Текст книги "Конец пути (СИ)"

Автор книги: Мстислав Знаниев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

– Вряд ли ошибся. Никто здесь не носит перчаток до тех пор, пока не выпадет снег. Значит, он скрывает отсутствие пальца.

– Будем считать, что парень просто идиот, – буркнул Марк, оставив Эзара у доски с объявлениями. На всякий случай.

Светловолосый оставил коня во дворе трактира. С нужным названием – "У Регнара". У его входа одиноко стояла гадалка. Длинное платье, кофта, пуховая шаль. Даже Марк с трудом узнал Ашу в этом наряде. Ее идею в помощи Ирениас и Крис посчитали разумной. А Марк вновь вынужден был удивиться странному предложению. Аша словно знала, что человек станет скрывать шрам – теперь Марк был уверен в этом.

Появился Эзар, вновь никем не замеченный. Протяжно зевнул, не озаботившись прикрыть рот рукой.

– Я так понимаю, это он. – Вор не спрашивал, а утверждал.

Марк не ответил.

Светловолосый приблизился ко входу в трактир, окинул заинтересованным взглядом Ашу.

– Дай ручку, милый, судьбу твою рассажу, – проворковала она.

Светловолосый усмехнулся, но руку подал.

– Не ту. Правую. Правая, она и правду расскажет, и от лжи убережет.

Аше удалось заинтриговать светловолосого, и он, не колеблясь, протянул правую руку. Девушка аккуратно взяла ее, перевернула ладонью вверх. На мизинце не хватало фаланги.

– Вижу много денег на твоем пути, но путь к ним будет долог и труден. Придется приложить большие усилия, чтобы добиться чего-нибудь. А это, – она провела пальцем по линии на его ладони, – твоя жизнь. Длинная и многообразная.

Аша выпустила его руку. Светловолосый усмехнулся еще раз, вложил Аше в руку серебряную монету, и вошел в трактир.

– Запомнил? – спросил Марк.

Эзар кивнул.

Они вошли вслед за светловолосым спустя некоторое время. Тот стоял у стойки, опершись на нее локтями, и говорил с трактирщиком. Увидев новых посетителей, хозяин заведения попросил обождать немного, и парни заняли стол поближе к светловолосому. Они сделали вид, что непринужденно болтают друг с другом, стараясь при этом не пропустить ни единого слова из разговора светловолосого и трактирщика.

– Что насчет комнаты? – справился светловолосый.

– Уже все готово, господин Редал, – заверил трактирщик.

– Отлично, – похвалил Редал, но его голос прозвучал холодно. – Будьте осторожнее в своих речах.

Светловолосый явно намекал на то, что произносить его имя было лишним, и трактирщик тоже это понял.

Редал развернулся, с неприязнью взглянул на Марка, казалось бы, увлеченного беседой, и отправился на второй этаж трактира – туда, где находились жилые комнаты.

– Вы что-то хотели? – спросил трактирщик.

– Завтрак на двоих человек, – сказал Эзар. Сегодня он собирался набить брюхо за чужой счет.

– Что угодно господам?

– Принесите то, что обычно подают у вас по утрам.

– Хорошо, будет сделано.

Когда трактирщик скрылся из глаз, Эзар обратился к Марку:

– Солгал твой барон. Клиент-таки, судя по имени, оказался северянином.

Марк тут же нахмурился:

– Я не говорил тебе ни о каком бароне.

– Ну и что? – Вор равнодушно пожал плечами. – Тебе необязательно рассказывать о чем-то, чтобы это стало мне известно.

– Что еще ты знаешь?

– Не так много.

– Вот и бросай заниматься сбором информации обо мне.

– Иначе что? – усмехнулся Эзар.

– Ничего. Просто прими во внимание.

С завтраком расправились быстро. В трактире задерживаться не стали, потому что Эзар подозревал, что они уже вызвали подозрения у Редала. Вышли на улицу.

Окна жилых комнат трактира выходили наружу. Марк, пересекая улицу, успел заметить, как светловолосый торчит у окна, отодвинув занавесь, и провожает их взглядом.

– Глаз с трактира не спускай, – предупредил Марк.

