Текст книги "Конец пути (СИ)"

Автор книги: Мстислав Знаниев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

К вечеру погода наладилась. Тучи выжали из себя последние капли и истаяли под напором разгулявшегося ветерка. Робко показалось заходящее солнце, его косые лучи уже не могли высушить влагу. Ночь обещала быть сырой и холодной.

Утро же выдалось туманным. Дождевые капли еще срывались с листвы деревьев, краев крыш и навесов. Даже в трактире со вчерашней ночи было зябко и неуютно, чего уж говорить о погоде за окном.

– Демоны бы побрали такие перемены, – недовольно скривился Марк. – То слишком жарко, то слишком холодно.

Однако не он один был не рад таким перепадам. Потянувшиеся в трактир крестьяне, живущие за стеной города – "Голова Дракона" стоял ближе остальных заведений, почти у самых ворот – жаловались друг другу, что солнце высушило землю, и урожай зерна почти погиб. А дождь, уже никому не нужный, только довершил дело. Купцы тоже бранили дождь – оказалось, что часть дорог, которым не хватило каменного покрытия, превратилась в жирное месиво. Телеги и лошади стряли в грязи, торговцы несли потери и убытки, не поспевали вовремя продать товар, и он портился, либо горожане запасались тем же самым у других торговцев.

Марк хмыкнул, дожевывая завтрак. Значит, Мерр не так уж и сильно пострадал – в других регионах, по словам купцов и путешественников, хлынули сильные ливни, и чем севернее, тем только хуже.

– Ну что, поел? – Трактирщик появился неожиданно, будто из-под земли вынырнул. – Я один уже не справляюсь, народу сегодня добро набилось.

– Уже иду, – кивнул Марк, и принялся разносить заказы.

Он еще ни словом не обмолвился о повторном приглашении барона Миллока. Как не рассказал и о том, что согласился на его предложение. Наверное, следовало поговорить с Пинто еще вчера, объяснить ему, что новая работа сулит намного больше, чем прежняя. Пинто хороший человек, он поймет. В конце концов, он лично говорил, что жизнь Марка принадлежит лишь ему. Естественно, так оно и было. И на душе стало чуть легче.

Марк принял из рук трактирщика поднос с тремя кружками темного пива. Пока хозяин готовил очередной заказ, парень отправился к дальнему столику в углу зала. За ним восседали трое – судя по серо-синим мундирам, городская стража. Они уже успели употребить некоторое количество алкоголя, и теперь оглядывали зал. С первого взгляда ясно – им не терпелось воспользоваться той небольшой властью, которой наградил их король. Всего-то нужен повод, и неважно, будет ли это нарушение закона, или просто взгляд, искоса брошенный в их сторону. Но посетители подчеркнуто не обращали на стражников внимания. Может, уже были знакомы с таким типом людей, и знали, как себя вести, чтобы избежать их внимания.

Пузатый страж порядка окинул Марка неприятным взглядом. И произнес:

– Гляди-ка, Рэм, они уже и в подавальщицы затесались. Скоро и ущипнуть будет некого.

– А ты возьми, да ущипни, может, он и не против. Авось и на ночь с тобой согласится.

И стражники разразились громким смехом.

Марк аккуратно поставил пиво на стол, хотя внутренне кипел от гнева. Даже король не позволял себе так обращаться с подданными. По крайней мере, тот, которому служил его отец. А эти способны только набивать брюхо, и карманы за чужой счет.

Первое правило работников таверн и трактиров – не грубить клиентам. Ничего не поделаешь – Пинто подставлять не хочется. Распоясавшиеся стражники вполне могут придумать, за что арестовать трактирщика.

Марк зашел за стойку, бросил на нее поднос, затем сорвал с пояса чистый, выглаженный фартук и швырнул его под ноги.

– Солдафонщина донимает? – не отрываясь от нарезки кровяной колбасы, спросил Пинто.

– Да. – Марк уставился в угол зала, где стражники до сих пор тыкали в него пальцами и смеялись.

– Ты поставил их на место? – теперь Пинто смотрел на него в упор. – Вижу, что нет. Мой тебе дружеский совет: никому не позволяй вытирать об себя ноги. Иначе сам не заметишь, как это начнут делать и другие.

