы принадлежать одному народу. Обилие или отсутствие конечностей, рога, ветвистые, как у оленей, или скрученные в спираль, и то не у всех, уши, языки, хвосты, или вовсе бесформенное месиво с торчащими в разные стороны жгутами и шипами. Кто мог создать такое безобразие, Марк не знал. И вряд ли знал кто-либо.

Сундук, как оказалось, не имел собственного источника света. На его дне лежала золотая цепь толщиной в полпальца, с кулоном в виде капли, выполненным из прозрачного драгоценного камня. Бриллиант, или, может, горный хрусталь. Марк почти не разбирался в тонкостях ювелирного дела. Украшение отражало попадавшие на него лучи, отчего казалось, что оно светится.

Под цепью обнаружился маленький ключ. Металл, из которого он был сделан, позеленел от времени. Марк никогда не видел таких странных ключей, сразу с тремя бородками, находящимися в разных местах. Парень поднял его повыше, чтобы рассмотреть, как следует.

Что-то беспокоило его с тех самых пор, как Марк приблизился к сундучку. Что-то неуловимо изменилось. Вскоре он понял – звук цепей наконец стих. Медленно обернувшись, островитянин обнаружил еще один сюрприз.

По внешнему виду стоявшее перед ним существо можно было назвать человеком. Человеком с голым черепом вместо лица. Все остальное тело, если оно имелось, было сокрыто мундиром ало-золотого цвета. Такие цвета носили гвардейцы королевской армии. В руках, облаченных в черные перчатки, бывший солдат сжимал тяжелую цепь с толстыми округлыми звеньями. Марк с удивительным спокойствием попытался сделать шаг назад, к алтарю. Медленно и осторожно. Призрак – хотя призраком он не был, скорее таким же неупокоенным, как и шаставшие по штольням мертвецы – отреагировал тут же, замахнулся цепью, и высек несколько искр из алтаря, размозжив при этом ни в чем не повинный сундучок. К моменту, когда в разные стороны прыснули щепки, Марк уже бежал по направлению к единственному "выходу", нырнул в окно, вытянув руки, словно пловец, и шмякнулся на каменный пол пещеры. Подобрал ключ, вылетевший из руки, успел убедиться, что не разбил кулон в виде капли, и припустил к выходу.

Марк миновал один из боковых проходов, и из него выполз старый знакомый, который захрипел, протянув единственную руку в сторону беглеца. Правда, скорость у неупокоенного была уже не та, что в былые деньки пару сотен лет назад, и разочарованный зомби неизбежно отстал.

Факел пришлось разжигать на ходу. Зал с тремя колоннами, в котором Марк впервые встретил зомби, теперь тащившегося позади, был последним освещенным участком.

А вот и лестница с останками неизвестного искателя приключений под ней. Марк переступил через скелет, влез наверх, и решил перевести дух.

Живот свело судорогой, ноги дрожали, теперь уже от слабости. Сказался целый день, проведенный впроголодь, и пережитый страх. Пятнышко света, мерцавшее впереди, придало сил. Островитянин поспешил выбраться на свежий воздух.

Мир под открытым небом встретил его алыми красками заката, порывом свежайшего ветра, показавшегося после затхлых коридоров и пещер глотком жизни. Марк стиснул в руке добычу, поднял кулон к солнцу, и капля тут же засверкала, впитав в себя последние лучи. Цепочка вместе с ключом отправились в торбу. Островитянин шагал к городу и улыбался.

глава 6

БЕСЕДЫ С БАРОНОМ

август, 1619

Ночь – время сновидений. Они приходят, когда ты проваливаешься из зыбкой дремы еще глубже, в темный омут крепкого и здорового сна. Одни дают ответы на вопросы, другие показывают прошлое или будущее, третьи вообще ничего не значат, четвертые удивят или порадуют, а пятые могут напугать так, что спать больше не захочется.

Марк видел именно такой сон. Проклятый мертвец из Стальных шахт не давал покоя даже здесь, в стенах трактира. Водил безглазой мордой, гнался на плохо гнущихся ногах, хватал ледяными, изъеденными тленом руками.

И – ловил.