– Не учи ученого, – беззлобно огрызнулся вор. – Не в первый раз. И опыта у меня явно поболе, чем твоего.

Марк вернулся к полудню. В трактире было людно и шумно. Меж столов вовсю сновали служанки в покрытых пятнами серых передниках, разнося на подносах заказы. Островитянин огляделся, нашел Эзара, одиноко сидевшего у окна.

– Как успехи?

Вор скривился:

– Ничего интересного. Спустился, позавтракал, поднялся снова.

– Что делает в комнате?

– В основном что-то пишет.

– Что?

– Ты весьма высокого мнения о моих способностях, – проворчал вор. – Я тебе кудесник, что ли? Могу стать невидимым и читать, что он там пишет, заглядывая через его плечо?

– Было бы неплохо, если честно. Но, несмотря на то, что я "весьма высокого мнения", идея хороша. Подожди еще немного, тебя скоро сменят.

Эзар воспрял духом, хотя не показал этого. Ему жутко надоело торчать в трактире и около него, в то время как вора ждали свои, непременно неотложные дела. Но он дал слово, и отказываться от него не собирался.

Вскоре подтянулись Ирениас и Крис. Марк попробовал представить их друг другу:

– Ребята, знакомьтесь. Это Эзар, мой... знакомый. Эзар – это Кристиан, тоже мой... знакомый.

– Вижу, вы втроем готовы отдубасить друг дружку, едва представится такая возможность, – вставил Ирениас. – Надеюсь, меня такая участь не постигнет.

– Ни в коем случае, – заверил его Марк. – Ты единственный, кто не пытался меня убить или ограбить. Кстати, Ирениас, – Марк понизил голос до полушепота, – умеешь ли ты становиться невидимым?

– Боюсь тебя разочаровать. Невидимость, как и ряд других возможностей, лежит далеко за пределами большинства магов, в том числе и ленайцев. Честно говоря, я не знаю ни одного мага, даже с внушительным опытом, который владел бы чарами невидимости.

– Похоже, Марк, ты "весьма высокого мнения" не только обо мне, – усмехнулся Эзар.

– О чем это ты? – спросил его маг.

– Поверь, ни о чем экстраординарном. Просто наш общий... знакомый до недавнего времени считал, что я тоже могу обладать, как ты выразился, чарами невидимости.

– Прекрати молоть чушь, – прервал его Марк. – Мы собрались здесь не для этого.

– И верно, – неожиданно легко согласился вор. – Мы собрались, чтобы превратить в параноика вон того северянина, который якобы не северянин, и который сейчас спускается к нам по лестнице. Пожалуй, мне пора. Наступила ваша смена, ребята. Позвольте откланяться.

И вор незамедлительно покинул помещение.

Дежурили по двое. Эзар с Марком с полудня до полуночи, Кристиан с Ирениасом – с полуночи до полудня. Вор, разведав, где живет Марк, заходил к нему "в гости", пока маг и Крис, пытаясь не уснуть, завидовали спящему в комнате трактира Редалу. Аша отчего-то не произвела на Эзара должного впечатления. Высмотрев однажды, что девушка никогда не запирает сундучок с личными вещами, вор рассказал ей историю о такой же точно легкомысленности богатых барышень, которых ему случалось навещать глубокой ночью. О том, что эти барышни по утрам определенно чего-то не досчитывались, можно было не говорить. Особенно, учитывая ремесло, которым Эзар "зарабатывал" – если можно так сказать – на хлеб.

Марку не слишком нравилась нагловатость парня. Но Эзар вел себя вполне достойно, если не считать того, что был излишне болтлив (не говоря при этом ничего, к чему стоило бы прислушаться), и считал своим долгом, сидя в кресле или на стуле, класть ноги на стол. Нередко – не снимая сапог. За что часто получал нагоняй и от Марка, и от Аши.

По утрам островитянин непременно отправлялся к Миллоку, чтобы не сообщить ничего нового.

Прошло уже пять дней, а Редал не спешил покидать стены трактира. Кристиану довольно скоро надоела эта возня, но он исправно продолжал вести наблюдение. Марк, несмотря на сохранившуюся к нему неприязнь, прекрасно его понимал.

