Текст книги "Хозяйка трактира для Демона (СИ)"
Автор книги: Мирослава Адьяр
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)
– Хочешь пари?
– Если его царский папка будет доволен, то с тебя ужин.
– Тебе бы только пожрать…
– Помогать с трактиром ты все равно не хочешь, так что хоть поем за твой счёт.
– А если проиграешь?
Я безразлично пожала плечами. Знала ведь, что ничего особенного Вэйл не попросит. Самое суровое – это прикажет мне не путаться под ногами. Хотя бы специально.
– Сам придумай, только без неприличных предложений.
– Сохрани меня мрак. Твоё тщедушное тело в полной безопасности.
И совсем оно не тщедушное.
Если только чуть-чуть.
Вэйл протянул мне руку и я сразу её сжала. Ладонь демона оказалась слишком горячей, отчего внутри кольнуло беспокойство. Все-таки он вытащил меня из ледяной воды, да и сам ничего не ел. Сколько мы уже здесь?
Я даже не знаю, болеют ли демоны как люди. Едят ли они, как мы? Может, ему кровь младенцев нужно пить каждые восемь часов, или варить чай из драконьих сердец каждую среду.
Или Вэйл всегда такой раскаленный, а я просто не замечала?
– Дожили, на меня уже спорят, – проворчал Крон.
Нехотя отпустив руку Вэйла, я старалась скрыть, что меня беспокоит его состояние. Не хватало еще, чтобы демон это заметил.
– И лучше бы мне победить, а то я просто умру от голода.
– Согласен, – тихо пророкотал Вэйл прямо над моей головой. – Лучше бы тебе победить.
По спине побежали предательские мурашки. Интересно, насколько он был честен, когда говорил, что мне ничего не грозит?
Да нет, Вэйл не такой. Я это точно знала, нутром чувствовала, потому и не стала выдвигать никаких условий сама.
В каком-то смысле, это хороший способ проверить, насколько хозяин долины благороден.
Так ли ему плевать на незваную гостью, как он пытается показать всем вокруг, а в особенности – самому себе.
"Ты просто вначале делаешь, а потом думаешь, Ника", – пропищал внутренний голос.
Не без этого, конечно, тут не поспоришь.
– Этот проход ведет к городским воротам, – Крон указал на крохотный символ, похожий на две скрещенные стрелы, накарябанный на стене. – Когда был маленьким, мы с друзьями все коридоры отмечали.
– Я буду под мороком, – Вэйл ударил наконечником трости в пол и растворился в воздухе, будто и не было его. – Не пугайся, мелочь, я поблизости.
– Я знаю.
И это меня успокаивало. Что-то легко коснулось моих волос, приподняло пряди на затылке, и нос защекотал знакомый запах. По щеке мазнула ткань рубашки, скрытая магией.
– Ну что? Готов повидаться с королем?
Крон явно был не готов, но кого это волнует? Рано или поздно всем придется столкнуться с худшими своими страхами.
Ты готова к встрече с королем?
Меня колотило от напряжения, ноги подкашивались, но я старалась держаться прямо и шагать уверенно, пока Крон уверенно вел меня через хитрые переплетения подземных коридоров.
Пришло осознание, что меня тяготит невидимость Вэйла. Я чувствовала бы себя намного уверение, если бывидела, что демон поблизости, шагает рядом мрачной тенью.
Обхватив себя руками, я растерла ладонями плечи сквозь ткань рубашки. Холодно в коридорах не было, но все равно нервная мелкая дрожь то и дело сотрясала тело.
– Будешь так нервничать и король с тобой даже разговаривать не будет, – невидимая рука перехватила мою ладонь и стиснула с такой силой, что стало немного больно. – Ты пришла сюда за помощью. Подгорники по-особому относятся к Хозяевам трактира. Я уверен, что правитель попытается использовать тебя в своих целях, но все может сложиться и по-другому.
– Не думала, что ты вообще допускаешь такую мысль.
– Допустил ее только что, – я не могла видеть его лица, но все равно чувствовала напряжение, клокотавшее в голосе демона. – Но я все равно пристально слежу за тобой, мелочь. Ты знаешь, если хоть что-то скажет мне, что подгорники пытаются использовать тебя для своей выгоды…
– Да-да, ты не позволишь мне и слова сказать.