– А как же правила?

– Грош цена всем правилам, если ты потерял уважение людей. Я тоже был молодым, и тоже думал, что меня никто не тронет, если буду сидеть тихо-мирно. Пока такие твари, как твои новые знакомые, не прижали меня к стене, решив посмотреть, сколько зубов у меня вылетит с одного удара. Двух передних я лишился, но нос одному из них сломал. Не знаю, чем бы кончилось, но тут подоспел их командир. Он нас и разнял. Зато с тех пор ни одна падаль ко мне не совалась. Знали, что я себя в обиду не дам. Да и люди стали относиться им мне дружелюбнее. Вот что значит уважение, смекаешь?

Пинто вернулся к колбасе, а когда закончил, вдруг крикнул на весь зал:

– Господа стражники, у меня имеется, что вам сказать. Не будете ли вы столь любезны подойти ко мне? Все трое.

Наверное, стражники решили, что их ждет долгожданная забава. Они не спеша поднялись, шумно отодвигая стулья, затем все так же вальяжно двинулись к стойке. Один из них сильно качнулся, чуть не опрокинув соседний стол.

Весь зал замер в ожидании. Марк чувствовал ощутимое напряжение, разлившееся по заведению. Один лишь Пинто спокойно дожидался, пока гвардейцы проберутся мимо тесно расставленных столов, больше половины которых были заняты посетителями.

– Ну? – буркнул стражник с выпирающим животом, которому бы позавидовал любой обжора. По бокам от него остановились крупный верзила и еле держащийся на ногах молодой парень, вынужденный ухватиться за товарища, чтобы не упасть.

В руке у трактирщика появился миниатюрный арбалет, прятавшийся до этого под стойкой.

– С вас двойная плата, ребят, – спокойно выдал он.

– Это еще почему? – возмутился верзила, которого и звали Рэмом.

– Не будете в следующий раз обижать моих работников.

– Мы гвардейцы, мать твою! – вскинулся пузатый, несмотря на то, что к королевской гвардии они не имели никакого отношения. – Да ты знаешь, что с тобой будет?

– Гвардейцы? – усмехнулся трактирщик. – Вот и ведите себя, как гвардейцы, а не как свиньи. Здесь вам не скотный двор.

– Чего-о? – верзила смело шагнул вперед, и кончик арбалета тут же нацелился ему в брюхо, едва не уткнувшись в серо-синий мундир.

– Я говорю – платите и выматывайтесь. Нечего людям мешать.

– Что, наша девочка нажаловалась папочке? – пузатый понял, что тут ему уже ничего не светит, и решил отыграться на Марке.

– Не боишься без зубов остаться? – неуклюже парировал парень, но и этого вполне хватило.

– Вы платить собираетесь? – трактирщик старался подвести диалог к концу.

– На, подавись, – пузатый кинул на стойку несколько медяков и потопал к выходу, по пути опрокинув пару стульев. Его дружки двинулись следом. На "гвардейцев" по-прежнему никто не смотрел.

Пинто разрядил арбалет и пояснил:

– Против таких героев нужен весомый аргумент. Потому что трое на одного они слишком храбрые, пока им ничего не угрожает.

– А ты не боишься, что они вернутся? – спросил Марк.

– Они возвращаются по нескольку раз на неделе. Не именно эти трое, мелькают в трактире и другие лица. И все они приходят сюда, чтобы поесть и выпить. Я не нарушаю законов, и стражники ничего мне не сделают. К тому же, им придется ходить к другой кормушке, а до ближайшей таверны несколько кварталов. Стражникам невыгодно сажать меня под замок.

Он хлопнул Марка по плечу.

– Не боись, тебя они больше не тронут.

– Я и не боюсь, – улыбнулся парень. – Если ты не боишься, то и мне нечего опасаться.

– Тогда давай за работу.

– Хорошо. Только к двенадцати часам дня мне нужно будет отлучиться.

– Нужно, так нужно, – пожал плечами трактирщик и потянулся за новой порцией кровяной колбасы.

В полдень Марк уже сидел в кресле напротив хозяина дома. В комнате ничего не изменилось, лишь камзол на бароне был не бархатно-зеленого, а сочного красного цвета.