Редал, несмотря на всю свою подозрительность, вскоре перестал обращать внимание на наблюдавших за ним людей. В трактире часто появлялись постоянные гости, и северянин при всем желании не мог заподозрить кого-то определенного.

Для пущей незаметности четыре человека периодически менялись парой, и часто вели наблюдение вне трактира, особенно ночью, когда сквозь окна и ажурные занавеси при должном внутреннем освещении было прекрасно видно, что творится в помещениях трактира.

На восьмой день, аккурат после сытного обеда, северянин покинул заведение. Марк, дежуривший в это время вместе с Эзаром, воспрял духом, справедливо полагая, что дело наконец сдвинулось с мертвой точки. Однако Редал и не думал предпринимать ничего необычного. Прошелся вдоль жилых домов, ни с кем не разговаривая, и вернулся обратно. Просто прогулялся.

В следующие дни его прогулки повторялись, и с каждым променадом светловолосый уходил все дальше.

Барон, требовавший от Марка постоянных отчетов, не получал ничего, кроме подробностей повседневной рутинной жизни клиента. И это сильно беспокоило Адама Миллока. Несмотря на апатию, равнодушие ко всему происходящему, ожидание скорейшего вмешательства Артефактов в его жизнь и, как следствие, полную покорность судьбе, барон заметно нервничал и был явно недоволен бездействием северянина.

Лишь спустя две недели после первой встречи с Редалом ситуация начала стремительно меняться. Началось все с того, что северянин на очередной прогулке кивнул проходившему мимо имперцу – прямому потомку кочевников, некогда населявших эти земли. Марк не заметил этого кивка, но от глаз Эзара жест не укрылся. Они решили разделиться – вор продолжил следовать за Редалом, а Марк отправился вслед за новым участником событий.

Имперец вскоре покинул Мерр, и Марк решил, что кивок Редала был связан только лишь с близким знакомством. Однако вечером того же дня, когда Марк собрался уйти домой, имперец объявился в общей зале трактира под названием "У Регнара". Он передал северянину небольшой округлый сверток, который Редал тут же спрятал во внутреннем кармане куртки.

Имперец успел покинуть заведение, прежде чем из-за столов поднялись шестеро человек в разномастной одежде, которые тут же скрутили северянина, застегнув на его запястьях кандалы с оттиском герба королевской гвардии. Хозяин трактира, очевидно, был предупрежден о действиях гвардейцев, потому как не выразил ни удивления, ни беспокойства.

Северянин говорил тихо, но Марк расслышал часть его бормотания. Он говорил о том, что должен спасти людей от происков богов. Что многие находятся в опасности, и многие это чувствуют. Редал просил отпустить его, при этом говорил удивительно спокойно, и не предпринимал попыток вырваться и сбежать. Гвардейцы, словно подвижные статуи, абсолютно не реагировали на слова северянина.

В окнах особняка, принадлежащего барону, горел свет. Марк с чувством выполненного долга бодро прошагал по мощеной разноцветной плиткой дорожке и трижды стукнул в дверь медным кольцом, которое держал в пасти медный же лев. Довольно долго ему не открывали, затем в проеме появился Грэгор, весь растрепанный и бледный. Вокруг его глаз залегли тени, а лицо словно состарилось еще на десяток лет.

– Я пришел сообщить, что завершил данное мне задание, – сказал Марк.

– Некому сообщать, – глухо проговорил лакей.

– В каком смысле?

– Убили его.

– То есть как убили? – опешил островитянин.

Грэгор помолчал немного, затем дернул головой в сторону холла позади себя:

– Входи.

В доме ничего не изменилось. На первый взгляд. Лшь повисла какая-то особенно тяжелая, гнетущая тишина. Марк чувствовал ее. Чувствовал, будто что-то ушло, исчезло из привычной обстановки, и не вернется уже никогда. Вопросительно взглянул на слугу, который, по его мнению, взял на себя слишком много обязанностей.

– Как это случилось?

– Я мало что видел. – Грэгор потер глаза, с трудом сглотнул. – Лишь человека в алом балахоне. Акиль ушел еще днем, некому было защитить моего хозяина. А тот, что в балахоне, увидел меня, и выпрыгнул в окно. Со второго этажа. Больше я никого не видел.