Марк просыпался в холодном поту, кляня оживших мертвецов, незадачливых магов, поднявших бедолаг из могил, и себя за то, что влез в гномьи копи, несмотря на предупреждения трактирщика. С трудом засыпал под тихий шелест дождя, с головой завернувшись в одеяло. А затем все повторялось, следуя одному и тому же сюжету.

Неудивительно, что к утру парень чувствовал себя хуже старой разбитой телеги. Дождь все еще моросил, срываясь с низкого, затянутого сплошным серым покрывалом неба. Земля на заднем дворе трактира постепенно превращалась в жирное месиво. Большой лохматый пес не вылезал из конуры, положив голову на лапы и с тоской глядя на сахарную косточку, торчащую из полной воды миски. Из-под стрехи на крыше сарая выглядывал сонный, нахохлившийся воробей. Погода не радовала никого.

И что с ней творится в этом году? То ливень, то жара. Теперь вот совершенно осенняя хмарь и морось. И настроение под стать погоде.

Марк спустился на первый этаж, хмуро кивнул хозяину вместо приветствия.

– Не спалось? – поинтересовался он.

– Угу.

– Поешь. Может, полегчает.

Марк подтянул к себе тарелку с яичницей, безо всякого удовольствия поковырял еду вилкой. Есть не хотелось совершенно. Сейчас бы отоспаться, но нет уверенности, что это удастся.

– Держи, – прозвучал голос трактирщика. На стол плюхнулся небольшой мешочек. – Сегодня я точно никуда не пойду, а тебе будет спокойнее, если он будет в твоих руках.

– Ты думаешь, что я не выспался из-за того, что отдал тебе кулон?

– А разве нет?

– Глупости, – поморщился Марк. – Я тебе доверяю.

– В чем тогда дело?

– Спал плохо. Всю ночь кошмары донимали. Навидался всякого. Больше никогда туда не сунусь.

Пинто мог бы сказать "А я тебе говорил!". Но смолчал. За что Марк был безмерно ему благодарен. Он не любил нравоучений в свой адрес, особенно когда и сам осознавал неправоту собственных действий или утверждений.

– Так что было интересного в шахтах? Ты так и не рассказал ничего.

– Да что рассказывать? – Марк уставился в тарелку. – Шахты как шахты. Темно, пыльно, в меру сухо. И пусто почти. Все, что можно было вынести, наверняка вынесли уже давно. А у мертвецов, похоже, истек срок годности. Я встретил только одного, более-менее подвижного.

– Он и не давал тебе уснуть? – догадался трактирщик.

– Именно. Но это еще не все. Самое интересное поджидало впереди. Я прошел шахты до конца...

– Да ну, – ухмыльнулся Пинто. – Прямо-таки до конца?

– А разве кто-то мог мне помешать? Я же говорю, пещеры пусты. Или же мне просто повезло.

– Хорошо, хорошо! – заулыбался Пинто. Собеседник трактирщика оживал на глазах. Несмотря на встречу с ожившим покойником, Марку доставляло удовольствие пересказывать происшедшее приключение. – Дальше что было?

– В самом конце стоял запертый храм. Явно не человеческий. Да и на гномов не похоже, если я хоть что-то смыслю в их архитектуре. И я, кажется, понял, куда делся целый отряд королевской армии, который в шахтах исчез.

– И куда?

– Они превратились в стражей храма. Я когда внутрь забрался...

– Ты же говорил, что храм заперт.

– Ну да. Там окно было разбито, я им воспользовался. Сначала думал, что храм пуст. Только звон постоянно в ушах стоял, будто по каменному полу цепи волокут. В храме я этот кулон и нашел. Взял его в руки, и звон сразу стих. Оборачиваюсь к выходу, а на меня мертвяк смотрит. Доспех на нем имперский был. Я и дал деру, только и успел, что кулон прихватить.

– А что-нибудь еще в храме было? – тут же поинтересовался Пинто.

– Некогда мне было разглядывать. Я и так страху натерпелся.

– Занятная история. Кто знает, может, мы с тобой доживем до тех времен, когда в Стальных шахтах станет спокойно.

– Все возможно, – подтвердил парень. – И тогда люди вынесут последнее добро, накопленное гномами.

