Текст книги "Хозяйка трактира для Демона (СИ)"

Автор книги: Мирослава Адьяр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Девчонка немного успокоилась, и снова все ее внимание поглотило небо. Через несколько секунд я услышал ее радостный смех и сам не смог удержаться от улыбки. На душе стало легко.

Пока я ее держу, никуда Ника не улетит. Даже небесное чудо не сможет отобрать ее.

Девчонка потянулась к поясу и подняла скрипку, устроила ее на плече и коснулась смычком струн. И первый же звук сотряс меня до самых темных глубин души.

Это нельзя было назвать обычной музыкой, потому что ее суть – управлять силой трактира. Мощная магическая вибрация прокатилась по земле, отдалась в костях и взвилась в небо, желая сплестись с разноцветными потоками. Во рту пересохло, где-то в уголке сознания я понимал, что держу Нику слишком крепко, что ей может быть больно, но девчонка не сопротивлялась, а продолжала играть.

Запрокинув голову, я увидел вокруг нее слабое свечение. Ни один человек не заметил бы его, не обладая чарами, но я видел его отчетливо. Тонкий серебряный кокон, оплетающий хрупкое тело и с каждым движением смычка он вибрировал вместе с музыкой и звонким смехом Ники.

Последний удар по струнам совпал с последней, ярко-зеленой вспышкой в небе и мир снова погрузился в полумрак.

Все закончилось.

И сразу же толпа вокруг взорвалась одобрительным радостным ревом, прощаясь с чудом и надеясь, что оно вернется в следующем году.

– Вэйл, смотри!

Ника показала пальцем мне под ноги и, опустив голову, я замер, не в силах поверить глазам своим. Прямо из шва между камнями поднялся крупный белый цветок. Его там точно не было всего минуту назад и сейчас он гордо покачивал белой пушистой головкой, испуская бледный серебристый свет.

Цветок был создан магией. Никаких сомнений.

Но ведь это невозможно.

Никто раньше этого не делала! Сила хозяина не выходила за пределы трактира.

– Я же говорила! – с гордостью выпалила Ника и хлопнула меня по плечу. – Говорила, что смогу! А теперь поставь меня на землю, пожалуйста.

Я повел плечом и поймал девчонку на руки, но так и не позволил ей встать на ноги. Так и стоял, рассматривая ее удивленное, полное восторга лицо, и думал, что слишком уж много чудес происходило вокруг.

И от этого становилось страшно.

Внутри все сжималось от мысли, что впервые за всю свою долгую жизнь я не смогу ничего сделать, если что-то пойдет не так.

Потому что чем больше чудес, тем яростнее будет шторм, идущий за ними.

– Вэйл, ты в порядке? – Ника коснулась моего лица дрожащими пальцами, искала в глазах какой-то ответ, но я не мог и слова вымолвить.

Я не мог облечь в слова все те мысли, что носились в голове, все те страхи, что грозили погрести меня под собой. Очнулся только когда девчонка обхватила меня за шею и уткнулась носом в воротник куртки.

– Все будет хорошо, вот увидишь. Ты же мне веришь?

Прижавшись щекой к растрепанной огненной макушке, я прикрыл глаза и глубоко вздохнул.

– Верю.

Что еще мне остается?

Дурное предчувствие

– Я хочу пойти с вами!

Дайс дулся все утро, и даже вчерашний праздник и целый съеденный в одно лицо пирог не могли улучшить его настроение. Но я прекрасно понимала, что в драконьем гнезде, пусть даже и заброшенном, мальчишке делать нечего.

Вэйл был очень строг в этом отношении. Он бы никогда не стал открывать портал, если бы я решила тащить с собой ребенка. Нам хватит одного Крона и его постоянного нытья о том, что художнику не место среди кровавых развалин прошлого.

Тем более в гнезде никого не было много лет, и кто знает, как магия этих земель его изменила, да какие новые опасности там появились. И кому-кому, а вот Дайсу точно нечего делать среди старых руин и непонятной магии.

– У тебя и так дел полон рот, – отчеканила я. – Ты сегодня должен помогать мяснику, разве нет? И не притворяйся, что не должен!

Дайс насупился и демонстративно шмыгнул носом.