Марк сел в кресло. Зилоты забрали еще одну жизнь.

Барон говорил о том, что слишком далеко зашел в поисках Артефактов Древних Богов, и теперь обречен. Его друг-торговец, вероятно, тоже владел одним из Артефактов, и зилоты пришли за ним в таверну на краю Даммеруна, Леса Предков. Значит, Миллок был прав? Артефакты приносят одни лишь беды?

– Кто был тот человек, за которым я должен был наблюдать? Он говорил... странные вещи.

– Я не знаю, никогда его не видел, – покачал головой Грэгор. – Но мой хозяин говорил, что это великий человек.

"Не вышло ни у одного, ни у другого" – отстраненно подумал Марк.

– А что теперь с домом на Земляничной, который я занимаю? Он ведь принадлежит Миллоку.

– Уже нет, – грустно улыбнулся Грэгор. – Барон оставил вам письмо. Как мне кажется, вы теперь полноправный владелец сего жилья.

Он протянул конверт из дорогой бумаги, на котором аккуратным почерком было выведено несколько слов:

"Марку Фарейру, если вдруг со мной что-нибудь произойдет".

– Теперь я попрошу вас уйти, – мягко попросил Грэгор. – Вскоре должны прибыть немногочисленные родственники моего хозяина. Его братья, родной и двоюродный. Думаю, здесь вы окажетесь лишним.

– Конечно. – Марк встал. – Если будет нужна моя помощь, вы знаете, где меня найти.

Грэгор улыбнулся еще раз. По его щеке скатилась одинокая слеза.

Несмотря на поздний час, в двухэтажном доме на Земляничной никто не спал. Стол в холле окружили так, будто он раздавал бесплатные . Марк двинулся ту сторону, пытаясь сквозь группу плотно стоящих людей разглядеть причину их столпотворения.

На столе лежало письмо. Письмо, из-за которого эти четверо не заметили даже, что Марк уже вернулся. Островитянин взял его намного резче, чем было нужно, и, увидев разорванный конверт на столешнице, нахмурился.

– Кто разрешал вам читать чужие письма?

– Оно не чужое для нас, Марк, – поправил маг. – Взгляни, в нем упоминаются имена каждого.

"Друзья!

Предлагаю вам большой заказ. Я выбрал для его выполнения вас пятерых, ибо вас всех объединяет знание легенды о десяти Артефактах Древних Богов, а некоторые из вас даже имели с ними дело. Я предлагаю вам раздобыть для меня все десять Артефактов. За каждый из них я заплачу по сто золотых. Когда в ваших руках окажется первый из них, я расскажу, что делать дальше.

Удачи в поисках!"

Марк опустил письмо, пристально взглянул на тех, с кем успел поработать. Вор понял этот взгляд по-своему, и пояснил:

– Имена на конверте. Все пять.

– Так что, мы с тобой? – спросил Кристиан.

– Со мной что?

– Идем на великое дело во имя огромной суммы денег! – продекламировал вор.

– А с чего вы вообще взяли, что я возьмусь за это дело? – поразился Марк. – Почему вы решаете за меня?

– Никто тебя не заставляет, – тут же отреагировал Крис. – Не хочешь – не нужно. Нам больше достанется, а ты не получишь и медяка.

Даже Эзар взглянул на Кристиана с неодобрением. Почесал макушку, взвихрив мышастого цвета волосы, и вновь уставился на Марка:

– Дружище, неужели ты так легко откажешься от огромной кучи денег?

– Не отказался бы, если бы не знал, к чему могут привести поиски Артефактов.

– И к чему же они могут привести? – подала голос Аша.

– Только к смерти.

– Все это чушь собачья, – заявил Крис. – Признайся, хочешь сам заграбастать наши денежки?

– Это ты несешь чушь! – обозлился Марк. – Не хватает острых ощущений? Так вперед, ищи свои Артефакты! Сдохнешь после первой же находки!

– Не сдохнет, – покачала головой Аша. – Никто из нас. Ты же не сдох, найдя Кристалл Судеб.

– Тогда мне помог знахарь. Постой. А откуда ты...

