Текст книги "Невеста медведя (СИ)"

Автор книги: Мия Элден

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

Ерга не смогла сдержать улыбку. Он пришёл за ней. Пришёл, чтобы защитить, как она того и желала. Теперь уже злость в ней угасла, она больше не хотела смерти всем напуганным сельчанам. Только уйти, увести своего господина и убедиться, что с едва зародившейся жизнью всё в порядке.

– Он огромен… – выдохнул ошарашенный Горюшко. – Больше любого другого медведя, какого я видел…

Злат уже потянулся к кинжалу на бедре, но Ерга остановила его руку, отвела и вышла вперёд.

– Предупредите всех в поселении, чтобы готовились к обороне. Когда зло придёт, я выступлю с вами. Я больше не беззащитная девочка. Я не дам отдать себя на растерзание, но и не брошу вас.

– Неужели это?.. – Лада резко выдохнула.

– Верно. И сейчас мне нужно увести его. Злат, поможешь с воротами?

Юноша порывисто кивнул. Горюшко встал рядом с ним, решительно смотря в сторону закрывающихся ворот. Благо, возле них был только один мужчина, остальные либо прятались, либо на безопасном расстоянии от зверя выжидали момент для атаки.

– Господин мой, я здесь! – крикнула наконец Ерга, мгновенно привлекая к себе внимание всей толпы, но и зверя, повернувшего в её сторону широкую башку. Она сорвалась с места и помчалась вперёд, край платья взметнулся в воздухе, развиваясь на ходу.

Зверь издал радостный рык, громче всех прежних, и тоже бросился к девушке, забавно переставляя лапы, но двигаясь при этом до ужасающего быстро и бесшумно. Добравшись до Ерги, медведь ласково заворчал и уткнулся носом в колени, обтираясь широкой мордой.

К сожалению, радость встречи была недолгой. Зверь отстранился и настойчиво дёрнул Ергу за край платья, оборачиваясь к единственному выходу, куда уже подбежали парни, вступив в потасовку со стражником.

Не став более ждать, Ерга запрыгнула на спину своего зверя, прямо как во сне, впилась пальцами в шкуру и прижалась ближе. Лесной бог помчался прямо в сторону ворот. Злат держал вырывающегося стражника, а Горюшко уже успел приотворить тяжёлые створки.

Зверь подлетел к дубовым дверям, издал ворчливый рявк, а затем сам поддел лапой дверь, дёрнув её с такой силой, что она легко отворилась, позволив медведю с девушкой на спине проскочить, выбежать на бревенчатый мост, пролететь по нему через реку, вверх в холм, а затем и вовсе скрыться в лесной чаще.

Горюшко отшатнулся от ворот и устало опустился наземь, почувствовав, как резко у него закончились силы. В этот момент к воротам подбежали подруги, и Ручеёк помогла ему подняться, аккуратно обтирая покрытый холодным потом лоб ладонью.

– Мы смогли, – прошептала Мила.

– Смогли, – с губ Злата сорвался лёгкий смешок. – Теперь осталось самое трудное.

От Мии: девочки, хочу заранее предупредить всех, кто ждёт и любит эту историю! Уже скоро нас ждёт финал первой книги, но не финал всей истории, ведь столь многое остаётся пока в тайне. Сразу же в день выхода последней главы начнёт публикацию вторая часть, так что не забудьте подписаться и проследить выход новой книги. Я обязательно оставлю на неё ссылку в последней главе, но всё же решила заранее сказать о планах на историю^^

30. Немного тишины перед новой битвой

Зверь летел без остановки сквозь чащу, валя кусты и преодолевая препятствия мощными прыжками. Начал хлопьями падать снег. Почти мгновенно он выбелил всё вокруг плотной пургой. Первый настоящий снег в этом году пришёл раньше ожидаемого. Но он напомнил Ерге, как она и сама ещё недавно бежала от опасности, задыхаясь от бега, а пушистые хлопья медленно опускались на тёмную землю, едва припорошив её.

Девушка лежала на колыхающейся спине, прижавшись к плотному меху щекой, и всё смотрела в снежный туман. Будто бы природа скрывала их следы от возможных преследователей.