– Должен.

– Вот и помогай! – опустившись на корточки перед мальчишкой, я потрепала его по волосам и улыбнулась. – Мы быстренько все сделаем и вернемся, ты даже заскучать не успеешь.

– Знаю я твое быстренько! А вдруг вам там помощь понадобится? Вдруг с Вэйлом случится чего, или с этим вашим подгорником? У тебя тогда только я и останусь!

– Послушай, – сжав его руку, я заглянула мальчишке в глаза и понадеялась, что смогу пробиться через его обычное детское упрямство. – Там будет опасно, и Вэйл может не успеть спасти каждого, кто будет нуждаться в помощи. И я не хочу, чтобы ты пострадал. Ты очень храбрый парнишка, но все еще ребенок. Понимаешь?

Дайс лукаво улыбнулся.

– Если принесешь мне одно драконье яблочко, то я тебя прощу.

– Ну ты посмотри, везде себе выгоду найдешь!

Рассмеявшись, я поднялась, пошарила взглядом по комнате и, заметив стоящий у двери походный мешок, двинулась к выходу.

– Принесу я тебе фрукт, не переживай. Не думаю, что его можно съесть.

– Фрукт ведь ценный, – мальчишка беззаботно пожал плечами и заметно успокоился. – Вдруг из него можно что-то интересное приготовить, зелье там какое-нибудь. Такой шанс терять нельзя!

И то правда. Наверняка вокруг куча всего полезного, о чем я еще не знаю. Так что лучше оставить себе хоть что-то из этого путешествия, а не бездумно отдавать все подгорникам. Да и кто узнает, что в мешке было на пару яблок больше?

– Скоро вернусь! Смотри не натвори тут дел.

– Вряд ли я смогу разрушить трактир больше, чем он уже, – мальчишка плюхнулся на пол у погасшего очага и принялся ковыряться в своей сумке. Ко мне он почти сразу потерял всякий интерес, как и ко всему вокруг.

***

Погодка сегодня была отменная: солнышко светило, трава тихо шуршала, а в воздухе плыл густой аромат цветов. Запрокинув голову, я подставила лицо солнечным лучам и машинально провела рукой по кинжалу на поясе. Он меня немного успокоил.

В мешке почти ничего не было, кроме мотка веревки, мешочка с углежогами и небольшого свертка с хлебом и сыром. Вэйл ведь сам говорил, что не сможет долго поддерживать портал открытым, и если проход схлопнется за нашими спинами, то уже никакие запасы не помогут спастись.

Надеюсь, до этого не дойдет.

Согретая солнцем, я вяло вспоминала вчерашний праздник. Вэйл вел себя немного странно, будто в нем переключатель щелкнул. Еще никогда я не видела его таким удивленным, встревоженным и…хрупким.

Мне даже подумалось, что демон меня поцелует. Всего на секундочку, но…

Он держал меня так крепко, будто боялся, что я вот-вот исчезну.

Разумеется, ничего эдакого не произошло, но сердце сжималось от одной только мысли, что мы были предельно близки вчера, в тот короткий момент между радужным чудом в небе и сумраком, опустившимся на площадь.

– Ника-а-а!

Обернувшись, я увидела Крона, бодро идущего по тропе к трактиру.

Я-то думала, что мы с Вэйлом заберем его у выхода из подземелий, но подгорник явно не собирался ждать и явился сам.

Наверное, не мог усидеть на месте и судя по блеску в его глазах и широкой улыбке на лице, Крон был готов плясать от счастья, что, наконец, выбрался из города и из-под пристального внимания отца.

– Да ты сорвиголова, раз решился прийти сам.

Крон только отмахнулся.

– Не так уж и далеко. Я хотел прогуляться под открытым небом, воздухом подышать. Мало ли когда потом получится выбраться из подземелий.

– Ты можешь сделать это в любое время. Весь мир тебя ждет.

Подгорник посмурнел и нервно дернул уголком губ. Все еще не верил, что сможет просто так покинуть дом и исследовать мир, чтобы развивать свои способности? Но это необходимость, а не прихоть. Даже если его отец будет против, то разве сам Крон не станет потом жалеть о впустую потраченном времени?

