Текст книги "Конец пути (СИ)"

Автор книги: Мстислав Знаниев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

Сориентировавшись, они побрели по направлению к воротам, оскальзываясь и едва сохраняя равновесие. Грязь противно чавкала под ногами, засасывала обувь, и тогда переставлять ноги приходилось с трудом. Холодные ручьи стекали по телу, лицо и руки немели от холодной воды и не менее холодного ветра. Марк имел лишь одно желание – скорее добраться домой и согреться.

Ближе к центру кладбища ветер стих, гроза умчалась дальше, продолжая грохотать где-то на западе. Над погостом воцарилась тишина. Полумрак, установившийся среди темных древесных стволов и могильных камней, угнетал, вызывая неприятные ассоциации.

– Слишком тихо, – почти прошептал Марк, боясь нарушить тишину, и среди безмолвия его голос прозвучал непривычно громко.

В самом центре погоста имелась небольшая поляна. Ни деревья, ни кустарник на ней не росли. Зато, наполовину вросший в землю, стоял каменный саркофаг. Время не тронуло его, предпочтя рушить надгробия вне поляны.

– Кто здесь похоронен? – спросил Марк.

Его собеседник помолчал, потом нехотя буркнул:

– Не знаю. Может, кто-то из аристократов.

Они замерли на краю поляны, не решаясь подойти ближе. Марк пытался рассмотреть детали саркофага, но в густых, словно чернила, сумерках увидеть хоть что-нибудь было довольно проблематично.

– Как тебя зовут? – Марк двинулся по кругу, вдоль границы поляны, обходя стороной захоронение.

– Крис. Кристиан.

Марк тихо хмыкнул. Напавший на островитянина человек сейчас шел за его спиной, но это волновало Марка меньше всего. Он был уверен в том, что ждать от спутника подвоха не стоит. По крайней мере, не сейчас.

Улегшуюся тишину вспорол протяжный вой, где-то совсем близко. Вой, абсолютно не похожий на звериный. Марк замер, завертел головой в поисках источника звука, хотя инстинкты кричали о немедленном бегстве и спасении собственной шкуры. Вой повторился, и теперь Марк точно знал, откуда тот исходит. На крышку саркофага вспрыгнуло человекоподобное существо. Его тело с темной кожей было изредка покрыто белесыми волосами, морда вытянутая, похожая на волчью. Оно сильно сутулилось, из-за чего руки почти доставали ступней. Светящиеся оранжевыми огоньками глаза разглядывали замерших перед гробницей людей. В который раз Марк пожалел, что не носит при себе оружия, и теперь посылал проклятья на свою голову.

– Двигай назад, – почти не размыкая губ, промычал Марк. Увидев, что Кристиан разворачивает корпус, упредил:

– Не вздумай бежать. Отходи медленно.

Несколько секунд спустя тварь развернулась и исчезла в низком кустарнике.

– Как думаешь, что это было? – спросил Кристиан.

Они возвращались к Западным воротам. Растительности вокруг становилось все меньше, деревья и кустарники остались за спиной. Территория кладбища заканчивалась.

После некоторого молчания Марк ответил:

– Не знаю. Если бы я верил в сказки, сказал бы, что видел оборотня.

Хотя Марк постарался придать своему голосу беспечность, слова все же звучали напряженно.

Мелькнувший слева силуэт заставил разом забыть о крестьянских байках. Затем, словно очередной раскат грома, прогремел мощный рык. Среди мрака со стороны кладбища заблестели два оранжевых огонька-глаза, которые стали быстро приближаться. Тварь вынырнула из-под деревьев и неслась прямо на недавно встреченных ею людей.

– Бежим! – завопил Марк и бросился к воротам, до которых было не меньше двух сотен ярдов. Кристиан последовал совету еще до того, как островитянин его озвучил, и теперь несся ярдах в десяти впереди.

Тварь, двигавшаяся слишком быстро, в три прыжка преодолела оставшееся расстояние, преградив Марку путь. Парень резко затормозил, проехав по грязи, словно по льду, и ринулся в обратном направлении.