– Тебе придется искать другие пути.
– Ты невыносимо упрям, знаешь об этом? Это ужасно раздражает!
Вэйл коротко хохотнул.
– И потому ты крепко держишь меня за руку?
– Ничего подобного! Это ты меня держишь.
Мотнув головой, я отбросила с лица прядь волос. Никто из нас так и не разжал пальцы, и в глубине души я радовалась, что присутствие Вэйла стало реальным. Правда, все равно придется отлипнуть от него, когда придет время, чтобы не нарушать морок.
– Скоро подойдем к вратам, – отчеканил Крон. – Нас проведут к отцу.
– Надеюсь, что все получится. Мне очень нужно восстановить мой трактир.
– Знаешь, я бы мог подняться на поверхность с тобой, – Крон смущенно улыбнулся. – Посмотреть на все своими глазами, а потом без труда создавать порталы. Чтобы доставлять грузы и все такое…
– Обязательно! Я покажу тебе свою развалину, посидим у костра, расскажешь мне о подгорниках.
Крон выглядел удивленным, он не ожидал, что я так просто соглашусь.
– Ты всегда так просто соглашаешься на любые авантюры? А вдруг я враг и сделаю что-нибудь с трактиром?
– Тогда я тебе наваляю и отправлю домой.
– Великий мрак, – простонал рядом Вэйл.
– Да и Вэйл не даст меня в обиду, – я хихикнула, почувствовав, что демон еще крепче сжал мою ладонь. – Тем более я не верю, что ты причинишь мне вред, Крон. Не такой ты человек.
– Внешность бывает обманчивой.
– А дело не только в ней.
Крон резко остановился и указал вперед, в полумрак.
Отсветы факелов отражались от гладкой черной поверхности врат, закрывавших собой весь коридор.
В центре каждой створки блестели крупные светло-голубые камни, каждый, наверное, в кулак величиной. И было в них что-то зловещее и опасное, что заставило меня остановиться и даже задержать дыхание.
– Стой здесь, – голос Крона неуловимо изменился, в нем появились стальные упрямые нотки. – Я подам знак, когда можно будет подойти.
– Будь осторожен, – выпалила я.
Подгорник широко улыбнулся и похлопал меня по плечу.
– Я-то у себя дома, а вот тебе лучше не двигаться.
Крон уверенно зашагал к вратам, а я осталась. От слабости и волнения пришлось привалиться плечом к стене, чтобы устоять на ногах.
– Не вздумай тут сознание потерять, – рука Вэйл обхватила меня за пояс и удержала на ногах.
– У тебя руки такие горячие, – вдохнув поглубже, я вернула себе равновесие. Демон не спешил меня отпускать, и я этому не противилась.
Все-таки приятно, когда чувствуешь, что рядом есть кто-то готовый держать тебя, и терпеливо ждать, когда ты сможешь крепко стоять на ногах.
– С тобой все в порядке? Я не спросила раньше, но…
– Эти пещеры не лучшее место для магов, – Вэйл чуть сильнее сжал руку, и я смогла сильнее опереться на него и наблюдать за тем, как Крон подошел к Вратам. – Здесь все создано для того, чтобы вытягивать из нас силы.
– Но потом-то ты поправишься? Когда мы выйдем на поверхность.
Вэйл фыркнул. Что это значило, сказать невозможно, особенно когда не видишь лица собеседника.
– Я не болен, мелочь. Просто устал и хотел бы побыстрее все это закончить.
– Ты лжец, Вэйл, знаешь об это?
Я почувствовала, как демон напрягся. Могу поспорить, что его лицо сейчас исказилось от легкого удивления.
– Ты помнишь мое имя, но все равно продолжаешь называть мелочью. Я же слышала, как ты кричал “Ника” там, у моста.
Вэйл молчал, но я и не требовала никакого ответа. Наверное, это какой-то защитный механизм.
Называя меня “мелочью”, демон отгораживался от мира вокруг и того, что у трактира есть новая хозяйка. Если не произносить имя вслух, то человек остается безликим существом, мороком, что может растаять в любой момент, не оставив после себя ничего важного. Ни истории, ни чувств, ни ран.