Воля отца не принесет ему счастья.

Как и удовлетворения от пройденного пути. Жить нужно так, чтобы не думать, как бездарно ты профукал лучшие годы на то, чего никогда не хотел.

Пусть даже ты и принц, но не все решает семья, где ты родился или твой титул.

– Надеюсь, что мой дар и правда будет работать, как должен, – отчеканил подгорник. – Не хочется что-то новых сюрпризов.

– Сюрпризы наше мнение не интересует.

Крон только глаза закатил и скрестил руки на груди, всем видом показывая, что лучше бы я сказала что-то ободряющее.

– Надеюсь, вы готовы?

Обернувшись, я увидела Вэйла, стоящего прямо посреди дороги, опираясь на трость и натянув привычную мрачную маску. Любитель пользоваться порталами сделал это и сейчас, материализовавшись из воздуха за нашими спинами.

– Нет, – буркнул подгорник. – Но раз вы помогли мне, и дар этого требует, то что мне остается?

– Принять свою судьбу и помолиться!

Устремленные на меня взгляды не обещали ничего хорошего.

– У нас будет всего пара часов, – Вэйл о чем-то задумался. – Лучше открыть портал прямо в трактире, а не посреди дороги. Так безопаснее.

Он уверенно зашагал к дому, и мне с Кроном не осталось ничего другого, кроме как последовать за демоном. Дайс все еще сидел у очага, но стоило Вэйлу войти, мальчишка подскочил и отошел к стене, чтобы не путаться под ногами.

Демон принялся чертить в воздухе непонятные мне закорючки, что вспыхивали, как только Вэйл переходил к новому символу. Когда он закончил полный круг, трость взлетела, и навершие ударило точно в центр, создав внутри круга серебристые волны.

– Я пойду первым, – демон ткнул пальцем в Дайса и холодно отчеканил. – Ты остаешься. Не вздумай совать в гнездовье.

– Да понял я, понял! Мне Ника уже сказала.

Вэйл встал перед мерцающим проходом и уже хотел шагнуть в него, но что-то толкнуло меня вперед. Какое-то противное, гнетущее чувство всколыхнулось в душе, скрутило спазмом желудок, и я вцепилась в его руку, мешая уйти.

– Будь осторожен, – серебристые глаза сверкнули, как только мои пальцы сомкнулись на крепком запястье. – Что-то мне не по себе.

Вэйл слабо улыбнулся, чего я совершенно не ожидала. Думала, что сейчас он прорычит что-то раздраженно, но вместо этого только кивнул и все.

– Досчитай до пяти и иди за мной.

Больше не тратя время на разговоры, Вэйл нырнул в мерцающий портал и растворился в серебристой дымке.

Фух, Ника, тебе нужно выдохнуть.

Все будет в порядке.

Обязательно будет.

Медленно отсчитывая секунды, я с трудом заставила себя сделать крошечный шажок. Пять секунд всего.

Пять секунд и нужно идти.

Чтобы не растерять всю свою храбрость, я схватила Крона за шкирку испугавшись, что подгорник в последнюю секунду передумает, и вместе мы, на счет “пять”, нырнули в портал.

В логове врага

Оказавшись в полной темноте, я испугалась, но быстро подавила панику и двигалась вперед, шаг за шагом, надеясь, что скоро все закончится.

Портал же не может тянуться вечно, правда?

Вот только я надеялась, что переход будет мгновенным, а не придется шариться по космическому пространству, без выхода поблизости.

Вытянув руку вперед, я осторожно ощупывала темноту и чуть не вскрикнула, когда что-то сжало мои пальцы и потянуло вперед. Зажмурившись, я поддалась этой силе и почти сразу вывалилась из второго портала, едва не растянувшись на земле.

И первое, что я почувствовала – запах. Он врезал мне увесистую пощечину, отчего слезы хлынули из глаза и тяжелая волна кашля скрутила меня пополам.

Я даже не могла толком его описать.

Влажное, кислое месиво, как воздух в наглухо закрытой комнате, где никого не было несколько лет. К этому примешивался запах гнили, сокрушительный и пробирающий до самого нутра.

