Текст книги "Конец пути (СИ)"

Автор книги: Мстислав Знаниев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)

– Тебя не учили, что подслушивать нехорошо?

Марк сначала опешил, но нашел, что ответить:

– Я не подслушивал, а хотел сказать Магистру, что выполнил его задание.

Наемник шагнул вперед, медленно вынимая из ножен меч.

– Я могу убить тебя, и об этом никто не узнает.

– Не можешь, – раздался новый голос.

У стены, скрестив руки на груди, стоял Грэм. Он с улыбкой наблюдал за действиями наемника, прекрасно понимая, что Маркус не рискнет нарушить кодекс Гильдии.

Наемник поскрипел зубами, ничего не ответил и вернулся к Магистру, напоследок послав каждому полный злобы взгляд.

– Чему ты улыбаешься? – пробурчал Марк. – Он хотел меня убить.

– Маркус не сделал бы этого. Против Магистра он не пойдет, наказание будет слишком суровым.

– Мог бы и помочь.

– А я что, по-твоему, сделал? – возмутился наемник.

– Стоял и улыбался.

Грэм покачал головой:

– Ты ведешь себя, как сопливая девчонка. Научись уважать хотя бы себя.

На это заявление Марк не нашел достойного ответа. Он молча прошел вдоль коридора и скрылся за дверью, ведущей в покои послушников. Впереди его ждал долгий день, полный хлопот, доставляемых главой Гильдии.

Дни текли медленно, лениво. Июнь как лучший летний месяц – не такой сухой и жаркий – остался по ту сторону окна комнаты послушников; запрет на передвижение за пределами Цитадели продолжал действовать. Грэм куда-то исчез, Марк не видел его уже шесть дней. Скорее всего, наставник отправился выполнять очередное задание.

Магистр редко общался с послушником, а если и делал это, то ничего кроме грубости Марк от него не слышал. Большинство поручений старик передавал через других наемников. Чаще всех такой чести удостаивался Маркус, который, по рассказам Грэма, терпеть не мог новичков. Марк не стал исключением из правил, и придирки наемника порой становились совсем невыносимы.

Еще у Грэма был хороший друг среди наемников. Его звали Рольф. Огромный, словно медведь, и в то же время добродушный, он мог расположить к себе любого человека. Иногда Рольф приходил к Марку, если у послушника было свободное время, и пытался его подбодрить. Рассказывал забавные истории из жизни, своей или Грэма, ругал Магистра под восторженные комментарии собеседника, или просто приносил новости. Днем ранее Рольф рассказал о Маркусе, который пытался вскрыть медальон, принадлежавший когда-то одному из гильдийских магов, и в результате неудачного эксперимента заработал бессрочный насморк, средств избавления от которого пока не нашел.

Однажды Марк поделился с наемником сделанными выводами:

– Я считаю, что Магистр невзлюбил меня с самого первого дня.

– Почему ты так думаешь? – спросил здоровяк, откусывая сразу пол яблока. Второе Марк задумчиво вертел в руках.

– Сам посуди. Идиотские задания, постоянное презрение, а сейчас он вообще меня игнорирует. Раньше хотя бы давал работу при личных встречах.

– Брось. Это нормально. Он старше, опытнее. У Магистра и так хватает работы, поэтому твоим воспитанием занимается Грэм.

– Такое ощущение, что как раз воспитанием вплотную занялся Маркус, – пробурчал послушник.

– Грэм тоже занят. А на Маркуса не обращай внимания. Он только делает вид, будто во всем хозяин положения. На самом деле он недалекий человек. Магистр почти не дает ему работы в последнее время, вот Маркус и злится.

– А страдать приходится мне, – заключил Марк.

– Все проходят подобную "школу". Не стоит расстраиваться по этому поводу. Закончишь обучение, и тебя будут судить по твоим поступкам и успехам.

– Скорее бы, – нетерпеливо произнес Марк, и разделался с принесенным ему яблоком.