Наконец зверь остановился, и Ерга медленно приподнялась, оглядываясь. Она была прямо перед хижиной Чужда. Густой дым вился из трубы над ним, и вдруг Ерга поняла, как сильно замёрзла и устала. Тошнота начала возвращаться, так что она соскользнула со спины зверя, слегка пошатываясь.

Медведь вопросительно прорычал, настойчиво прижимаясь к ней боком. Он настойчиво помог ей добраться до двери, дав опереться на громадное тело.

– Спасибо, – прошептала Ерга, едва не падая уже на крыльце. – Ты меня очень выручил. Если бы не ты, не знаю, что бы я делала.

Божество ответило умным пронзительным взглядом и подтолкнуло девушку вперёд, выжидающе застыв у порога.

Девушка медленно прошла в хижину. Тепло в миг охватило её, укутав точно в тёплое покрывало. Стало так хорошо. Ерга едва дошла до постели, выделенной ей Чуждом, и упала на неё, наконец-то позволяя себе передохнуть.

Не успела она и задремать, как дверь со стуком распахнулась.

Чьи-то пропахшие морозом холодные руки обхватили её, приподнимая, и вдруг Ергу прижали к широкой мужской груди, даря такое ощущение защищённости, какого она не чувствовала после смерти отца.

– Ты цела?

– Чужд? Откуда ты…

– Неважно. Ты цела?

– Да, – Ерга выдохнула и положила руку в успокаивающем жесте на напряжённое плечо мужчины. – Со мной всё в порядке, не волнуйся.

Мужчина резко втянул воздух.

– Я говорил, чтобы ты не ходила. Говорил ведь.

– Прости. Никто не знал, что так получится, – голос девушки звучал всё слабее. Так хотелось спать после всего испытанного, что Ерге сложно было противиться тяге тела.

Чужд нежно обхватил ладонью её лицо и приподнял, пытливо заглядывая в глаза. Что-то увиденное в них заставило его немного расслабиться и отпустить девушку.

– Отдыхай, но не засыпай пока. Я сделаю отвар, который поможет после удара. Ты быстро восстановишься, но пока не смей спать.

– Хорошо, я обещаю, – Ерга недовольно заворчала, кутаясь в уютное покрывало и наблюдая с мягкой постели за суетой мужчины в заботе о ней.

Вскоре Чужд опустился перед постелью и передал Ерге густой напиток.

– Жаль, что у нас нет времени, чтобы он настоялся. Следующий выпьешь после того, как отдохнёшь, пока и так подойдёт.

Мужчина продолжал ворчать, но действовал так аккуратно и бережно, придерживая Ергу, чтобы дать ей напиться, что у девушки трепетало сердце от нежности. Он помог ей выпить всё до последней капли, а затем… Затем вдруг опустил ладонь ей на живот. Кажется, он и сам не понимал, зачем сделал это, но его мрачное лицо наконец разгладилось и было полно такого непривычного умиротворения, что Ерга готова была застыть в моменте и впитывать его весь оставшийся день, будь у неё такой шанс.

Что бы про него ни говорили, она ни с кем не чувствовала такой абсолютной защиты. Кем бы он ни был в прошлом, сейчас он был тем, кто помогал ей, не требуя ничего взамен. Что бы ни говорили про него местные, она не слышала ни об одном зле, которое он бы действительно причинил им.

Не дав себе задуматься, она мягко положила другую руку поверх его руки. Теперь казалось, что они счастливая семья, ждущая малыша. Будто не было приближающейся опасности, не было недосказанности между ними, не было божества, которое отнимет ребёнка, как только тот появится на свет и, если Ерга хотела остаться с ним, ей нужно было отпустить всё иное. Девушка сильнее сжала грубую ладонь.

Стоили ли её чувства того, чтобы разделиться со своим первенцем? Может, лесной бог не так уж и плох. Он тоже был нежен с ней всё это время, пусть и до сих пор пугал. Но нежная привязанность к Чужду разбивала её сердце, заставляя её мучиться в неопределённости.

– Мы не позволим ему снова навредить кому-либо из поселения, – вдруг сказал Чужд, заглядывая ей в глаза. Похоже, он неправильно истолковал её печальную задумчивость.

Ерга слегка улыбнулась ему в ответ.

– Я знаю. Просто. Можем посидеть так ещё немного?