Закрыв нос ладонью, я понимала, что это не поможет, но нужно немного подождать. Хоть как-то отгородиться от нестерпимой вони, пока не привыкну или пока рецепторы в носу не покончат с собой к чертовой матери.

Как ни странно, Крон и Вэйл вообще не обращали внимания на запах. Стало даже немного обидно за себя. Вон, художник не морщится, а меня вот-вот вывернет наизнанку, ничего не могу с собой поделать.

Заметив, что я уже позеленела и готова потерять сознание, демон провел рукой перед моим лицом и что-то сказал.

Поток свежего, прохладного воздуха ворвался в легкие стирая отвратный смрад и укутывая меня плотным коконом.

– Так лучше? – Вэйл сжал мое плечо и заглянул в глаза. – Прости, мне нужно было сразу это сделать.

– Да ничего страшного! – уперевшись руками в колени, я жадно дышала и боялась, что сейчас магия развеется и снова придется бороться с собой, чтобы не оставить под ногами утренний завтрак. – Я могла и догадаться, что тут не поле фиалок.

– Мало того что не поле, так еще и не видно ничего! – громко заворчал Крон.

– Кстати, а где те двое “лучших воинов”, что должны были тебя сопровождать?

Ведь Агрон обещал сыну защиту, а тот явился в долину сам.

– Пришлось удрать из города раньше. Они и понять не успели, что я давно за вратами.

Представив себе картину, как Крон крадется по туннелям и вздрагивает от каждого шороха, я невольно хохотнула.

А он оказывается, бунтарь.

Вэйл молча поднял над головой парочку магических светляков, что сразу же выхватили из темноты толстые стволы деревьев. Не такие, конечно, как мы видели в пещере богини, но все равно внушительные.

Стволы были белесо-желтые, покрытые какой-то странной блестящей слизью, похожей на масло. Ветви, скрюченные точно иссохшие руки мертвецов, висели низко и царапали сухую, потрескавшуюся землю. Сам ствол был лишен коры, но все ветки оказались покрыты красным мхом, источавшим слабый, едва уловимый свет.

Никаких плодов я пока не видела.

– А как на них забраться? – Крон осторожно осматривал ветви и старался ничего не трогать.

Один только вид деревьев вызывал настолько сильное чувство брезгливости, что я на секунду забыла зачем мы здесь. Не сразу в голове всплыла сделка с подгорным королем, мой договор с богинями и трактир, что нуждался в немедленной отстройке.

Все здесь пахло смертью. Агонией умирающих существ, что знали – никакого выхода нет и из гнезда не выбраться.

И эти деревья…

Выросшие на костях и крови мертвых драконов.

– Времени у нас мало, – Вэйл бесстрашно приподнял одну из ветвей и заглянул под плотный полог. – Найдем плоды и уходим. Чем дольше мы будем здесь, тем тяжелее мне будет держать портал открытым.

– Вот только я ни одного плода не вижу.

Один из светляков устроился над моей головой и неотрывно следовал, куда бы я ни пошла. И чем дальше я заходила в этот странный лес, тем сильнее росло внутри болезненное, как укол в палец, ощущение слежки. Я кожей чувствовала чужой враждебный взгляд невидимого врага, что готовился вонзить клыки и когти в тела незваных гостей.

Остановилась у одного из деревьев и прислушалась. Ничего.

Здесь не было ветра, деревья стояли недвижимыми каменными статуями и только иногда под ногой что-то хрустело, но из-за жирной красноватой грязи невозможно рассмотреть, что же это такое. По заветам всех фильмов ужасов – чьи-то кости. Надеюсь, нечеловеческие.

Запрокинув голову, я схватила светляк и, размахнувшись как следует, запустила его прямо в крону. Огонек крутанулся в воздухе и выхватил из темноты перекрученные ветви деревьев и парочку здоровых, в кулак величиной, плодов. Вопреки моим ожиданиям, “яблочки” оказались не темно-красными, а отливали тошнотворным серо-фиолетовым цветом.

Такое даже за деньги я бы в рот не взяла.

– Нашла! – крикнула я и сразу же зажала рот рукой и испуганно огляделась.

Ну не дура, а? То, что здесь столько лет никого не было, не значит, что в гнездовье не осталось ничего злого и голодного.