– На чем мы вчера остановились? – попросил напомнить Миллок.

– Вы хотели предложить мне нечто более весомое, чем пятьдесят золотых за ключ.

Барон окинул взглядом молодого парнишку, пожевал губами.

– Так вы согласны работать на меня? Вместе со мной?

– Я же уже согласился, – осторожно начал Марк. – Только до сих пор не знаю, на что именно.

– Ну да, ну да, – пробормотал Миллок. – Выглядел он заспанным, взъерошенным, и немного растерянным. – Я как следует изучил вашу находку, возился с ней почти до утра. Это тот самый ключ, который отпирает эту сволочную дверь! Вы понимаете?

– Нет, – честно ответил Марк.

Барон вскочил с кресла и принялся бегать по комнате, похожий на спелый помидор на коротеньких ножках.

– Надо бы вам рассказать... Но с чего же начать?

– Чем больше я буду знать, тем лучше смогу работать, – вставил Марк. Оставаться в стороне от основной информации он не собирался.

Миллок вдруг резко остановился.

– Что вы знаете об Артефактах Древних Богов?!

Марк покачал головой. Ни о чем подобном он никогда не слышал.

– Я могу вам поведать, – шепнул барон, – если вы поклянетесь, что наш разговор никогда не покинет стен моего дома.

– Не покинет, я обещаю, – дал слово Марк. Он не знал, чувствует ли интерес к происходящему, или недалек от того, чтобы счесть барона слегка не в себе.

– То, что вы услышите, находится под запретом уже лет пятьсот. Не знаю, почему, даже не спрашивайте. Но мы же не хотим проблем со стражей, верно? – Миллок хихикнул. Он не боялся последствий, и похоже, что возможная опасность его только забавляла.

– Пять веков назад за распространение такой информации инквизиторы сожгли бы меня на костре.

– Кто?

– Инквизиторы. Особая каста воинов на службе у Последнего Императора. Наверное, они исчезли вместе с правителем – по крайней мере, в истории о них больше нет упоминаний. Так вот их целью был отлов недобросовестных говорунов, таких, как я. И если ловили – пытали до смерти, лишь бы избыть саму память о легенде про Древних Богов и их Артефакты. Теперь эту легенду не помнит почти никто. Однако до меня она дошла – в неизмененном виде – от отца, а ему от его отца, и так далее.

В легенде говорится, что Боги, которые сотворили Антериан, сделали это с помощью ценных предметов, принадлежащих им по праву. У кого-то были украшения, у кого-то оружие. И вот совлекли Боги с себя эти вещи, наделили их собственной силой, и раскидали по всему Антериану. Десять Богов создали десять могущественных вещей. Позже люди стали называть их Артефактами. И, в общем, все живые существа вроде как обязаны существованием именно Артефактам.

– Похоже на сказку, – безразлично сказал Марк.

– Это и есть сказка, – подтвердил барон. – Но в каждой сказке есть доля правды. Предположим, что десятерых Богов никогда не существовало...

– Естественно, – перебил его Марк. – Нет других богов, кроме бога верхнего мира и бога нижнего мира.

– Возможно, Артефакты даже не наделены магией, – словно не заметив возражения, продолжал барон. – Но они существуют!

– Да? – Марк ловко изобразил удивление. – И где же они?

– Этого никто не знает. Легенда передавалась в моей семье из поколения в поколение. Но поиски Артефактов начал только мой дед. Он в одиночку – а затем и вместе с сыном (моим отцом) искал информацию по библиотекам, проверял всевозможные версии, истоптал полстраны, но ничего не нашел.

– Вы продолжили их дело, и тоже не преуспели, – подытожил Марк.

– Да, – ни капли не смутившись, согласился Миллок. – Однако, я близок к тому, чтобы найти один из Артефактов. В ремесленном квартале Мерра находится старый и до невозможности странный дом, в который еще никто не смог попасть. Домик небольшой и хлипкий, однако не поддался, когда его пытались взломать, разобрать. Его даже поджигали, но безуспешно. Лучшие королевские маги ломали головы над этой загадкой, и, в конце концов, домик оставили в покое.