Но в момент сильного напряжения, несогласия с моим выбором и внутреннего взрыва, Вэйл на миг вышел за пределы собственной защиты, поддавшись порыву и напряжению.
Интересно, ругал ли он себя за это? Надеялся ли, что я не обращу внимания и забуду, списав все на собственное воображение и усталость?
– Кажется, нам пора, – Вэйл мастерски избежал разговора и подтолкнул меня к вратам, где Крон уже разговаривал со стражниками, выползшие встретить будущего короля.
Его соплеменники были такими же низкорослыми и коренастыми, как и наш друг подгорник. Вот только на мрачных лицах, испещренных шрамами и отмеченных печатью любви к крепкому алкоголю, не было ни намека на доброжелательность.
Крон на их фоне выглядел как воробей, среди потрепанных здоровенных ворон. Но эти вороны точно знали, кто перед ними и склонили головы перед сыном короля, внимательно выслушивая его речь.
Подгорник махнул мне рукой и широко улыбнулся.
– Надеюсь, меня там сразу же не пристрелят.
Резко выдохнув, я пошла навстречу с неизвестностью. Пусть только все обойдется. Пожалуйста!
***
За воротами оказался широкий коридор, вымощенный прямоугольными желтоватыми плитами. Стены были покрыты мозаикой из драгоценных камней, где я без труда рассмотрела парящих в небе драконов, кладки яиц и кусочек долины, где теперь правил Вэйл. Но чем дальше мы шли, тем больше на картинах было фрагментов подгорной жизни.
Строительство города, смена королей на престоле, войны.
И было их немало.
Отдельного упоминания в истории королевства удостоились их деревья, растущие под землей. Те самые, что очень уж нужны мне для восстановления трактира. И я искренне надеялась, что с королем удастся договориться. Только эта древесина откликалась мне, чувствовала магию. Иначе все мои силы, как хозяйки трактира превратятся в пшик.
Стражники пялились на меня без всякого смущения. Осматривали от пяток до затылка, чему-то усмехались и перешептывались на своем языке. Это сильно нервировало. Хотелось бы понимать, о чем они там сплетничают. Нужно потом переспросить у Крона, хотя по тому, как горят его уши можно предположить, что подгорник не расскажет даже под страхом смерти.
Один из стражников гаркнул что-то и впереди медленно раскрылись еще одни врата. В просвете между створками показались дома, висящие в воздухе фонари и навстречу пахнуло духом улиц.
Через минуту я оказалась в переплетении каменных домов, широких улиц и ступеней. Запрокинув голову, я не увидела потолка и даже свет внизу, от десятков магических фонарей разгонял мрак недостаточно, чтобы увидеть всю пещеру целиком.
За вратами, по обе стороны от дороги, были установлены темно-синие кристаллы, высотой с двухэтажный дом. Между ними натянулась тонкая пленка барьера, что сразу заставило меня заволноваться.
Как Вэйл через него пройдет? Никто не заметит, что с нами еще один человек? А если заметит?
Из глубины моего нутра поднялась волна паники, я даже забыла о том, что ничем не должна выдать присутствие демона, и обернулась, ища его взглядом.
Ничего.
Под мороком Вэйл совершенно невидимым.
Что же делать?!
Я тяжело сглотнула и уставилась под ноги, молясь про себя, чтобы ничего не произошло. Если его обнаружат, то быть беде. Король подгорников и Вэйл – боченок пороха и факел, им нельзя встречаться. Тем более если Вэйла увидят со мной, то любым договоренностям придет конец.
Вот уже и барьер, от прикосновения к нему мурашки побежали по коже, волосы на затылке приподнялись и стало немного трудно дышать, будто невидимая рука сжала горло.
Пара вздохов и все закончилось, а я снова посмотрела назад, в тягостном ожидании, что сейчас взвоет какая-нибудь тревога и демона обнаружат.
– Не вертись, я прямо за тобой, – от звука его голоса я чуть не подскочила на месте. – И не дергайся, во имя всех богов.