К моему “фонарю” присоединился еще один, а через пару секунд подоспел и Вэйл.

Одного только взгляда на лицо демона было достаточно, чтобы понять – он чувствовал то же самое, что и я. Чужое присутствие.

– Здесь что-то есть, – я понизила голос до шепота и придвинулась к Вэйлу поближе.

Трость в его руке вспыхнула и медленно приняла форму клинка, и клянусь всеми богами, я никогда не видела такого красивого оружия. И разу уж Вэйл изменил себе и переключился в боевой режим, значит, дела наши совсем плохи.

– Я знаю. Но оно пока в полудреме. Наблюдает за нами, но не спешит нападать.

– Значит, мы в любой момент можем спровоцировать чудовище чем угодно?

– Хотел бы я знать, что это за чудовище, – Вэйл наклонился ко мне и почти касался губами уха. Его слова превратились в шелест, приходилось сильно напрягаться, чтобы не пропустить ни единого слова. – В гнездовье годами никого не было. Вуаль сверху плотно запечатывает даже самую крохотную щель, ничто не могло ни залететь сюда, ни забраться по скалам.

– Думаешь, кто-то из драконов уцелел?

Только этого не хватало! Встреча с древними ящерами не входила в мои планы.

– Невозможно, – демон нахмурился и устремил взгляд в темноту, что-то обдумывая. – Даже если бы они начали жрать друг друга для выживания, то все равно бы не спаслись.

И тут я припомнила слова Агрона, о которых все позабыли.

– Подгорный король говорил, что отправлял сюда своих людей. Не так уж твоя защита и безупречна.

– Он сказал, что отправил два отряда, которые так и не вернулись. Мы не знаем, попали они внутрь или нет. И даже если им удалось пробраться снизу, из пещер, то это была первая и последняя еда за долгие годы. Агрон не говорил, что хоть один хозяин трактира или другой искатель приключений не вернулся. Он сказал, что они сбегали. Не удивлюсь, если после всего проход в могильник был уничтожен самим Агроном. Король жадный, но не дурак. Он не стал бы рисковать своим племенем даже ради такой выгоды и теперь…

– Появилась хозяйка, что хочет попытать удачу.

Вэйл издал холодный короткий смешок.

– И заметь, он не предложил тебе хоть какой-то путь в могильник или хотя бы карту его подземелий, где легко можно отметить нужный коридор, если бы он существовал.

По его голосу я поняла, что не очень-то Вэйл и уверен в том, что говорит. Это были стройные рассуждения, но сразу же возникали новые догадки и вопросы.

Скинув мешок, я привстала на цыпочки и сорвала один из плодов. Ничего не произошло. Никто не заревел и не бросился на меня из темноты. Если нечто и наблюдало, то пока что оно никак не реагировало.

Срывая яблоки одно за другим, я снова и снова крутила в голове одни и те же мысли.

Не мог ли какой-нибудь один дракон оказаться достаточно упрямым, чтобы дожить до этого дня? Жажда жить иногда толкает на самые отчаянные меры. И делает любое существо очень опасным противником.

– Другие хозяева заключали эту сделку. Они сбегали, напуганные до усрачки тем, что нашли. Значит, они как-то сюда попали. Может, это только мне не повезло, и Агрон решил промолчать!

Я слышала тихие шаги демона за спиной. Он встал так, чтобы прикрыть меня от сумрака вокруг, лицом к непроглядной темноте.

– У короля должны быть причины для этого.

– Например, наши с тобой отношения.

– Что, прости?

– Сам подумай! До меня хозяева бежали, но у них не было такой помощи, – закинув в мешок еще один плод, я подпрыгнула, чтобы добраться до толстой ветки и наклонить ее ниже к земле. – Король не дурак, ты сам сказал. Кто в здравом уме поверит, что я в одиночку спасла его сына от паучихи, да еще и прошла с ним по пещерам. Он не хотел показывать мне проход просто потому, что я могла попросить помощи у тебя и ты бы снова прикрыл его подгорную лавочку винишка и наживы.

– О, я могу это сделать и так. И сделаю. Не стану надеяться, что сила Крона не откроет портал сюда.