Грэм вернулся через неделю после того, как островитянин видел его в последний раз. Наемник пребывал не в самом хорошем настроении, но этого нельзя было понять по его виду. Грэм исключительно хорошо владел эмоциями, и чаще всего его лицо напоминало каменную маску. Правда, Марк научился угадывать, что чувствует северянин, по его светло-синим глазам. Сейчас наставник был несколько расстроен, хотя и делал вид, что бодр и полон сил.

– Что-то случилось? – участливо спросил Марк.

– Нет, все в порядке, – легко солгал Грэм. – Просто устал.

И Марк не стал настаивать на правдивых ответах.

В последующие дни Грэм всерьез взялся за ученика, благо теперь свободного времени у наставника было хоть отбавляй, в чем он сам признался. Настало время изнурительных тренировок, зубрежек кодекса Гильдии и обширных томов, взятых из библиотеки. Многое из того, чему учил Грэм, казалось Марку скучным и совершенно ненужным. Пока что единственное, что его обрадовало – обещание Грэма провести несколько уроков с оружием.

Северянин привел Марка в тренировочный зал на следующий же день, как и обещал. Комнату можно было назвать огромной – около пяти ярдов в ширину, а в длину все двадцать. У одной из "коротких" стен стояли в ряд шесть деревянных манекенов, два из них уже были изрядно искромсаны. Противоположная стена была задрапирована темной тканью, и Марк не ошибся, предположив, что под ней стена увешана разнообразным оружием. Грэм прошел вдоль стены, сдергивая полотно и обнажая стенд.

– Умеешь пользоваться чем-нибудь?

– Знаю пару приемов с мечом, – тут же оживился Марк. – Меня учил отец, а он в молодости служил в королевской гвардии.

– Так у вас сбегать с Островов, едва стукнет два-дцатка, уже традиция, а, Марк? Ладно, бери, что тебе нравится, и показывай свои пару приемов. Бей в полную силу, не стесняйся.

Марк взял со стенда оружие, мысленно пообещав себе, что будет очень осторожен в тренировочном бою. Выбранный меч в точности соответствовал мечу наемника, даже клеймо Гильдии присутствовало на рукояти. Но что-то все равно смущало послушника.

– Да он же тупой! – воскликнул Марк.

– Конечно, – согласился наемник. – А ты думал, что в этом зале люди наносят друг другу ужасные увечья?

– Нет, – пробормотал Марк. – Конечно, нет!

– Вот и славно, – одобрил Грэм. – От такого меча останутся только синяки. Ну что, перейдем к делу? Чему тебя научил твой отец?

Они стали друг против друга, почти по центру зала. Марк провел серию несложных выпадов, и наемник без труда отбил каждый удар.

– Хило, конечно, но для первого раза сойдет, – прокомментировал Грэм. – Есть еще что-нибудь?

Марк, недолго думая, нанес рубящий удар сверху. Северянину достаточно было сделать шаг в сторону, чтобы избежать атаки. Тем временем меч, в основном благодаря силе инерции, перевесил Марка, и послушник чуть не грохнулся на пол.

– А вот это никуда не годится. По-моему, меч наемников слишком тяжел для тебя. Давай попробуем что-нибудь полегче.

Марк вернулся к стенду. Походил, посмотрел. Взял один меч, взмахнул пару раз, тут же повесил на место. Взял другой, с коротким клинком. Размахивать им оказалось легче, но парень остался недоволен длиной меча.

– Может, попробуешь эту саблю? – подсказал Грэм.

Относительно узкое лезвие, чуть изогнутый кли-нок. Длину и вес послушник счел вполне приемлемыми.

– Хорошая, – похвалил Марк.

– Пожалуй, для тебя это лучшее, что здесь имеется.

Марк удовлетворенно кивнул, примерился к сабле так и эдак, повторил серию ударов по воздуху, и остался доволен.

– Оружие выбрано, – подвел итог наемник. – А теперь перейдем к стандартным приемам.

Теперь обучение стало не столь скучно. Марк с нетерпением ожидал очередной тренировки, благо Грэм проводил их почти каждый день. И в комнату послушников островитянин возвращался уставший, но довольный. Магистр по-прежнему не жаловал послушника, но Марк совершенно не расстраивался по этому поводу. Количество заданий, которые приносили наемники, резко сократилось, возможно, из-за регулярных тренировок с Грэмом, и теперь у Маркуса стало меньше возможностей для того, чтобы поиздеваться над послушником.