Пинто счел слова Марка справедливыми. Шумно выдохнул, затянул потуже пояс, и отправился возиться на кухне, напевая под нос незнакомый мотивчик.

Новый гость не понравился Марку сразу. Казалось бы, нет ничего необычного в том, что незнакомец закутался в плащ и накинул на голову капюшон – хоть какая-то защита от дождя. Но он не открыл лица, даже когда делал заказ.

Конечно же, трактирщик не придал этому значения. За время его работы в "Голову Дракона" наведывались и более странные личности. А вот Марк начинал нервничать. Он нутром чуял исходившую от посетителя... Нет, не опасность. Что-то другое, хотя очень похожее. Парень нутром чувствовал пристальный взгляд незнакомца, едва не прожигавший насквозь. Но повернуть голову в его сторону не решался.

Все стало на свои места, когда трактирщик достал из-под стойки бочонок с вином, из которого обычно пил сам. Хорошее вино за хорошие деньги. Краем глаза Марк успел заметить, что стол, за который присел гость, уже пустует. И уже ничего не успел сделать, потому что посетитель уже стоял за его спиной.

– Здравствуй, Марк.

– Привет, Грэм.

Забавно получается. Столько месяцев наставник вдалбливал в ученика быть во всеоружии и всегда оставаться начеку, и теперь ловит его совсем беспомощным.

– Найти тебя не составило труда. Несколько человек в городе знают, что ты вернулся из Стальных шахт с добычей.

– Значит, я был неосторожен. – Марк перехватил вилку поудобнее. Все лучше, чем сидеть безоружным.

Эх, надо было уходить сразу. Хотя куда денешься от ассасина Гильдии, который много старше и опытнее?

– Беспечность – это не то, чему я тебя учил, верно? – Мастер говорил тихо, чтобы никто, кроме Марка, не мог его услышать.

– Верно. Тебя прислал Магистр? Я – твой заказ?

– Нет. Расслабься, я пришел повидаться с тобой, вот и все.

– Зачем тогда заставляешь нервничать?

– Это не входило в мои планы. Пойдем, сядем, как нормальные люди. Думаю, тебе понравится то, что я расскажу.

Мокрый плащ остался сохнуть над пылающим камином. Трактирщик времени не терял, и огонь весело потрескивал, пробуя дрова на вкус. В зале становилось тепло и уютно, промозглая погода отошла на второй план.

Грэм ничуть не изменился за прошедшее время. То же непроницаемое лицо, насмешливые глаза, аккуратно подстриженная бородка. Разве что светлые волосы стали чуть длиннее.

– У меня две новости, – сообщил Грэм. – Как водится, одна хорошая, другая плохая. С какой начинать?

– Давай с плохой.

– Магистр тебя подставил.

– Я заметил, – фыркнул Марк. – Знаешь, сложно не заметить, когда два дуболома желают вытрясти из тебя душу.

– Не ерничай. Ты старику больше не интересен, его целью было вышвырнуть тебя из Гильдии, что он и сделал. Уверен, что теперь он даже имени твоего не вспомнит. С другой стороны, обратный путь для тебя заказан.

– Мне и самому не особо хочется туда возвращаться. Постоянные упреки Магистра, издевки Маркуса – то еще удоольствие, согласись.

– А как же мечты, дух приключений?

Марк улыбнулся:

– Мечты сбываются, появляются новые, а жажда приключений никуда не делась. Вчера, например, сходил в Стальные шахты, прошел их до самого конца.

– Ну и как тебе?

– Страшно, – честно признался парень. – Даже не из-за покойников. Сам воздух напоен постоянным напряжением, ожиданием чего-то ужасного... Словами и не передашь. Да ты сам сходи, и все поймешь.

– Спасибо, обойдусь, – хмыкнул Грэм, и отпил из кружки.

– Как тебе местное вино? – поинтересовался Марк.

– Наши виноградники, имперские. Недалеко от границы с АльКарной есть небольшая деревенька, их вино ни с каким другим не спутаешь. Я доволен, не зря потратил золотой.

– Золотой за кружку вина?! – Кажется, Марк впечатлился еще больше, чем от встречи с призраками в храме. – Тебе не кажется, что это уже слишком?

– Оно стоит того, можешь мне поверить.