Мужчина удивлённо свёл брови, но затем лицо его осветилось осознанием. Он опустил взгляд на их сложенные вместе руки и слегка кивнул, лишь пересев немного удобнее на постели, чтобы Ерга могла опереться и полежать вот так, восстанавливаясь после пережитого.

31. Срок близок

Это случилось в редкий спокойный день, когда Ерга уже и не ждала никаких новых потрясений. Она довольно быстро встала на ноги с заботой Чужда и снова взялась за изучение колдовства, не забывая повторять показанные лесным господином знаки. А ещё Чужд снова взялся за её обучение. На сей раз он заранее позаботился о том, чтобы принести курицу. Кто знает, откуда он принёс её, но Ерга почувствовала огромное облегчение, что не придётся убивать существо, в глазах которого она видела разум.

Мужчина как-раз учил её рисовать защитные знаки кровью и обучал ритуалу, отводящему от дома врагов, когда ветка на тропе хрустнула, и к дому вышла та, кого Ерга уже и не ожидала увидеть так скоро.

– Цапля!

Ерга вскрикнула и, не позаботившись об окровавленных руках, бросилась к родственнице, заключив её в крепкие объятья. Девушка всхлипнула от счастья, прижимаясь всем телом к ворчащей на неё старухе.

– Я так боялась за тебя, – тихо выдавила она сквозь всхлипы. – Что я больше тебя не увижу.

Родственница смягчилась и осторожно погладила девушку по вспушённой макушке, наклонила её голову и мягко поцеловала в лоб.

– Так было нужно, моя милая. Не могла я оставить в беде свою любимую внучку.

«Единственную внучку» – чуть не вырвалось у Ерги, но она сдержалась и лишь быстро кивнула, утирая слёзы.

– Всё получилось? – голос Цапли стал серьёзным, она вглядывалась в лицо девушки, словно пытаясь найти в ней неизбежные изменения.

Ерга быстро кивнула, чуть краснея.

– Теперь я не такая беззащитная. И всё благодаря тебе.

Старушка отмахнулась.

– Что уж там… Смотрю, зря я беспокоилась оставить тебя, – Цапля хитро улыбнулась, посмотрев на неловко застывшего Чужда, а затем вдруг обернулась, и Ерга поняла, что пришла она не одна. За спиной у женщины неловко перебирала платок, улыбаясь, Мила. – Эта милая девочка перехватила меня по пути к Ручейкам, а посля настояла проводить, как будто сама я дороги не знаю.

Мила смущённо потупилась, получив от старухи мягкий тычок.

– А теперь я хочу знать, многому ты успела научиться? Хоть сама я от колдовства далека, что-то да знаю.

Ерга косо взглянула на Чужда.

– Не переживай, Цапля. У меня уже замечательные учителя, которые многое для меня делают. Не знаю, можно ли желать большего, чем я уже имею. Особенно теперь, когда ты вернулась.

Хранивший прежде молчание Чужд на сей раз решительно обратился к Цапле.

– Я не могу отпустить её с тобой. Здесь ей сейчас безопаснее всего после того, как селяне решили её отдать. Я обещаю, что смогу защитить её и обучить всему, что знал каждый человек в моём роду, обладал он колдовством или нет.

В лице Цапли читалось сомнение.

– Я оставила её на тебя слишком надолго. Ты сделал для нашей семьи больше, чем можно просить. Я не могу и дальше просить у тебя помощи.

– Никто не относился ко мне, как к своему с тех пор, как я покинул свой дом, – вдруг громко и решительно отрезал мужчина, расправив плечи. – Только ты, да Ерга. Я обязан вам больше, чем ты можешь себе представить. Прошу. Позволь мне помочь.

– Раз уж ты так говоришь, – неуверенно сказала Цапля. – Пожалуй, нам пока и правда пока некуда идти. Разве что снова пуститься в путь к ведьме, но боюсь, мои ноги не выдержат нового пути так скоро. Раз для тебя то не в тягость, пусть пока Ерга останется у тебя. Никто из тех, кто не должен знать, не знает, где она, а у меня не допытается.

– И даже никто не догадается, что знаю я, – решительно ответила Мила. Затем она порывисто обняла подругу. – Ерга, милая, мы обязательно справимся, я обещаю тебе. Я тоже уже многому обучилась. К сроку, как вернётся князь, мы дадим ему такой отпор, какого никто не будет ждать.