– Я много чего знаю. Не забывай о том, кем я была.

– Ну вот, мы вполне можем заработать по двести золотых, если найдем все Артефакты, – подытожил Эзар. Кем там была Аша, его ничуть не интересовало.

Однако Марк не спускал с девушки глаз.

– Решайся, – наконец произнесла она. – Двести золотых на трактах не валяются. Только подумай, что ты сможешь себе позволить на эти деньги.

Марк изо всех сил сопротивлялся ее чарующему голосу. Отвернулся, не в силах выдержать плена ее слов.

– Зачем ты это делаешь? – с трудом выговорил он. И тут же почувствовал, как слабеет ее влияние.

– Прости. Я не хотела. Лишь пыталась показать тебе, что Артефакты не так опасны, как о них говорят.

Похоже, никто больше не заметил произошедшего между Марком и Ашей.

А островитянин вдруг действительно подумал, что можно хотя бы попытаться взяться за задание, предложенное неизвестным заказчиком. Едва запахнет опасностью – всегда можно будет прекратить поиски и тем самым обезопасить себя.

А двести золотых на трактах не валяются.

Марк помассировал виски, еще раз бросил взгляд на конверт из дорогой бумаги, покрытый аккуратным бисером имен. Тут же посетила безумная мысль, что Миллок на самом деле жив, и вновь взялся за старое. Но Марк тут же отказался от предположения, как от совершенно невероятного.

С другой стороны, тела барона он не видел.

– Хорошо, – наконец произнес он. – Мне интересно знать, какое отношение к Артефактам имеет каждый из вас. О Кристиане и Аше я знаю, у них общая история. Ирениас?

– Однажды ко мне в руки уже попадал Артефакт. Как видишь, я до сих пор жив.

– Эзар?

– Сказка на ночь... Что? Я правду говорю. Было мне лет семь, когда я задал маме вопрос, откуда я появился. Ну, по понятным причинам она не объяснила мне, откуда дети берутся, и рассказала легенду, которую знала. Что всех людей сотворили Древние Боги, и что они создали десять Артефактов... да вы знаете эту легенду все равно. Дальше можно не продолжать.

Марк скрестил руки на груди.

– Теперь такой вопрос: кто-нибудь из вас знает, где находятся Артефакты? Откуда начнем поиски?

Ответом ему была дружная тишина.

Не прошло и трех минут, как Эзар уже пустился в словесные размышления по поводу того, на что он потратит заработанное золото. Правда, внимал ему только Ирениас, но вору, похоже, было все равно, сколько слушателей его окружает. Не желая больше принимать участие в эйфорических россказнях, даже в качестве слушателя, Марк поднялся наверх, в свою комнату, которую уже две недели делил с ленайцем. Запустив руку за пазуху, Марк вытащил письмо. Еще раз убедился, насколько похожи почерки барона и неизвестного заказчика. Вскрыл конверт.

"Здравствуй, Марк.

Если это письмо попало тебе в руки, значит, меня уже нет в живых. Я настрого наказал Грэгору, чтобы он передал тебе конверт только в случае моей смерти, или длительного исчезновения. Признаться, впервые пишу подобное письмо. Но так уж вышло, что это занятие стало крайне необходимым.

Как ты наверняка заметил, после смерти моего друга, которого ты сопровождал к таверне, я сильно сдал. Ни в коем случае не вини себя ни за его смерть, ни за мое здоровье. Я уже говорил, что затронул такие силы, понять которые был не в состоянии. Я слишком тесно связал свою судьбу с судьбой Артефактов, и именно это вскоре погубит меня, я знаю. Потому – заклинаю тебя – ни в коем случае не продолжай мое дело. Брось поиски Артефактов, не говори никому о них, забудь о их существовании. Только так ты сможешь уберечься от смерти, которая уже преследует меня по пятам. Я знаю...

Через три дня в Мерр должен прийти человек. В нем нет крови Севера, что бы там ни говорили. Не знаю, почему говорю это, но, мне кажется, это важно. Он высок, светловолос, и носит имя народа Севера. Но ничего боле не роднит его с истинными северянами.