И вот, совсем недавно, я узнал, что внутрь можно попасть, нужно лишь найти подходящий ключ. И ключ тот лежит где-то среди темных коридоров Стальных шахт. Конечно же, шансов, что ключ находится все еще там, было маловато – находились смельчаки (или дураки), которые искали сокровища в недрах шахт. Но на всякий случай я отправил на разведку двоих людей. Вы обнаружили их останки. Я осознал, что поступил неразумно, отправив их на верную смерть. Тогда я нанял еще двоих, но теперь в качестве наблюдателей. Они-то и сообщили мне, что в шахты вошел, а затем и выбрался еще один искатель приключений. Это и были вы.

– Хорошо, ключ у вас есть, – сказал Марк. – Но откуда такая уверенность, что вы найдете Артефакт?

– А много ли вы видели неразрушаемых домов? В конце концов, именно вам предстоит проверить мои догадки.

– Хм. И что я должен принести?

– Что-то, что могло бы быть Артефактом Древних Богов.

Марк ошалело уставился на Миллока.

– То есть вы предлагаете мне отправиться туда, не знаю куда... Хорошо, знаю, куда. Но факт остается фактом – принести то, не знаю что. Вы сами себя слышите? Слышите, насколько абсурдны ваши речи?

– Я бы попросил! – погрозил пальцем барон. – Вы в моем доме, так что, будьте добры, оставьте оскорбления при себе.

– Извините, – сказал Марк. В самом деле, никто не давал ему права насмехаться над чужими идеями. Даже если эти идеи действительно попахивают сумасшедшинкой.

– Я не говорю, что нужно обязательно что-то принести. Я прошу сходить и проверить, нет ли там чего-нибудь необычного. Думаю, если в доме хранится Артефакт, то вы сразу его узнаете.

– И что я за это получу?

– Десять золотых вас устроит?

– Десять золотых только за то, чтобы сходить в пустующий дом и проверить, не валяется ли где-нибудь под ногами частица давно забытого прошлого? – уточнил Марк. – Я согласен. Но у меня вопрос: откуда вам знать, что я не сбегу с добычей и не оставлю вас с пустыми руками? Ключ-то тоже будет у меня.

Теперь можно было всласть поглумиться над толстячком. Не просто так, конечно, а хотя бы за вчерашние обиды. Про неразрушаемый дом барон явно наплел чепухи. Никакого Артефакта Марк все равно не найдет. Деньги – хрен с ними, еще сто раз успеет заработать такую сумму. Поэтому можно было просто сидеть в мягком кресле и наслаждаться моментом.

– На случай, если у вас возникнет такая мысль, я пошлю вам в помощь двух своих людей. Они верны мне, и не спустят с вас глаз.

– Я их подкуплю, – взмахнул рукой Марк.

– Чем? – рассмеялся Миллок. – Последней рубахой? Боюсь, одной им вдвоем будет маловато.

– Поверьте, мне есть, чем платить.

– Путь так. Но это мои люди, и они слишком ценят свою работу, чтобы поднимать бунт на стороне молодого незнакомца, даже если он трижды богат.

– Вот как? А почему вы не отправите на поиски нужной вам вещи именно их? Уж они-то наверняка вернутся.

– Настолько преданных работников сегодня днем с огнем не сыщешь. Они слишком дороги, чтобы рисковать ими попусту.

– Ну конечно, – скривился Марк. – Пусть лучше гибнут молодые незнакомцы.

– Именно так, – без зазрения совести подтвердил барон. – Вам что-то не нравится? Думаю, на улицах Мерра можно найти не один десяток людей, готовых справиться с простым заданием за такие деньги.

– Все просто отлично. – Марк вальяжно развалился в кресле. – Тем более что вы уже дали задание мне, а не десятку-другому людей на улицах Мерра.

– Вот и я об этом. – Миллок подошел ближе. – Право, Марк, будьте серьезнее. Неужели вы думаете, что я не понял ваших шуток и насмешек. Вы не первый, кто считает меня глупцом и выжившим из ума богачом, помешавшимся на поиске несуществующих реликвий.

– Выжившим из ума я вас не называл, даже в своей голове.

Адам Миллок улыбнулся, покачал головой.

– Вы мне нравитесь, Марк. Вы не такой, как другие. Вы честный.

– Спасибо.

