Текст книги "Конец пути (СИ)"

Автор книги: Мстислав Знаниев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

Он прождал целый час. К тайнику так никто и не подошел. Эзар начинал нервничать. Он ненавидел ждать, хотя его профессия, подчас, именно этого и требовала. Постукивая пальцами по бедру, выбивая сапогом о камень мостовой незатейливый мотивчик прицепившейся, словно паразит, песенки, нервно покусывая губы, Эзар наконец сдался. Решил направить сюда кого-нибудь более терпеливого. Того же Ирениаса, к примеру. Вот уж где кладезь терпения.

Посчитав, что бросать Артефакт на волю Судьбы неразумно, Эзар откинул крышку и вытащил тканевый мешочек. Он оказался невероятно тяжел.

Потому что был доверху наполнен золотом.

Вор бросил мешочек с деньгами на стол. Тот гулко шмякнулся, сдерживающая края тесьма развязалась, и монеты просыпались на стол.

Марк улыбнулся:

– А заказчик щедро платит, как и обещал. И кто же наш таинственный меценат?

Эзар сел на единственный свободный стул, и, подавшись немного вперед, произнес:

– А вот тут начинается самое интересное. К сундуку никто не подходил, Амулет не забирал, и деньги не оставлял.

– То есть как? – опешил Марк. – Где тогда ты их взял?

– Если сократить историю, то я открыл сундук, положил Амулет. Отошел, подошел, открыл сундук, взял деньги.

– Может, ты просто не заметил, как кто-то поменял Артефакт на золото? – спросил Кристиан.

– Я держал сундук на виду. И глаза меня еще не подводят.

– Тогда это невозможно, – фыркнул Крис.

– Еще как возможно, просто кто-то просто воспользовался заклинанием перемещения, или свитком с таким заклинанием, – выразил свое мнение маг.

– С другой стороны, не столь важно, кто дал нам заказ, пока он платит за услуги, – заключил Марк.

Мнение остальных, сидевших за столом, было единодушно.

На столе мерцали огоньки свечей, уже порядком оплывших, выхватывая из полумрака пустое кресло, небольшой коврик подле него. В дальнем конце комнаты, куда не доставал свет, темными силуэтами были отмечены кровать, книжный шкаф, висящая на стене картина. На полотне был изображен вполне живописный пейзаж, однако сейчас его рассмотреть не удавалось.

Марк уже четвертую ночь сидел за письменным столом, при свечах, раз за разом перечитывая строки из найденной книги, посвященные Змеиному Перстню – еще одному из Артефактов Древних Богов. Он-то и находился в святилище Великого леса. Марк выучил строки наизусть, чтобы не таскать книгу с собой. Теперь ему и его друзьям предстояло найти "омшелый валун о трех лапах, взор свой на лестницу в небо устремивший".

Перевал под названием "Лестница в небо" считался самой высокой точкой Северных Гномьих Гор, на которую когда-либо ступала нога человека. Официально был известен лишь один случай, когда человек покорил неприступную вершину, но было это столь давно, что никто уже не воспринимал сей подвиг всерьез. Поскольку считалось, что повторить восхождение не только никто не осмелится, но попросту не сможет забраться так высоко. Особенно в свете последних двух случаев, о которых болтали даже в столице, когда группы растерявших последние остатки разума путешественников и искателей острых ощущений отправились на приступ непокорных пиков, в седловине меж которыми и находился перевал. Говорили, что обмороженные трупы находили потом у подножья скал, съехавшие вниз по довольно скользкому ледяному покрову.

Что ни говори, а Марк был рад, что "Лестница в небо" упоминалась в книге исключительно как ориентир.

Кристиану все время не терпелось отправиться в путь, и следующим же утром он сообщил об этом Марку. Да и Эзар говорил о том, что потеряно много времени. Островитянин сетовал на то, что не отыскал ни одного слова о том, как в святилище проникнуть. В итоге его уговорили, что с этой проблемой будут разбираться уже на месте.

Решено было выехать со следующим рассветом.

– Думаю, всем пятерым там делать нечего, – сказал Марк, когда компания обедала. – К тому же кто-то должен присматривать за домом.

Взгляд его был обращен в сторону Аши.