Снова деревья, могилы, и почти наступившая ночь. Марк бежал, не разбирая дороги, почти не видя, что творится под ногами, рискуя переломать себе ноги. Но он думал совсем не об этом. Все его мысли были о том, что у Мерра нет Южных ворот. Нет. Южных. Ворот. Их никогда и не было. А значит, и бежать ему нужно вокруг всей столицы, к вратам, выводящим на тракт до Леннарта. Повернуть обратно Марк уже не мог, потому что тварь, преследовавшая его, рычала позади.

Она избрала целью его, Марка. Хотя островитянин был настроен относительно дружественно к Кристиану, он от всей души желал сейчас, чтобы существо изменило свою жертву.

Дыхание сбилось. Сумрак сгущался здесь, под кронами. Сердце бешено колотилось от страха и быстрого бега. Марк поскользнулся, упал в грязь, оказавшись аккурат у саркофага, и быстро перевернулся на спину. Зверь совершил еще два скачка, а затем растянулся в прыжке. Время замерло. Сердце гулкими толчками отдавалось в голове. Зверь медленно приближался, вытянув лапы со стального цвета когтями.

Марк решил, что время действительно замедлилось.

Но это было не так. Тварь была лишь марионеткой, и тот, кто управлял ею, отдал приказ не вмешиваться более. Существо пролетело над Марком, лязгнув челюстями перед лицом, и замерло, ожидая.

Кто-то больно сдавил запястья Марка, и тут же из земли, невзирая на слякоть, не выпуская пленника из рук, вынырнули два скелета. Они подвели скованного ужасом парня к своему хозяину, который поглаживал прильнувшую к нему тварь. Это был человек в простой, но изрядно потрепанной крестьянской одежде. Единственное, что отличало его от рабочих и землепашцев – черный посох с весьма искусно вырезанным человеческим черепом в навершии.

– Думаю, ты знаешь, кто я, – обратился он к Марку, и в его голосе зазвучали неприятные скрипучие нотки. Марк молчал.

– У тебя есть моя вещица, – продолжил некромант. – Ты увел ее у меня из-под носа.

– О чем ты? – Марк дернулся, и костяные тиски в ответ сжались еще сильнее, причиняя боль.

– Артефакт, имеющий форму кристалла. Верни мне его.

– Его у меня нет.

– Не лги мне, смертный. Иначе я скормлю тебя ей. – Некромант указал на тварь, теперь улегшуюся у его ног. – Не для того я уходил от людей, устроивших на меня охоту, и торчал здесь столько времени, чтобы выслушивать твою ложь.

Марк не собирался отправляться в пасть голодного чудовища.

– Я не лгу. Он у знахаря. Старик приходил за ним...

– Что?! – на миг спокойствие покинуло темного мага, но он глубоко вдохнул, справляясь с эмоциями, хотя заговорил все так же недобро. – Ты сильно пожалеешь о том, что сделал. Я почти месяц искал тебя, чтобы забрать Артефакт. И теперь оказывается, что у тебя его нет. А потерянного времени мне никто не вернет. Тебе придется заплатить за мое разочарование.

Некромант вынул из-за пояса кривой иззубренный кинжал, черный и блестящий, словно покрытый лаком, шагнул к Марку. Темный маг еще не видел, что за его спиной сгущается маленькое облачко, оседая на голову зверя.

Тварь чихнула, заскулила, пытаясь руками-лапами стереть осевшую пыль с волчьей морды. Она затрясла головой, а затем, когда это не помогло, бросилась в гущу деревьев. Некромант отвлекся, тут же получил белым пучком света в грудь, что нисколько ему не навредило, лишь заставило отступить на пару шагов. Не дав некроманту времени собраться с мыслями, ослепительная сфера ударила в землю под его ногами, попутно разметав поднятые из могил кости. Марка отбросило назад. Он не стал терять времени, и побежал. Над головой пронеслась черная сфера, разбилась об дерево, не оставив на коре никаких повреждений. Некромант что-то прокричал, вспыхнуло, взвыло, и наступила тишина.

Марк выскочил из-под сени деревьев, столкнувшись лицом к лицу с молодым парнем.

– Уходи сейчас же, на кладбище опасно! – крикнул Марк, предупреждая человека, запоздало заметив, что тот сжимает в руках короткий посох, который начал наливаться тусклым светом.