Может так статься, что я попрошу тебя привести его ко мне, даже силой. Это великий человек. Он мог бы спасти множество жизней. В том числе и мою. Я жду его как избавления. Избавления от нитей судьбы, связывающих меня с Артефактами, от нитей, которые я разбередил.

Он должен спасти меня. Он единственный, кто сможет это сделать.

Если еще не поздно, он должен встретиться со мной.

Просто обязан".

На этом письмо обрывалось. Марк заглянул в конверт, выудил из него еще один лист, с подписью и печатью в виде девятиконечной звезды и кристаллом в ее центре. С Кристаллом Судеб, как теперь было известно.

Это было не письмо, а официальное подтверждение прав Марка на двухэтажный дом на Земляничной, окончательно и бесповоротно. В каком состоянии находился барон, когда подтверждал это право, Марк не знал. Надеялся, что на тот момент разум еще не подвел Адама Миллока, безвременно почившего от руки неизвестного зилота.

Как бы то ни было, теперь дом принадлежал новому хозяину.

глава 11

ПОКА ПАДАЛ СНЕГ...

декабрь-февраль, 1619

Последний осенний месяц пролетел довольно незаметно. Несмотря на частые дожди, холодную ветреную поводу и отсутствие полноценной работы, дом на Земляничной оживал сполохами праздного веселья едва ли не каждый день. Марк сдружился с недавними "плохишами", и Аша часто называла компанию "не разлей вода". В кутерьме походов по трактирам, попоек и веселых приключений в виде забегов на дальние дистанции от разозленных стражников или лазанья по крышам, старые обиды довольно быстро забылись.

Не принимали участия в развлечениях Аша, которая считала такое поведение недостойным и не находила в нем ничего веселого, и Ирениас, который попросту предпочитал тихое и спокойное времяпрепровождение.

– Живем только раз! – постоянно приговаривал Эзар. – От жизни нужно взять все, что только можно. А оставшееся забрать на следующий день.

И они брали. Всего по чуть-чуть, и всегда в меру, несмотря на призывы вора.

Хотя вором парня с мышастого цвета волосами и довольно щуплым телосложением назвать было сложно. По крайней мере, теперь. Марк сразу запретил Эзару тащить в дом ворованное, и тот, хотя почти никогда не ночевал в доме на Земляничной, предпочитая "родные края и стены" где-то в бедных районах, послушался. Послушался настолько, что в конце концов бросил заниматься незаконным промыслом.

Кристиан по-прежнему довольно часто грубил, иногда беспричинно. Аша объясняла это негативными последствиями от ношения амулета, дававшего парню силу, и обещала, что со временем это должно пройти. Поэтому все, кто на данный момент был дружен с Кристианом, учились не обращать внимание на вспышки гнева и злословия. Впрочем, это было совсем не сложно. Куда сложнее было отыскать хотя бы одну ниточку, ведущую к местам, в которых тысячелетиями были сокрыты Артефакты Древних Богов.

Зима запоздала. Первый снег в этом году выпал в середине декабря, и тем больше радости было, когда в небе закружились белые снежинки.

Темнело. Ирениас сидел у камина в кресле, и, соединив кончики пальцев, сосредоточенно глядел в огонь. Дверь на кухню была открыта. Там, опершись руками на подоконник, Аша наблюдала за Марком, пытающимся атаковать снежками Эзара и Криса одновременно. Парни сражались на небольшом заднем дворе, попеременно скрываясь в беседке, увитой уснувшими до весны виноградными лозами.

– Ведут себя как дети, – покачал головой маг.

– В душе они и есть дети, – улыбнулась Аша. – Хочешь знать, сколько им лет? Крису двадцать два, Марку двадцать. Эзар на год младше Марка. Пусть веселятся, пока молодые.

Ленайец с любопытством посмотрел на Ашу:

– Раз уж зашел разговор о возрасте... Интересно знать, сколько лет тебе. Ты выглядишь ничуть не старше ребят.

– Внешность бывает обманчива, – сказала Аша, не отрываясь от созерцания происходящего за окном. – Но разве это важно? А сколько стукнуло тебе? Раз уж у нас зашел разговор о возрасте.