– И какой же у нас срок?

– Тебе не сказали? – Мила замерла, встревоженно взглянув на подругу. – Три дня.

32. Ты не будешь одна

– Господин мой!

Ерга застыла напротив идола, срывая голос от крика. Её всю трясло после произошедшего. Она не знала, что срок так близко, что уже через три дня ей предстоит встреча с врагом, к которой она не была готова. Она бросила всех, ничего не объяснив направившись прямо к идолу в лесную глушь. Не обернулась на взволнованные оклики.

Она знала лишь одного, кто мог сейчас помочь ей лучше вдумчивых ритуалов Чужда и сложных заклинаний из ведьмовской книги. У неё не было иного пути, никогда не было.

По щекам полились горячие слёзы. Она стояла напротив застывшего идола, покрытого запекшейся кровью и снежными хлопьями. Стояла и смотрела, задыхаясь от решимости.

Она не обернулась, когда за спиной захрустел снег. На смеженые веки легла горячая ладонь, плотно скрывая холодную реальность от дрожащей девушки. В отчаянии она обняла живот, всё ещё захлёбываясь слезами.

– Я думала, у меня есть время. Думала, что смогу принять решение. Я не… Но мне на самом деле не стать свободной. Я всегда буду связана с тобой, правда? Мои силы дал мне ты, дал мне моего первенца. А теперь я снова вынуждена молить тебя о знании, как мне защитить все, что я люблю.

Мужчина за спиной не отвечал. Ерга снова надрывно всхлипнула. В оглушающей тишине, прерываемой лишь её плачем и ровным дыханием божества, было легко наконец-то говорить о том, что всё это время рвало душу.

– Я ведь… Я и не любила раньше никого. Никто не трогал сердца, а сейчас… Я знаю, что всё равно ему не нужна глупая девочка, по собственной глупости же ввязавшаяся в вещи, с которыми даже не может справиться. Без меня всем было бы только лучше, только вот… Он самый добрый и нежный человек, которого я когда-либо встречала. Он заслуживает лучшего. Он не должен так возиться со мной. Особенно теперь. Я так запуталась, мой господин… Он считает себя чужим в Ручейках, но… это ведь на самом деле я чужая. С моим приходом всё пошло под откос. И теперь он вынужден помогать мне, а я просто… я хочу перестать приносить людям проблемы.

Ерга прервалась, слишком тяжело стало говорить. Божество прижало её ближе к широкой груди. Казалось, он защитит Ергу от любого зла. Она и правда должна была наконец-то остановить свои мечты и сделать выбор. У неё просто не было пути.

Мужская ладонь была уже мокрая от девичьих слёз.

– Почему я так люблю его?.. Почему я так люблю Чужда, что не могу попросить тебя о том, о чём должна, мой господин?

Ей показалось, что в миг, когда она назвала имя любимого, божество дрогнуло за её спиной. Всего на миг рука его слегка отстранилась от век Ерги, прежде чем накрыть ещё плотнее, мягким давлением прижав её затылком к надёжному плечу. Другая его рука обвила её живот, надёжно закрыв его от холода и зла.

– Тебе не нужно больше просить меня ни о чём, – сказал он с нежностью и успокаивающей решимостью. – Ты моя с тех пор, как мы впервые встретились. Лишь увидев тебя, я знал, что ты станешь моим воздухом и моей же погибелью. Я хотел дать тебе последний шанс сбежать, но, раз ты отказываешься от него, я сделаю выбор за тебя.

Пылающие губы так внезапно коснулись её губ, что Ерга чуть не открыла глаза, в последний момент сдержавшись. Её первый поцелуй. Оказалось, целоваться было приятно. Тепло. Мужчина ласкал её уста с трепетом влюблённого, удерживая её в объятьях, как хрупкое украшение.

Даже когда он отстранился, Ерга всё ещё не открыла глаз. Крепкие руки ощущались так знакомо, а поцелуй вызвал трепет даже сильнее, чем в миг, когда эти же руки ласкали её обнажённое тело. В этот миг он был с ней ближе, чем когда-либо.