– Я думала, что тебя поймают! – тихий свистящий шепот сорвался с губ, и я зыркнула на стражников, но они не смотрели в мою сторону.
Шум вокруг полностью поглотил мой голос, мимо проходили другие подгорники, мужчины и женщины, кто-то тащил на плечах увесистые рюкзаки, под ногами путались дети, а в стороне слышался стальной лязг и чьи-то крики. Двух и трехэтажные дома, сложенные из грубых желто-красных и черных камней выглядели как часть пещеры, точно они всегда стояли здесь, а только потом были заселены.
В воздухе отчетливо чувствовался запах сухих трав, перца, цветов, сгоревшего масла и металла. Подгорники, все как один, носили простые кожаные доспехи и тонкие шерстяные накидки охряного или бледно-красного цвета. Женщины и мужчины были почти неотличимы друг от друга – такие же крепкие, коренастые и сбитые, с густыми, толстыми косами, сплетенными из черных или рыжих волос. Крон и здесь умудрился отличиться своей светлой шевелюрой.
Местные жители будто не замечали своего принца. Возможно, у них не принято глазеть на знать, но я думала, что замечу хотя бы парочку любопытных взглядов. Все проходили мимо и делали вид, что ничего не происходит. Ничто не нарушало привычное течение жизни.
Счастливчики.
Впереди, над домами показалось еще одно строение. Замок короля.
Монолитное строение, выточенное из одного куска золотистого камня. Массивные квадратные башни уходили вверх, под самый потолок, в арочных окнах легко угадывались цветные затейливые витражи, подсвеченные магическим огнем. Вся поверхность дворца была покрыта узорами и изображениями мужчин и женщин подгорного народа.
– Это короли и королевы прошлого, – сказал Крон. – Но увековечивают не всех. Только тех правителей, что принес славу своему народу.
– Впечатляет. Ии кто из них твой отец?
Крон мрачно усмехнулся.
– Его нет на стенах дворца.
По широкой каменной лестницы мы спустились к центральной площади, где красовалась величественная статуя женщины. Она стояла, оперевшись на рукоятку топора, ее глаза смотрели вверх, где могло бы быть небо. Длинные волосы были уложены в сложную прическу, переплетенную широкими лентами. Женщина улыбалась уголками губ и судя по отметинам на ее узорчатой броне – повидала немало опасностей.
– Основательница первого города подгорников. Эмара Стондор.
Крон говорил с таким благоговением, будто представлял божество.
– В легендах говорится, что она тоже была прекрасным художником! По ее рисункам и построили первые дома, этот дворец, первую кузню. Говорят, она могла воплотить на бумаге любую фантазию.
– Вижу, что ты ей не хило вдохновился.
Крон смущенно почесал затылок.
– Я всегда думал, что если такие великие подгорники не стеснялись своего таланта, то почему я должен.
Коротко кашлянув, он указал на вторую лестницу, ведущую к центральному входу во дворец.
– Пара минут, и мы предстанем перед отцом. Готова?
Ха-ха, смешной вопрос.
– Нет, конечно. Но отступать поздно.
Я не стану пасовать перед опасностями. Особенно когда на кону моя жизнь.
Оковы обещаний
Вдоль всей дороги к центральному входу стояли статуи тех самых правителей, чьи лица украшали стены дворца.
Одно место пустовало, самое последнее у ворот.
Его нет на стенах дворца.
Значит, и статуи отца Крона здесь нет.
Интересно, сколько правителей было изначально, если не все удостоились собственных портретов и статуй? И что считается “славой для королевства”? Больше завоеваний, больше богатства, больше трофеев? Хотя я не совсем понимала, что здесь завоевывать? Новые пещеры? Или есть другие подгорные народы и другие города?
В голове мысли метались, как испуганные воробьи, невозможно сосредоточиться на чем-то одном. Нервно поправив волосы, я бросила взгляд за спину, но Вэйла там, конечно, не было.
Он меня здесь одну не бросит это точно! Расслабься, Ника, и думай о встрече с королем.
Врата дворца раскрылись сами собой, пропуская нас внутрь, и Крон с каждым шагом волновался все больше. Я видела, как дрожали его руки, пусть даже подгорник отчаянно пытался это скрыть.