– В будущем году будет тридцать. Но век ленайских магов продолжительнее века в стандартном понимании. Мы живем до ста двадцати – ста тридцати, в то время как вы, имперцы, да и остальные человеческие народы, редко доживают до восьми-девяти десятков.

– Ты весьма молод, даже по меркам имперцев, – Аша вернулась из кухни в холл, подсела к магу, заняв второе кресло. – И, тем не менее, считаешь себя слишком взрослым, слишком серьезным для того, чтобы вести себя "как ребенок", и вместо того, чтобы предаваться простым жизненным радостям.

– Ты права. У меня слишком мало поводов для радости. Их никогда не было много. Знаешь, сложно радоваться жизни, живя в лесах почти три десятилетия, вынужденно скрываясь в собственной стране. Кто тому виной? Кто лишил меня счастливого детства? Может, Совет магов, правящий в Ленайе? Или Империя, конфликт с которой стал причиной всех моих бед? Когда гвардия Совета преследует тебя, пытаясь если не убить, то хотя бы схватить живьем и отправить в столицу для "справедливого суда", сложно радоваться жизни. Не умею, не привык. Да и времени не нашлось.

Аша знала, о чем он говорит. Военный конфликт с Ленайей в середине пятнадцатого века возник из-за нежелания страны магов отправлять своих граждан в соседнюю страну. Чем была вызвана такая позиция Совета магов, оставалось только догадываться. Надежные источники сообщали о "разбазаривании" магической крови и ненадлежащем применении человеческих ресурсов. Совет магов требовал от Империи вернуть на родину всех ленайцев. Из-за отказа короля началась "Война за магию", длившаяся четыре года. Точкой в конфликте стало уничтожение прежней столицы империи, города Виорунг. Локальные стычки на границах продолжались еще около года.

После завершения войны семьи ленайских магов, отказавшихся вернуться на родину и посвятивших себя служению Империи, подверглись гонениям, казням, жестоким расправам прямо на улицах городов. Империя долго была в неведении, разорвав с Ленайей практически все дружественные связи. Родные предателей – кучка оставшихся в живых – скрывались, как могли, всеми силами пытаясь уберечь детей и выжить самим. О том, чтобы бежать из страны, не могло быть и речи – Совет во главе с Верховным магом постарался закрыть границу "полотном". Теперь любой предатель, коснувшийся "полотна", немедля сообщал о своем местонахождении, даже не подозревая об этом. Для отлова беглецов была назначена специальная команда – гвардия Совета. Конные маги прочесывали леса, поля, немногочисленные горы, немало их рыскало и в городах. Однако успевших избежать незавидной участи магов отыскали далеко не всех.

Прошло семьдесят пять лет. Совет, потеряв верховного мага по причине его старости, был готов смениться. Гвардию распустили за ненадобностью еще десять лет назад. Люди, проведя большую часть жизни в бегах, не спешили возвращаться. Они знали, что "полотно" уже не действует, и разбрелись по Антериану в поисках нового дома.

Это был первый за три месяца вполне откровенный разговор. Ирениас не говорил о своем прошлом, да никто и не спрашивал. И сейчас, похоже, жалел о том, что рассказал.

– Теперь в твоем распоряжении многие годы, – едва слышно напомнила Аша. – Используй их. Никогда не знаешь, что принесет следующий день, и какой из них будет последним.

Хлопнула входная дверь. Мокрые, но довольные, парни вернулись в помещение, переоделись в сухую одежду. Сели за стол. Аша налила чай в две кружки – себе и Ирениасу. Остальные предпочли согреваться вином.

– Не пора ли прекратить предаваться беззаботным гулянкам и взяться наконец за заказ? – нахмурился Ирениас. Непрекращающийся за столом гомон и гвалт разом стих, наступила гулкая тишина.

– И где, по-твоему, мы должны искать Артефакты? – язвительно вопросил Кристиан.

– Не Артефакты, а информацию о них. Нужно начать хотя бы с этого. Иначе мы не сдвинемся с места. В конце концов, много ли денег у нас осталось? Я так понимаю, с работой в Мерре крайне туго. А заказ, если кто забыл, сулит по двести золотых на человека. Весьма большие деньги.

– Свои деньги считай, счетовод, – огрызнулся Крис.