– Да уж, – только и смог выдавить в ответ парень.

Пока Грэм наслаждался напитком, Марк поковырял яичницу, обнаружив на дне тарелки приятное дополнение в виде нескольких хорошо прожаренных кусочков мяса. Аппетит, который согнал ужасный зомби, постепенно возвращался, и Марк подозревал, что одним блюдом трапеза не окончится. Грэм предложение одобрил, и заказал завтрак на две персоны. Пока ждали, Марк вспомнил тот день, когда он спешно покидал стены Гильдии.

– Что вы сделали с теми людьми, которые осмелились штурмовать Цитадель?

– Никто на нас не нападал.

– То есть как? – опешил Марк.

– Кто-то решил подшутить, – пожал плечами наемник. – Или преследовал определенную цель. Во всяком случае, нас никто не атаковал.

Вот так новость. Нападение оказалось фарсом. Марк не знал человека, принесшего известие, поставившее на уши всю Гильдию, даже лица не запомнил, но оставался благодарен ему до сих пор.

– А что случилось с шутником? – полюбопытствовал Марк. Зная крутой характер Магистра, можно было предположить, что ничего хорошего наемнику не светило.

– Его не нашли. В том смысле, что парень как в воду канул. Вдобавок выяснилось, что никто из наемников прежде его не видел. Да и Магистр признал себя лопухом. Не вслух, конечно, но это можно было видеть по его лицу. Уж он-то должен помнить тех, кто проходил через Гильдию.

– Выходит, в Цитадель без проблем вошел посторонний, навел шороху, и так же легко смылся?

– В том-то и дело, что, не зная способа, проникнуть внутрь невозможно.

– Но он же проник. А тот лаз в стене? Я сбежал через него.

– Лаз работает только в одну сторону – наружу. Я проверял.

Марк призадумался. Создатели Цитадели исключили любую возможность попасть внутрь, кроме прохода в стене, которым пользуются наемники. Значит, это мог быть только гильдиец. Или бывший гильдиец.

– Мятеж, что случился двести лет назад, – вспомнил парень. – Как смогли пройти нападавшие?

– Их вел отступник, предавший Магистра. Но всех зачинщиков уничтожили. Не думаю, что предатель успел передать тайну. Марк, прошло двести лет. Двести лет! Сколько поколений успело смениться? Кто будет хранить никому не нужные секреты два века?

– Значит, кто-то снова пытается совершить то, что не получилось у предшественников?

– Если бы это был мятеж, то никто не стал бы рассказывать о нападении. Неужели ты думаешь, что зачинщик нового мятежа будет предупреждать о своих действиях?

– Было бы глупо, – согласился Марк, но его было не так-то легко смутить. Он снова начал строить предположения и догадки.

– Чего притих? – поинтересовался Грэм.

– Думаю.

– Заканчивай уже. Какая разница, кто, куда и когда? Все равно ты не знаешь, какое из предположений, что ты построил, верное.

– Зато полезно для мозгов. Я только не могу понять, для чего он это сделал.

– Ну, может быть, чтобы спасти тебя от гнева Магистра?

Грэм виртуозно играл эмоциями, вводя людей в заблуждение, и Марк не раз убеждался в этом. Но его глаза... Они часто подводили наемника. Они не вязались с выражением лица. Если Грэм мог обмануть практически любого, то Марка – почти никогда.

Сейчас льдисто-голубые глаза северянина откровенно смеялись. Грэм знал гораздо больше, чем сказал.

И Марк все понял.

– Это был ты! Накладная борода, усы, парик. Еще и лицо вымазал... сажей? Ты специально не стал подходить ближе, чтобы никто тебя не узнал.

– Этого мы никогда не узнаем, не так ли? – Грэм хитро подмигнул парню.

– К сожалению, именно так, – притворно вздохнул Марк, и отправил в рот последнюю порцию яичницы.

Дождь прекратился, стих его умиротворяющий шелест, да и небо стало светлее. Редкие прохожие за окном походили на сонных мух – такие же вялые, неторопливые, неповоротливые.

– Ты обещал хорошую новость, – напомнил наемнику Марк.

– Хорошая новость в том, что барон Миллок наслышан о твоих похождениях и приглашает немедленно к нему явиться.

