Текст книги "Конец пути (СИ)"

Автор книги: Мстислав Знаниев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)

Через пару сотен лет на Волчьих Островах вновь бурлила жизнь. Многие жители последовали примеру имперцев и жителей соседних Островов, занялись скотоводством и земледелием. Те же, кто продолжил дело предков, выбирали жертву набегов более осмотрительно. Впрочем, к нынешнему времени пираты почти перевелись, не имея возможности противостоять мощи Империи и стремительно развивающихся стран Запада, доступ к которым был возможен лишь с моря.

Пираты исчезли, а кровная ненависть к жителям Волчьих островов осталась. Если рыбаки могли мирно сосуществовать бок о бок с новым населением Волчьих Островов, то с теми, кто носил волчьи хвосты – знак принадлежности к пиратству – нередко возникали конфликты, ни к чему хорошему не приводящие. Далеко не многие были готовы забыть события давно минувшего прошлого. Вот и Марк, никогда прежде не видевший пирата воочию, не смог противостоять той ненависти, которая впиталась в кровь Островитян за прошедшее тысячелетие.

Барон Миллок, у которого ушло несколько мгновений на то, чтобы вспомнить историю развития Империи и конфликтные события между Островами, грустно изрек:

– Значит, у нас снова назрела проблема.

– Это точно. Я отказываюсь работать с головорезом.

– Акиль не головорез, можете мне поверить. И в отличие от вас, Марк, против островитян ничего не имеет.

– Он носит волчий хвост. Ни о чем не говорит?

– Я уверен, что это всего лишь напоминание о его родине.

– Да что вы! – Марк вновь повысил голос. – Люди с хвостами веками пытались доказать превосходство своего народа перед нашим. Это символ не родины, а пиратства, жестокости и разбоя! И я не собираюсь работать в компании человека, который гордится тем, что в его роду были пираты!

– Марк, ты дал обещание. – Барон впервые назвал парня на "ты".

– И я от него не отказываюсь. Но и вы меня поймите.

– Мне кажется, ваша кровная вражда слишком далеко заходит.

Марк хотел еще что-то возразить, но барон не дал ему этого сделать:

– Хорошо. Я постараюсь найти компромисс. Подождите меня здесь.

Темнело. Солнце почти ушло за горизонт. Город погружался в предзакатные сумерки. Окна особняка Миллока ловили алое пламя запада, и Марк старался не смотреть на них, чтобы не ослепнуть. Он подумал о том, что зря затеял спор. Личных претензий к Акилю он не имел, а суета, которую парень развел вокруг своей персоны, заняла определенное время. Время, за которое он должен был достигнуть ремесленного квартала, но которое было потрачено на пустые препирания. Барон тоже задерживался, в первую очередь из-за желания как можно скорее разрешить разногласия, и заняться наконец делом. Марк, успевший в раздумьях достичь витой ограды, к которой вела парковая дорожка, решительно развернулся и чуть ли не бегом ринулся к двери белоснежного дома.

Он почти успел. Едва не получив латунной львиной головой с кольцом в пасти по носу. Марк отскочил назад, и его взору предстал Миллок. Барон выглядел раздраженным, нарочито громко хлопнул дверью, поправил ремень сумки, впившийся в плечо. Из-под ткани, из которой была сшита сумка, выпирали острые углы.

– За мной, – нетерпеливо бросил он, и зашагал по гравию, который громко скрипел под подошвами кожаных сапог.

Для продвижения они избрали тесные, пустые улочки жилых и нежилых районов. Приходилось следить за тем, чтобы никто не смог проследить их путь. Правда, Марк считал, что так они выглядят намного подозрительнее. На счастье, свидетелей вечернего похода не нашлось.

– Я не могу понять, чего ты добивался? Я остался без охраны ради того, чтобы отправиться наконец на поиски. – Барон, молчавший всю дорогу, заговорил глухо и недовольно. Марк, задумавшись о содержимом сумки Миллока, не ожидал вопроса, поэтому не сразу нашелся, что ответить.

– Я уже говорил. Он потомок пиратов.

