Текст книги "Конец пути (СИ)"

Автор книги: Мстислав Знаниев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

Безусловно, они оба могли пойти на обман. Вопрос лишь в том, кто из них лжет.

Парень свернул в неприметный тупик. Немного подождал за углом большого здания, служившего то ли складом, то ли магазином. Вряд ли его выследили, но проверить требовала банальная осторожность. Улица оставалась пуста. Тогда Марк шагнул в темноту, вплотную к глухой стене, коснулся одного из кирпичей, и ступил на усыпанную галькой дорожку, вьющуюся среди невысокой травы.

Позади раздалось едва слышное шуршание, но Марк не успел оглянуться. Его крепко схватили за руки повыше локтя, и шею сдавило, словно тисками. Марк не знал, кто удерживает его – не было возможности обернуться. Попробовал ударить ногами по коленям, в пах, но ощущал только пустоту. Попался. Глупо попался.

Мимо пронеслись лестница, дубовые двери парадного входа, длинный коридор с комнатами различного назначения, и наконец, Марк с конвоирами оказался в круглом зале на пересечении двух коридоров.

Здесь собралось человек двадцать наемников с Магистром во главе. Гильдийцы окружали господина, и между ними был довольно большой промежуток. Едва в зале появились Марк и сопровождающие, круг распался, воины расступились, и Марка подвели к старику.

– Надумал сбежать? – задал вопрос магистр. От его слов веяло холодом, спокойной решимостью, но никак не гневом.

– Нет. Меня поймали, когда я шел сюда.

Магистр рассмеялся.

– Это, по меньшей мере, глупо – идти сюда, зная, что подставил братство. Марк, ты в Гильдии чуть больше месяца, и уже напортачил. Я не терплю такого отношения к своим обязанностям. Ты будешь наказан.

– За что? – оторопел Марк. – Я доставил Древо адресату, как вы и приказывали.

– Ты доставил подделку, а этого я не приказывал. Говори, куда ты дел настоящую статуэтку?

– Я отнес именно то, что вы мне дали, – возразил Марк. – Я же не виноват в том, что... Погодите. А откуда вы знаете, что произошло?

– Я присматривал за тобой, – пояснил старик. Неужели ты думал, что я предоставлю тебя самому себе? За новичками нужен глаз да глаз, что ты сегодня и доказал. Но я сейчас не об этом. Тебе целый месяц вбивали в голову, что дисциплина есть самый первый и самый важный закон, которому должен следовать наемник. Как видно, зря. Ты решил надуть заказчика, и вдобавок подставить Гильдию.

– Говорю же, я здесь ни при чем, – пытался доказать парень, но Магистр его не слушал.

– Я вышвырну тебя обратно на улицу, но для начала... Поставьте его на колени.

Марк напрягся, пытаясь противостоять рукам, пригибавшим его к каменному полу, но сил не хватило, и вдобавок он больно ударился коленями.

Старец снял кольцо с пальца Марка, вынул меч из его ножен и приставил к горлу.

– Будет тебе подарок на память, – процедил он. – Если не сдохнешь.

Но исполнить задуманное Магистр не успел. Из дальнего конца коридора раздался крик:

– Повелитель, на нас напали.

– Кто? – спросил глава Гильдии, когда наемник немного приблизился.

– Думаю, это люди Крегсле. Пришли за настоящим Древом.

– Какого демона? – опешил старик. И Марк его вполне понимал – кроме наемников, в Цитадель проникнуть никто не смог бы при всем желании. Но все же, все же...

– Готовьтесь к обороне, выясните, сколько их там. Живее, – прикрикнул старик, и наемников как ветром сдуло.

А ты, – Марку показалось, что Магистр скрипнул зубами от собственной щедрости, вернув парню меч. – Иди и защищай свой дом. Выживешь – сможешь остаться.

И что оставалось делать неопытному в подобных делах наемнику, кроме как сжать эфес меча и...

Скрыться под шумок. Нет, Марк определенно не причислял себя к дуракам, и героем себя тоже не чувствовал.