– Не нравится мне план, что крутится в твоей буйной голове.

– А кто сказал, что он должен нравиться?

– Долго вы тут еще будете копаться? – Крон неожиданно вынырнул из темноты. Зло зашипев я сжала плод в кулаке с такой силой, что тот лопнул, точно шарик с водой и залил руку липким, остро пахнущим соком.

– Мой мешок полон, – Крон состроил невинную физиономию и сделала вид, что не замечает моих испепеляющих взглядов.

– Мой тоже, – стряхнув остатки “яблочка”, я сорвала еще один плод. Этого достаточно, осталось только завязать мешок потуже и убираться отсюда.

– Кто-нибудь это слышит?

Вопрос Крона отдался в желудке ледяными мурашками. Вэйл поднял руку, и мы все дружно уставились в темноту. В повисшей тишине можно было услышать, как пылинки кружатся в воздухе и падают на землю.

А еще теперь хорошо было слышно утробное рычание неведомого наблюдателя.

Существо, что не должно быть

В моей голове существование живого дракона не укладывалось. Как и не укладывался план Агрона по добыче странных плодов.

Возможно, король мог видеть через морок?

Невозможно! Подгорники не владели такой магической силой. И я бы почувствовал любой артефакт, способный пробиться сквозь мои чары.

Или Агрон таки нашел способ и потому увидев, что девчонка пожаловала во дворец не одна, понял, что я ей помогаю, и решил избавиться от старого врага и от собственного сына?

Очень удобно, что Крон сбежал из дворца без обещанного сопровождения. И пусть даже мальчишка считал, что он такой умный и умелый, но я знал, какими внимательными и опасными могут быть воины подгорного королевства.

Все-таки Агрон старый ограниченный сукин сын. Все, что нельзя использовать немедленно – в расход. И идея отпустить наследника трона во внешний мир – слишком уж невыносима для подгорного короля. Его отпрыск может и не пожелать возвращаться.

Он уже не желает.

И какой король захочет, чтобы где-то свободно разгуливал портальщик, способный привести кого угодно в его владения?

В любом случае то, что теперь смотрело на нас из темноты, нужно уничтожить. Никто больше не должен попасть в гнездовье и хозяйничать здесь.

Никогда.

Вот только если Агрон догадывался, что я с девчонкой заодно и помогу ей сюда забраться, значит, он искренне верил, что местная тварь способна прикончить всех нас.

Как только вокруг повисла тишина, утробный рык невидимого врага ввинтился в уши, точно раскаленный гвоздь.

Плоды в сумках. Пора отправлять Нику и Крона прочь, а самому закончить начатое.

Я бросил рюкзак Нике в руки и толкнул к порталу, что маячил неподалеку белесым пятном.

– Убирайтесь! – мой рык заставил девчонку содрогнуться всем телом. В глазах появилось непонимание и хорошо знакомое мне упрямство. – Забирай Крона и беги.

– Я без тебя никуда!..

Как я и думал. Но в этот раз никаких споров быть не могло. Да и времени нет убеждать Нику в чем-то.

Крутанув меч в руке, я описал широкую дугу прямо перед лицом девчонки, едва не срезав несколько непокорных рыжих прядей. Та отшатнулась, испуганно охнув, а уже через мгновение злобно закричала, когда поток воздуха поднял ее над землей вместе с мешком и потащил прочь.

Крон что-то верещал и умолял поставить его на землю, но при этом крепко держал в руках свою добычу и едва ли был испуган на самом деле.

Крик Ники сразу же стих, как только она угодила в портал.

– Виран кан тай, – я схватился за грудь, когда темные мерцающие нити древних чар вырвались на волю, и закрыли собой проход к долине, отрезая девчонку от могильника.

Теперь она не сможет снова войти.

А вот я выберусь.

Но не раньше, чем тварь во тьме отправится в мир мертвых, где ей самое место.

В темноте впереди раздался протяжный тяжелый рев. Так могло кричать раненое, измученное животное.

Я прыгнул рефлекторно, все мое тело завопило об опасности, и одним быстрым движением я закатился под нижние ветви ближайшего дерева и услышал тихий свист.