– И что с того? Я сомневаюсь, что Акиль когда-либо угрожал тебе или твоим соплеменникам.

– Но...

– Мне плевать, какие чувства вызывает у тебя Акиль. Пока я плачу деньги, ты обязан выполнять все мои поручения, даже если тебе придется работать в паре с ним. Если что-то не нравится, я смогу найти тебе подходящую замену.

Барон, шедший чуть впереди, резко развернулся, смерил Марка тяжелым взглядом. И, не сказав ни слова, потопал дальше.

Когда вместо жилых домов перед глазами стали вырастать кузницы, пекарни, различные мастерские, на город уже опустилась ночь. Ремесленный район словно вымер, мастеровые уже отправились на заслуженный отдых после трудного рабочего дня. Лишь однажды Марк заметил в тени жуликоватой наружности бродягу, проводившего ночных путников пристальным взглядом.

Через три квартала барон уверенно свернул к небольшой торговой лавке, тщательно закупоренной на ночь. Между ней и соседним зданием имелся узкий промежуток – пройти его можно было только боком. Марк полез сразу же вслед за Миллоком, внимательно наблюдая за его движениями – при комплекции барона тот мог запросто застрять на полпути. К счастью, опасения не оправдались. Узкий лаз привел их на задворки окрестных зданий.

Дом, на который указал барон, был буквально втиснут между задними дворами, окружен с четырех сторон высоким разномастным забором. Люди, работавшие в зданиях вокруг, постарались взять под свой контроль как можно больше земли, оставив старенькому домику, так некстати вклинившемуся на стыке трех мастерских и одной лавочки, совсем мало места. Снова пришлось лезть по узкому проходу, вплотную к деревянным доскам, опасаясь поймать занозу.

– Дом не смогли снести, как я и говорил, – пропыхтел барон, остановившись у хлипкой на вид двери. – Людям пришлось строиться прямо так, как ты сейчас видишь.

– А кто построил этот дом? – спросил Марк.

– Не знаю я. – Миллок завозился с замком. – Говорят, это вообще самый первый дом, который здесь появился, когда возводили Мерр. А может, и еще раньше. Теперь уже ни у кого не спросишь. Ах ты, собака!

Барон отдернул руку, подул на палец, который умудрился прищемить. Вновь взялся за замок, слабо отсвечивающий в лунном свете.

– Ничего не видно, – пожаловался он Марку. Затем, изловчившись, достал из сумки стеклянный масляный фонарь. Марк разочарованно вздохнул – он думал, что барон взял с собой что-нибудь поинтереснее. Раздалось чирканье, запахло жженой серой, и за стеклом фонаря заплясал огонек, весело подмигивая всем присутствующим.

– Нас не заметят? – забеспокоился Марк.

– Да брось, кому мы нужны? – отмахнулся барон. Но прикрыл фонарь сумкой с трех сторон, оставив света ровно столько, чтобы осветить лишь нужный участок двери. Затем передал фонарь островитянину в руки, и снова попробовал повернуть ключ в замочной скважине. На этот раз механизм замка издал довольно громкий щелчок, и дверь самостоятельно приоткрылась вовнутрь.

– Прошу. – Миллок, вопреки желанию поскорее найти Артефакт, не спешил рисковать собственной шкурой, предоставив это Марку. – Постой, – прошептал он за спиной. – Запомни этот момент. Мы с тобой – первые посетители за несколько сотен лет.

Марк усмехнулся, но не стал ничего говорить. Смело шагнул через порог.

Окна в доме были замурованы. Лунный свет, ставший помощником в пути, здесь оказался бессилен. Приходилось полагаться на робкий огонек, не сумевший дать свет и десятой части маленького древнего дома. Марк осторожно двинулся вперед, стараясь смотреть по сторонам и одновременно под ноги. Все, чего он боялся – споткнуться и упасть, не больше. Миллок, вошедший следом, плотно прикрыл за собой дверь, забрал фонарь, похимичил с фитилем, и сразу стало светлее.