Марк поморщился:

– Помолчи. Ирениас прав. Уже полтора месяца прошло, а мы ничего еще не начинали. Даже не задумывались.

Хотя Марк прекрасно помнил, что один из Артефактов – Кристалл Судеб – в руках знахаря. И не зря частенько тащил друзей в трактир "Имперский сад", надеясь застать старика.

Аша вдруг как-то судорожно вздохнула, а Крис, поймав ее полный удивления и глубокого разочарования взгляд, хлопнул себя по лбу:

– Точно! Ну ведь точно же!

– Что – точно? – спросил Марк. – Что знаете вы двое, чего не знаем мы?

– Ты еще не понял? – полным восторга голосом спросил Крис.

– Не понял, – ответила за него Аша. В тот день, когда я с вами впервые встретилась, на шее Криса был амулет. Амулет Силы – один из Артефактов Древних Богов.

– Что ж, тогда еще никто не знал, что это такое, – вздохнул Марк.

– Я знала, – ответила Аша.

– И я, – вторил ей Крис.

– Это весьма занятная история, – подал голос вор. – Но меня крайне интересует, где Амулет теперь.

– Амулет Силы лежит где-то в снегу, и сейчас мы его не найдем, – сказал Марк. Он хорошо помнил, как лишил Криса ценной вещицы, когда тот попытался убить Ашу.

– Нужно ждать, пока стает снег. – Марк высказал то, о чем подумали многие. – И если Амулет еще никто не подобрал, то десятую часть работы мы выполним.

Островитянин подумал о том, что теперь ему известно, где находятся целых два Артефакта.

– До того момента, как мы сможем отправиться за Амулетом, минимум три месяца. Куча времени. С чего начнем поиск остальных?

– Можно осмотреть антикварные лавки, но сомневаюсь, что там будет что-то подобное. Еще есть вариант посмотреть у частных коллекционеров. Более вероятно. – Эзар смотрел на это дело со своей позиции.

– Еще можно перерыть городскую библиотеку. Искать любое упоминание. Понимаю, что у вас в Империи, в отличие от Ленайи, легенда о Древних запрещена уже лет пятьсот, но, мне кажется, уничтожить абсолютно все книги и рукописи у Последнего Императора рука бы не поднялась.

Крис в свою очередь лишь пожал плечами.

Забавно на вас глядеть, – усмехнулась Аша. – Вы пытаетесь искать то, чего никогда не видели, не знаете, как это выглядит, и как называется. Кроме общего поименования – Артефакты.

– А я не вижу ничего забавного, – ответил ей Крис. – Нам бы ухватить ниточку, а она уж приведет куда следует.

– Кристиан, а где ты взял свой Артефакт? – поинтересовался Марк.

– В пещере, у самых Гномьих гор. Очень глубоко.

Марк присвистнул.

– Это ж зачем тебя в такую даль носило?

Кристиан расценил этот вопрос как риторический, и не стал отвечать.

– Значит, дельные предложения есть только у меня и Эзара, – заключил Ирениас. – Нужно прежде всего знать хотя бы приблизительное расположение Артефактов, а после уже пытаться их искать. Ведь я правильно понимаю, что реликвии спрятаны весьма надежно, и в различных точках Антериана?

– Кроме тех, что уже кем-то найдены, – поправила Аша. – А это сильно усложняет ситуацию.

– Или упрощает, – вставил Эзар. – Смотря с какой стороны посмотреть. Если коллекционеры Мерра разжились парочкой этих самых реликвий, нам не придется тащиться за ними на край света.

– И снова все упирается в незнание того, что следует искать. – Аша была настроена не столь оптимистично. Марк, давно считающий девушку весьма осведомленной, и в некотором роде весьма способной на довольно странные поступки, задал вопрос:

– Может быть, ты знаешь, что нам следует искать, и где?

– Было бы намного проще. Но я не имею ни малейшего понятия, куда Боги девали свои побрякушки.

– Начнем с того, что имеем. – Эзар встал из-за стола, потянулся, протяжно зевнул. – Завтра утром я пройдусь по злачным местам воровского сообщества, соберу информацию, потрушу барыг и собирателей старого барахла. Коллекционеров, то бишь.