Теплые июньские деньки летели чрезвычайно быстро, словно подгоняемые сильным ветром. Жизнь в роли послушника подходила к концу, не за горами были новые возможности, серьезные заказы и неплохой заработок – все то, о чем мечтал и к чему стремился Марк.

глава 3

ПЕРВОЕ ЗАДАНИЕ

июль, 1619

На тридцать второй день запястье обожгло в последний раз. Марк даже удивился тому, что Магистр хочет видеть его лично. Почти все время старик не жаловал парня встречами, за исключением первых дней, и личный вызов главы Гильдии в какой-то мере даже порадовал послушника. Марк направился прямиком в приемную, но наткнулся на Магистра в центральном зале. Его окружали несколько гильдийцев. Марк поискал взглядом Грэма, нашел, тот одобрительно кивнул.

Из ряда людей вышел маг, облаченный в красную мантию. Марк впервые видел мага Гильдии, но не мог сказать, что тот его впечатлил. Обычный парень, на вид немного старше. Ничего примечательного. Он только попросил протянуть левую руку, и когда Марк сделал это, браслет расстегнулся сам собою и упал на открытую ладонь мага.

– Подойди ближе, – приказал Магистр. – С сегодняшнего дня ты становишься полноправным членом Гильдии. Твои вещи отнесут в комнату послушников.

Да, это была самая приятная новость за последний месяц. Марк уже предвкушал жизнь, полную приключений, достаточный заработок и немного славы. Хотя на последнюю ему было плевать. Чего-чего, а славы и власти Марк никогда не жаждал.

– Но прежде, чем ты приступишь к своим прямым обязанностям, ты должен пройти одно испытание, – продолжил Магистр.

В зале повисла напряженная тишина. Переговаривающиеся наемники умолкли, даже Грэм нахмурился. Что-то пошло не так.

– Твое испытание – провести ночь в доме, где поселился призрак, – известил старик.

– Нет! – вскричал Грэм. Лицо наемника вытянулось от ужаса, хотя обычно было трудно догадаться о его истинных эмоциях.

Магистр и бровью не повел, словно не слышал.

– Можешь взять с собой оружие, но оно вряд ли тебе пригодится. А утром – добро пожаловать. Если выживешь. Можешь идти отдыхать, впереди у тебя долгая ночь.

Старик криво улыбнулся, и вернулся в приемную. Наемники, покачивая головами, расходились кто куда. Вид у некоторых был откровенно испуганный. Грэм низко опустил голову, и Марк понял – северянин старается не встречаться с ним взглядом. Он хотел спросить совета у наставника, но отчего-то не решился.

Марк чувствовал себя нехорошо, не столько от того, что ему предстоит сделать, сколько от того, что Магистр отправляет его, возможно, на верную смерть, и говорит об этом с потрясающим спокойствием. И никто не в состоянии помочь ему, даже Грэм. Но делать нечего, против Магистра не пойдешь. Или проводишь одну ночь в обществе привидения, или прощаешься с Гильдией и собственными мечтами. Стараясь не думать об этом, Марк поспешил прочь. Может, ему и впрямь необходимо отдохнуть, как советовал старик.

– Видел его лицо? – усмехнулся один из наемников, и Грэм добродушно толкнул его в бок:

– Забыл, как сам чуть в штаны не наложил, Рольф?

– Кто же знал, что история с призраком окажется выдумкой, – улыбнулся наемник.

– О да, кто-кто, а ты со своей непробиваемой "суеверностью" сразу поверил в эту сказку, – напомнил Грэм, и друзья рассмеялись. Было отчего. Рольф обладал поистине невероятным скептицизмом, и все приметы, суеверия были для него не более чем пустым звуком. Также он не верил в амулеты, приносящие удачу, обереги от болезней и невзгод, и вообще во все, что не имело под собой твердой, обоснованной почвы. Однако атмосфера страха, созданная для него Магистром больше пяти лет назад, заставила поверить в легенды о призраках. Так же, как сегодня, глава Гильдии не запугивал, говорил ровным спокойным голосом, и это резко контрастировало с тем ужасом, который отражался на лицах окружавших наемников. Конечно, это все было наигранно, испытание ожидало каждого нового послушника – для того, чтобы понять, готов ли он идти до конца. Те, кто ценил свою жизнь больше, чем службу Гильдии, уже не возвращались к Магистру. Их ловили покидающими дом с привидением раньше срока, заставляли вернуть выданную одежду и меч, и отпускали на все четыре стороны.