– Прошу, поверьте мне. Я докажу, что Артефакты существуют. Это дело всей моей жизни, жизни моих предков. Я не имею права отступиться.

Марк молчал.

– Могу я быть откровенен с вами? – спросил барон.

– Да, конечно.

– Я и сам уже много раз думал о том, что гоняюсь за легендой, мифом, пустым звуком. Впервые мне попалось хоть что-то. Я просто не могу бросить затею, не попытавшись хотя бы единожды использовать свой шанс. Сегодняшний день решит все мои сомнения. Покажет, был ли я прав, или же ошибался. Думаю, для моих отца и деда этот день был бы очень важен.

Изначально Марк, едва услышав, что ему предстоит сделать, собирался посетить нужное место, преспокойно вернуться и рассказать барону, что, мол, ходил, искал, ничего не нашел. Затем ему нужно будет забрать деньги, и распрощаться с Миллоком. Навсегда. Теперь Марк видел, что барон не сошел с ума. Он продолжил дело родных людей, не смея отказаться от поисков даже после их смерти. Дело всей жизни – так он сказал. Взятые обязательства дали барону цель, но одновременно и тяготили его. Миллок уже не знал, что ему делать, чему верить. Осталась только надежда – последняя надежда – на старый, истертый временем ключ.

Эти мысли промелькнули перед Марком за ничтожно малое мгновение. Парень встал, оказавшись почти вплотную к барону. Хозяин особняка был на голову ниже. По-прежнему глядя Миллоку в глаза, он заверил:

– Не знаю, существуют ли Артефакты, но я помогу вам выяснить это.

– Я рад, что не ошибся, когда пригласил вас и предложил сотрудничество. – Адам вернулся к столу. – Приходите на закате, и мы обсудим последние детали.

– Снова тащиться к вам через полгорода? – тут же простонал Марк.

– А что вы хотите? Проникновение в чужой дом среди бела дня вызовет множество вопросов. Пусть даже в нем давно никто не живет. Я уже не говорю о том, что внутрь, как считается, невозможно попасть. И мне, и вам будет крайне неудобно беседовать с горожанами, стражниками, и боги знают кем еще.

– Значит, меры предосторожности не помешают?

– Именно! Ну, что вы стоите? Встретимся вечером, я приготовлю к тому времени все необходимое. До свидания!

Возвращаясь в трактир, Марк размышлял над тем, что же все-таки сказать Пинто. Он позволил барону втянуть себя в довольно сомнительное дело, и отказаться не мог хотя бы потому, что уже дал обещание. По правде говоря, Марк не верил в те россказни, что наплел барон. Но если он хорошо заплатит за сотрудничество, то Марк хотя бы постарается заняться поисками Артефактов. К тому же наверняка придется попутешествовать, а это как раз то, ради чего Марк покинул родной дом. После, конечно, придется завязать с бесплодными поисками. Дескать, старался, выбивался из сил, но не сумел оправдать надежд... Да и как отыскать то, чего нет и никогда не было? Верить словам одного только Миллока довольно глупо.

С другой стороны, легенда может оказаться правдой. Неожиданно десять мифических Артефактов обретут осязаемую форму. Затем у них появится владелец. Один за другим, Артефакты окажутся в руках Марка, а после перейдут барону. Множество приключений кроется за поисками, и Марк сможет прикоснуться к ним, ощутить дух авантюризма, воспеваемый любимым автором в подаренной отцом книге "Путешествие по землям Империи".

В общем, как говаривал отец, время покажет. Оно все расставит по местам. Наверняка Марк знал лишь одно – сегодня вечером он отправится в ремесленный квартал столицы, чтобы осмотреть "неразрушаемый дом", неподвластный ни огню, ни молоту.

Открыв дверь, Марк вошел в полутемную залу трактира. Заведение значительно опустело, свечи в люстре были потушены. Пинто восседал на стуле, пользуясь передышкой, и безразлично наблюдал, как расходятся последние утренние посетители. Марк кашлянул, прочистив горло, и заявил:

– Я нашел новую работу.

Он посчитал, что незачем ходить вокруг да около, тем более что все равно ничего лучше не придумал.

– Я рад за тебя. – Трактирщик наградил парня беззубой улыбкой. – Правда, рад.