Вся масса воинов переместилась во двор. Марк шел позади них, еще успев услышать, что Магистр спрашивает у каждого пробегавшего мимо него, кто был тот наемник, что принес весть о нападении. И с удовлетворением отметил, что его никто не может вспомнить. У парня были собственные догадки на этот счет, но сейчас его первейшей задачей было улизнуть из поля зрения наемников. О догадках он успеет подумать и после.

Однажды в библиотеке Гильдии Марк наткнулся на довольно старый и потрепанный план Цитадели и прилегающих территорий. В одном из углов двора неизвестный художник изобразил потайной выход. Марк не знал, сколько наемников подозревают о его существовании, и не знал, не замуровали ли его. За все время он не успел проверить этот ход, а сегодня представился случай.

Проем в стене слегка обрушился, зарос высокой – почти в человеческий рост – крапивой, но в целом никаких затруднений не возникало. Правда, пришлось немного повозиться с завалом, чтобы выбраться наружу.

Едва стены Цитадели скрылись из глаз, тут как тут возникли словно бы из ниоткуда бравые стражи порядка и спокойствия мирных жителей Леннарта. Как всегда, в самый ненужный момент. Марк вжался в стену ближайшего дома, натягивая капюшон наемнического плаща так, что край его чуть не доставал до подбородка. Лишние препятствия были ни к чему.

Около главных городских ворот маячили несколько гвардейцев, но Марк почти без труда обошел их, не привлекая внимания. Ясное небо за пределами города было сплошь усыпано звездами, и луна полным диском выхватила бледную полосу дороги. Путь Марка совпадал с этим трактом, ведь оба они стремились в Мерр – столицу страны.

глава 5

СТАЛЬНЫЕ ШАХТЫ

июль – август, 1619

Ночь пути привела Марка в Мерр – столицу Империи, государства, давно уже ставшего по сути своей не империей, а королевством.

А название осталось. Даже не название – имя. Имя, под которым знали страну, под которым ее любили и ненавидели.

При Последнем Императоре с Империей произошло больше всего изменений. В том числе и смена государственных устоев. За несколько лет до смерти Император призвал ярлов, между которыми были поделены земли от Южного моря до исторической родины северян, объединяться в целостное, мощное государство. Правитель предупреждал о большой опасности, которая нависла над народом Империи. К его советам всегда старались прислушиваться. Практически свободные от влияния Императора ярлы вняли призыву, разрозненные области стали сливаться в одно целое, под власть единого правителя. Только таким образом, по мнению Последнего Императора, можно было противостоять общему врагу. Который так и не показал своего лица, словно его и вовсе не существовало.

Как бы то ни было, следующие после Императора правители назывались королями. И властвовали над всеми землями Империи.

Город встретил Марка с распростертыми объятьями – точнее, с распахнутыми створками ворот. Широкая улица – одна из семи таких же – вела к центральной площади, на которой высился Храм Новой Веры. По названию выходило, будто бы раньше люди поклонялись каким-то другим богам, но этих старых, забытых богов не помнил никто. Имперцы чтили двоих – бога верхнего мира, живущего среди людей и наблюдающего за их делами, и бога нижнего мира, ожидавшего человеческие души после смерти.

Город был красив, и Марк обязательно пошел бы осматривать достопримечательности, если бы не провел несколько часов в дороге, отмахав пятнадцать миль пешком. Поэтому с чистой совестью он завернул в ближайший трактир и снял комнату на часть оставшихся у него денег.