– А то я не знаю, – недовольно отметил тот, гася свечение и убирая посох за спину. Он дернул ремень на груди, затягивая его потуже, чтобы оружие не болталось. – Пошли быстрее, в город они войти не смогут. По крайней мере, я надеюсь на это.

Западные ворота были совсем близко. На ночь они не запирались, как и Восточные, и войти в столицу Империи не составило труда.

– Ты маг? – уточнил островитянин, когда они шли по улице Бурь. Гроза, залившая город, загнала всех жителей под крыши, часть фонарей потухли, еще часть недовольно мерцала, отражаясь в огромных лужах.

– Да. Ирениас Тер`Анаваль, к твоим услугам.

– Из Ленайи? Вам же запрещено появляться на наших землях.

– Считай это неофициальным визитом, – осклабился ленайец.

Он чем-то напомнил Грэма – короткие русые волосы, аккуратными прядками торчавшие надо лбом, голубые глаза, и... пожалуй, все. Слишком другие, резкие, но не лишенные харизмы черты лица. Походка, отличная от шага северянина, совсем иные жесты, едва заметная сутулость.

Маг носил легкую куртку, темные штаны, длинные сапоги, достающие колен, и плащ с капюшоном, который должен был надежно укрывать от непогоды. Разумно предположить, что Ирениас проделал долгий путь из родной страны, чтобы добраться до Мерра.

Он заметил, что Марк украдкой разглядывает его.

– Такое чувство, будто ты никогда не встречал ленайца, – проговорил Ирениас.

– Так и есть. Но я что-то читал про природных магов, и не-природных.

– Не природных? – улыбнулся Ирениас. Это выражение его почему-то развеселило.

– Все предельно просто. Вот смотри. Мир пронизан тончайшими нитями магии. Природные маги могут черпать силу прямо из воздуха для того, чтобы творить заклинания, которыми они владеют. А "посредственные" маги, или, как ты их назвал, не-природные, обязательно прибегают к помощи так называемых проводников магии – обычно посохов или оружия, содержащих концентрирующие кристаллы – желательно на обоих концах посоха или жезла. Посредственные маги намного слабее природных, но, добившиеся определенных результатов, могут заменять посохи кольцами или амулетами, и по силе почти не уступать природным.

– А ты природный? – тут же полюбопытствовал островитянин.

– Да.

– Тогда почему носишь посох?

– Считай это талисманом на удачу.

Так они и шли, пока перед ними из темноты, в которую погрузилась центральная площадь, не возник Храм Новой Веры. Ночь – явно не самое лучшее время для рассматривания столичных достопримечательностей, поэтому высокое здание было безжалостно проигнорировано.

– Спасибо, – вдруг произнес Марк.

– За что?

– Ты спас меня.

– И извел весь запас сюрпризов. Нам крупно повезло, что этот чудик не бросился в погоню. Иначе ни тебя, ни меня уже никто никогда бы не увидел.

– Что, настолько все серьезно?

Ирениас остановился, внимательно посмотрел на Марка:

– Более чем. Я его даже ранить не смог, а то, что у меня было припасено, вполне могло отправить его на тот свет.

– Тот свет? – переспросил Марк.

– У вас говорят – вверх по течению. Последний свиток остался. – И маг сиротливо помахал свернутым в трубочку желтым листом, который скрывал под плащом. – Я уже не говорю о том, что он некромант, и в прислужниках у него не только останки умерших. Это очень сильный маг.

– А ты?

– Не знаю. Не мне решать.

Марк понял, что проявлять любопытство и дальше бессмысленно. Ленайец не ответит.

Они добрались до Земляничной, потому что молодому магу было по пути. Марк остановил его, указал на дом, на первом этаже которого горел свет.

– Я живу здесь. Если вдруг понадобится помощь – заходи.

Ирениас улыбнулся, пожал островитянину руку.

– Если задержусь в Мерре, может, и загляну. А пока у меня есть дела. Бывай.

И ленайец, поправив плащ, продолжил свой путь. А затем его проглотила ночь.

Поднявшись по ступеням, Марк толкнул дверь. Аша, как видно, ждала его, потому что вскочила со стула, подошла, не сводя глаз.

– Где ты был? – спросила девушка.