Дом можно было назвать опрятным, несмотря на лоскуты грязной паутины, свисавшие с потолка, и толстенный слой пыли, покрывший абсолютно все – полы, низенький стол, истлевшую соломенную подстилку, и несколько бочек, аккуратно составленных в одном из углов. Других вещей здесь не было. Барон прошел к столу, провел коротким толстым пальцем по его поверхности, оставив в пыли глубокую борозду. Разворошил остатки соломы носком сапога. Затем, с явным воодушевлением, ринулся к бочкам. Марк, терзаемый любопытством, тоже поспешил вслед за ним.

У бочек отсутствовали крышки. Барон поочередно сунул нос в каждую из них, и результат его не обрадовал. Все шесть оказались пусты. В сердцах Миллок пнул ближайшую бочку, и та наполовину развалилась, наполовину превратилась в труху. Чувствуя, что Миллока вот-вот захлестнет волна отчаяния, Марк попытался успокоить его, чтобы тот не начал крушить все вокруг. Правда, барон и сам понял, что бушевать не имеет смысла. Вместе они еще раз исследовали каждый дюйм помещения, но не нашли ничего, кроме все той же пыли, да большого черного паука, поспешившего убраться подальше от света.

– Может, Артефакт уже забрали? – предположил Марк.

– Кто? И как? Дом был заперт, никто не мог сюда войти.

– Например, тот, кто спрятал ключ в Стальных шахтах. После того, как побывал здесь.

Барон посмотрел на парня так, словно видел его впервые.

– Если так, то Артефакта здесь нет лет триста минимум. Проследить его путь невозможно. А значит, мы никогда его не найдем. И это при условии, что Артефакты существуют. А я уже начал сомневаться в этом. Ни мне, ни отцу с дедом так и не удалось найти ни одного свидетельства. Пойдем. Здесь нам больше нечего делать.

Когда дверь снова была заперта, Адам Миллок погасил фонарь, бросил его тут же, у входа, и поплелся к выходу на одну из улиц, поглощенный отнюдь не радостными размышлениями.

– Где вы живете? Снимаете комнату в трактире?

– Да, – кивнул Марк.

– И работаете, насколько я знаю, там же?

– Если знаете, зачем спрашиваете?

Миллок широко зевнул, почесал щеку, отчего на ней остался грязный след. Барон не стал утруждать себя водными процедурами. Придя домой, он сразу же уселся на небольшой кожаный диван в гостевой комнате, усадил Марка напротив в такой же точно. Теперь их разделял лишь небольшой столик на тоненьких ножках. Марк, к слову, с паутиной в волосах выглядел не лучше.

– Я не спрашиваю, а уточняю. Сегодняшняя ночь показала, что не следует доверять всему, что знаешь.

– Да, я живу и работаю в трактире. Работал, – тут же поправился Марк. – Пока не встретился с вами. Теперь придется возвращаться обратно.

– Это ни к чему. Я предложил вам работу, и не собираюсь отбирать ее.

– И что мне нужно будет делать? Продолжать искать Артефакты? Вы ведь наняли меня именно для этого.

– Не напоминай о них, – скривился Миллок. – Я могу сделать тебя курьером. Будешь доставлять мои посылки, выполнять поручения.

– Неужели у вас нет человека, который бы разносил ваши письма? – поинтересовался Марк.

– Для писем у меня есть голуби. Речь идет о более весомых предметах. Птицы не смогут их поднять. Марк, прекрати задавать глупые вопросы. Ты берешься за работу, или нет?

– Берусь. Только вы определитесь для начала, будете называть меня на "вы", или на "ты".

– Ох, Марк, как же ты меня утомил за вечер. И это еще полуночи нет. – Миллок устало потер глаза. – Ладно. Перейдем на "ты". В том смысле, что Я перейду. Тебе необязательно.

– Я понял.

– Очень хорошо. Теперь, что касается трактира. Тебе не кажется, что он находится слишком далеко? Почти на окраине города. Тебе приходится топать через половину Мерра, чтобы ко мне попасть, а это занимает слишком много времени.

– Что вы предлагаете? Переселиться поближе?

– Именно. Я хочу, чтобы ты был под рукой, если понадобишься.