Встречали нас колонны, расписанные стены и каменные лестницы, ведущие в восточное и западное крыло.
Я вообще была без понятия, какая там сторона света, но вспомнив “Красавицу и чудовище” решила, что любые лестницы ведущие направо и налево – это точно восточное и западное крыло.
Впереди была черная двустворчатая дверь, окованная железом. По бокам от входа зияли раскрытые глотки узких коридоров, ведущие куда-то вниз.
Я очень надеялась, что там кухня, а не какие-нибудь пыточные камеры, куда бросают незваных гостей.
В воздухе чувствовались холод и сырость, их не разгоняли ни многочисленные факелы, ни магический свет.
Навстречу нам вышел подгорник, в уже привычных кожаных доспехах. Внимательный взгляд карих глаз скользнул вначале по мне, а затем переместился на Крона. Лицо подгорника прояснилось, губы растянулись в слабой улыбке.
Он остановился и коротко поклонился, прижав руку к груди.
– Рад, что вы вернулись, господин.
Крон свою радость сдерживать не стал и, подлетев к мужчине, крепко обнял его и хлопнул по плечу.
– Мэйр! Я уж думал, что никогда тебя не увижу.
Подгорник немного смутился, но было видно, что он тоже очень рад видеть Крона.
Тот обернулся ко мне, и его лицо прямо светилось от облегчения.
– Это Мэйр. Мой учитель и наставник.
– Вы мне льстите, господин, – я подошла поближе, чтобы не стоять столбом у входной двери. Мэйр мне сразу понравился.
Это было необъяснимое чувство, я не смогла точно сказать, что меня подкупило. Тепло в его взгляде? То, как он держался? Отсутствие настороженности или агрессии по отношению ко мне?
Мэйр сразу принял мое присутствие. Как если бы Крон лично за меня поручился.
– Отец ждет вас, господин. Он сегодня в благодушном настроении.
Крон нахмурился. Будто “благодушное настроение” хуже, чем “испепеляющая ярость”.
– Надеюсь, после моего визита настроение у него не испортится.
– Вы – его сын, – уверенно заявил Мэйр. – Он примет вашу силу, как и силу любого другого своего сына.
– А вот теперьтыему льстишь.
Резко выдохнув, Крон зашагал вперед. По его напряженной спине было понятно, что встречу с отцом он бы предпочел отложить на другой день.
Если не навсегда.
Дверь раскрылась без посторонней помощи, будто ею управляла магия. В лицо ударило тепло и запах сушеных трав, а зал встретил нас тишиной и потрескиванием пламени факелов.
Помещение было пустым, если не считать каменного трона и барельефа на стене за ним, растянувшегося от пола до потолка.
На пол падали разноцветные пятна от витражей и в душе медленно поднималось волнение и страх. Это место до самой крыши пропитало нечто темное и враждебное.
Стоило только посмотреть на трон и подгорника, замершего на нем, как сразу захотелось опустить голову, вжать ее в плечи и отступить, спрятаться в тенях, чтобы только избежать взгляда светло-голубых глаз.
Король был облачен в узорчатую броню из темно-зеленого металла. Его наплечники были покрыты серебристыми узорами, что спускались к груди, и там превращались в изображение головы дракона.
Из его пасти вылетало пламя, способное испепелить все на своем пути.
Густые черные волосы короля были зачесаны назад, открывая исполосованное шрамами лицо. Крючковатый нос походил на клюв хищной птицы, а тонкие губы были сжаты в нитку и прятались в бороде.
Мужчина легко поднялся со своего места и преодолел разделявшее нас расстояние с такой скоростью, что я всего один раз успела моргнуть. Совсем не такого я ждала от коренастого мужчины в броне.
– Ты не торопился, Крон.
Густой низкий голос прошелся по нервам не хуже наждачки. Я попыталась унять дрожь, но не смогла и рефлекторно сжала болтавшийся на шее оберег. Это немного успокоило, а камешек нагрелся в ладони и растопил сковавший мое сердце лед.
– Надеюсь, ты порадуешь меня, – прогудел король и повернулся ко мне. – И кого это ты привел с собой?
– Новая хозяйка трактира, – смело выпалила я, понимая, что перед смертью все равно не надышишься.