– Поверишь ли ты, если я скажу, что не позволю врагу разрушить наш дом?

– Ты ведь позволил в ночь, когда сжигали моё поселение, – надрывно прошептала Ерга. – Я не знал, – усталый вздох коснулся её губ. – Иногда даже боги не всесильны. Я жалею о произошедшем каждый день и не допущу повторения твоей боли.

Ерга устало приникла лбом к плечу божества, прижалась к нему всем телом.

– Я всё равно должна обуздать силу, чтобы защитить всех. Он уже так близко.

– Сила уже с тобой. Научиться справляться с ней ты должна на собственном опыте. Я могу научить тебя бегать. Показать, как переставлять ноги, дать несколько советов, но только ты можешь прочувствовать своё тело и понять, как именно преодолеть стены, которые ставишь перед собой. Помни, ты не будешь одна.

– Ты ведь… Потом, когда всё закончится, не навредишь Чужду? Если пожелаешь, я не буду с ним видеться, но… Прошу, пусть он просто будет счастлив.

Над её головой раздался мягкий раскатистый смех.

– Обещаю.

33. Затишье перед бурей

Ерга вернулась поздно, в поздней ночи. Ни Цапли, ни Милы уже не было поблизости, зато на крыльце её поджидал Чужд, затачивая наконечники стрел. Грубые пальцы порхали по дереву, легко обтёсывая его до смертоносного острия.

Ерге было тяжело глядеть на него. Она боялась, что скажет что-то не то, что раскроет свои чувства или обидит его. Но сказать что-то нужно было, особенно когда она остановилась прямо у крыльца, и Чужд поднял на неё взгляд, мягко и хитро поблёскивающий в огнях небольшого костра.

– Прости за сегодняшнее. Я должна была встретиться кое с кем, кто помог мне, – наконец она подняла глаза и вздёрнула подбородок, смотря на мужчину прямо и решительно. Она не будет унижаться, не будет страдать по тому, чему не суждено случиться. Даже если жалкое сердце разрывалось при виде любимого.

Чужд испытывающе смотрел, словно пытался вырвать из её сердца правду.

– Ты была у того, кто лучше всего может обучить тебя. Я понимаю. Завтра отправишься снова?

Ерга обняла себя за плечи, пытаясь защититься от возможного недовольства.

– Да. Хочешь остановить меня?

– Разумеется, нет. Цапля растерялась, когда ты ушла. Она хочет зайти завтра, когда солнце будет в центре неба.

Она смягчилась, чуть расслабившись при словах о Цапле.

– Тогда я вернусь к этому времени.

Ещё немного помявшись, она опустилась на крыльцо рядом с Чуждом, обнимая живот обеими руками.

Он же лишь обернулся по другую сторону от себя, и спустя лёгкую заминку Ерга с удивлением обнаружила на своих коленях миску с ягодами и творогом.

– Подарок от твоей подруги. Ты убежала прежде, чем она успела передать. Должно быть, ты голодна после обучения.

Она и правда ощутила, что зверски голодна. Миска быстро опустела под внимательным взглядом мужчины.

Ерга слизнула ягодный сок с кончиков пальцев, внимательно наблюдая за Чуждом. На обычно плотно сжатых губах подрагивала та редкая улыбка, от которой Ерга задыхалась, ради которой могла бы горы свернуть.

– Ты сегодня… в очень хорошем настроении. Думаешь о чём-то приятном?

Мужчина тихо замычал, переводя взгляд на огонь.

– Вспомнил, как впервые попал сюда. И как встретил наставника. Без него, я бы и языка никогда не узнал. Пока ждал тебя, вдруг вспомнилось.

В лице Чужда Ерга видела такие непривычные любовь и признательность, что даже растерялась. Она и не думала, что в жизни Чуда был кто-то, кого он вспоминал бы с теплотой.

– Похоже, он был хорошим человеком.

– Самым лучшим.

Огонь ярко вспыхивал перед ними, позволяя Ерге в его сполохах видеть то, о чём ей говорил Чужд.

– Меня изгнали из моего дома много лет назад. Я совершил ошибку, за которую можно было и умереть, но мне повезло сохранить жизнь. И тогда я отправился на юг, скрываясь от бывших соплеменников. В местных лесах я долго блуждал, а от посёлков приходилось держаться подальше, потому как мы друг друга не понимали, и я не мог объяснить, что не хочу никому зла. Никто не знает, что ожидать от немого чужака.