Трактир носил название "Голова Дракона". Конечно, никакой головы здесь не было, да и вряд ли хоть кто-нибудь мог похвастать тем, что видел настоящего дракона, потому что крылатые ящеры, по слухам, обитали лишь далеко на западе, куда путь для путешественников был заказан. От западных земель Империю отделяла огромная отвесная скала красновато-рыжего цвета, перебраться через которую не представлялось возможным; кто-то когда-то назвал ее Стеной, и с тех пор иных названий она не имела. На территорию запада можно было попасть только по морю, однако жители Волчьих островов – отчаянные головорезы и гроза Южного моря – не пускали корабли через подконтрольные им воды, хотя сами пользовались возможностью вести какие-то свои дела с представителями тамошних стран. К слову сказать, имперцы не шибко стремились налаживать диалог с теми, кого никогда не видели – им хватало знакомства с пиратами Волчьих островов. Которые, впрочем, после сокрушительного поражения в бою с имперским флотом практически перестали терроризировать население прибрежных городов Империи.

Трактир не был дорогим, а как раз таким, чтобы в нем после тяжелого рабочего дня собирались крестьяне, ремесленники, подмастерья и другой рабочий люд. Марка отправили на второй этаж, и парень, найдя свою комнату, рухнул на кровать.

Проснулся он ближе к обеду, оттого, что желудок требовательно урчал. За обед пришлось отдать почти все деньги. В кармане остались лишь несколько медяков.

Вот и съездил в столицу.

Зато теперь ни причуд Магистра, ни издевок Маркуса Марку больше терпеть не придется. И впереди еще целый день, чтобы найти в городе работу. Чем парень и занялся.

Для начала Марк расспросил хозяина трактира; ничего не узнав, отправился бродить по городу.

Ремесленные кварталы Мерра занимали территорию ближе к окраинам города, и преимущественно у восточных и северных ворот. Марк бегал по улицам, высунув язык, мимо всевозможных мастерских, кузниц, пекарен, кожевенных и ювелирных лавок, торговых прилавков, и демоны знают чего еще. Марку отказывали в работе по разным причинам, главные из которых состояли в том, что мастерам нужны были люди с опытом, знакомые хотя бы с основами ремесла, а остальным работники не требовались из-за нежелания платить лишнему рту, ибо благодаря высоким налогам и ценам многие испытывали проблемы с деньгами. В итоге к вечеру Марк вернулся в "Голову Дракона" – плата за снятую комнату действовала еще одну ночь – голодным, уставшим и расстроенным.

– Что, ничего не вышло? – поинтересовался трактирщик – мужчина средних лет, отрастивший брюшко и успевший обзавестись широкой проплешиной на макушке. У него не хватало двух передних верхних зубов, из-за чего речь его выходила немного невнятной.

– Угу.

– И вряд ли выйдет, – убежденно заявил хозяин заведения. – Сейчас народу тяжеловато живется.

Марк ничего не ответил, проследив за тем, как его последние деньги скрываются у трактирщика в кармане, а на столе появляется горячий ужин.

– Тебя как зовут?

– Марк.

– Пинто, – протянул руку трактирщик. – Будем знакомы.

Островитянин кивнул, и с грустным видом принялся за еду.

Через несколько минут Пинто снова почтил присутствием пока единственного на этот вечер гостя. Сел напротив, положив локти на стол.

– Что скажешь, если я предложу тебе поработать в трактире?

Марк пожал плечами.

– Пока не найдешь себе что-нибудь более подходящее, – продолжил Пинто. – Мне помогать будешь. Денег не обещаю, зато будет еда и крыша над головой. Ну, что скажешь?

Работать в трактире, конечно, не хотелось, когда буквально за воротами ждала жизнь, полная странствий и приключений. Правда, без средств существования дальше этих самых ворот не уйдешь, и Марк отлично это понимал. Перспектива сдохнуть от голода, предоставленным самому себе, под открытым небом где-то в степях, вдали от городов и поселков, Марка не прельщала. Не о таких приключениях он мечтал с детства. Лерант Покк путешествовал именно потому, что у него были деньги, и он мог позволить себе отправиться туда, куда захочет. У Марка пока что такой возможности не было, но он собирался в скором времени ею обзавестись. Для этого нужно было с чего-то начать. Что ж, трактир, так трактир. В конце концов, задерживаться здесь надолго Марк не собирался.