Девушка не возражала, а вот Эзар упрямился и не собирался "сидеть сиднем, пока другие развлекаются".

– Можно подумать, мы едем на увеселительную прогулку, – пробурчал Кристиан.

– Вот ты и оставайся дома, раз недоволен. – Эзар всеми силами пытался оставить вместо себя кого-нибудь другого. Кристиан на это заявление лишь пожал плечами.

– Почему я, а не Крис? – вопрошал вор, размахивая руками. – Видно же, что он совсем не желает никуда ехать!

– Эзар, никто не знает Мерр и его обитателей лучше, чем ты, – проникновенно пояснил Марк. – Нам нужны глаза и уши – здесь, в столице. Кто-то же должен следить за новостями и обстановкой в городе. Если что-нибудь произойдет, мы будем знать о происходящем только благодаря тебе.

Эзару явно польстило такое доверие, и он чуть не расплылся в широченной улыбке, но сдержал себя, и с недовольным, но явно напускным видом ушел наверх.

– Так, одну проблему решили, – усмехнулся Марк. – До святилища больше недели верхом. Плюс столько же на обратный путь. Плюс два-три дня на отыскивание входа в святилище. Мы ведь до сих пор не знаем, как попасть внутрь, – последнее предложение он произнес с явным сарказмом, намекая на поспешность отбытия и пренебрежение поисками информации, но Ирениас и Кристиан предпочли этого не заметить.

На север ведет грунтовая дорога, – продолжил Марк. Доберемся до реки, пересечем ее, и пройдем сквозь лес. Он в том месте не должен быть особенно широким. А там уже разберемся, что к чему.

Марк проснулся с восходом солнца, вышел во двор. Кристиан уже хлопотал возле лошадей. Вскоре вышел Ирениас, волоча за собой седельные сумки с провиантом. Марк помог ему, приторочил свою сумку к седлу. По улицам животных вели под уздцы, как и было положено передвигаться в городской черте. Неспешно двинулись к восточным воротам.

Богатая часть города скорее всего спала, в то время, как в кварталах ремесленников уже начинала кипеть жизнь. К ноздрям потянулся запах свежего хлеба, затем свежей же рыбы, доставленной из Арката. Мимо проехала ручная тележка с плетеными корзинами – ее толкал немолодой мужчина с залысинами на макушке.

Возле ворот, как всегда, несли службу стражники, следя за порядком на вверенной им территории, проверяя въезжавших в город. Тем, кто, наоборот, покидал столицу, стражники уделяли внимания не больше, чем лошадиному навозу. То есть абсолютно никакого.

За стенами Мерра воздух был намного свежее, прохладнее. Марк поплотнее затянул шнуровку на куртке. Поправил пояс, вскочил в седло. Всадники свернули с окружавшей Мерр каменной дороги на пыльный, истоптанный конями и изъезженный телегами тракт.

В нескольких десятках ярдов от стен Мерра, вдоль дороги расположились деревянные домики с соломенными крышами. Предместья. Крестьяне возделывали поля прямо под боком столичного града, продавая урожай на рынках и во время ярмаркок, и им не приходилось тащиться за десятки миль, чтобы превратить труд в поте лица в звонкие монеты.

Близился полдень. Солнце грело спину и правый бок. Кони шли резво, и не было нужды их подгонять. Над редкими вспышками светлых листьев клевера среди более темной травы гудели шмели. Один врезался в щеку Ирениаса, и тот чертыхнулся. Впрочем, насекомое не желало никого кусать, и улетело прочь.

В сотне ярдов от дороги одиноко стоял раскидистый дуб. Его ветви нависали над достаточно большой площадью, пряча ее от солнечных лучей. Под деревом и состоялся первый привал.

– С такими темпами мы за неделю точно не доберемся, – ворчливо заметил Кристиан.

– После обеда пойдем быстрее, – ответил Марк. Ему тоже не хотелось провести в дороге больше времени, чем они рассчитывали.

Лошади паслись невдалеке и на заявление никак не отреагировали.