– Спасибо, – поблагодарил Марк. Он тотчас почувствовал такую легкость, что, казалось, мог воспарить не хуже птицы. Он не исключал возможности, что Пинто может обидеться или даже рассердиться.

– И что ты теперь будешь делать? – полюбопытствовал трактирщик.

– Не могу пока сказать. Меня познакомили с бароном Адамом Миллоком, он и предложил мне работать на него.

– Миллок, – наморщил лоб Пинто, вспоминая указанного человека. – Это не тот ли Миллок, что пробил себе дорогу в аристократы, будучи в прямом смысле свинопасом?

Таких подробностей Марк не знал, поэтому ему оставалось лишь пожать плечами.

– Он нувориш, – продолжил Пинто. – Насколько мне известно, получил приличное наследство и с тех пор нигде не работал. Но пожалованный титул его не сильно изменил, и это к лучшему. В наше время с закоренелой аристократией нужно быть очень осторожным. Оглянуться не успеешь – и последних портков не оставят.

– Мне друг рассказывал то же самое, – вспомнил Марк первый день знакомства с Грэмом. – Говорил, что они сейчас вовсю пользуются положением в обществе, чтобы ухватить кусок побольше да послаще. А король позволяет им заниматься грабежом, потому что тоже имеет с этого неплохой куш.

– Прав твой друг. – Пинто хлопнул ладонью по колену.

– Но Миллока тоже он мне посоветовал.

– Миллок, может, и не такой разбойник, но ему тоже не следует слепо верить.

– Я умею держать ушки на макушке, – улыбнулся Марк. – Научили.

– Начинаешь вникать в прелести нашей жизни. – Пинто снова расплылся в широкой улыбке. – У вас на Островах, небось, до сих пор не знают, что такое королевская власть? Я иногда подумываю к вам переселиться. Буду спокойно рыбку ловить, в Аркате ее продавать. А потом как представлю, что придется трактир бросить, так мигом желание и пропадает.

– Если все же решишься – я помогу тебе обжиться, – пообещал Марк. – Но можешь поверить мне на слово – делать там абсолютно нечего.

– Все вы так говорите. А потом оглянуться не успеешь – уже летите на всех парусах на родину.

– Тебе встречались мои земляки? – заинтересовался Марк.

– Да. Я был знаком с парой хороших ребят. Не так, чтобы близко. Просто они отличные собеседники, а я старался быть благодарным слушателем. Тоже хотели попытать счастья на материке, как и ты. Но все равно вернулись на Острова.

– Боюсь, мне возвращаться не стоит.

– Поссорился с кем-то?

– Нет, все гораздо проще. У меня морская болезнь.

Пинто задумался, сопоставил недуг с родом деятельности островитян, понимающе кивнул.

– Ну что ж, могу только пожелать удачи на новом месте работы. – Трактирщик хлопнул Марка по плечу, поднялся со стула, и неспешно пошел на кухню.

– Спасибо! – запоздало крикнул Марк. А после двинулся следом, с твердым намерением помогать хозяину "Головы Дракона", чем только сможет, до самого заката.

глава 7

НОВЫЕ ЗНАКОМСТВА

август, 1619

Адам Миллок, против обыкновения, ожидал Марка в холле особняка, сразу за входной дверью. Одет же он был совсем нестандартно – неброско, по простецки. Марк не заметил при нем и никаких украшений – ни перстней на коротких пальцах, ни золотой цепи, что, бывало, поблескивала на шее. Даже объемный живот уменьшился – был ли тому виной широкий тканевый пояс, или Миллок пользовался другими средствами, угадать было трудно. Теперь барона можно было принять скорее за крестьянина или ремесленника, чем за аристократа.

Лакей за спиной Миллока мерил шагами комнату. Через несколько мгновений Марк увидел и третьего человека, находившегося в холле.

Тот небрежно подпирал спиной белоснежную стену, из-за чего его черные одеяния и смуглая кожа казались еще темнее, чем это было на самом деле. Марк попытался разглядеть черты лица незнакомца, навевавшего смутное чувство неприязни, но барон не дал этого сделать.

– А вот и вы! – воскликнул он, наградив Марка белоснежной улыбкой и закрыв собой весь обзор. – Но что я вижу? Не говорите мне, что не имеете при себе никакого оружия.