– Ладно, пойду стращать своего ученика, – отсмеявшись, сказал Грэм.

– Только не запугай его до смерти, иначе у нас будет труп еще до того, как сядет солнце.

Эту шутку наемник не оценил, лишь криво улыбнулся. Рольф пожелал ему удачи, и тот скрылся из вида.

Дом зиял черными провалами окон, он словно вглядывался в лицо человека, пришедшего сюда. Надеялся запомнить, и уже никогда не выпустить из своего чрева. Дверь была заколочена, но без труда открылась – кто-то набил доски только на нее, и хотя края этих старых кусков древесины выходили за пределы двери, они ничем не соединялись со стеной.

Марк брел по пустому коридору, едва слышно ступая по старому, рассохшемуся от времени деревянному полу. Толстый слой пыли делал его шаги еще более тихими, но даже он не смог бы сохранить тишину, если бы от неосторожного движения скрипнула половица.

Сначала Марк хотел остаться у входа, переждать ночь в относительной безопасности. Но дом сам манил его, и Марк, не понимая этого, уходил все дальше. Слабые сомнения копошились в его разуме, здравый смысл призывал вернуться. Парень лишь отмахнулся от них, как от назойливой мухи.

В целом этот заброшенный дом сильно напоминал Марку его отчий дом, где он провел всю свою жизнь, все двадцать лет. То же расположение комнат, даже обстановка не сильно отличалась. Может быть, поэтому он так манил Марка, заставляя его идти все дальше и дальше.

В конце недлинного коридора была дверь. Она сильно отличалась от всего окружения, и была здесь явно не к месту. Новая, почти не покрытая пылью, с искусной резьбой по центру. Вглядевшись, Марк понял, что это какой-то рисунок, но детали были настолько неуловимы, что различить их парень так и не смог. Еще он знал, что за этой дверью точно найдет то, к чему стремился всю жизнь, найдет смысл собственного существования и ответы на все мучившие его вопросы. И стремление стать наемником меркло перед тем, что ожидало за дверью, становилось таким незначительным...

Контур двери озарился неожиданно чистым, белым светом. Марк смело дернул за ручку и...

Перед ним стоял и смотрел в упор самый что ни на есть настоящий призрак. Пожилой мужчина в тяжелых латах и с двуручным мечом наперевес. Послушник развернулся, чтобы бежать, но ноги вросли в пол, а тело налилось свинцовой тяжестью. И лишь в тот миг, когда двуручник просвистел над самым ухом, Марк сорвался с места, точно пробка из бутылки.

Налево, к ближайшей из трех дверей. Она, по счастью, не заперта. Марк захлопнул ее за собой.

Ни засова, ни щеколды. Хотя последняя вряд ли выдержит, если в дверь хорошо ударить. Между тем дверная ручка начала проворачиваться, и Марк изо всех сил старался удержать ее на месте. Несмотря на то, что пришлось приложить титанические усилия, у него получилось. Наконец ручка перестала дергаться. Зато дверь сотряслась от мощного удара. Теперь парень точно знал, что не сможет долго противостоять порождению потусторонних сил. Удары посыпались градом. Одна из петель не выдержала, по древесине побежали трещины, и наконец дверь разлетелась в мелкие щепки. Призрак шагнул в комнату, теперь он был совсем близко. Мертвый рыцарь замахнулся чудовищным мечом, лезвие со свистом летело к шее живого...

...Запутавшись в одеяле, Марк свалился с кровати. Повертел головой, дабы убедиться, что в комнате, кроме него, никого больше нет. Переведя дыхание, подумал о том, что привидения имеют неприятное свойство проходить сквозь стены, и никакая дверь с засовом не стала бы для них хоть сколько-нибудь серьезным препятствием.