– Задержался у человека, на которого работаю. Потом попал под ливень.

– Поэтому ты весь грязный, будто тебя нарочно изваляли в луже?

Марк подошел к высокому зеркалу, оставляя на полу следы. Выглядел он и впрямь ужасно. Незапачканными остались только глаза, которые в некотором замешательстве уставились с поверхности зеркала на Марка.

Несмотря на пережитые события, островитянин, оказавшись наконец дома, в уюте и безопасности, от души рассмеялся своему нелепому виду. Потом попросил девушку помочь ему нагреть воды, и заперся в комнате, в которой стояла ванна.

глава 10

ПОСЛЕДНЕЕ ЗАДАНИЕ

октябрь, 1619

Второй осенний месяц принес с собой проливные дожди. Короткая гроза, отгремевшая в конце сентября, теперь казалась вполне безобидной.

Нынешний ливень шел не переставая уже пятые сутки. Небо, затянутое сплошной пеленой из воды и туч, плохо пропускало солнечный свет. Поэтому на протяжении всего дня казалось, что за окном вечер. По улицам текли грязные ручьи, огромные лужи пузырились и жирнели с каждым прошедшим днем.

Марк маялся от безделья. Выходить на улицу не было ни желания, ни возможности. Как, впрочем, и необходимости. Кроме той, что сидеть дома без занятия становилось невыносимо.

Аша развлекалась чтением тех немногих книг, что остались после прежнего хозяина. Марк же прочел их еще в первые недели своего здесь обитания, и эти книги были уже не интересны. Поэтому заняться было нечем.

Но всему когда-нибудь приходит конец. Проснувшись поутру – на шестой после первых капель день – Марк обнаружил, что дождь наконец перестал. Свежий ветер отогнал тучи дальше на запад, и над Мерром впервые за шесть дней по-настоящему выглянуло солнце. Оно искрилось в последних потоках уходящей воды, отражалось в окнах, ослепляя блеском отраженных в окнах лучей.

К трем часам дня вся вода ушла из города, и улицы даже начали подсыхать. Погода налаживалась, и Марк, весьма воспрявший духом, спустился на первый этаж и принялся натягивать сапоги.

Аша проводила его задумчивым взглядом:

– Ты куда?

– Хочу прогуляться. Сил нет сидеть в четырех стенах.

– Я с тобой.

– Буду рад. – Марк улыбнулся, и девушка ответила улыбкой.

Не одни они радовались тому, что дождь наконец прекратился. Многие жители высыпали на улицы; кто-то спешил по делам, кто-то навещал друзей или родственников, кто-то просто гулял и дышал свежим воздухом.

– Я уже и забыла, что такое настоящий затяжной дождь, – вдруг призналась Аша. – Слишком много времени провела в святилище, охраняя орб.

– Ты наслаждалась ливнем? – удивился Марк.

– О да! Он был похож на один из водопадов в далекой долине, где их десятки. А еще я соскучилась по снегу. Белому, чистому...

Девушка зажмурилась, представляя, как падают снежинки в ее подставленные ладони, как земля скрывается под снегом, и ноги тонут в сугробах. А мороз приятно покалывает руки и лицо.

Марку пришлось взять ее за руку, чтобы оторвать от мечтаний, и для того, чтобы она не врезалась в кого-нибудь из прохожих. Аша вопросительно посмотрела на Марка, но руки не отняла.

Ее ладонь была теплой, и это приятное, успокаивающее тепло передалось и Марку. Он заглянул девушке в глаза, разглядел в ее взгляде мудрость и, кажется, усталость, словно от бесконечно долгой жизни. Скользнул глазами чуть ниже, к ее губам, полным, чувственным. Мысли о поцелуе лезли в голову сами собой.

Его отвлек голубь. Самый что ни на есть обыкновенный голубь, усевшийся на плечо. Самый обыкновенный, если не считать маленького медного тубуса с плотно подогнанной крышкой, привязанного к лапке птицы.

Марк извлек из тубуса маленький кусочек бумаги. Барон Адам Миллок вновь хотел его видеть – впервые за прошедшие дни, с тех самых пор, как погиб его друг-торговец.

Марк разочарованно вздохнул. Прогулка в один из последних теплых дней закончилась, едва начавшись.