Тракт был пуст, что и неудивительно. Крупных городов на севере не было, лишь несколько деревень в две-три улицы. Лошади шли рысью, в ряд. Каждый из всадников думал о чем-то своем, и над ними зависла тишина, нарушаемая лишь перестуком лошадиных копыт. Марк пытался вспомнить, не упоминал ли автор хоть каких-нибудь намеков на вход в святилище. Ничего определенного на ум не приходило, и оставалось надеяться, что задачка не окажется слишком сложной.

И так же не окажется, что проделанный путь к Великому лесу будет напрасен. Никаких гарантий, что Змеиный Перстень по-прежнему в святилище, у Марка не было.

Солнце алело на западе. Его косые лучи уже не грели. На ночлег остановились прямо посреди степи, в стороне от дороги. Вскоре стемнело.

– Какие звезды яркие, – Кристиан задрал голову. – В городе такого уже и не увидишь.

– Согласен, – мысленно кивнул Ирениас. – Чересчур много света на улицах, высокие крыши зданий – все это делает небо не таким выразительным. Не то, что здесь.

В северной части неба мигнула и погасла еще одна звезда.

Костер не разводили. Однообразный ужин напрочь лишил чувства голода. Марк упал в траву. Она пахла... хотя, чем еще может пахнуть трава в середине весны? Только зеленой травой. Ни горького запаха полыни, ни запаха недавно скошенного сена. Все это будет летом, когда солнце будет исправно и тщательно прогревать землю.

Охранять лошадей на первую половину ночи приставили Кристиана, а затем его должен был сменить Ирениас. Привязывать лошадей было не к чему, а за ночь животные могли разбрестись – Марк опасался, что за все то время, что лошади провели в конюшне, они так и не привыкли к своим новым хозяевам.

Шедшая на убыль луна плыла по небу, равнодушно наблюдая, как умиротворенно спит ленайец, привыкший к длительным походам и ночевкам под открытым небом. Как поджимает руки и ноги парень с Рыбачьих Островов, в попытках удержать тепло в теле. Как клюет носом имперец, истинный потомок населявших эту часть Антериана кочевников. Как спят лошади, стоя, опустив головы, изредка вздрагивая, шевеля ушами. Как носится над ними ветерок, качая высокие стебли травы, и срывая с них только-только начинающие собираться капли росы.

Марк открыл глаза, когда над ним начал разгораться рассвет. Лежать на земле было холодно. Холодно и сыро. Всю траву вокруг покрывали крупные капли. Островитянин приподнялся на локтях, и несколько росинок скатилось по его куртке. Вода не смогла промочить ее, пройти насквозь. В полумраке Марк различил сгорбившуюся фигуру мага, не отрывающую взгляда от трех лошадей. Казалось, прохлада утра была ему нипочем.

Марк поежился, зевнул в голос. Фигура приблизилась, бухнулась рядом. Словно из-под земли услышал он приглушенный голос:

– Когда соберетесь в путь, разбудишь меня. Еще есть немного времени.

И Марк принялся стеречь лошадей, которые и не думали никуда уходить.

Кристиана одежда не спасла. Он вымок и продрог, и теперь, сидя на лошади, бормотал проклятья, часть из которых все же достигала ушей его спутников сквозь достаточно громкий стук зубов.

– Ты можешь высушить мою одежду? – наконец обратился он к Ирениасу.

– Извини, но все, что я могу сейчас сделать – это поджарить тебе пятки.

– Ну так поджарь, забери тебя демоны Тьмы! Все лучше, чем мерзнуть.

Ленайец лишь пожал плечами.

– Да что ж ты за маг такой! – Кристиан слез с коня. – Давайте хоть костер разведем. Сил уже нет мерзнуть!

Вместо разведения костра Ирениас прицелился. Можно было этого и не делать, но Крис успокаиваться не желал, продолжая сквернословить. На дланях мага разгорелся огонь. Ирениас бросил два шара прямо в землю, по обеим сторонам от ругающегося парня. Кристиана окатило волной горячего воздуха, часть его одежды мгновенно высохла, а часть зашлась паром.

Марк, ожидавший взрыва эмоций и апогея ссоры, втянул голову в плечи. Но то, что произошло, повергло островитянина в еще больший шок.

Кристиан пригнулся, напуганный огнем. Потом распрямился, ощупал одежду.

– Вот так-то лучше, – бросил он ленайцу, похлопывая себя по бокам. Кристиан забрался обратно в седло, и троица продолжила путь.