Вновь раздался стук в дверь, такой же, как во сне. Марк с замиранием сердца вглядывался в темноту, не веря собственным ушам.

– Марк, открывай, – голос за дверью принадлежал Грэму.

– Приснится же такое, – пробормотал послушник, и поднялся на ноги.

– Силен же ты спать, – бодро произнес наемник, но вид у него был явно обеспокоенный. – Я долго не мог до тебя достучаться. В общем, я пришел только сказать, что тебе пора.

– Грэм, – позвал Марк, натягивая штаны.

– М?

– Ведь призраков не существует.

Наемник вздохнул:

– Если бы это было так... Я сожалею, что вообще позволил тебе прийти в Гильдию. Понимаешь... из всех, кого Магистр отправлял в этот дом, выжили и вернулись лишь единицы.

– Они ведь могли просто уйти, – не согласился Марк.

– Не могли. Мы берем дом в кольцо для того, чтобы это проверить.

– Все равно это похоже на бред. Души умерших отправляются вверх по течению1. Никто не остается в этом мире. А поверье взялось из красивых легенд, вот и все.

Марк больше старался убедить самого себя, чем Грэма. Он до сих пор содрогался от одной только мысли, что сон вдруг окажется явью.

– Скажи это тем, кто не вернулся, – глухо проговорил наемник. – Или тем, кто видел призрака собственными глазами.

Марк не мог поверить в это. Грэм лгал. Лгал, и все. Но разве можно столь искусно притворяться? Слова его так горьки... Неужели он говорит правду?

– Ты готов? – через какое-то время спросил Грэм.

– Да.

Марк надел принесенные ему легкую куртку с капюшоном, почти новые сапоги. Все вещи были черного цвета, и в ночи должны надежно скрывать наемников от ненужных взглядов. Парень вытянул меч из ножен, лежавший на полу, вставил обратно, и решительно бросил его на кровать. Там, куда он идет, оружие ни к чему, оно будет только мешать.

Они покинули Цитадель под надежным покровом ночи. Грэм снова завязал Марку глаза, как делал это в конце мая, когда привел нового знакомого к Магистру. Пока островитянин не станет полноправным наемником, ему, согласно кодексу, запрещено знать, как попасть в Цитадель.

Марк наслаждался свежим летним воздухом, напоенным ароматом цветов, зеленой травы, влажной земли после недавно прошедшего дождика. Просидев месяц взаперти, он заново открыл для себя все прелести свободы. Они шли по улицам вполне приличного квартала. Двухэтажные каменные дома, крытые красной черепицей, яркие фонари на каждом перекрестке, и ни намека на старые, заброшенные жилища с обитающими в них беспокойными душами. Впрочем, это еще ничего не значит.

Грэм сильно удивил своего подопечного, когда перелез через высокую стену, заставив Марка сделать то же самое. Они оказались во внутреннем дворе одного из домов, в окнах которого, несмотря на позднюю ночь, горел свет, и северянин тихо прошептал:

– Пришли.

– Что-то не похоже на логово призрака, – разом повеселел Марк.

– Нет там никаких призраков, ясно? Зато полным-полно охраны. Это дом барона Крегсле. Он родился в Ленайе, так что при желании сможет поджарить тебе пятки.

– То есть ты хочешь сказать, что мне нужно зайти к ним в гости, и провести в компании барона остаток ночи за чашечкой чая?

– Почти. Зайти нужно так, чтобы тебя никто не увидел, иначе неприятностей не оберешься. На втором этаже должна быть золотая статуэтка, изображающая эльфийское Древо. Не ошибешься. Принесешь статуэтку в Гильдию, и можешь считать, что испытание ты прошел. Это твое первое настоящее задание, так что отнесись к нему как к чему-то, чего ждал всю жизнь.

– Интересно знать, каким было твое первое испытание, – пробурчал Марк.

– Если Магистр примет тебя в ряды наемников – расскажу, – пообещал северянин.