Так пролетело три дня. С утра и вечером до поздней ночи Марк разносил заказы по залу, когда не было посетителей – помогал убирать трактирщику помещение. Днем – когда люди, приходившие в трактир, были заняты своими делами, и "Голова Дракона" пустовал, островитянин не прекращал попыток подыскать подходящее место с достойным заработком.

Пинто оказался душевным человеком. Он много чего успел поведать за прошедшие дни, дал несколько советов, и Марк усвоил для себя множество полезных хитростей.

Нечто новое произошло в самом конце четвертого дня – ну или в самом начале пятого. Потому что пришла полночь. Марк как раз заканчивал мыть полы, когда в помещение таверны вошли трое мужчин. Они заказали пива и жареного мяса с луком. Марк узнал в них мастеров из квартала ремесленников. Пока готовился поздний ужин, мастеровые негромко разговаривали, делясь последними новостями. Марк невольно прислушался к их разговору. Таверна опустела с полчаса назад, и парень хорошо слышал их голоса.

– Слыхали, какой-то идиот опять в Стальные шахты сунулся, – начал самый молодой из мастеровых. – Говорят, насилу ушел, чуть головы не лишился.

– Опять молодежь с ума сходит, – неодобрительно буркнул кузнец. Марк уже видел его несколько раз в таверне.

– Во-во, – поддержал его третий.

– И чего вам, зеленым, на месте не сидится? – снова высказался кузнец.

– Так сокровища же, – попытался оправдаться за всех молодой.

Кузнец только махнул рукой и принялся за пиво.

– О чем они говорят? – вполголоса спросил Марк. Трактирщик, до этого вытиравший пыль с пузатой бутылки, окинул взглядом посетителей.

– О том, что пиво здесь хорошее, – вымолвил он, в точности передав смысл последних фраз кузнеца.

– Да нет, перед этим. Что за Стальные шахты?

– Шахты? – Пинто почесал подбородок. – Это которые в Железных горах, на севере от города. Там гномы работали, еще когда Мерра и в помине не было. Шахты хоть и называются Стальными, да только бородатые там не сталь да железо добывали. Смекаешь?

– Золото? Самоцветы?

– Угу. И всякие побрякушки из них мастерили. Парочку даже королю нашему продали, прадеду покойного Орхейма, да. Потом так вышло, что гномы против воли короля захотели все камушки себе заграбастать, но король им этого не позволил, ведь на нашей земле их недомерки собирали. Говорят, чуть до войны не дошло. Отправил их король восвояси, к Льдистому морю. Да только из Железных гор ни один гном так и не вышел. Король за ними вооруженный отряд послал, те тоже не вернулись, будто корова языком слизала.

Те, кто поумнее был, смекнули потом, что в шахтах золота навалом осталось. И полезли. Да не все вернулись. А кто выбрался, про мертвяков рассказывали.

– Про каких еще мертвяков? – спросил Марк.

– Про живых мертвяков. В шахтах их, мол, полным-полно. А откуда взялись, никто не знает.

– А золото? – поинтересовался парень.

– А что золото? Хоть бы кто завалящий кусочек принес. По мне, так все это выдумки. Нет там никаких сокровищ. Или не было никогда, или растащили еще в первые годы, как гномов не стало.

– Поня-ятно, – задумчиво протянул Марк. Он уже представлял себе темные коридоры гномьих штолен, на полу которых то тут, то там лежали в беспорядке золотые украшения, инкрустированные огромных размеров драгоценными камнями.

– Ложись спать, – посоветовал трактирщик. – Час поздний уже. А я этих господ провожу, да двери запру. Неча за полночь по трактирам шляться.

Марк предложение оценил, и отправился на боковую.

Но сон не шел. Он сбегал и прятался в глубинах подсознания. Марк перевернулся на другой бок, услышал, как трактирщик гремит железным засовом, потом тяжелой поступью возвращается в свои покои.

Марку не давали покоя рассказы о Стальных шахтах. У него уже родилась безумная идея, которую парень хотел воплотить уже утром. Продумывая детали плана, он уснул под тихий храп трактирщика.

– Ты с ума сошел?!