Тракт был мертв. По-прежнему. Лишь на исходе пятого дня путники догнали пешего человека. Довольно полного, в потертом кафтане и штанах, и с широкополой шляпой на голове.

– Не к мельнице ли случайно направляетесь, добрые люди? – бодрым голосом заговорил он.

– Мы держим путь к реке, – ответил Кристиан. – Если там есть мельница, то, может быть, и к мельнице.

– Стало быть, к мельнице, – кивнул мужчина. – Я ее хозяин, хотел посмотреть, в каком состоянии старушка. Но мою лошадь увели вчера, – мельник развел руками. Он явно напрашивался в попутчики.

На невысказанный вопрос прозвучал вполне ясный ответ:

– Человека в беде оставлять нельзя. Мы поможем тебе добраться до твоей мельницы.

Мельник поблагодарил всадников, не скупясь на слова. Когда он устроился позади Марка, они снова двинулись дальше.

Над трактом сгущалась ночь. Дохнуло холодом. Всадники замедлили лошадей, повели их шагом.

Мельник оказался болтлив, но не надоедлив. Рассказал пару забавных историй, пока ехали и отдыхали на привалах. Он назвался Сигаилом, и Марк предположил, что имя берет корни от тех же кочевников, что некогда бороздили просторы Антериана в поисках лучшей жизни.

Когда седьмой день уже стремился к завершению, Марк задал Сигаилу вопрос, обернувшись через плечо:

– Далеко ли до мельницы, почтенный?

– До полуночи должны добраться, – последовал ответ.

Мельник оказался прав. Через пару часов они заслышали шум воды. Лунные блики плясали на водной поверхности. Был хорошо различим горбатый мост. Всадники миновали его, и лошади ступили в траву. Здесь тракт кончался. Сразу за мостом к берегу реки подступала плотная стена леса. От моста влево вела плохо различимая дорога – две колеи от колес телеги уже начали зарастать травой.

– Нам туда, – мельник махнул рукой в сторону обозначившейся темным пятном постройки.

Лошади прошли еще несколько ярдов и остановились.

– Спасибо вам. – Мельник спрыгнул с лошади с несколько неестественной для его фигуры проворностью. – Если я могу вас чем-то отблагодарить...

– Можем ли мы переночевать на мельнице? – Кристиан решил сразу воспользоваться представившимся шансом.

– Конечно, – тотчас закивал головой мельник. – Вот только кровать здесь одна. – Он развел руками.

– Ничего, мы ляжем и на полу. Лишь бы было сухо, – Кристиан улыбнулся.

К мельнице были пристроены две отдельных комнаты. В одной из них было навалом всяческого хлама и мусора, вторая же комната – куда меньше первой – была жилой. Небольшое окно, стол под ним, низкая кровать с серым овечьим одеялом. Неровное пламя маленькой свечи трепетало тенями на стенах, едва кто-то смел шелохнуть его.

Марк разлегся на полу, другие последовали его примеру. Мельник завалился на кровать, предварительно раздав советы по поводу ночлега, питьевой воды и места оправления естественных нужд. Через несколько минут раздалось его тихое похрапывание.

Утром поднялись поздно. Сигаил осторожно тронул Марка за плечо, а тот разбудил остальных.

Хозяин мельницы к тому времени вытянул стол на середину комнаты. Затем принес свежий хлеб, сыр, зелень, которые брал с собой.

– Куда вы собираетесь дальше, если не секрет? – спросил хозяин.

– Дела, – улыбнулся Марк в ответ.

– Я полагаю, вы пойдете через лес? Тогда я бы посоветовал вам добираться дальше пешком. Лес густой, с лошадьми не развернешься.

– Как же мы бросим лошадей? – удивился Кристиан.

– Если ваши дела не займут много времени, оставьте скакунов здесь. Я за ними пригляжу.

– Не хотелось бы оставлять их у незнакомого человека, – Кристиан смотрел на мельника с подозрением.

– Недоверие к незнакомцам, конечно, хорошая вещь, но я порядочный человек. Мне ни к чему заниматься конокрадством. Вы помогли мне, а я хочу помочь вам.