– Иди, – улыбнулась Аша. – Я пройдусь за нас обоих.

И Марк отправился на очередное рандеву с бароном.

Марк не раз замечал, с каким вожделением порой смотрели на Ашу проходившие мимо мужчины. Тем удивительнее было полное безразличие к таким взглядам женщин, которые этих мужчин сопровождали. Марк пытался найти правдоподобное объяснение тому, почему Аша так влияет на людей, в том числе и на него самого, ведь минутное влечение к ней, кстати, довольно редко происходившее, было как минимум ненормальным. Но объяснений как таковых не нашлось ни одного.

Барон восседал за столом и выглядел еще более удрученным, нежели в последнюю встречу. Он бесцельно водил пером по листу бумаги, покрывая его каракулями и кляксами, изводя дорогой материал. Проговорил тихо, будто через силу:

– Садись.

Марк опустился в кресло, приготовился слушать.

– Завтра, на рассвете, в столицу прибудет человек. Остановится в таверне "У Регнара". Высокий, светловолосый, но не северянин. На правой руке не хватает фаланги мизинца. В городе пробудет две-три недели, и все это время ты не должен спускать с него глаз. Запоминать, куда он ходит, чем занимается, с кем общается. Докладывать будешь мне, лично, каждые двадцать четыре часа. Или сразу же, если заметишь что-нибудь необычное в его поведении. Все понятно?

– Вполне, – ответил Марк, запоминая полученную информацию. – Я должен работать один?

– Это твои проблемы. Я прошу лишь выполнять работу и держать меня в курсе. Плачу двадцать золотых. Вполне приличная сумма.

– Я понял. Могу забрать деньги сразу?

Барон помедлил с ответом, затем уверенно кивнул:

– Забирай. Скажешь Грэгору – я распорядился.

Марк спустился вниз, по привычке ссыпал отданные ему деньги в карман, и покинул дом барона.

Когда он вернулся домой, Аша хлопотала на кухне. Услышав, как хлопнула входная дверь, девушка вышла в холл, вытирая руки полотенцем.

– Что нового рассказал барон? – Она имела в виду задание.

– Ничего интересного. Придется таскаться за светловолосым парнем без пальца, круглосуточно наблюдая за каждым его движением. Боюсь, одному мне будет сложновато справиться.

– Неужели у тебя нет людей, которые могли бы помочь?

– Есть один человек на примете. Проблема в том, что я не знаю, где его искать. А найти его нужно до рассвета.

– Проблемы создаем мы сами, – наставительным тоном сказала Аша. – Скажи мне, кто твой друг, и я отвечу, где его найти.

– Он мне не друг. Он вор.

– Что ж, вполне разумно будет искать его среди ему подобных. Единственным подходящим местом можно считать окраины города. Я думаю, подобные люди должны собираться в определенном месте. Трактир, или что-нибудь подобное.

Аша часто давала советы. Иногда донельзя странные, но, тем не менее, всегда приносившие желаемый результат. В такие моменты Марку казалось, что Аша знает и умеет намного больше, чем показывает. Возможно, так и было – ее пребывание в святилище в качестве стража могло наложить свой отпечаток на ее способности.

– Хорошо, согласился Марк. – Схожу. Поищу. Прямо сейчас.

Бедные кварталы, расположенные ближе остальных к городским стенам, в большинстве своем были тихи и спокойны, вопреки тому, что когда-то говорил Грэм. Кроме одного, где запросто можно было получить по зубам, лишиться денег, а то и жизни. Даже городская стража не рисковала сюда заглядывать без особой необходимости.

По подозрительно тихим улочкам островитянин шел осторожно, стараясь не привлекать особого внимания. Ища глазами трактир или таверну, подумал о том, что, наверное, в каждом городе есть подобные этому районы, с весьма дурной репутацией.

Единственное общественное место, где скапливалась львиная доля воров, грабителей, и подобного сброда, находилось у окраины района, так что Марку не пришлось углубляться дальше, чем он мог себе позволить. Он вошел в захудалый трактир, самое подходящее название которому – вертеп. У дверей дежурили два вышибалы на тот случай, если кто-то из посетителей подерется. Странно, но побоища здесь случались крайне редко. Между проводившими свое время бандитами, ворами и головорезами существовали негласные правила. Трактир был местом, где предлагались и принимались заказы, где обменивались новостями, прятались от закона и просто отдыхали, пинтами хлеща дешевое вино, а не а не полем кулачных боев и выяснения отношений.