– Для чего?

– Этого я не знаю. Но барон заинтересован твоей личностью. Поверь, такими приглашениями не стоит разбрасываться.

– А если он хочет отправить меня вверх по течению?

– Ему было бы проще подослать пару своих ребят. Представь, какое пятно на репутации, если гость заходит к нему в дом и не возвращается, а потом его тело находят где-нибудь в тесном проулке.

– Как будто о темных делишках барона кто-нибудь узнает, – недоверчиво хмыкнул Марк.

– Ты не представляешь, насколько тесен мир. А новости разлетаются быстрее ветра.

– После выходок Магистра у меня доверия к власть имущим ни на грош.

– Дело твое. Но мне кажется, Миллок хочет предложить тебе работу.

– С чего ты взял?

В другое время осторожность парня позабавила бы Грэма. В другое время, но не теперь, когда такие люди, как Магистр или Маркус, показали Марку, что доверие может обернуться неприятными последствиями. Марк не хотел новых проблем, и бывший наставник прекрасно его понимал.

– Слышал краем уха. Барону можно доверять, поверь.

– Я подумаю, – кивнул Марк, чем поставил в разговоре жирную точку.

– Если надумаешь, найдешь его дом на Соборной площади, между улицей Папоротников и улицей Дождя.

– Спасибо. Грэм!

– Да?

– Рад был тебя увидеть.

– Я тоже.

Дом барона Адама Миллока, как и остальные семь домов семей аристократов, начинал собою целый сонм кварталов, очень похожих на отрезанный кусок пирога – таких же треугольных и скругленных по внешнему краю. Сквозь витые прутья железной ограды открывался вид на великолепно ухоженный двор, в котором росли низенькие декоративные деревца, цветочные клумбы пестрели бутонами всевозможных цветов, а живая изгородь растянулась вдоль мощеной дорожки от ворот до самого дома. Довершением всему этому великолепию служил сам особняк. Два этажа безупречно выбеленных стен, темная черепица на крыше, украшенный вычурной лепниной фасад, балкон, опоясывающий верхний этаж и служащий своеобразной крышей для высокого крыльца.

Марк толкнул калитку – та бесшумно отворилась – и ступил на дорожку. Приблизившись к двери, он взялся за латунное кольцо, которое держал в пасти латунный же лев, и постучал. Ему сразу же открыли. Наверняка ждали его прихода, потому что стоявший в дверях лакей, не задав ни единого вопроса, пригласил гостя последовать за ним.

Марк невольно поежился – слишком многое в этом доме напомнило ему о памятной вылазке за Древом эльфов. Из холла в обе стороны уходили два коридора, а на второй этаж вела двойная лестница, изгибавшаяся у противоположных стен светлого помещения.

– Прошу за мной, – поторопил лакей, поднимаясь на второй этаж. – Хозяин не любит ждать.

"Если я нужен барону, он будет ждать столько, сколько потребуется" – подумал Марк. Но вслух ничего не сказал, и поспешил следом за мужчиной.

Лакей постучал в одну из дверей, заглянул в комнату, затем кивнул Марку:

– Хозяин готов принять вас.

Марк ухмыльнулся; правда, никто его иронии не заметил.

Барон Адам Миллок оказался невысоким пухлым человеком средних лет, уже заимевшим небольшие залысины надо лбом. Он сидел в кресле, откинувшись назад, и вел себя довольно спокойно, но карие глаза выдали его нетерпение. Барон держал себя в руках, в первую очередь из-за положения в обществе, которое занимал. Марк представил, как барон, в одиночестве ожидая гостя, бегает из угла в угол, нервно покусывая губы, и улыбнулся собственным мыслям. Миллок, однако, расценил улыбку по-своему, и улыбнулся в ответ.

– Как вас зовут, молодой человек?

У хозяина особняка оказался приятный, мягкий голос, вызывая в воображении образ добродушного толстячка.

– Марк.

– Рад знакомству, – вновь улыбнулся он. – А я...

– Адам Миллок, – закончил за него Марк. – Мне уже известно ваше имя.

– Отлично! – почему-то обрадовался барон. – Не стойте в дверях, присаживайтесь.