– Мне снова придется искать трактир? – недовольно спросил Марк. – Насколько я знаю, здесь, в центре города, нет заведений, которые были бы мне по карману.

– То есть, ты считаешь, что не сможешь у меня хорошо заработать?

– Я этого не говорил.

– Но подумал! – Миллок наставил на собеседника указательный палец.

– Вы хотите услышать честный ответ?

– Конечно. Тем более что лгать ты не умеешь.

Марк оставил без внимания словесный укол, и продолжил:

– Вы барон лишь по титулу. В вашем распоряжении всего лишь два человека, причем один пытается охранять вас, а второй работает одновременно и уборщиком, и садовником, и поваром, и еще неизвестно кем. Действительно складывается впечатление, что вам не хватает денег, чтобы нанять еще кого-нибудь. Хотя бы для того, чтобы облегчить жизнь своему слуге.

По мере того, как Марк подводил предположение к концу, барон улыбался все шире.

– Поверь, я все еще состоятелен. Что касается моих работников, я приму к сведению твои слова. Возьму еще кого-нибудь. Кстати, повар у меня отдельный. Так что и тебе на жизнь денег хватит.

– В любом случае, я не собираюсь платить за комнату больше, чем она того заслуживает. Другими словами, мне нравится жить и в "Голове Дракона".

– Тогда что ты скажешь, если я предложу тебе отдельный дом в личное пользование? Он как раз недалеко, в четырех кварталах.

– Если вы предлагаете ваш "неразрушаемый дом", то там я точно жить не буду.

– Зачем же? – удивился Миллок. – Тем более что дом, в котором мы побывали, находится почти на окраине города. Я же хочу предложить нормальный дом, который принадлежит мне. А ты просто будешь в нем жить.

– То есть, вы просто так предлагаете мне целый дом? – Марк нахмурился. Щедрому предложению он не поверил. – В чем подвох?

– Никакого подвоха. Просто в нем никто не живет. Двор зарос травой, внутри наверняка куча пыли, грязи. Дому нужна хозяйская рука. Порядок. Плюс это в моих личных интересах. Если вдруг дом мне понадобится, одной проблемой будет меньше. У меня слишком много дел, чтобы самому приводить его в порядок.

– Это каких же дел? – спросил Марк.

– Не ваше дело. Тьфу ты... Не твое. Сиди здесь, я скоро приду.

Миллок поднялся с дивана, с наслаждением потянулся, расставив руки в стороны, и вышел из комнаты. Ждать его пришлось недолго. Через несколько минут барон вернулся с листом пергамента, постоянно норовившим свернуться в трубочку.

– Держи, – сказал он, протягивая Марку пергамент. – Жду тебя завтра с утра, посмотришь новое место жительства. Сегодня поздно уже. Спать пора.

Попав наконец в трактир, Марк неслышно поднялся на второй этаж, запер дверь комнаты, в которой жил, и зажег свечу. Осторожно развернул свиток, держа его перед огнем. На пергаменте мелким косым почерком было выведено следующее:

"Сей документ подтверждает право подателя на проживание в жилом доме, который находится в моем владении, и расположен на улице Земляничной. Барон Адам Миллок".

За текстом следовала роспись, а под ней – маленькая печать, изображавшая девятиконечную звезду с неизвестным драгоценным камнем в ее центре.

Утро не заставило себя ждать. Марк, считавший, что ночь пройдет в томительном и бесконечном ожидании нового дня, с удовлетворением отметил, что ошибся. Он быстро оделся, перекусил на скорую руку. Потом вышел из трактира, умылся из бочки с водой, стоящей на заднем дворе. Погладил пса, радостно вилявшего хвостом, и отправился на Храмовую площадь.

У высокой ограды особняка его уже ждал Грэгор, который, по мнению Марка, исполнял слишком много обязанностей в доме Миллока.

– Доброе утро, – поприветствовал он Марка. – Я должен сопроводить вас к вашему новому дому.

– Хорошо, – кивнул Марк. – Только давайте обойдемся без излишней официальности. Я привык разговаривать проще.