В этот момент в окне показался силуэт стражника, вооруженного, по мнению Марка, о-очень уж большой алебардой. Парни прянули в темноту, благо со стороны заднего двора дома ее хватало.

– Что-то мне расхотелось туда лезть, – занервничал Марк. – Может, лучше отведешь меня к дому с привидениями?

– Не дрейфь, ты сможешь. В случае чего – просто беги, не нарывайся на неприятности.

– Легко тебе говорить, – нервно хихикнул послушник.

Грэм сжал руку на плече Марка, пытаясь хоть немного его подбодрить.

– Я тебе помогу, хоть Магистр и запретил мне это делать. Смотри. Каждый этаж патрулируют по двое стражников. Остальные либо сидят в караулке, либо таскаются по городу. Так что не все так плохо, если сумеешь не попадаться на глаза ребятам. К тому же я сомневаюсь, что тебя там ждут. Скажи, ну какой дурак посмеет сунуться в дом к настоящему магу?

– Я, – снова хихикнул Марк, и шмыгнул носом.

– Ну вот и славно. Теперь двигай, пока кто-нибудь сюда не притопал.

Марк вытер вспотевшие ладони о штаны и накинул капюшон на голову.

– Не жалеешь, что не взял с собой никакого оружия? – поинтересовался Грэм.

– Нет. Надеюсь, что убивать мне сегодня никого не придется.

Грэм улыбнулся шутке.

– Пожелай мне удачи.

– Удачи, Марк.

Парень кивнул, и бегом пересек темный двор.

Забраться в дом оказалось не так уж и сложно. Одно из окон на первом этаже, как по заказу, было приоткрыто, а в комнате властвовал густой полумрак. Марк влез внутрь, осторожно ставя ноги на пол, подождал, пока глаза привыкнут и начнут различать хоть что-нибудь, и осмотрелся. В маленькой комнатке, в которую он попал, стоял небольшой шкафчик для одежды, стол с двумя стульями и кровать. А на кровати, мирно посапывая, спал человек. Судя по всему, его занесло в одну из спален для прислуги. Стараясь не шуметь, Марк прокрался к двери, из-под которой пробивалась тонкая полоса света.

За дверью как будто бы тихо. Не слышно ни шагов, ни разговоров. Только яркий свет. Марк начал медленно открывать дверь, и в самый неожиданный момент она громко скрипнула.

Забери ее демоны Тьмы! Сердце подпрыгнуло к самому горлу, парень замер в проеме, боясь пошевелиться, а спящий заворочался, плотнее укутываясь в одеяло. Через мгновенье он снова затих, и Марк, кляня скрипучие петли и ленивую прислугу, не удосужившуюся их смазать, выскользнул в коридор.

Закрывать ее парень, конечно же, не стал. Во-первых, неприятностей не оберешься, если кто-нибудь решит посмотреть, что стало причиной скрипа, и кому не спится по ночам, а во-вторых, вернуться на улицы можно и нужно будет тем же путем.

Куда дальше? Налево, или, может быть, направо? Где находится лестница на второй этаж? В любом случае, находиться в хорошо освещенном коридоре, где тебя видно за милю, Марк не собирался. Быстренько посовещавшись с самим собой, он избрал путь налево.

Стены коридора были выкрашены в приятный бежевый цвет, гармонично сочетавшийся с освещением масляных фонарей, от которых, в отличие от факелов и подсвечников, не оставалось копоти. Пол был покрыт толстым ковром, глушившим шаги. Можно не бояться бегать и прыгать, но, с другой стороны, можно не услышать приближающегося стражника. "Поспешай медленно", говаривал отец, и Марк был склонен прислушиваться к его советам.

Через несколько шагов коридор поворачивал направо. Марк осторожно выглянул из-за угла. Убедившись, что впереди никого нет, удовлетворенно кивнул, и поспешил дальше.

Коридор снова вильнул вправо. Если так будет продолжаться и дальше, придется тыкаться во все комнаты, чтобы найти лестницу. Будет просто смешно бродить по кругу и в один прекрасный момент наткнуться на хозяев.