Он махнул рукой в сторону пустого кресла напротив. Едва Марк расположился поудобнее, барон заговорил:

– Я рад, что вы так быстро откликнулись на мое приглашение.

– Давайте опустим ненужные вступления, – предложил Марк. – Это сэкономит время и вам, и мне.

– У вас деловая хватка, – похвалил барон.

– Какая грубая лесть.

– Согласен, – ничуть не смутился хозяин. Но для меня важно ваше расположение духа. От него зависит итог нашей беседы.

– Об этом не волнуйтесь, сегодня у меня прекрасное настроение.

– Тогда перейдем к делу. С чего же начать? – Миллок задумался на мгновенье. – Вчера вечером я узнал, что вы посетили Стальные шахты, и весьма удачно. Я бы хотел знать, как далеко вы смогли проникнуть... наверное, правильнее было бы сказать – как глубоко...

– До конца, – спокойно ответил Марк. – Но только по центральному проходу.

– И что же, вам никто не встретился по пути?

– Шахты еще есть кому охранять. К счастью, я избежал ненужных встреч.

– И что вы обнаружили, дойдя до конца?

Барон устроил проверку, это и троллю понятно. К тому же, кое-что об устройстве Стальных шахт ему было известно.

– Храм, но возвели его не гномы.

– Что-нибудь еще там было?

– Перед входом в храм лежали два трупа, им не больше недели. Один из них, судя по одежде, был магом.

– Это были мои люди, – опечалился барон.

– Они погибли в бою, – сообщил Марк. – Вокруг я насчитал около десятка обезглавленных зомби.

– Было ли что-нибудь ценное у моих людей?

– Я не обыскивал мертвых. Зачем?

– Да, да, – закивал головой Миллок. – Что же произошло после?

– Я вошел внутрь.

Миллок напрягся, стиснул подлокотники кресла, и подался вперед.

– С этого момента я хочу узнать все подробности, – сдавленно произнес барон. – Что вы нашли внутри?

– Одну очаровательную душу, не желающую проститься с этим миром, – схохмил Марк.

– Меня интересует нечто более материальное.

– Кулон на золотой цепочке. Это все, что мне удалось забрать с собой.

– А ключ? Там был ключ?

– Зачем он вам понадобился? – ляпнул Марк, не подумав.

– Так вы нашли его?! Он у вас?

– Нет, – ответил парень, но барон уже сделал для себя нужные выводы.

– За этим я вас и пригласил. Если вы и вправду нашли ключ, то я хотел бы предложить вам сотрудничество.

– Тогда давайте представим, что ключ у меня. На каких условиях вы готовы сотрудничать со мной, и что от меня требуется?

– Вы отдаете мне ключ и получаете за него, скажем, полсотни полновесным золотом. Или выполняете несколько моих... скажем так, поручений, и, возможно, вознаграждение будет более весомым.

Более весомым? На пятьдесят золотых можно прожить без малого год, или даже два, если знать меру и хоть немного экономить. Но Марка сильно смущала одна вещь.

– Поручения будут те же, что и у нанятых вами, но погибших людей? – высказал он свои опасения.

– Вероятно, нет, – пожевав губами, откликнулся барон. – В конце концов, ключ уже при вас. Но, несомненно, работа будет сопряжена с немалым риском.

От кучи ненужных слов наподобие "возможно" и "несомненно" Марка начинало подташнивать.

– То есть вы хотите отправить меня в путешествие по смертельно опасным местам, откуда я в один прекрасный момент не вернусь?

– Надеюсь, что вернетесь. Тем более что такое путешествие сулит немалую прибыль.

– Мертвецам деньги ни к чему, – покачал головой Марк, поднимаясь на ноги.

– В таком случае просто отдайте мне ключ. Пятьдесят золотых заберете сразу же.

– Я же сказал, его у меня нет.

Барон как-то странно улыбнулся.

– Мне кажется, вы лжете. И я не могу отпустить вас, пока вы не докажете обратное.

Марк пожалел, что не придержал язык за зубами. Ситуация складывалась не в его пользу. Конечно, нет ничего проще, чем избавиться от ключа сейчас, но внутреннее чутье подсказывало не спешить с решением. Он решил тянуть время, пока не станет слишком горячо.