Наставник нашёл меня у дороги, привёл к себе и накормил. Когда я хотел уйти, остановил меня и жестами долго объяснял, что я должен остаться. Тогда я был совсем отроком, должно быть, ему стало меня жаль.

Местные обозвали меня Немым Чужаком и упрямо называли так, посмеиваясь, когда я отзывался. Наставник не думал об имени, но когда увидел, как я оборачиваюсь на их выкрики, начал сокращать обидное прозвище до Чужда.

Наставник научил меня охоте в южных лесах, а я показал ему, как меня учили на севере. Он рассказывал о быте местных, а я показывал ему, как мы устраивали свой. Многое из того, о чём я говорил, нравилось ему, приятно было видеть, как вещи из моего прошлого появляются то тут то там в окрестных селениях.

Но самое главное, он вложил в меня свою любовь ко всем, за кого нёс ответственность. Он говорил, что мы никогда не будем своими среди людей, отделивших себя от леса. Но это не значит, что мы не должны оберегать их. Они такие же наши подопечные, как и все лесные твари. Он многое брал на себя, хотя его тоже сторонились и не принимали, пусть и не так, как меня. Но, думаю, если бы не он, я бы возненавидел людей. И совершил множество новых ошибок.

Я вспомнил его, потому что ты напомнила мне о том, зачем я здесь. Ты готова защищать своих людей, как это делал он. Не потому что должна, а потому что так велит твоё сердце. Я уважал его за это, уважаю и тебя. Хотел сказать об этом. Может, мои слова и не успокоят, но пусть хоть передадут тебе крохи веры в то, что ты делаешь.

Она насупилась, подобрав колени и обняв их.

– Я уже и не знаю, делаю ли всё правильно. Хотела бы я обрести уверенность твоего наставника…

Чужд хмыкнул.

– Подозреваю, лет через пятьдесят оно само придёт. Пока что наша участь сомневаться и испытывать себя на прочность.

Ерга тихо захихикала.

– Какой кошмар. К тому времени я превращусь в жуткую старую ведьму. Буду жить на отшибе и грозить мелким пакостникам, что превращу их в жаб.

– О, не сомневаюсь. На каждом столбе в твоём дворе будет по черепу, а в печи ты начнёшь запекать особенно противных мальчишек.

Она ехидно захихикала, с удивлением обнаружив, что вся неловкость куда-то испарилась. Стало так хорошо, и появилась вера, что то будущее, о котором они с Чуждом шутили, обязательно наступит.

Она обязательно увидит этот день. К тому времени её малыш будет совсем взрослым. Может, какой кошмар, у него будут собственные дети, а то и у его детей… Она обязательно будет рядом, чтобы нянчить всех их. И, когда среди них появится маленькая колдунья, обязательно обучит её всему, что знает, после того дня, как она встретит любимого и разделит с ним эту любовь.

А Ерга будет рядом, чтобы поддержать их всех. Чтобы любить их всех. Оберегать.

Она поднялась, подняв голову к широкому звёздному небу, раскинувшемуся над головой. Если уж и жить, то только для того, чтобы встретить этот день. Вот для чего всё.

Она хотела уже поблагодарить Чужда за поддержку и уйти спать, как внимание обоих привлекли крики и далёкий хруст ветвей. Не успели они опомниться, как громкий девичий визг огласил округу, а затем, к полному ужасу Ерги, над деревьями поднялся плотный столб дыма.

От Мии: Добрый день, мои солнышки! Мы уже приближаемся к концу первой книги. Сразу по её окончании начнёт выходить вторая и завершающая часть, так что обязательно подпишитесь на меня, чтобы не пропустить~

34. Буря

Она не была готова. Как можно подготовиться к дню своей смерти? Ерга бежала через лес, обгоняя неотрывно следующего рядом с ней Чужда.

Разумеется, он обманул их. Разве можно было верить в то, что князь человек слова? Только последний ублюдок мог так легко жечь безвинных людей. Ради чего? Ради избавления от магии, которой простые люди жили веками до его прихода.