– Сколько времени вы еще будете здесь?

– Думаю, неделю-две.

– Хорошо. Выбора у нас нет – лошадей все равно придется бросить. Тогда пусть лучше они на время останутся под вашим присмотром.

– Именно это я и предлагал, – улыбнулся мельник. – Когда вас ждать?

– Надеюсь, за пару дней управимся.

– Пара дней так пара дней, – мельник встал из-за стола.

– А что вы здесь делаете так рано? – вдруг поинтересовался Кристиан. – Пшеницу только засеяли, и мельница простаивает без работы.

В комнате повисла напряженная тишина. Мельник смутился, слегка покраснел.

– Это мое личное дело, – румянца на его щеках только добавилось. – Но, раз вы мне в какой-то мере доверяете, то и я могу поделиться с вами этой историей. В общем, я напортачил у себя дома – в Мерре, и моя любимая жена выставила меня за порог. Такое уже случалось пару раз, но я ее не виню – виноват сам. Вот мне и пришлось перебраться сюда. Ей нужно довольно много времени, чтобы остыть, поэтому в городе мне лучше не бывать, иначе эта ссора никогда не утихнет.

– Почему бы тебе не переждать у друзей или знакомых? Ведь тащиться в такую даль – утомительно. – Марк смотрел на мельника в упор.

– Я же говорю – в городе мне показываться нельзя. Злость моей жены проходит очень медленно.

Он умолк, и больше эту тему не затрагивали.

Впоследствии Сигаил оказался совсем не тем человеком, каким его представил Марк в первую встречу – льстецом, дрожащим лишь за свою шкуру. Нет, он был просто добродушным толстяком, с гордостью, но не излишней. Он готов был помогать безвозмездно другим, но и сам не считал зазорным попросить о помощи. Как, например, в этот раз. Кристиан, похоже, продолжал считать его далеко не безобидным малым, и все время косился на мельника с подозрением, хотя сам Сигаил этого не замечал.

После завтрака вышли во двор, сложили всю провизию в один мешок. Туда же положили два факела, свернутые плащи. Мешок получился не слишком тяжелым, и его можно было нести за плечами одному человеку.

Лошадей мельник завел в небольшую пристройку с западной стороны мельницы, уверяя, что там с ними ничего не случится, хотя животные еле уместились внутри.

– Смотри, чтобы их не увели, – грубо бросил Кристиан. Мельник на это никак не отреагировал.

Сразу же двинулись в путь. Первому тащить ме-шок выпало Кристиану. Когда они скрылись среди листвы, Кристиан возмущенно воскликнул:

– Надо же было так легко согласиться оставить их! Лошадки-то неплохие, мы за них кучу денег отдали.

– Сам бы их вел тогда, – огрызнулся Марк. Ему начинало надоедать постоянное недовольство Кристиана.

Местность стала заметно возвышаться, все чаще на ровной поверхности вздымались холмы – сказывалось близкое расположение гор. Деревья лезли на возвышенность, пытаясь как можно больше тянуться к солнцу.

Они шли по Великому лесу. Хотя, по-настоящему Великим он был далеко на востоке. Здесь же от него остался длинный узкий перешеек, который в поперечнике едва ли составлял пяток миль. И все же перешеек не имел разрывов с остальным лесом, и также гордо именовался Великим.

Ноги путников ступали, приминая низкую траву. Человеческих троп здесь не было вообще, а звериные не попадались.

Ветер тихо шелестел в кронах, не рискуя спуститься вниз и нарушить покой, царящий у корней, возле самой земли. Шумели птицы. Где-то близко запела иволга, но тут же умолкла, видимо, заметив людей. Громко и противно зацокали сорокопутки, отгоняя чужаков от устроенных в ветвях деревьев гнезд.

– Не любят вас зверушки, – улыбнулся ленайец.

– А тебя любят? – полюбопытствовал Марк.

– Наверное. Я много времени проводил в лесах, и знаю, как не тревожить птиц.

Марк перелез через поваленный черный ствол дерева. Оно выглядело странным, пришедшим из другого мира, чужим на фоне зелени и цветов. Кристиан решил обойти дерево и чуть не угодил ногой в муравейник. Ругнулся. Затем заявил, что ему надоело тащить мешок за всех.