Пинто повторял эту фразу уже полчаса, отвечая ею на все доводы Марка. Он никак не мог поверить, что парень окажется совсем без мозгов, и решит навестить исчезнувших недомерков.

– Ты ведь ничего не теряешь, – продолжал упорствовать Марк. – А если я вернусь не с пустыми руками, все делим поровну. Согласен?

– Да нет там ничего, только погибнешь зря.

– Я буду осторожен. Обещаю.

– Ладно, иди куда хочешь, – сдался наконец трактирщик. – В конце концов, тебе решать, как распоряжаться собственной жизнью.

Он покопался в каморке и выудил оттуда три факела. Затем кинул в торбу немного хлеба, мяса и свежих овощей, да бутылку воды.

– Держи.

– Я вернусь, – пообещал Марк, закинул торбу на плечо и вышел из трактира.

Улицы были запружены народом. Жители спешили закончить свои дела, пока не ушла утренняя прохлада. Лазурное небо не предвещало осадков, последний дождь – не дождь даже, а сильный ливень – прошел еще в начале июня, и с тех пор на юге Империи властвовала сушь и жара. Бодрой походкой Марк шагал по улице Ветров. Он прошел три квартала, миновал Восточные ворота, и покинул город.

За высокими белыми стенами столицы было прохладнее, чем в черте города. Земля остыла за ночь, и не спешила нагреваться снова. На стеблях высокой травы покачивались капельки росы. Они сверкали в лучах восходящего солнца, и были похожи на маленькие бриллианты.

Железные горы высились совсем недалеко, но так казалось лишь на первый взгляд. Чтобы добраться до первых отрогов, нужно было потратить часа четыре. Марк шел по северному тракту мимо полей, где возились крестьяне, убирая пшеницу и рожь.

Жара настигла Марка на полпути. Солнце по безоблачному небу поднималось все выше, роса давно уже испарилась, земля под ногами поднималась пылью. Горячий воздух дрожал и плыл на горизонте, дышать стало труднее. От жары не спасала даже врожденная смуглая кожа. Марк не мог представить, что сейчас творится на Рыбачьих Островах, но подозревал, что на его родине разверзлось настоящее пекло, где настолько жарко, что мозги вскипают в черепушке.

Всю дорогу его сопровождал оглушительный стрекот кузнечиков. И не жарко же им! Поют и радуются жизни. Когда Марк свернул с тракта, из травы во все стороны прыснули сотни пестрых музыкантов, сетуя на то, что кто-то посмел помешать их концерту.

Спасительная тень нашлась только под серым монолитом скал. Марк решил передохнуть, и уселся прямо в заросли ковыля, вытянув ноги.

Вход в шахты долго искать не пришлось. Прямо напротив штольни ярко-красный указатель отчаянно кричал, что вход внутрь воспрещен. Поставили ли его гномы, чтобы никто не мешал им работать, или же табличка появилась уже после того, как здесь стали пропадать люди, но в шахты предпочитали не соваться.

Около темного провала во множестве были раскиданы куски мела. Марк подобрал один размером с кулак и сунул в мешок. Пригодится, если понадобится отмечать дорогу. Плутать в подземных лабиринтах – то еще веселье, коему Марк предаваться совершенно не собирался. Приготовив факел, островитянин спустился в Стальные шахты.

Хотя спускаться было еще некуда. Штольня шла вперед, лишь немного пригибаясь к земле. Но вскоре уклон стал круче, стало совсем темно, пришла пора добывать огонь.

По неровным стенам заплясали блики. То тут, то там лежали небольшие кучи расколотого камня. Потолок каменной кишки нависал так низко, что Марк едва не задевал его головой, да и сам проход сузился до одного ярда. Это на севере, у себя на родине, гномы творили чудеса. Мастера-каменотесы строили подземные города, по красоте намного превосходящие убогие людские постройки, они возводили колонны, уходящие к вершинам гор, они высекали громадные статуи своих правителей в Зале Памяти, в котором могло уместиться десять таких городов, как Мерр. ...А в Железных горах гномы просто вгрызались в плоть земли ради железа и стали. Ну и, конечно, как потом оказалось, ради золота с самоцветами.