Слуга ничего не ответил. Он гордо задрал голову, показывая тем самым пренебрежение ко всему "простому", и двинулся по улице Папоротников.

День, как и предыдущий, обещал быть жарким и душным; таким же, каким он обычно бывает в конце августа. Большая часть луж и лужиц, как напоминание о недавнем дожде, уже исчезла под натиском солнца. Остались только темные пятна в некоторых местах, которые высохнут уже к вечеру.

Марк шел следом за проводником, все также упорно молчавшим. Они оставили позади три квартала, прежде чем островитянин заметил на одном из небольших ухоженных дворов знакомую светлую шевелюру. Марк ускорил шаг, боясь, что голова, окруженная кустами сирени, может пропасть из вида.

Деревянный забор, выкрашенный в зеленый цвет, едва доставал до груди. Во дворе – Марк не ошибся – упершись руками в бока, спиной к улице стоял Грэм.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Марк, удивленный встрече с бывшим наставником.

Северянин повернулся к источнику шума, улыбнулся, увидев друга.

– Я здесь живу.

– Ты не рассказывал, что у тебя есть дом в Мерре.

– А ты и не спрашивал, – парировал Грэм.

Их разговор прервали сухим покашливанием. Слуга барона позволил себе заметить, что у него слишком много дел, чтобы отвлекаться на болтовню с друзьями Марка, на что от того же Марка он получил полный пренебрежения ответ.

– Теперь ты знаешь, где я живу, – продолжил Грэм. – Заходи в гости, когда будешь свободен, не стесняйся.

– Хорошо, зайду. Знать бы еще, где живу я, – рассмеялся Марк.

– В каком смысле?

– Мы идем, или нет? – раздраженно спросил Грэгор. – Я сейчас отправлюсь обратно.

– Я тебе позже все расскажу, – пообещал Марк Грэму. – Нужно идти, иначе у моего спутника – вот бедняга – случится сердечный приступ.

Грэм рассмеялся, причем довольно громко. Не было сомнений, что такой реакцией на шутку он хотел позлить слугу барона, что ему удалось без особых усилий. Лакей, обиженно поджав губы, поспешил продолжить путь.

Миновав еще один квартал, Грэгор свернул на Земляничную. В этом месте улочка, соединявшая две главных улицы, была коротка – она отлично просматривалась по всей ее длине. Все дома на Земляничной были чем-то похожи друг на друга. Только один сильно выделялся из группы обжитых, ухоженных жилищ. Сразу стало ясно, что именно он принадлежит барону.

Двор сильно зарос сорной травой, достигшей в высоту полутора ярдов. Над облезлым забором, над сорняками высились только кусты сирени, которые отцвели еще в июне.

Лакей поспешил отдать Марку ключ, и скрылся за поворотом, не попрощавшись. Марк усмехнулся, покачал головой, и с усилием открыл деревянную калитку, петли которой заржавели.

Дорожка, некогда усыпанная мелким белым песком, теперь же вперемешку с землей и мусором, в отличие от остальной части двора почти не покрылась растительностью. Дом потемнел от времени. Нескольких фрагментов черепичной крыши не хватало – на их месте проглядывали голые доски. Ступеньки у крыльца, сложенные из камня, хорошо сохранились, а навес над ними покосился, ссыпав половину черепицы на землю. Стекла – нового хозяина приятно удивил этот факт – остались целы все.

Дверь оказалась крепкой и прочной. Она была заперта на два замка – один врезной, с замочной скважиной, скрытой под металлической "шторкой", и второй – навесной, надежно соединивший два кольца, прикрепленные к двери и дверному косяку.

Холл первого этажа был пуст, но очень пылен. В стене напротив входа находился камин. Правая дверь вела в небольшую кухню, левая служила ванной. Также справа, почти сразу от входа, была пристроена лестница.

Марк поднялся на второй этаж. Он представлял собой узкий коридор с тремя отдельными комнатами по правую руку. Здесь пыли тоже хватало. Мебель в комнатах кто-то предусмотрительно завесил полотнами плотной ткани, поэтому она не пострадала. В каждой комнате было по одному окну. Из них открывался вид на внутренний двор – тоже порядком заросший. Еще одним приятным откровением стала беседка в центре двора, увитая виноградником. Чуть в стороне Марк увидел колодец, сложенный из дикого камня. Еще дальше, в глубине двора, разместились две деревянных постройки.