– Достал ты со своим нытьем, – скривился Марк, но мешок принял и взвалил себе на плечи.

Ирениас отлучился куда-то, никого не предупредив. Вернулся почти сразу, неся в руках букет цветов.

– Кому дарить собрался? – поинтересовался Марк. Нерг в ответ лишь махнул рукой и засунул растения в мешок.

Путники шли уже три часа. Марк объявил привал.

– Эх, руки бы поотбивать тому, кто складывал вещи, – вздохнул Марк, вытряхивая содержимое мешка на землю. – Еду в самый низ запихали.

Прошли еще несколько сотен шагов. Лес кончился. В стороны, покуда хватало глаз, раскинулась равнина. А впереди сиротливо смотрели в небо предгорья, покинутые старшими горами.

– И что дальше? – Кристиан поднял бровь. – Не вижу никакого входа.

– Мы скорее всего отклонились, – рассудил Марк. – Знать бы еще, в какую сторону.

– Интуиция моя подсказывает, что нам направо, – подсказал Нерг.

– Уверен?

– Меня она редко подводит. К тому же, нам все равно нужно куда-то идти – оставаясь на месте, мы ничего не добьемся.

– Давай попробуем направо, – согласился Марк, и путники вернулись под кроны.

Под ногами звонко бежал ручеек. Почва по маленьким бережкам была сырой, а само русло составляли лишь зеленые камни. Естественно, парни воспользовались такой возможностью, и наполнили фляги. Из-под можжевелового куста рванул заяц и скрылся из глаз. Затрещали, переругиваясь, две сороки. Порывы ветра стали сильнее.

Вскоре они выбрались на небольшую поляну, усеянную кустиками земляники. Поляну пересекали несколько троп – возможно, медвежьих. Мохнатые лакомки приходили сюда, однако сейчас ягоды даже не появились, оставаясь до поры только цветами, и поляна пустовала. В центре ее находился большой, покрытый зеленым мхом валун. Марк сбросил с плеч мешок и дважды обошел камень.

Он напоминал трехногого карлика, с едва заметно нарисованной рожицей, обильно поросший мхом.

– Думаешь, это вход? – поинтересовался Кристиан. – Не больно-то похоже.

– Похоже, еще как.

Кристиан сложил руки на груди, и с сомнением наблюдал за действиями Марка. Он-то не знал, что описание сходилось один-в-один.

– Может, какой-то механизм, скрытая дверная ручка. – Марк бормотал едва слышные слова, не обращая внимания на скепсис Кристиана. Пусть думает, что хочет, а он – Марк – проверит любую возможность.

Он внимательно осмотрел валун со всех сторон. Поводил пальцами по всем трещинам, нажимал на небольшие выступы и выщербины. Результата не было.

– Марк, это всего лишь камень, – Кристиан окончательно в это уверовал.

– Помоги, – вместо логического ответа попросил Марк. – Смотри, я нажму эти два бугорка, а ты нажмешь еще два с противоположной стороны.

Кристиан подошел ближе.

– Готов? На счет три. Раз... Два... Три!

Камень не поддался. Марк пнул его, к счастью, не ушибив пальцы. Это тоже не принесло результатов. Тогда Марк влез на валун и несколько раз прыгнул, с каждым приземлением вкладывая все силы для того, чтобы как можно сильнее ударить камень ногами. Ничего не вышло, и Марк лишь сорвал куски мха с поверхности.

– Марк, смирись, это не то место. Пойдем дальше.

– Может быть, – Марк бросил последний взгляд на камень. С него сполз еще один кусок мха.

Ирениас резко развернулся в ту сторону, откуда они только что пришли.

– Слышите? – спросил он. – Птицы беспокойны.

– Сюда кто-то идет, – высказался Марк.

– Я слышу шепот, – предупредил Кристиан.

Марк прислушался. Действительно – шепот, еле различимые шаги. Троица прянула в сторону, за деревья. Марк спохватился, вернулся за мешком. Улеглись в траву, чтобы их не смогли увидеть.

Через некоторое время на поляну вышли трое людей в алых балахонах. Шли молча, сосредоточенно.

Глаза мага наполнились ужасом. Он приложил палец к губам и указал на сторону зилотов.