Первая стрелка, нарисованная мелом, попалась уже через несколько шагов, но почему-то она указывала вниз. Марк не стал гадать, что этим хотел сказать неизвестный художник, но на всякий случай решил повнимательнее смотреть под ноги.

Приставную лестницу у небольшого обрыва он заметил сразу, а вот бедняге, лежавшем внизу, не так повезло. У скелета под лестницей были сломаны обе ноги, и пролежал он так уже пару десятилетий. Одежда давно истлела, осталась лишь кожаная сумка, которую кто-то дерзнул выпотрошить.

На первом перекрестке Марк оставил свою первую метку. В отличие от тех трех, что уже были нарисованы, Марк постарался придать своей узнаваемый вид. Не хватало еще сбиться с пути, уйдя по чужому следу. Тогда плутать ему и плутать во тьме коридоров, пока Стальные шахты не станут для него последним пристанищем.

Левый от перекрестка штрек был относительно короток, в конце его Марк нашел кучу мусора, оставленного гномами. Старые ржавые инструменты, сломанные стальные пластины, опять же каменная крошка, рассыпанная повсюду. Копаться в мусоре не имело смысла – даже если и лежало здесь когда-нибудь что-то ценное, это что-то уже давно покинуло Железные горы в кармане очередного проходимца, которого уже не было в живых по причине обыкновенной старости, что вполне возможно в силу прошедших столетий.

Ответвление напротив оказалось ненамного длиннее, но не в пример чище, если не считать многолетнего слоя пыли, в которой отпечатались следы сапог, тяжелых ботинок и даже – совсем свежих – босых ступней.

Главный коридор уходил все дальше и глубже. Изредка попадались боковые проходы, совсем короткие, но в них, как уже убедился Марк, ловить было нечего.

Постепенно впереди стал разгораться бледный голубоватый свет. Сначала Марк даже подумал – а не почудилось ли ему? Но свет становился только ярче. Факел, который перестал быть необходимым, был безжалостно потушен.

Штрек окончился обширным залом с тремя колоннами, подпирающими высокий потолок. Грубо отесанные, они больше напоминали соединившиеся сталактиты и сталагмиты. В каждую из колонн были вплавлены по два-три кристалла, излучающих тот самый свет, что достигал недр штольни и был виден за несколько десятков ярдов. Магия гномов до сих пор жила в светочах. Пройдет еще не одно столетие, прежде чем кристаллы наконец погаснут.

До сих пор в шахтах царила тишь да гладь. Марк вел себя осторожно, и может быть поэтому так никого и не встретил. Ни живые, ни тем более мертвые не спешили показаться на глаза. Парень вышел в центр зала и задрал голову вверх, пытаясь рассмотреть потолок. На удивление высокий, он терялся в темноте.

В дальнем углу зала, куда по чьей-то прихоти свет не доставал, Марку показалось шевеление. Он мог бы поклясться, что там кто-то был! Сердце вмиг забилось о ребра, а в ногах появилась предательская слабость. Марк стал медленно пятиться назад, стараясь не то что не шуметь, но даже не дышать.

Неизвестность пугала. Что шевельнулось во мраке? Заметило ли оно непрошеного гостя? Марк уперся спиной в стену, и теперь всматривался в черный угол, пытаясь увидеть хоть что-нибудь. Ему не было так страшно, даже когда Грэм сказал, что ему придется встретиться с призраком.

Несколько долгих мгновений ничего не происходило. А затем он услышал это!

Хриплое, сдавленное дыхание, которое попросту не могло принадлежать человеку. Затем – оглушительный после получаса тишины в шахте хруст, перемежающийся отвратительным чавканьем. И дураку стало бы понятно, что во тьме кто-то кого-то доедал.

Пока существо трапезничало, Марк отчаянно молил судьбу и богов о том, чтобы не оказаться приглашенным к столу. Вернее, на стол, в качестве главного блюда.