На нового посетителя косились несколько пар глаз – злобно, удивленно, равнодушно. Островитянин чувствовал себя неуютно, но все же обвел взглядом весь зал, высматривая того, кто был ему нужен. В зале вора не оказалось. Что ж, вполне ожидаемо. Марк сел за единственный свободный стол, лицом к двери, спиной почти вплотную к стене, заказал вина, чтоб не так сильно отличаться, но к деревянной кружке не притронулся. Оставалось только ждать и надеяться, что Аша не ошиблась, и Эзар появится очень скоро.

Но ни скоро, ни через полчаса вор прийти не соизволил. Зато к Марку подсел заросший черной бородой мужчина. От него шел сильный запах пива, на раскрасневшемся от алкоголя лице блестели озорные глаза.

– Кого-то ждешь? – спросил он, и его голос прозвучал низко, с хрипотцой.

– Одного знакомого.

– И как зовут твоего знакомого?

Бородач был настроен дружелюбно, и Марк решил не менять его отношение к себе. Поэтому старался быть вежливее.

– Я жду парня по имени Эзар. Знаете такого?

Собеседник усмехнулся, протянул:

– Зна-аю. А чего это ты со мной на "вы", как с аристократом каким-то?

– Так мы вроде не знакомы.

Бородач хохотнул, дружелюбно хлопнул Марка по плечу.

– Ты мне нравишься, парень, определенно нравишься. Ульмо меня зовут.

– Марк.

– Будем знакомы, – бородач протянул руку, и Марк пожал ее.

– Так что там насчет Эзара? – как бы невзначай Марк перевел разговор в нужное ему русло.

– Славный парнишка, шустрый. Часто сюда захаживает. Сегодня, может, тоже зайдет.

– Эй, Ульмо, место стынет! – крикнул кто-то из противоположного угла трактира.

– Ладно, пойду я, – сообщил Ульмо, оглянувшись в сторону кричавшего. – Рад был знакомству.

– Я тоже, – улыбнулся Марк. Но сказал он это скорее из все той же вежливости, с которой общался с неожиданным собеседником. На самом деле особо ценным это знакомство не считал. Но кто знает, что произойдет в будущем?

Еще через час в трактир заглянул Эзар. Он смело прошагал сквозь зал, заказал себе пива, и, отхлебнув из кружки, окинул взглядом трактир в поисках свободного места. Встретился глазами с Марком, чуть не поперхнулся, и наверняка решил улизнуть, благо прыти в нем было хоть отбавляй. Но Марк поманил его пальцем. Пришлось подойти.

– Здравствуй, Эзар, – с напускной радостью воскликнул Марк. – Давно не виделись. Да ты присаживайся, чего стоишь?

– Чего ты хочешь? – спросил вор, осторожно опускаясь на стул.

– Предложить тебе работу.

– И с чего ты взял, что я соглашусь? – Эзар издал нервный смешок.

– Ты обещал мне помочь, если я попрошу. Не согласишься – угодишь в темницы. Поверь, там ты задержишься надолго.

Вор ухмыльнулся:

– Ты блефуешь. Стража гоняется за мной уже три года, и никак не может поймать. С чего ты взял, что у них выйдет теперь?

Марк помолчал.

– Но я дал слово, – продолжил вор. – И не собираюсь от него отказываться, что бы ты там ни думал. Слово вора значит куда больше слова тех же баронов и графьев. Что там у тебя за работа?

– Ничего особенного. Наблюдение, доклады. Может, что-то еще.

– Это надолго?

– Нет. Каких-то две-три недели.

– И что, я должен буду провести эти две-три недели без сна? Да ты рехнулся! – Эзар остался нагловатым, даже когда ситуация складывалась не в его пользу.

– Не шуми. Мы будем выполнять эту работу вместе, так что время поспать у тебя найдется.

– Хорошо. Сколько я получу за работу?

– Два золотых.