Марк спустился обратно в холл. Протер ладонью запыленное окно у двери, плохо пропускавшее лучи разгорающегося светила. Также поступил с еще двумя, тоже выходящими на улицу Земляничную.

Его внимание привлекли составленные в одном из углов бочки, которые в полутени Марк заметил не сразу. Их было четыре, все – пустые. Марк опрокинул одну из них на бок, толкнул ногой, наблюдая, как она катится по полу, постепенно забирая вправо. Марк не имел привычки заниматься подобной ерундой, однако вторая бочка вскоре отправилась вслед за первой.

Две оставшихся поменяли "место жительства" по вполне оправданной причине: в полу под бочками Марк обнаружил крышку люка, ведущего в небольшой погреб, однако спускаться без факела не рискнул. Зато, сравнив две схожие ситуации, он понял одну очень простую вещь, которую и озвучил, хлопнув себя по лбу:

– А бочки мы трогать не стали!

Выскочив из дома, едва не забыв запереть дверь, Марк бросился к жилищу Миллока, пролетев четыре квартала за неполных две минуты. В холле особняка он столкнулся с лакеем, и тут же выпалил скороговоркой, не позволив себе перевести дыхание:

– Где барон? Мне срочно нужно с ним поговорить.

– Он просил не беспокоить, – напыщенно сообщил лакей.

– Думаю, для меня Миллок найдет немного времени.

Марк двинулся к лестнице, и слуга тут же попытался преградить ему дорогу. Нельзя сказать, что ему это удалось, но Марку пришлось побороться за подход к лестнице.

В этот момент наверху раздались шаги, и у резных перил показался барон, привлеченный шумом.

– Что за схватку вы устроили в моем доме? – прозвучал его громкий голос.

– Этот молодой человек пытался пробиться к вам без разрешения, – оправдался Грэгор, все еще закрывая собой проход.

– Я знаю где искать то, что вам нужно! – в свою очередь высказался Марк. – Дайте ключ, я хочу проверить свою догадку.

– Иди за мной. – Барон поманил его рукой, и скрылся за балюстрадой.

Марк не стал дожидаться вечера, чтобы проверить свою догадку. Слишком велик был соблазн найти то, что раньше встречалось лишь в легендах. Конечно, если Артефакты существуют на самом деле. Для себя островитянин решил, что прежде всего ему необходимо отыскать более значимые доказательства, чем россказни Миллока, чтобы поверить в историю о Древних Богах. Покинув особняк барона, Марк тут же отправился к заброшенному дому, который, как считал Миллок, не поддавался огню и топорам.

Проскользнуть незаметно между двумя тесно стоящими зданиями удалось не сразу. Пришлось ждать, пока все возможные свидетели исчезнут. Чтобы не привлекать слишком много внимания, Марк решил не околачиваться перед узким ходом, поэтому двигался вверх-вниз по улице, неспешно, и не забывая наблюдать за прохожими. И вскоре шанс проникнуть на крошечную территорию необитаемого дома представился. Правда, не так скоро, как бы того хотелось.

Фонарь, брошенный бароном вчера ночью, так и лежал у дверей. Марк взял его с собой. Отпер дверь – у него это получилось быстрее, чем у Миллока, хотя бы потому, что островитянин был легче и тоньше барона, и отсутствие выпирающего живота было только плюсом.

Окна, намертво заложенные камнем, не пропускали ни единого лучика света. Стоило захлопнуть дверь, и мир, сморщившийся до размеров, ограниченных четырьмя стенами, померк, погас, потух... Оживить его смог, конечно же, фонарь в руке Марка.

Переставить бочки с места на место не получилось в силу поработавшего над ними времени. Зато превратить их в горсти трухи и мелких щепок не составило труда. Сдвинув ногой деревянные останки в сторону, Марк обнаружил в полу квадратный металлический люк с железным кольцом. Над ними, как и над самим домом, время потрудиться не пожелало. Перехватив поудобнее фонарь, островитянин спрыгнул вниз.