Наконец, все стихло. Только воцарившаяся тишина пугала еще больше. Пока существо шумело, Марк точно знал, где оно находится. Теперь же, вздумай тварь прогуляться, парень может не заметить ее до самого последнего момента.

В нос лез слабый, сладковатый запах тлена. Лез настойчиво, вот уже минут пять после того, как повисла тишина. Наконец, существо соизволило показаться из-за ближайшей к парню колонны. Как оно туда прокралось, Марк не заметил, как и ожидал. Только не ожидал увидеть в нескольких ярдах от себя ожившего мертвеца.

Труп был явно не первой свежести. Кожа потемнела и приобрела бледно-зеленый цвет, на груди виднелись оголившиеся ребра, вдобавок правая рука отсутствовала по локоть.

Марк не так уж и много знал про таких вот сущностей. Их ещё называли зомби. Оживленные при помощи магии, они исполняли волю хозяина, или скитались без дела, пока по какой-то причине их существование не прекращалось. Магия, подарившая мертвецам подобие жизни, какое-то время оберегала их тела от разложения, иногда даже до нескольких десятилетий. Только даже самая мощная магия не могла дать мертвым телам разум. Зомби оставались тупыми мешками гнилого мяса, не слишком прыткими, не слишком ловкими, но вечно голодными и крайне цепкими. Если кто-то по неосторожности попадал в их лапы, то вырваться у бедолаги не было никакой возможности: мертвые руки вцеплялись в жертву стальной хваткой. Конечно, можно попытаться отрубить мертвецу руку, или изрубить его в капусту, но зачастую ожившие покойники не давали такой возможности.

Зомби поводил безглазой головой из стороны в сторону. Наверное, почувствовал, что к нему на огонек заглянул очередной гость. Труп сделал неуверенный шаг, снова замер, прислушиваясь. В силу собственной безглазости он мог полагаться только на слух и нюх. Если, конечно, не растерял и их.

Постояв так минут пять, зомби наконец повернулся к Марку спиной и неуклюже потопал к штреку, ведущему наружу, где и скрылся в темноте.

Марк стоял, ни жив, ни мертв. Проклятая тварь его не заметила! Самое время убраться отсюда подальше, но спина упрямо не желала отлипать от стены. А ну как вернется?

Вдох, выдох. Спокойно, Марк, спокойно. Мертвец уже ушел. Вдох, выдох. Угомонить бешено стучащее сердце, унять дрожь в коленях. Вдох, выдох.

Все! Можем идти дальше.

О том, чтобы осмотреть останки того, кто стал обедом, не могло быть и речи.

Первое желание, которое возникло – убраться подальше от шахт, и никогда больше сюда не возвращаться, но во тьме штольни, ведущей к выходу, теперь шастает неупокоенный. Придется искать другой выход на поверхность. Или вернуться тем же путем, надеясь, что его дорога и дорога зомби разминутся.

Из зала в тело гор вели два тоннеля. Один из них, скудно освещенный, не внушал доверия. Во втором света не было вообще; там клубилась чернильная тьма. Блуждать в потемках, пусть и с факелом, чревато неприятностями. Мало ли на кого можно нарваться. Да и выглядел светлый тоннель гораздо дружелюбнее. Выбор – понятное дело – пал на него.

Марк сунул голову в коридор и прислушался. Он не собирался переть напролом прямо в лапы очередному мертвецу, которому по чьей-то злой прихоти не спится в могиле. Сжав пальцы на рукояти трофейного меча из Гильдии, Марк легонько двинулся дальше.

Гномьи светильники были вмурованы в стены неравномерно, из-за чего пятна света в хаотичном порядке перемежались с участками полумрака. Камень вокруг многих кристаллов был расцарапан или разбит. Кто-то пытался вынуть их, но кристаллы сидели крепко. Марк был уверен, что внутри горной породы их удерживает магия гномов, так что пытаться отковырять источники света – бесполезное занятие и пустая трата времени.