Путники вжались в мягкую землю, пахнущую мхом и прелыми листьями. Ирениас выждал немного, приподнял голову. Поляна была пуста. Валун сдвинут в сторону. Маг вздохнул, уже спокойнее.

– Итак, они внутри, – зашептал Ирениас. Сейчас быстро объясняю, в чем тут дело. Эти люди нам не по зубам, поэтому спускаться за ними – самоубийство.

– Я сталкивался с ними, – неожиданно проговорил Марк. – Прирожденные убийцы.

– И ты еще жив? – изумился Нерг.

– Мне сказали, что это были новички. Но все равно – вшестером они смогли покрошить полтора десятка солдат.

– Артефакт нам нужно добыть в любом случае, – прервал их разговор Кристиан.

– Я думаю, – отозвался Нерг. – Можно уйти, пока еще есть время.

– Нет! мы потеряли слишком много времени, чтобы отступать и возвращаться ни с чем.

– Я тоже предлагаю попробовать. – Марк нервно сглотнул. – Окружим выход, дождемся, пока они выберутся с кольцом. Застанем их врасплох.

– Опасно это. Устраним одного, но он успеет подать сигнал. А с двумя зилотами нам не совладать.

– Нерг, а ты не сможешь накрыть всех разом? Ты же маг!

– Крис, ты слишком высокого обо мне мнения. Я – слабый маг. У меня не было времени, да и возможности, совершенствоваться. Даже мои огненные шарики лишь покалечат человека, но, скорее всего, не убьют его.

– Думаю, человеку, прочувствовавшему твою магию на собственной шкуре, будет больно. И на некоторое время он забудет о нас.

– Ну хорошо. Попробуем. – Ирениас поправил ремень, на котором висел его посох.

Вечерело. Парни с трех сторон окружили лаз, сокрытый до поры до времени изваянием каменного карла. Напряженно всматривались в черный провал. Сидели в полном молчании. Никто не рисковал нарушать тишину. Ирениас крепко сжимал посох; сосредоточившись, был готов пустить его в ход. Марк медленно жевал кусочек вяленого мяса, положив руку на рукоять меча, острием направленного к краю лаза. В полумраке напряжение возросло до предела. Островитянину уже стало мерещиться неясное движение. Он часто заморгал, чтобы отогнать видение, но оно никуда не исчезло. Сначала за край уцепились две темные кисти, затем показался опутанный паутиной капюшон. Это происходило совершенно бесшумно.

Вскочил Кристиан, зажал зилоту рот рукой. Марк изо всех сил ударил фанатика мечом в затылок. Рукоятью. Сразу сникшее тело Кристиан попытался оттащить от края. Из-за пазухи бесчувственного врага выпал небольшой сверток, и ленайец сразу ощутил легкий укол магии. Кивнул, дав понять, что сверток – именно то, что нужно.

Пока Крис извлекал бесчувственного зилота из провала, сапог вынимаемого зацепился за край лаза, нырнул вниз под молчаливый ужас видевших это действо свидетелей. Сапог глухо шмякнулся о земляное дно. Из провала послышалась речь – незнакомая, но Марк уловил вопросительную интонацию. Ирениас, не раздумывая больше, бросил в провал огненный шар. Пламя с шипением взметнулось к ночному небу, раскатилось по большой площади – там, внизу. Раздались крики боли. Марк подхватил сверток с Артефактом и бросился в сторону леса. Остальные не заставили себя ждать.

– Почему мы их не добили? – выкрикнул Кристиан.

– Ты еще не понял? – задыхаясь, отозвался Марк. – Чудо уже то, что мы смогли добыть кольцо, не потеряв ни одного из нас.

Бежали быстро. Максимально быстро. Хотя в темноте это было очень сложно. Сквозь листву сюда проникал слабый лунный свет, но его было недостаточно. Марк молился о том, чтобы ни он, ни кто-нибудь из его спутников не угодил ногой в яму, не споткнулся о поваленный ствол – который так некстати всплыл в памяти – не переломал себе ноги.

Кристиан с разбегу влетел в кустарник, вскрикнул, оцарапав себе лицо.

– Глаза целы? – взволнованно спросил Марк.