– Разве в этом есть необходимость? – поинтересовался Марк. Он еще пытался разглядеть странного гостя, которого приближающийся Миллок закрывал все больше.

– Не знаю, как вы, но лично я предпочитаю быть во всеоружии.

Марк ухмыльнулся.

– Напрасно смеетесь. Если я не обвешан железками, это еще не значит, что я вовсе безоружен. К тому же есть люди, готовые меня защитить, причем они сделают это с завидным мастерством. А теперь попрошу подождать меня, я вернусь через несколько минут.

Барон стал подниматься по лестнице. Лакей засеменил следом. В холле остались лишь двое.

Незнакомец стоял все также неподвижно, похожий на статую. Невозможно было понять, дышит ли он вообще. Под полуопущенными веками замерли зрачки.

Внешне он походил на уроженца Рыбачьих Островов, и в то же время был невыносимо чужд чувствам молодого островитянина. Незнакомец носил черную кожаную куртку, в которую были вставлены несколько металлических пластин, тоже окрашенных в цвет ночи. Над его правым плечом Марк разглядел рукоять меча. Волосы незнакомца, отпущенные до плеч, были заплетены во множество тонких косичек; одну из них переплетала алая лента. Что она могла значить – Марк не имел ни малейшего представления.

Очень скоро с верхнего этажа донеслись возгласы Миллока. Барон никак не мог найти какую-то нужную вещь, и ставил это в вину лакею, который, судя по его слабым откликам, понятия не имел, куда все запропастилось. Наконец громыхнула сталь, что-то разбилось то ли об пол, то ли об стену, и Миллок слетел по лестнице на всех парусах.

– Ничего нельзя поручить этим дармоедам, – в сердцах буркнул он, поправляя на поясе ножны, из которых торчала богатая рукоять рапиры.

– Вы тоже идете со мной? – удивился Марк. До него только сейчас начало доходить, почему барон избрал столь неприметный тип одежды.

– Конечно! – воскликнул Миллок. – Или вы думаете, что я позволю себе остаться без порции приключений?

– Я сейчас вообще ни о чем не думал, – признался Марк. – Хотя стоило бы.

– Ну что, готовы? – барон обвел взглядом холл.

– Не совсем, – огорчил его Марк. – Во-первых, вы, барон, оделись просто. Не боитесь, что вас выдаст замечательный рубин на эфесе вашей железки?

– Другой у меня нет. Грэгор, мой лакей, снес шпагу, что попроще, к кузнецу, обновить лезвие. И забыл забрать, бедолага.

– Надеюсь, вы с ним... ничего?

– Поработает без выходных месяц-другой. Ему полезны такие наказания. Освежают память, знаете ли. Что же во-вторых?

– Уже ничего.

– Так мы можем идти?

– Только если вы взяли все необходимое.

– Все, что нужно, при мне, – кивнул барон. – Акиль, за мной.

Мужчина в черном оторвался от стены, начал медленно поворачиваться. С другой стороны его головы в волосах болтался кончик волчьего хвоста. И тут на Марка нахлынуло...

Островитянин чувствовал, как его начинает трясти – от ярости, негодования и страха. В ушах зашумела кровь, толчки сердца стали ощутимее отдаваться в голове, шее, груди. Наверное, его лицо побагровело, потому что барон тут же обратил на это внимание.

– Что с вами? – обеспокоенно спросил он.

– Давайте выйдем на минутку, – прошипел в ответ Марк. – Поговорим с глазу на глаз.

– Хорошо, – кивнул Миллок. Он подал знак человеку с волчьим хвостом, и вышел вслед за Марком во двор.

На улице было еще слишком светло, хотя солнце почти коснулось горизонта. Люди на соборной площади постепенно расходились, улицы пустели, но Марк ничего не замечал, снедаемый собственными ощущениями.

– Кого вы притащили?! – вскинулся парень, тыча пальцем в грудь барону.

– Вы про Акиля? Чем он вам не понравился?

– Не понравился? Да я готов убить его!

– Боюсь, вам не удастся этого сделать. – Барон отвел руку островитянина в сторону. – Я не позволю кровопролития. К тому же, у вас нет против него никаких шансов.