Коридор на этот раз окончился двойной дверью. И Марка неприятно удивил тот факт, что она начала отворяться. Времени на раздумья уже не оставалось, он проворно прыгнул вперед, в последний момент спрятавшись за уже полностью открытой створкой. Ему оставалось только молиться, чтобы вошедший, не приведи боги, не обернулся.

И боги услышали. Стражник, напевающий под нос незатейливую песенку, прошел мимо и скрылся за поворотом.

Вот вам и первый сюрприз. Пожалуй, будет лучше, если таких вот сюрпризов окажется как можно меньше. Еще лучше, если их не будет вообще.

Стой, не стой, а статуэтка сама не приползет. К тому же есть риск нарваться на очередного стражника – более глазастого и наверняка недружелюбно настроенного. Так что, решил Марк, пора двигать дальше.

Коридор, опоясывающий весь дом, привел в большой холл, выложенный черно-белой плиткой. По левую руку – парадный вход, справа – широкая лестница по обеим сторонам холла, плавно уводящая наверх, там – еще один коридор, прямо по центру, на сей раз без дверей. Как назло, он тоже хорошо освещался масляными фонарями. И патрулировали там ребята серьезные – если судить по тому, что успел увидеть Марк сквозь окна, пока беседовал с наставником.

Вот и лестница осталась позади. Прежде, чем соваться в коридор, Марк прислушался. Тишина вокруг оставалась незыблемой, и вдохновила будущего наемника на дальнейший путь.

Коридор второго этажа сильно отличался от того, что был снизу. Здесь преобладал красный цвет – стены, ковровая дорожка, даже потолок. В высоких белых вазонах стояли свежие алые розы, огромные картины, которыми было заполнено почти все свободное пространство стен, изображали в основном закатное море. Вкус у ленайского мага, по мнению Марка, был ужасен. От изобилия красных оттенков в прямом смысле начинало подташнивать. Марк остановился у одной из картин, которая сразу бросилась в глаза.

Ничего необычного на ней нарисовано не было. То же море, окрашенное в цвета светила, уже наполовину скрывшегося за линией горизонта. Но стоило присмотреться внимательнее, и вода оживала, волновалась под порывами ветра, который существовал лишь на изображении. Солнечные блики прыгали по поверхности моря, искрились, и гасли по мере того, как солнце опускалось все ниже...

Марк несколько раз поморгал, стараясь отогнать наваждение. Солнце с картины никуда не исчезло, оставшись в том же подвешенном состоянии, в котором его показал автор. Краски больше не жили.

Списав галлюцинацию на недосып и опасения попасться в чужом доме, Марк с трудом оторвал взгляд от картины. В этот же самый момент он услышал негромкие голоса со стороны лестницы. Бросив последний взгляд на нарисованное море, Марк с удивлением обнаружил, что теперь на полотне властвовала самая настоящая ночь, с мерцающими звездами на небосводе. Думать над странностями картины было некогда. Марк юркнул за ближайшую дверь, и осторожно прикрыл ее, оставив небольшой зазор.

Голоса приближались. Марк не понимал, о чем говорят – странное наречие с обилием шипящих звуков он не слышал никогда. Разобрал только два знакомых слова – "пища" и "ночь", хотя они могли быть просто созвучны привычной парню речи.

Через некоторое время Марк пожалел, что оставил щель между дверью и косяком. Сильно пожалел. Увиденное им в коридоре настолько потрясло островитянина, что он еще долго не смел пошевелиться, даже забыл дышать. Те, кого он принял за стражников с алебардами, не были людьми, или эльфами, или кем-либо еще. Названия этим тварям не существовало в памяти. Верхняя часть туловища еще напоминала строение человеческого тела, даже одеты эти твари были в некое подобие красных мундиров. Головы же больше походили на рыбьи, с темными, вяло трепещущими жабрами. Ног у существ не было, их заменял чешуйчатый змеиный хвост. Единственное, что Марк верно разглядел сквозь окно – довольно внушительное оружие на длинных древках, довольно схоже с алебардами стражников.

Существа ушли, затих их говор, а Марк никак не мог перевести дух. Решил, что пока что никуда не пойдет. Поэтому, плотно закрыв дверь, он решил осмотреть полутемную комнату, которую сквозь окно без занавесей заливала бледным светом почти полная луна.