– Что? Каких-то два золотых? Меньше, чем на шесть, я не согласен.

– Эзар, – вкрадчиво произнес Марк. – Два золотых! Или ты нарушишь данное слово? Между прочим, слово "услуга" может подразумевать и вполне безвозмездную помощь.

Вор скривился:

– Не нужно сыпать заумными словечками. Мне хватило их в детстве, когда...

Он тут же умолк, не собираясь продолжать. Помолчал немного, затем хлопнул ладонью по столу.

– Забери тебя демоны! И в придачу тот день, когда я так неудачно тебя обокрал. Видит Небо, то был худший день в моей жизни. И сегодняшний, похоже, тоже.

Ты же не северянин, – усмехнулся Марк. – Почему тогда поминаешь Небо?

– Я поминаю что хочу и когда хочу.

– Человек без религии? В наши-то дни?

– Кто тебе такое сказал? Я почитаю наших богов. Можно подумать, ты набожен, и ни дня не проводишь без молитв и посещения Храма.

– Нет, – улыбнувшись, произнес островитянин. – Не набожен, и не молюсь.

– Ну так что тогда заводишь такие разговоры? Да и место явно неподходящее для таких бесед. Будешь вино? Нет? Я допью.

Эзар отставил пустую кружку, вытер губы тыльной стороной ладони.

– За кем следить? Кому докладывать? Где встречаемся?

– Докладывать будешь мне. Встречаемся на рассвете у восточных ворот, далее следуем к таверне "У Регнара". По поводу того, за кем следим...

Марк вкратце повторил описание, которое дал Миллок.

– Хорошо, – вор заглянул в свою кружку, затем решительно отставил ее в сторону. – Надеюсь, ты изменишь решение по поводу моей оплаты.

– Посмотрим.

Эзар не стал задерживаться в трактире, и быстрым шагом направился к выходу. Марк последовал его примеру.

Дома Марка ожидали гости. Целых два. Несмотря на то, что одного из них Марк видел в своей жизни всего лишь два раза, а второго – вообще лишь однажды. При этом второй гость спас Марка несколько дней назад, а первый при прошлых встречах вел себя куда более недружелюбно. Рядом с ними, весьма довольная, находилась Аша.

– Что вы здесь делаете? – Марк уставился на Ашу, уже зная ответ.

– Это я их привела. Тебе, помнится, требовалась помощь?

– Ирениас...

– Тер'Анаваль, – напомнил маг.

– Да, – согласился с ним островитянин. – Против твоего присутствия я ничего против не имею. Но что здесь делает ОН?

– И его пригласила тоже я, – все еще улыбаясь, повторила Аша.

– Но почему? После того, как он попытался убить тебя? После того, как сбежал, оставив меня на кладбище наедине с некромантом и его ручным упырем?

– Именно.

– Его помощь мне точно не нужна. Пусть уходит.

– Не ты меня приглашал, – подал голос Кристиан, – не тебе и выгонять.

– Дом находится в моем владении, и ты не можешь находиться в этих стенах без моего разрешения, и указывать, что мне делать. К тому же, я сам в состоянии решить, кто годится мне в помощники, а кто нет. Уйдешь сам, или тебе помочь?

– С удовольствием! – почти крикнул Крис, по пути чувствительно пихнув Марка плечом.

– Глупо отказываться от помощи, – покачала головой Аша, глядя на Марка. Ее голос казался слишком холодным. Затем она повернулась к Кристиану:

– Еще глупее отказываться от работы, что тебе предложили.

Марк не знал, владела ли Аша магией. Если да – то это могло быть только магией. Если нет – значит, с невероятным успехом пользовалась природным шармом. В такие моменты казалось, что ради нее можно было спрыгнуть с часовой башни Храма Новой Веры, сразиться с тысячью орков за раз, и переплыть Южное море до самых вод Океана.

Островитянин не почувствовал ни благолепного восторга, ни подавления собственной воли – ничего, что могло бы указать на неосознанность его действий. Тем не менее, он признал резонность ее слов. Кристиан, судя по его глупой физиономии, тоже счел, что будет лучше, если он примет предложение и останется.

– Кажется, я только что стал свидетелем встречи старых друзей? – Ирениас кашлянул. – Что ж, разлады бывают и у них.