– Если хотите убить меня – пожалуйста. Только вы никогда не узнаете, где я спрятал то, что вам нужно.

– О, не беспокойтесь, лишать вас жизни не имеет смысла. Мои дознаватели выпытают все, что им нужно, и вы расскажете даже то, чего никогда не знали.

Даже угрожая, Адам Миллок оставался дружелюбным. Его ручки теперь покоились на объемном животе, и глаза с живым интересом наблюдали из-под широких бровей.

Марк не смог понять, реальны ли угрозы барона. Ненапускное добродушие сбивало с толку. На всякий случай он ответил:

– Я подумаю.

– Мне кажется, я дал вам достаточно времени на раздумья. Отвечайте здесь и сейчас.

– Я же сказал, я подумаю, – повторил Марк. Очень не хотелось оставлять последнее слово за бароном.

– Вы слишком наглы. – Миллок уже не улыбался. – Мне не очень нравится ваше поведение.

– В таком случае, позвольте откланяться. Я приду к вам завтра с ответом. И с ключом, независимо от моего решения.

– Вы должны определиться здесь и сейчас, – продолжал настаивать барон. Марк чувствовал, что терпение хозяина на исходе.

– Сядьте, – попросил барон. Былого радушия в его голосе уже не было.

– Спасибо, не хочется.

– Что за ребячество, в самом деле!

Марк повиновался, стараясь показать, что с большой неохотой подчиняется чужим приказам.

– Полагаю, из Гильдии вас выгнали за вашу глупую гордость?

– Как ни странно, нет, – нахмурился Марк. Барон еще раз проявил осведомленность, и парню это не нравилось.

Миллок не стал продолжать допрос. Видимо, считал, что гостю будет удобнее размышлять в тишине. Чем Марк и занимался. Наконец, он решился, и словно услышал собственный голос со стороны – до того он показался чужим:

– Я буду работать на вас.

– Я жаждал услышать эти слова, – признался барон. В его голосе чувствовалось явное облегчение. – Сожалею, что нам случилось повздорить, но, надеюсь, дальнейшее сотрудничество вновь расположит вас ко мне.

"Угу, как же", – подумал Марк, но из вежливости заставил себя улыбнуться.

– Передайте мне ключ, пожалуйста. Завтра я жду вас здесь, в это же время, и мы поговорим о предстоящей работе.

Марк вытянул из кармана штанов потертый старый ключ и, помедлив несколько мгновений, опустил его в распахнутую ладонь. От парня не укрылся алчный взгляд, каким наградил желанный предмет Миллок. Едва его пальцы сжались, барон стал выглядеть еще более счастливым.

– Значит, до завтра?

– Да, да, – подтвердил барон, уже тонущий в глубинах собственных размышлений. – Мой лакей проводит вас к выходу, если вы вдруг заблудитесь.

Не сказав больше ни слова, Марк спустился вниз, на первый этаж. Навстречу ему никто не попался, однако парня не покидало чувство, что за ним наблюдают. Выйдя на свежий воздух, под вновь начавший моросить дождик, Марк задумался над тем, что толкнуло его принять от барона приглашение на работу. Он решил, что виной всему стала врожденная тяга к приключениям, которая заставила его однажды примкнуть к Гильдии наемников.

Следом за Гильдией ему вспомнился Грэм. Это он посоветовал навестить Адама Миллока. Между прочим, Марк воспользовался приглашением ценой собственной свободы и неприкосновенности. Если бы он знал, чем может окончиться встреча с бароном, ни за что бы не сунулся к нему в гости.

Вслед за мыслями у Марка появилось неодолимое желание отвесить Грэму хорошего пинка при первой же встрече.

По возвращении в трактир Марка ждал еще один сюрприз, на этот раз более приятный. Трактирщик, пока заведение пустовало, успел оббежать троих скупщиков, узнать, у кого из них самые выгодные цены, и продать-таки кулон, выручив за него шесть золотых. Как и договаривались, деньги поделили пополам, и теперь, несмотря на хмурую погоду, отсутствие клиентов и аудиенцию у барона, проведенную с риском для жизни, каждого грели честно заработанные деньги.