Крон поклонился да так и замер, не решаясь поднять взгляд на отца.
– Она помогла мне. Если бы не Ника, то паучиха в туннелях закусила бы мной на ужин.
Лицо короля совершенно не изменилось, только в глазах мелькнул слабый интерес.
– Вот оно как?
Мужчина обошел меня по кругу. Наверное, думал, что, как у любой хозяйки, у меня должны были быть рога, хвост и отвратительный характер. Не найдя ничего подозрительного, он снова уставился на сына.
– Что за силу ты получил? Продемонстрируй.
Повелительным ноткам было бесполезно сопротивляться. Я вытянулась в струнку и старалась не отсвечивать. Мое время еще не пришло, но король обязательно спросит, какого черта я приперлась и что мне нужно.
Крон коротко кивнул и подошел к стене. Он заметно нервничал, но как только руки коснулись гладкой поверхности, его дрожь улеглась. Ничто не могло больше отвлечь его от краски и пятен, что медленно расцветали под широкими ладонями.
В первые секунды король хмурился. Наверняка он ожидал чего-то более впечатляющего, какой-то разрушительной магии, но время шло, Крон создавал свой рисунок и через минуту на стене красовался портал возле разлома, прямо у моста, ведущего к богине.
Глаза короля сузились, он осторожно потрогал стену и с удивлением наблюдал, как его рука проваливается сквозь рисунок.
Агрон Красный не боялся. Мужчиной двигало исключительно любопытство и желание разобраться, насколько такая магия полезна для его народа.
– Он теперь может создавать порталы, – я подала голос, потому что не могла выносить повисшее молчание. – Это невероятный дар! Представьте, ваш сын сможет открыть путь куда угодно, всего за несколько минут.
Король резко обернулся.
– Я знаю правила магии, хозяйка. Моему сыну нужно побывать в месте, куда он хочет переместиться! Но он должен находиться здесь, в своем городе, и быть полезным для народа. Какой прок от силы, что раскроется только через месяцы, если не годы?
– Ни одна сила не раскрывается сразу.
– П-ха! Скажи это его братьям.
Крон сжался, как от удара. Медленно, но верно сбывались все его самые плохие опасения.
– Вы же король, вы должны видеть перспективы.
Мужчина нахмурился, и его глаза недобро сверкнули.
– Не тебе меня учить, хозяйка. До тебя многие приходили сюда и просили помощи, но оказались слабыми перед лицом опасности. И перспективы их не спасли. Крон!
Парень вздрогнул и опустил голову.
– Да, отец.
– Братья ждут тебя. После того как я разберусь с новой хозяйкой, мы все обсудим. А до этого момента не попадайся мне на глаза.
Разберусь с хозяйкой? Старый низкорослый хрен, ты лучше в голове своей разберись!
Сжав руки в кулаки, я наблюдала, как Крон покидает зал. Перед тем как дверь за ним закрылась, я рассмотрела сожаление и страх на его лице.
Ничего страшного, дружище. Ты не виноват.
– Теперь, что касается тебя!
Король величественно прошагал к трону и занял свое место. Его поведение неуловимо изменилось, мужчина расслабился и был совершенно уверен, что мелкая мошка перед ним не представляет опасности.
– Я знаю, зачем ты здесь, хозяйка. Трактир в том состоянии, что любой ветер превратит его в груду мусора.
Король положил руки на подлокотники трона и тяжело вздохнул.
– Раньше это не так бросалось в глаза, но сейчас, без наших деревьев, ты не сможешь воссоздать трактир и управлять им.
– Я знаю, что раньше вы помогали хозяевам. Вы верили в их силу.
– Это так, – король кивнул и слабо улыбнулся.
Улыбочка вышла гаденькая.
– Я предлагал им сделку. И пока что никто не преуспел.
– Что такого вы могли просить? Украсть сокровища у какого-то дракона?
Король расхохотался, запрокинув голову.
– Нет, все куда проще! – мужчина постучал пальцами по подлокотнику и наклонился вперед. – Ты наверняка знаешь, что у меня очень натянутые отношения с правителем долины.
– О, я наслышана.