То и дело попадались длинные вереницы следов босых ног, и теперь Марк с уверенностью мог сказать, кому они принадлежат. В недрах гор без обуви обходились только те, кто не ощущал холода каменного пола – мертвецы, по правде говоря, вообще ничего не ощущали, кроме извечного голода, вынуждающего их причинять столько неприятностей живым, по глупости забредшим в их владения.

Коридор резко ухнул вниз, уводя в глубь гномьих копей. Марк представил, сколько ярдов монолитного камня нависает над ним, и невольно содрогнулся. Если камушкам приспичит рухнуть, то они придавят всех живых или не-живых, осмелившихся бродить по коридорам. Крайне неприятная перспектива. Хуже только попасть в лапы голодному зомби.

Коридор опускался все глубже. Он уже не имел ответвлений, но все еще достаточно хорошо освещался. Марк прошел около мили, прежде чем коридор наконец кончился.

Штрек открывался в огромную, и, судя по всему, нерукотворную пещеру. Правда, гномы и здесь понатыкали светильников, что было очень кстати. Потолок пещеры терялся на недостижимой для света высоте. По грубым стенам стекали широкие, но слабые потоки воды, из-за чего казалось, что стены шевелятся. Куда девается вода, сложно было сказать, но пол под ногами оставался сухим.

Впереди Марк смутно различил груду останков. С опаской приблизился к ним, насчитав девятерых изрубленных на куски и сожженных зомби. Еще двое были людьми. Несложно было догадаться, что здесь произошел бой, причем совсем недавно – покойники еще не начали разлагаться. Один из людей был магом, он погиб, сжимая короткий жезл в руках. Второму принадлежали палаш и небольшой круглый щит.

Марк не стал задерживаться на месте сражения дольше, чем это было нужно. По большому счету, он вообще не считал необходимостью задерживаться где бы то ни было.

Справа и слева проплывали белые и голубоватые огни, указывая на границы пещеры. Марк не останавливался ни на секунду, все время поглядывал по сторонам, пытаясь обнаружить во мраке признаки опасности прежде, чем кто-нибудь не в меру голодный сочтет его подходящим обедом. На ходу островитянин вытащил из торбы бутылку с водой, отвинтил крышку, и выпил почти половину. Есть не хотелось, несмотря на то, что день уже должен был пойти на убыль.

Здание, похожее на церковь или собор, Марк увидел издали. Оно величественно выплывало из темноты, и чем ближе парень подходил, тем четче становились детали строения. Светло-серые стены вздымались над гладким каменным полом пещеры. Огромные – в два человеческих роста – двери были заперты толстым засовом, причем с наружной стороны. Высокие стрельчатые окна с цветной мозаикой были забраны решетками. К двери вела лестница. Несколько ступеней, закругленных по внешнему краю, едва отражали свет. По обеим сторонам от подъема, вплотную к стене, на верхушках квадратных колонн сидели каменные существа, названия которым Марк не знал. Почти человеческие лица, со свиными рылами, рогами и копытами. Может быть, это те самые демоны, которыми так любили пугать грешников жрецы Новой Веры.

Собор не мог принадлежать ни людям, ни тем более подгорному племени. Гномы строили совсем иначе – они не использовали витражей, входы в их здания никогда не превышали полутора-двух ярдов, да и архитектура была иной. Люди же обязательно изображали на стенах церквей и храмов двух богов – верхнего и нижнего миров. И уж точно никогда бы не стали украшать преддверие входа изваяниями неких образин, которых вполне способен испугаться добрый человек, особенно в темное время суток.

Было что-то странное в этих стенах. Странное, и донельзя чужое. Собор манил, приглашал войти. От серых камней исходило ощущение, что внутри можно найти ответы на все вопросы... Крайне необычное ощущение. Марк прикоснулся к холодному камню, и тут на него нахлынуло...

Гномы, осмелившиеся нарушить все дозволенные границы. Они слишком долго, слишком нагло бередили спящих. Шумели, кричали, стучали...