Грубо сложенные из дикого камня стены, земляной пол в двух ярдах от крышки люка. Обыкновенный погреб, если не считать, что в одной из его стен обнаружилась большая дыра, и земляной тоннель вел далеко вперед. Был тоннель здесь с самого начала, или кто-то пробил его уже после того, как дом сочли неразрушаемым, Марк не знал. Вполне возможно, что Артефакт, если он был, вынесли именно через этот тоннель. Здравый смысл подсказывал, что не следует лезть в неизвестность, а любопытство уговаривало обязательно взглянуть, куда ведет подземный ход. Не будь Марк Марком, обязательно последовал бы голосу разума. Но в том-то и проблема, что Марк был именно тем, кем был, и нет ничего удивительного в том, что разум очень быстро уступил место любопытству. Подняв фонарь повыше, чтобы осветить как можно большее пространство и не биться головой о низко нависающий свод тоннеля, Марк смело перешагнул через остатки каменной стены, грудой сваленные по обе стороны от провала.

Ход почти сразу начал пологий спуск. Прямой, без ответвлений, он мало напоминал главный проход в Стальных шахтах, в которых Марку довелось побывать в августе. Тем не менее, несколько неприятных ассоциаций все же возникло. В первую очередь, конечно, вспомнился оживший мертвец, затем – призрак имперского солдата. Марк надеялся, что на этот раз никого не встретит. Он шел споро, чуть пригнувшись, но при этом соблюдал осторожность, стараясь шагать неслышно, и постоянно вслушивался в начинавшую угнетать тишину.

Судя по пройденному расстоянию, тоннель давно уже вышел за пределы города. Впереди забрезжило неяркое пятно света, которое постепенно увеличивалось в размерах и приобретало округлую форму по мере того, как Марк приближался к нему. Вскоре стало понятно, что это выход из подземной кишки.

Помещение впереди освещалось факелами. Марк погасил фонарь за ненадобностью, и выглянул из тоннеля.

Он попал в идеально круглую комнату около двадцати ярдов в диаметре. Ее стены, созданные из желтовато-серого цельного камня, сужались к центру высокого потолка, образуя купол. На высоте трех ярдов комнату опоясывала галерея с очень низкими перилами, через которые при желании можно было без труда перешагнуть. Из зала вели еще три выхода. В центре комнаты на высоте человеческого роста парил шар, созданный будто бы из стекла, внутри которого клубился черный дым.

Марк выбрался из тоннеля, с любопытством разглядывая сферу. Ничего подобного он раньше не видел. Может, это и есть тот самый Артефакт, за которым гонялся барон? Версия казалась вполне разумной и логичной. Островитянин подошел ближе, наблюдая, как сфера медленно и лениво вращается вокруг своей оси. Чернильный мрак в ее чреве действительно напоминал дым, он шевелился, вспухал причудливыми фигурами и наростами, и вместе с тем не таял, не исчезал, оставаясь тьмой в ее первозданном виде.

В одном из проходов зазвенела сталь клинков, зазвучали громкие крики. Оттуда выскочили два человека в кожаных доспехах с набитыми на них металлическими пластинами и с полуторными мечами в руках. Вслед за ними в зал влезла громадина, с ног до головы закованная в латы. Существо напоминало довольно толстого человека, но было куда крупнее, и при каждом его шаге с потолка сыпалась пыль. Марк вжался в стену, едва успев разминуться со спасающимися бегством людьми. Тварь, увлеченная погоней, тоже не заметила нового посетителя. Люди тем временем подбежали к противоположному выходу и скрылись во тьме коридора. Преследовавшее их существо остановилось у чернеющего провала, рыкнуло напоследок, ударив себя кулаком в грудь, и повернулось к Марку. Из прорезей шлема – практически единственных отверстий в броне – на парня уставились два светящихся глаза.