Сейчас, где-то за моей спиной, закатывал глаза один демон.
– Значит, ты знаешь, что мы очень много потеряли из-за разногласий с Вэйлом. Но мы нашли способ снова создавать драконье вино.
Я почувствовала, как вокруг меня вдруг стало холоднее, будто кто-то открыл дверь прямиком в зимнюю стужу. Теперь я точно знала, что демон где-то поблизости.
– На месте гибели драконов, в их гнезде, теперь роща. И фрукты, что напитались кровью и костями драконов могут заменить главный ингредиент нашего вина.
Всего-то? Нужно пойти на старое драконье кладбище и опять пособирать яблочки? У сильных мира сего какая-то подозрительная слабость к фруктам.
– Два лучших отряда, отобранных мной лично, так и не вернулись, – король сразу же решил разнести в клочья мои надежды. – После этого в городе иногда появлялись хозяева трактира и считали, что уж им все по плечу.
Король усмехнулся.
– Нет, не по плечу. Они сбегали, сверкая пятками, а потом даже объяснить не могли, что же в могильнике происходит. Сам я уже смирился с потерей, но раз появилась новая хозяйка, которой очень уж нужна наша древесина…
– И что я получу, если смогу принести эти ваши “фрукты”?
– Мои мастера восстановят твою развалюху. И раз уж ты спасла моего сына – пусть даже он и должен был дойти до испытания сам – в благодарность за этого бесполезного наследника, я дам тебе несколько бочек вина. Это выгодная сделка.
– Или я умру и не получу ничего.
– Мир жесток, дитя. Прошлым хозяевам удавалось сбежать, но да. Ты не получишь ничего.
В голове сразу же оформилась интересная идея и внутренний голос тихо захихикал.
– Я хочу, чтобы ваш сын пошел со мной.
Король раздраженно дернул уголком губ.
– Хоть Крон и не оправдал моих надежд, я не желаю ему смерти.
– Если он увидит место, то потом сможет открыть туда портал. Это в ваших же интересах, больше не придётся жертвовать людьми, можно будет получить ингредиент быстро.
Мужчина задумался, но для меня это решение было очевидным. Он не мог не видеть выгоды, и я точно знала, что раз уж король не отправлял своих воинов, но пользовался хозяевами, то он не отказался от мысли получить фрукт. Он просто не хотел лишаться бойцов, нужных в городе и дворце.
А об очередном хозяине никто бы не горевал, особенно если его связь с источником под землей еще не сформировалась, а трактир не заработал.
Тем более это тоже может быть ловушка.
Откуда я знаю, что этот подгорник выполнит обещание, а не прирежет меня, как только получит желаемое? Я хочу взять Крона не только для того, чтобы показать ему могильник. У меня есть свой план. Но пусть этот старикашка думает, что я волнуюсь о его королевстве и будущей выгоде.
– Будь по-твоему, – король кивнул и резко поднялся. – Но с вами пойдут двое моих лучших людей. На всякий случай. Все-таки я отдаю в твои руки не абы кого, а своего сына.
Как же, сына. Ты просто беспокоишься, как бы твои яблочки не уплыли прямо из-под носа.
– Договор будем подписывать, или у вас достаточно слова короля?
– Подгорники всегда выполняют данное слово! – кажется, король не на шутку разозлился из-за одного только предположения, что может меня обмануть. – Если, конечно, ты сама, не решишь нарушить условия.
– О, я бы никогда!
– Я не сомневаюсь, хозяйка. Ты должна знать, что твоя связь с источником делает клятву нерушимой, потому что она вплетается в саму ткань этого мира.
Его слова прозвучали как гром среди ясного неба.
В смысле? Я не могу нарушить обещание? Вообще никакое?
– То есть если хозяин трактира что-то обещает, то он всегда выполняет?..
– Разумеется, – короля мое удивление повеселило. – Вы связаны с истоком куда сильнее, чем любое живое существо. Достаточно просто произнести обещание, и весь мир под нашими ногами будет оберегать его и следить, чтобы клятва исполнилась.
“Это ложь”.