– Не знаю. Такая темень, что ничего не разберешь!

Выскочили на звериную тропу. Ее было хорошо видно – серую полоску среди черных кустов. Здесь деревья росли реже, и луна наконец заглянула в самый низ.

– Я... уже... не могу, – задыхаясь, просипел Крис.

– Не сдавайся! – Марк потянул его за руку.

– К демонам... погоню.

– Заткнись!

Ирениас споткнулся о свою же ногу и растянулся на земле.

Марк вроде что-то кричал. Но маг плохо его слышал. Он слышал только бешено колотящееся в голове сердце, чувствовал наполненные огнем, рвущиеся легкие. Маг облизнул губы, во рту появился привкус крови. Наверное, разбил при падении. Его подхватили, подняли на ноги. Заставили бежать. Бежать...

... Лес кончился. Все трое упали на траву. Четыре мили лесных "просторов" остались позади, а вместе с ними и все кусты, поваленные деревья, опасные норы и неутомимые преследователи.

Спокойно шумела река. Катила свои воды от истоков ко Льдистому морю. И не было ей дела до жизни смертных.

– Куда дальше? – отдышавшись, шепотом спросил Кристиан. Его сложно было услышать в высоких стеблях травы. – Мельница справа или слева?

– Если мы на том краю леса брали восточнее, то сейчас нам на запад. Против течения реки.

Марк осторожно приподнял голову. Сразу он никого не увидел, но буквально через мгновение из-за деревьев вынырнули три фигуры. Они шли на расстоянии около десяти ярдов друг от друга, попытавшись создать некое подобие живой цепи, чтобы отыскать беглецов.

Марк слышал, как Крис издал тихий разочарованный стон.

– Нужно было убивать, а не оглушать, – шепнул он островитянину.

Марк шикнул на него, и разговор прекратился.

Три фанатика внимательно осматривали узкий берег. Марк с тревогой обнаружил, что они неумолимо приближаются. Ирениас вжался в землю. Похоже, он один осознавал истинную опасность. Он шептал охранные заклятья, возводя вокруг себя и друзей одну защиту за другой.

...Зилот наступил Марку на кисть. Парень не смел пошевелиться, хотя боль была сильной.

Их не заметили. Зилоты направились дальше, медленно уходя на восток, вдоль реки, внимательно осматривая буйные заросли боярышника с одной стороны, и прибрежные камыши – с другой.

– Туда им и дорога, – сплюнул Крис. Он уже собрался было подняться на ноги, но ленайец удержал его.

– Давай ползком. Они могут наблюдать.

И они поползли, медленно одолевая ярд за ярдом, почти не оставляя примятой травы после себя – охранные заклинания Нерга еще держались.

Вновь выпала роса. И без того онемевшие от холодной земли руки теперь не слушались вообще.

– Мы уже на достаточном расстоянии? – спросил Марк. – Я не могу больше ползти. Часа два ведем себя, как змеи. Я уже достаточно хладнокровный, и мне нужно тепло!

Он осторожно встал. Мельница была рядом.

– Я разбужу мельника, – вызвался маг.

– А мы подготовим лошадей. – Марк кинулся к пристройке, в которой ожидали животные. Все они были на месте. Ласточка покосилась на хозяина, признала, тихонько заржала. Марк погладил ее по морде, закинул седло на спину, подтянул подпруги. Взнуздал ее. То же самое проделал и с лошадью ленайца, пока Крис возился со своим жеребцом.

Сонный Сигаил не был готов к поездке, но его уговорили, припугнув тем, что по лесу недалеко шатается очень злой и очень голодный медведь.

– Что же это творится, – запричитал мельник, садясь в седло. – В этих краях никогда не водились опасные звери.

– Похоже, времена меняются, – невесело усмехнулся Нерг.

На том и закончили.

На небе появилась алая полоса рассвета, когда четверо людей наконец отправились в обратный путь.

глава 13

ВЫСТАВКА ЛЕДИ КОРВЕЙН

май, 1620

Нервное напряжение ушло, лишь когда всадники достигли стен столицы. И Марк, и Ирениас ощущали погоню во время пути, оглядывались, но так никого и не заметили. Однако ощущение, что за ними наблюдают, не покидало путников.