Дом был полон магии. Картина, невиданные существа. Теперь к этому присовокупилась и обстановка комнаты, в которую попал Марк.

Единственным на первый взгляд самым что ни на есть обычным предметом можно было назвать лишь узкую, застеленную бордовым покрывалом, кровать. Все остальное место – низкие столы, многочисленные полки, шкафы без дверец – было загромождено различными амулетами, сосудами с разноцветной жидкостью, причудливыми предметами неизвестного назначения, засушенными головами, от которых исходил неприятный запах. В центре комнаты была нарисована пятиконечная звезда в окружности, у концов каждого ее луча стояли черные оплавленные свечи. Больше всего поразил пыльный комод, шумно вздохнувший в тот момент, когда Марк находился рядом с ним.

Островитянин прянул в сторону, едва не завалив небольшой телескоп на трех тонких ножках, мысленно выругался. Сколько еще тайн и секретов содержится в этих стенах? От таких сюрпризов недолго и сердечный приступ заработать, финал которого вполне предсказуем.

Марк почти минуту глядел в упор на живой предмет мебели, но тот не шелохнулся. Не желая больше находиться в этой комнате, островитянин выскользнул в коридор.

Снаружи произошло несколько весьма заметных изменений. Атмосфера красных тонов и алого заката сменилась ночными пейзажами и синими красками на стенах и потолке. Ковер под ногами тоже поменял окрас, не желая выделяться из общей массы. Розы сменились ночными фиалками, имевшими приятный на вид глубокий фиолетовый оттенок. Только вазоны остались верны себе и своей белизне – то ли в них отсутствовала магия, то ли такова была задумка. Марк осторожно приоткрыл следующую дверь.

Эта комната была почти пустой и очень темной. Марк отодвинул тяжелые портьеры, чтобы дать помещению немного света. У одной из стен, на невысокой тумбе, под стеклянным колпаком, в лунных лучах блеснуло золото. Много золота. Марк стал перед тумбой на колени, и всмотрелся сквозь стекло в статуэтку, изображавшую пышное дерево.

С первого же взгляда статуэтка восхищала красотой и безупречностью исполнения. Мастер, создавший ее, обладал уникальным талантом. Древо эльфов, несмотря на небольшие размеры – всего-то около восьми дюймов – имело при себе все детали настоящих, живых деревьев – от мельчайших трещин и борозд на коре и заканчивая тончайшими прожилками на золотых листьях. Правда, долго любоваться на статуэтку неизвестного автора Марк не смог – за дверью кто-то стал шуметь, тереться об стены. Послышалось шипение, затем звуки переместились в соседнюю комнату – где только что парень побывал. Предчувствуя что-то нехорошее, Марк не стал прикасаться к Древу, и на всякий случай спрятался за портьерой.

Чуть позже оказалось, что он это сделал не зря. Шуршание с шипением появились и в комнате со статуэткой. Кто-то или что-то осматривало помещения, одно за другим, проверяя, нет ли в доме незваных гостей. Портьера была слишком плотной, чтобы сквозь нее можно было что-нибудь разглядеть. К тому же, темноту вокруг нечем было разогнать – Марк предусмотрительно привел раздвинутые портьеры в порядок, боясь, что они могут вызвать подозрение.

Шипящие звуки курсировали по комнате, то приближаясь, то отдаляясь. Однажды подступили почти вплотную к портьере, и она всколыхнулась от дыхания неведомого проверщика. Повеяло холодом и свежестью, словно в мороз. Существо по ту сторону плотной ткани не стало задерживаться на одном месте, и уползло прочь. Кажется, незваного гостя оно не почувствовало.

Марк выждал еще немного, слушая, как неизвестный страж, низко и тихо подвывая, входит в следующую комнату, а после затихает где-то в глубине дома.

Возвращаться тем же путем, что проник сюда, Марк не решился. Открыв окно, выглянул наружу. Задний двор пустовал, низкие кусты около стены не шевелились. Грэм поджидал его там, правда, наемника Марк разглядеть не смог.