Я отчетливо услышала голос Вэйла в голове. В нем была боль, ярость, горечь, столько всего, что на мгновение мне стало дурно. Подкатила тошнота, и перед глазами все поплыло. Непрошеные слезы скатились по щекам, и пришлось быстро вытереть их, чтобы король ничего не заметил.
Достаточно произнести клятву, чтобы источник силы ее запомнил. Еще одна сила – или слабость? – хозяина трактира?
– Скажите, ваше величество, – приложив ладонь ко лбу, я пыталась уложить в голове ворох мыслей. – Возможно ли нарушить клятву?
– Просчитываешь варианты наперед? – король мой вопрос не воспринял всерьез.
– Нет, но роль хозяйки для меня в новинку, а вы явно об этом много знаете.
Агрон изучающе смотрел на меня, и его глаза потемнели. О чем он думал в этот момент? Видел меня насквозь? Понимал, что я не из этих мест?
– Клятву можно нарушить только с божественной силой, дитя. Это темная и разрушительная магия, ни один известный мне бог не станет вмешиваться в плетение источника ради смертного. Возможно ли это? Да. Случится ли это когда-нибудь?
Король поджал губы.
– Нет, – он распрямился, вскинул голову, и меня обдало волной неудержимой силы, отчего захотелось поклониться и ловить каждое слово. – Итак, хозяйка. Ты даешь слово, что выполнишь свою часть сделки?
Стиснув зубы, я понимала, что должна ответить.
У меня есть задача, и я должна ее выполнить.
– Я принесу вам фрукты. Выполню условие.
Король величественно кивнул и взмахнул рукой. Видимо, на этом наша встреча окончена.
– Мои стражники проведут тебя до ворот города. Через два восхода ты и Крон можете отправляться в путь.
Коротко поклонившись, я отвернулась.
Пора возвращаться домой. И хотелось бы при этом не чувствовать, что спину режет ножом колкий взгляд Вэйла.
Что если ты ошибался, Вэйл?
Я не сразу заметила, когда Вэйл снял морок, а он сам никак не обозначал свое присутствие. Шел позади, мрачнее тучи и упорно молчал, только стук трости по камню подсказывал, что демон на самом деле здесь.
Странно, он до этого ни разу на нее не опирался.
– Как ты себя чувствуешь?
Я остановилась, чтобы подождать, пока демон со мной поравняется и подстроилась под его тяжелый шаг.
Молчание.
– Вэйл, тебе не удастся меня игнорировать. Я задолбаю тебя вопросами до смерти.
Молчание. Только серые глаза блеснули из-под ресниц, но демон сразу же отвел взгляд и еще сильнее отгородился от меня и мира вокруг.
Ну до чего же ты упрямый, твою мать!
Ладно, давай поиграем в молчанку. Пока что.
Что-то внутри зудело, внутренний голос упорно пищал где-то в уголке черепа, и я не могла думать ни о чем другом, кроме слов короля.
Достаточно просто произнести обещание, и весь мир под нашими ногами будет оберегать его и следить, чтобы клятва исполнилась.
Все хозяева, если верить Вэйлу, рано или поздно покидали трактир. В начале пути или потом, когда все налаживалось.
С первыми все понятно. Они не хотели или не могли выдержать это испытание. Я еще не знала, что от меня потребует исток и как сложно управлять его силой.
Со вторыми сложнее. Если ты уже отстроил новую жизнь, то почему разрушаешь ее? Да еще и с последствиями для долины, а возможно, и всего мира?
Если ты нашел здесь себя и свою любовь, то почему бросаешь все и уходишь?
Я покосилась на Вэйла.
Ничего не поменялось. Он упрямо шел вперед и ничего вокруг не замечал.
Ладно, подождем еще немного.
Допустим, что кто-то вынуждал хозяев нарушать свое слово. Но не всех, а тех, кто преуспел. Кто стоял на пороге полного управления истоком и уже держал в руках его могущество.
Зачем?
“Лучше спроси, почему именнотыздесь”.
И правда. Хороший вопрос.
Недостатка в кандидатах не было. Пусть Вэйл и говорил, что хозяева бежали прочь, теряя тапки, и достойный не появлялся уже много лет, но они были! И дело тут не в том, что я такая офигенная и не в какой-то там избранности.