С таким клинок рассекает воздух перед тем, как врубиться в чье-то тело. Верхушки ближайших деревьев затрещали, накренились и повалились на землю, точно срезанные серпом пшеничные колосья.

Подскочив на ноги, я поднял меч и вычертил в воздухе простой круг и пересекающую его линию с одним символом в конце.

Это самая действенная из печатей, какую только можно выучить у любого мага-недоучки.

И как любое простое заклинание, оно было самым эффективным.

Сверкающий белизной шар поднялся над моей головой, поплыл выше, пока не завис в десяти ярдах над землей, освещая все вокруг. Маленькое магическое солнце не источало ни крошки тепла, но света хватало, чтобы рассмотреть врага.

И будь я проклят, если эта тварь хоть чем-то походила на дракона.

Вытянутое массивное тело – сплошь корни и покрытые красным мхом ветки. Опираясь на мощные когтистые лапы, покрытые грубой корой, существо припало к земле и вытянуло в мою сторону совершенно круглую голову, похожую на покрытый плесенью шар.

Тонкие прутики раздвинулись, обнажая темный провал глотки. Если там и были зубы, то они хорошо спрятаны.

Не стану проверять, есть ли они там вообще.

Глаз у существа тоже не было.

Любишь, когда добыча шумит, да?

Кончиком клинка я коснулся сапог, и сразу же шелест под подошвами стих, а чудовище начало вертеть головой из стороны в сторону.

Приподнявшись над землей, оно пронзительно закричало, с такой истошной болью и злобой, что в ушах зазвенело и к горлу подкатила тошнота.

Я все равно слышу, как ты дышишь…

Чужая мысль пронзила голову раскаленной вспышкой, и я коротко рыкнул, отгоняя темные, чужеродные картинки, хлынувшие в разум.

Не успел я отдышаться, как удар в бок отшвырнул меня прочь, к порталу и, проехавшись по земле, я со всей дури врезался в дерево.

Существо двигалось поразительно быстро для своих размеров.

Вот оно стояло вдалеке, а вот уже нависло надо мной, как скала, с поднятой лапой, увенчанной острыми когтями.

Откатившись в сторону за миг до удара, я полоснул мечом по боку твари, рассекая корни, ветки и пучки листьев, добираясь до темного, гниющего нутра, вонявшего тухлым мясом.

На землю хлынула темная кровь, а я получил секунду передышки.

Тварь завыла и бросилась на меня, но короткий свистящий взмах клинка отсек ему переднюю лапу.

Подлетев высоко в воздух, она обдала темными брызгами землю внизу, а я, скользнув под брюхо существа, вогнал клинок в пучки корней по самую рукоять.

Я потянулся к внутренней силе.

Отчаянно вцепился в источник собственных чар, чтобы вложить в последний удар все, что мог.

Под руками разгорелось чернильно-красное пламя. Оно росло, обугливая ветки и корни, продираясь внутрь существ, разрывая на части его плоть, превращая все в жирный темный пепел.

Я все равно не умру! Я вернусь! Как и всегда…

Сверкающий шар, прогрызаясь через брюхо существа, вылетел с другой стороны ломая ребра и позвоночник.

Я едва успел откатиться в сторону, когда громоздкая туша рухнула на землю, содрогаясь в конвульсиях.

Отвернувшись, я помчался к порталу, а за спиной медленно раскручивалась магия, что вот-вот спалит в могильнике каждый камень и дерево.

Скрытность – плохая черта

О, я была зла! Так зла, что готова придушить Вэйла собственными руками, только бы он выжил, чтобы познать всю силу моего гнева.

Первое, что я сделала – попыталась снова пройти чрез портал, но уперлась в невидимую стену. Чертов демон запер проход, чтобы никто его там не беспокоил!

– Чтоб тебя!

Я ударила по невидимому барьеру и зашипела от боли, ведь стена оказалась крепче, чем выглядела.

Дайс за нашими спинами превратился в статую и только водил глазами из стороны в сторону не понимая, что вообще происходит.

– Он сумасшедший, – тихо шептал Крон. – Почему с нами не сбежал? Зачем?..

– Хочет уничтожить это место раз и навсегда.

– Но ведь вы с отцом договаривались о другом!