– Это мы еще поглядим, – Марк и не думал успокаиваться.

Миллок нахмурился.

– Я все же не пойму, чем Акиль вам насолил.

– Да он же с Волчьих Островов! Неужели не понятно?!

– А вы, стало быть, с Рыбачьих?

Марк промолчал, свирепо буравя взглядом входную дверь.

Островитяне всегда жили обособленно от Империи, независимо от того, какие острова считали родиной. Если предки Марка упорно трудились, возделывая землю, охотясь и занимаясь ловлей рыбы, то жители Волчьих Островов жили грабежом и разбоем, нередко нападая с моря на соседей. Так продолжалось до тех пор, пока народ Севера не стал методично захватывать земли, все глубже продвигаясь на юг.

Ленайя – страна магов, находящаяся далеко на востоке – северян мало интересовала. Они считали, что на обширной территории так же холодно, и почва малоплодородна. С гномами, жившими в горах на востоке, но гораздо ближе, северяне изредка торговали – оружием, украшениями, мясом и шкурами. Поэтому главной целью северян стало заселение срединных земель.

В то время плодородные земли от Великого леса почти до самых берегов Южного моря населяли кочевники. Они не имели постоянных городов, жили в переносных жилищах из шкур животных, занимались скотоводством. Несколько племен бесцельно кочевали по Антериану, изредка вступали в конфликты друг с другом, но, в общем, жили тихо-мирно. До тех пор, конечно, пока старейшины Севера, миновав Великий лес, не провозгласили себя новыми хозяевами обширных территорий.

Северяне возводили множество поселений, но для строительства им нужны были люди – множество рабочих рук. А кто, как не кочевники, лучше всего подходил для роли бесплатной рабочей силы?

Множество людей северяне сделали рабами. Кто мог – противились захвату, но разрозненные горстки кочевников ничего не могли противопоставить хорошо вооруженным воинам Севера. Они либо гибли, пытаясь противостоять захватчикам, либо были вынуждены согласиться на условия, которые им предлагали – помощь в строительстве и обещание оседлой жизни в новых поселениях северян. К чести народа Севера, старейшины сдержали обещание, и кочевники, принявшие участие в строительстве селений, стали полноправными их жителями.

Через два десятилетия северяне поняли, что Ленайя, развиваясь собственным путем, давно уже обошла в развитии другие народы. Был собран совет, на котором избранные старейшины отправились в соседнюю страну для установления дружественных отношений. Северяне многое познали у Совета магов. С тех пор северяне окрестили освоенные земли Империей, а себя именовали имперцами. С того же времени, по примеру Ленайи, Империя стала вести летоисчисление.

В двести сороковом году имперцы решили расширить свои границы. Они вторглись в Золотой лес, принадлежащий эльфам, но умылись собственной кровью, и больше к лесному народу не лезли.

Через пятьдесят с лишним лет, когда южная граница Империи достигла берега (на котором и был заложен фундамент Арката), пираты с Волчьих Островов впервые попробовали на зуб крепость имперских стен. Зубы морским воякам живо обломали, и волки в прибрежные воды Арката больше не совались. Но Рыбачьи Острова впали в еще большую немилость, и пираты с удвоенным ожесточением отыгрывались на мирных жителях за поражение от рук северян и бывших кочевников.

Понимая, что такая жизнь ни до чего хорошего не доведет, старосты деревень всех трех Рыбачьих Островов, прослышав о сильном соседе, отправились на поклон к ярлу Арката. Они просили защиты, и Империя откликнулась, взяв Рыбачьи Острова под эгиду огромной страны, получив взамен близкий источник рыбы и, что немаловажно, доселе не освоенное мореходство. В небольших бастионах, построенных на берегах Островов, и стоящих по сей день, были расквартированы отряды воинов, с успехом противостоящих все более редким нападкам волков. Но пираты все же находили лазейки, поджигали дома островитян, губили урожай, похищали людей. Правда, вскоре после грандиозного морского сражения в четыреста первом году, в котором волков истребили почти всех, пираты перестали быть хоть сколько-нибудь существенной силой. Бастионы были покинуты, камень постепенно крошился, часть его селяне растащили для хозяйственных нужд – ведь главная угроза была устранена.