Присутствие Чужда вселяло уверенность, и Ерга позволила себе окунуться в ненависть. Руки подрагивали, на кончиках их вспыхивали искры.

Огонь.

Силы ведьм зависели от разных вещей. Но многим из них хорошо давалось только что-то одно. То, что приходило к ним, когда эмоции захлёстывали через край. Об этом писали в той книге.

Отчего-то стихией, что наполняла Ергу каждый раз, был огонь.

Жажда мести горела. Она желала сжигать всё до тла. Такова была ненависть Ерги.

Частокол полыхал, как и дома и сараи на берегу. Остров посреди реки пока был в безопасности, мост к нему успели перерубить до того, как пришла беда. Потому Ручейки могли выстоять в любой беде.

Ублюдок возвышался на белом мерене, самодовольно оглядывая горящие постройки с видом бога, владеющего этими землями. Ерга собиралась утереть ему нос.

– Мила, нет!

Взволнованный крик Злата привлёк внимание Ерги.

Подруга замерла посреди сражения. Глаза её закатились, покрывшись пеленой, тело слегка потряхивало. По белой коже девушки проносились маленькие молнии, вода позади неё почернела и беспокойно заметалась, к счастью, волнами туша горящий частокол. Но Мила была слаба. Даже от столь небольшого накопления магии, она слабела.

Раздался грохот грома. С небес на землю вспышкой упали молнии, обрушившись на нескольких вояк княжеского войска. Многие побежали, раздались ласкающие уши крики врагов. К сожалению, в тот же миг Мила рухнула на землю.

Злат побежал к ней через дворы, но так и не добежал.

Одна из волн реки поднялась, накрыла собой Милу и схлынула. На берегу более никого не было. Злат застыл на несколько мгновений там, где она лежала, после чего резво развернулся, подняв вилы и отбив в сторону напавшего вояку.

– Ещё одна ведьма! – яростно прогрохотал князь, разворачиваясь на коне. – Убить всех! Никого не оставить в живых!

Пришёл её час. Более она никого не будет ждать.

– Стой!

К её облегчению, князь действительно замер и повернулся к ней. Глаза его сразу загорелись при виде неё. Он сразу узнал её, кто знает как, но вид его, жуткий, одержимый, говорил красноречивее снов.

– Наконец-то, – он спрыгнул с коня, делая несколько шагов к ней, совершенно не опасаясь ни её, ни того, что его войско могло не успеть защитить его от обороняющихся сельчан. – Я так долго искал тебя. Уже и не ждал, что наконец-то тебя встречу.

– Я тоже ждала нашей встречи. Давно хотела тебя убить.

Князь хмыкнул. Светлые глаза прищурились.

– Так похожа на свою мать. И внешностью, и горячим нравом.

Это сбило её с толку. Она замерла, в недоумении глядя на князя и хмурясь.

– Причём здесь моя мать, убийца?

– Совершенно ни при чём. Кроме того, что, сделай она правильный выбор, у тебя был бы другой отец, а она была бы, может, и жива. Маленькая ведьма, я и не думал, что ты будешь настолько на неё похожа. Знаешь, я мог бы повторить своё предложение, которое я уже делал однажды ей.

Ерга издала яростный вопль и взмахнула рукой, направив в сторону князя выскользнувшее из её пальцев пламя. Пламя скользило по земле, опаляя траву, и всё быстрее надвигалось на врага, которого, к её жалости, прикрыли войны, грудью встретив огонь.

В тот же миг, одновременно с её огнём, из-за плеча колдуньи со свистом пролетели несколько стрел, вознаясь в незащищённые участки тел воинов. Их тела рухнули наземь, атакованные одновременно и стихией, и оружием охотника.

– Живучая мразь, – выдохнула Ерга, не отрывая горящего ненавистью взгляда от насмешливо улыбающегося князя.

Пламя будто бы и не задела его за спинами павших защитников. Он казался неприкасаемым, как и в тот день, когда равнодушно наблюдал, как сгорали люди, дети в криках.