Ну вот и как этот долбаный художник может о таком думать?!

Я уже хотела что-то ответить едкое и злое, но вспышка света ударила по глазам, вырвавшись из портала вместе с вонью паленой плоти, жаром и самим демоном.

Кубарем покатившись по щербатому деревянному полу, он с размаху врезался в стену, да там и остался, с жадностью хватая темный ароматный воздух.

Мой испепеляющий взгляд Вэйл проигнорировал, отделавшись только сухим и холодным:

– Даже слушать не хочу.

Повернув голову, он уставился на Крона исподлобья и несколько секунд молчал, тщательно вертя в буйной голове все, что собирался сказать.

– Тебе я домой возвращаться не советую.

– С чего это вдруг?! – взвился подгорник, но как-то очень уж сдержано. Даже осторожно.

– Ты как от охраны удрал? Никто не пытался тебя остановить? Почему-то я считал, что если подгорники за кого-то берутся, то из-под земли его достанут, а ты просто что? Ушел из дворца? И никто не попытался тебя догнать в туннелях?

– Мне повезло.

– Очень удобно, правда?

– Ты же не хочешь сказать, что отец надеялся, что я…

– Как для подгорного короля он прямо очень оптимистичный старикашка, – моя злость поутихла, но шестеренки в голове не хотели вертеться. – Если Крон просто не вернется, то его батя может все спихнуть на мое влияние, и вообще отказаться от сделки.

– А если я прав и он отправил сына с тобой просто, чтобы избавиться от неугодного наследника, то его возвращение – паршивая идея.

– Чего неугодный-то сразу? – буркнул Крон. – Отец меня принял. Прохладно, но все же.

– Ты для Агрона бесполезен. Портальщик, которому потребуются годы на изучения своего ремесла, да еще и за пределами дворца. Будто у вас нет секретов, которые всегда должны оставаться в каменных стенах королевства, и не выходить за его границы.

Вэйл с трудом поднялся и оперся на трость, что снова приняла свой обычный вид.

– Да и воин из тебя, скажем честно, как из дерьма шапка. Прознай кто, что сынишка подгорного короля шатается по свету, да напрашивается на неприятности, как найдется десяток наемников, что решат нажиться на этом.

Я возмущенно фыркнула.

– И потому король отправил его в Пик, чтобы там – может быть! – его убили? Не проще было ему яд в еду подсыпать? Убивать из-за дара, пусть даже бесполезного – это глупо! Не по-королевски!

– Плодить драконов, а потом позволять им жрать моих людей тоже не по-королевски. Кого это останавливало?

Лицо Вэйла еще сильнее помрачнело, в уголках глаз разбежались острые лучики морщинок, брови сошлись к переносице, сделав демона похожим на хищную птицу.

– А ведь он “согласился” отпустить Крона с твоей подачи. И кто будет во всем виноват?

Я, кто же еще? Тоже мне новость.

Если Крон вернется, то, возможно, папаша придумает ему другую “казнь”. Если не вернется, то я не получу нихрена, потому что меня же и обвинят его в его побеге. Если Крон решит разыграть собственную смерть, чтобы не возвращаться, то так еще хуже! Скажут, что я загубила наследника, тогда любым сделкам конец точно, без обсуждения и всяких “но”.

Но мне нужно восстановить трактир.

Но я же не совсем уж конченое существо, чтобы тащить Крона в ловушку, пусть даже это все только рассуждения и теории. Все равно не верилось, что подгорный король просто положился наудачу в надежде угробить сына. Мог бы выбрать методы и понадежнее.

Разве что не хотел сам руки пачкать.

Да не все ли равно? Не плевать ли мне на все их планы, глупые решения и надежды?

Мое дело – отстроить трактир. И проследить, чтобы в процессе никто не помер.

Точка!

Мы с Кроном переглянулись, и я с кристальной ясностью осознала, что у подгорника в голове завертелся какой-то план.

Плохой план.

Ненадежный.

Я это по глазам поняла.

– Я вернусь на закате, и мы все обсудим, – рыкнул Вэйл и буквально пригвоздил меня к месту пронзительным взглядом. – Ничего без меня не делайте, понятно?