Марк сглотнул, понимая, что ничего хорошего от этого взгляда ему ждать не стоит. Пожалел, что не послушал барона, который еще в первый их поход в заброшенный дом советовал всегда держать при себе что-нибудь стальное и относительно острое. Правда, он так же понимал, что от меча против бронированной твари много толку не будет.

Гигант замер, решая, что будет делать с незваным гостем. Впрочем, надолго его терпения не хватило, и существо уверенно потопало вперед.

На галерее напротив того места, где Марк ожидал развития событий, появился еще один воин. Молодой парень с темными волосами и в такой же, как у сбежавших, кожаной куртке, спрыгнул на пол. Как он не переломал ноги, соскочив с такой высоты, Марк разбираться не стал.

– Это моя добыча, – крикнул он Марку, приближаясь к шару. Хотя островитянин и так не претендовал ни на какую добычу, сосредоточившись на том, чтобы не попасть под тяжелую лапу гиганта.

Парень в кожаной куртке протянул руки к сфере, не слишком заботясь о собственной безопасности, а Марк, не добежавший нескольких шагов до одного из коридоров, замер, следя за развитием событий. Может, это было не слишком разумно, но островитянин не хотел пропустить тот момент, когда черная сфера окажется в руках воина, и что после этого произойдет.

Тварь, похоже, обиделась, что на нее не обращают внимания, и, взревев, грохнула кулаками в пол, осыпав присутствующих очередной порцией пыли. Гигант живо повернул в сторону воина, и тот вынужден был отступить. Незнакомец вытащил меч, кружа в опасной близости от противника, пытаясь зайти ему за спину, но гигант, несмотря на тяжелую броню и размеры, был весьма подвижен. В конце концов парень просто бросился вперед, совершил кувырок, проскользнув между ногами громадины, скрывшись от взора Марка за мощной тушей. Гигант, также упустив незнакомца из поля зрения, обратил свое внимание на островитянина. Победно рыкнув, он двинулся к человеку, стремительно набирая скорость. И в этот момент на его плечи забрался воин с обнаженным клинком. Он пару раз ударил мечом по шлему, испробовав его прочность, затем попытался найти брешь в доспехах. Тварь остановилась, мотнула головой, попыталась руками достать надоедливую муху, но тяжелые пластины на теле мешали движениям. Незнакомец чуть не сорвался вниз, вцепившись пальцами левой руки в гребень на плече доспеха. Человек присел, затем, резко выпрямив ноги и оттолкнувшись ими от мощной спины, буквально взлетел над противником, сжав меч в обеих руках и направив его острием вниз. Ему удалось вонзить лезвие меча в сочленение между кирасой и шлемом твари. Гигант взревел, на сей раз от боли, и запрокинул голову назад, пытаясь сбросить нежданного седока, но лишь сломал клинок надвое. Лезвие осталось в теле твари, а парень с оставшейся его половиной отскочил в сторону, чтобы не упасть вместе с чудищем. Тварь упала на колени, а затем грохнулась вперед. Под тушей быстро растекалось пятно почти черной крови.

– Это моя добыча, – вновь заявил незнакомец, направив обломок меча в грудь противнику.

– Да пожалуйста, – пожал плечами Марк. – Мне твоя добыча ни к чему.

Кажется, парня в плотной кожаной куртке такое заявление немного смутило. Во всяком случае, уточнить он решился после непродолжительной паузы:

– Точно?

– Точно. Единственное, что меня сейчас интересует – выбраться отсюда поскорее.

– Ладно, убедил, – ответил тот, пряча обломок в ножны, и направился к орбу.

Но взять его не успел.

Марк лишь краем глаза успел заметить, как что-то мелькнуло в центре зала. Размытое пятно пронеслось в двух шагах от незнакомца, увлекая за собой странный шар.

– За ней! – выкрикнул незнакомец, и рванул к проходу, в котором скрылся тот, кто унес сферу. Марк честно признался самому себе в том, что не помнит, каким из проходов он воспользовался для того, чтобы попасть сюда, а стало быть, не сможет вернуться тем же путем. Блуждать по коридорам в одиночестве он не собирался, поэтому присоединился к погоне.