– Не думал, что меня снова когда-то встретят настолько похоже, – улыбка князя была безумной. От его взгляда Ерге хотелось плотнее закутаться в шкуры. Он словно бы раздевал её лишь этим грязным вожделеющим взглядом. Её передёрнуло, и она сделала шаг назад, ближе к Чужду. – В этом и вся прелесть женщин. Чем больше в вас ярости, тем больше вас жаждешь. В этом ваше же колдовство. Наши земли ждут изменения, которых ты, ведьма, не переживёшь, с моей помощью или без. Ни предки ваши, ни боги не защитят вас от гнева единого, всесильного бога.

– Посмотрим, что сделает твой бог, когда я буду жечь тебя во славу своего, – резко бросила Ерга, взмахнув рукой в сторону, откуда сразу раздались крики попытавшихся напасть воинов. – Я не моя мать. Я не отпущу тебя живым после твоего грязного предложения.

– Это мы ещё посмотрим.

Он подал знак, и сотни горящих стрел полетели в сторону Ерги, через реку, целясь во всё живое в Ручейках.

– Нет!

Ерга подняла руки. Пламя стрел вспыхнуло сильнее, и пеплом опали стрелы к ногам сельчан.

Раздались счастливые возгласы, славящие Ергу. Наконец-то сельчане схватились за оружие и повернулись против врага.

– За Ергу!

– Наша защитница!

– Бей ублюдков, братья!

Словно соглашаясь с людьми, волны реки тоже угрожающе поднялись и схлынули, смыв зазевавшихся воинов с берега и перевернув несколько лодок, подплывших уже почти к стенам поселения.

Ободрённая поддержкой, Ерга улыбнулась, поворачивая голову в сторону воинственных криков своих людей. Она не была одна. С ней было множество сильных смелых людей, способных защитить себя.

И Чужд. Он стоял рядом, натягивал тетиву лука, выпуская стрелы одну за другой, будто бы почти не напрягая мышцы, в то время как стрелы с мощной силой летели в сторону врага.

Она даже могла залюбоваться его сосредоточенным в сражении лицом, напряжённо сомкнутыми губами. Мощью, которую он хранил в себе.

Ерга с трепетом выдохнула.

– Прикроешь мне спину?

– Что? Нет, Ерга, стой!

Но ведьма уже метнулась сквозь сражение, увиливая от взмахивающих мечами мужей, видя перед собой только свою цель, только самодовольное лицо человека, которого желала уничтожить.

Пальцы пылали, посылая в воздух синевато-жёлтые искры. Губы сами собой растянулись в широкой улыбке. Мерзко ухмыляющееся лицо было всё ближе, наконец-то она может дотянуться до него!

Вспышка ослепила внезапно. Вот она видит перед собой ненавистного врага, а в следующий миг слепнет, и лишь резкий окрик и крепкие руки, дёрнувшие её назад, защищают тело от жара и осколков металла.

Оглушённая, не осознающая произошедшего, Ерга осторожно поднимает голову и встречается взглядом с Чуждом. По виску мужчины стекает струя крови, но сам он отчего-то улыбается, с любовью глядит на Ергу, гладит пальцами её лицо.

– Я ведь говорил тебе остаться, глупышка. Говорил, что ты не одна. Я обещал, что защищу тебя.

– Но Чужд…

– Стой позади. Я должен защитить вас. Иначе какой из меня защитник?

В следующий миг Ерга осознала всё. Все сомнения были разрешены. Все эти незаметные общие детали, не дававшие ей покоя,

Бугристые мышцы перекатывались под кожей, в мгновение ока преобразуя тело Чужда. Он увеличился в размерах, и в следующий миг огромный чёрный медведь с рёвом опустился на лапы, закрывая Ергу массивным телом.

Князь переменился в лице.

– Лесной хозяин пришёл спасти нас!

35. Свершилось!

Массивный зверь лапой сбивал сразу по трое мужчин, оглашая округу воинственным рёвом.

Его появление ещё больше подбодрило сельчан. На реке появились лодки и плоты, везущие подкрепление. Мужчины, успевшие скрыться и перерубить мосты, теперь вооружились из кузни и плыли навстречу врагу, готовые защитить свой дом. Течение быстро доносило их до противоположного берега с тем же воодушевлением, с каким топило зазевавшегося врага.

Князь наконец-то растерял весь свой запал. Самоуверенная улыбка обратилась гримасой ярости.

– Тупая шлюха. Связалась с темными богами, только бы не избирать праведный путь? Но тебе меня не свести с истинного пути.