– Как ты меня нашел? – спросил у мага островитянин. Его голос звучал вполне дружелюбно, хотя он все еще косился на Кристиана.

– Пытался найти работу. В вашем городе с этим явные проблемы. Раньше ленайцев с руками отрывали, не то что сейчас. Меня нашла Аша. Сказала, что тебе требуется помощь. Обещала, что ты заплатишь. И вот я здесь.

– Ты тоже рассчитываешь на заработок? – по-прежнему резко обратился он к Крису.

– Было бы неплохо, – сухо ответил тот.

– Ну что ж, раз за меня уже все решено – смело располагайтесь, – недовольно буркнул Марк. – На втором этаже есть свободная комната. В конце коридора. Я сейчас вернусь и изложу суть того, что нам предстоит сделать. Аша, пойдем, поболтаем.

Они вышли во двор, обогнули дом. Несмотря на яркое солнце, октябрьский воздух с каждым днем становился все прохладнее. Марк привел девушку к беседке, которую самолично выкрасил в белый цвет еще в прошлом месяце. Виноградные лозы, полностью скрывавшие беседку от лишних взглядов, постепенно теряли пятиугольные листья. Виноград был давно собран и съеден, за исключением нескольких оставшихся гроздей, исклеванных птицами.

Марк привел девушку к беседке, которую самолично выкрасил в белый цвет еще в прошлом месяце. Виноградные лозы, полностью скрывавшие беседку от лишних взглядов, постепенно теряли пятиугольные листья. Виноград был давно собран и съеден, за исключением нескольких оставшихся гроздей, исклеванных птицами.

– И о чем ты хотел поговорить? – мило улыбнулась Аша.

– О том, что не нужно принимать за меня решения. Даже самые мелкие и незначительные.

– Хорошо, – кокетливо заморгала Аша, не переставая улыбаться. – Больше не буду.

Марк, признаться, ожидал, что разговор затянется. Что Аша даст очередной совет, странный, но полезный. Что, наконец, скажет, что была права. Марк ошибся.

– Пойдем в дом, – сказал он. – Мне кажется, неразумно оставлять незнакомых людей одних.

В предрассветные часы улицы пустовали. Стражники в красно-желтых накидках поверх кольчуг дремали на воротах, опершись на древки алебард. Створки были распахнуты настежь круглыми сутками, и у приезжих не возникало проблем с посещением столицы.

Марк рассматривал объявления, прикрепленные к стене трактира, пытаясь не привлекать к себе излишнего внимания. Эзар до сих пор не появился, и островитянин начинал нервничать. Он ненавидел ждать, к тому же вор уже прилично опаздывал. Было почти семь часов утра, бледное солнце озаряло крыши, заглядывая через стену. Указанный бароном человек мог пройти через ворота в любое мгновение.

Эзар присоединился к разглядыванию потертых листков пергамента. Подошел неслышно, незаметно, протянул руку. Марк пожал ее.

– Ты опоздал.

– Вот уж вряд ли, – тихо проговорил вор. – Тот, кто нам нужен, вот-вот пройдет мимо нас.

Марк тут же покрутил головой. Улицы постепенно заполнялись людьми, но среди них не было нужного человека.

– Не вертись, – поморщился Эзар. – Он еще на тракте, за воротами.

– Откуда знаешь?

– Пока ты тут стоял, я успел пройтись по тракту, разведал обстановку. Заметил приближающегося всадника. Высокий, светловолосый, как ты и описывал. А вот, кстати, и он.

Один из стражников, остановив конного, призвал его спешиться. Человек явно знал имперские законы, поэтому не задавал вопросов, и сделал то, что велели. Когда он, держа коня за узду, прошествовал мимо Марка, островитянин бросил взгляд на его руки, и тихо ругнулся. Светловолосый был в перчатках.

– Что? – ухмыльнулся вор. – Из-за перчаток не можешь проверить, наш это человек, или нет?

Его вся эта ситуация явно позабавила.

– Я предусмотрел такой ход событий, – ответил Марк. – Пойду следом. А ты останешься тут и продолжишь следить за теми, кто войдет в город на тот случай, если я ошибся в выборе.