Текст книги "Хозяйка трактира для Демона (СИ)"

Автор книги: Мирослава Адьяр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

Вэйл снова отошел к стене и застыл, уперевшись спиной в камень. Его глаза слабо мерцали в полумраке, похожие на подземных светляков. В стороны от демона расходились тугие невидимые волны угрозы и раздражения, а я старалась сосредоточиться на лечении и не смотреть постоянно в его сторону.

Было сложно, особенно, когда чувствуешь, как чужой взгляд сверлит тебе затылок.

Крон и правда вел себя тихо, даже не вздрогнул, когда я надрезала разорванную штанину и нанесла мазь. Перевязав ногу, я довольно улыбнулась и почувствовала гордость.

Не напортачила!

Надеюсь только, что это правильная мазь…

– Откуда ты такой взялся?

Крон хмуро зыркнул на демона.

– Из города я, откуда. Ритуал у нас, посвящение. Мне уже тридцать и пора выйти из гнезда, дойти до великого разлома и вернуться с доказательством. Но вот, как видишь…

– И далеко туда идти? Никогда не слышал ни про какой разлом.

– Далеко, но у меня карта есть, – подгорник потянулся к сумке, закрепленной на здоровом бедре и вытащил оттуда свернутый вчетверо лист. – Если не выполню волю отца, то домой мне путь заказан. Не принято у нас так…

– То есть ты должен принести неизвестно что, неизвестно откуда или останешься без дома?

Дикость какая! Кто вообще выгоняет детей из-за каких-то там ритуалов и правил? У меня это никогда бы в голове не уложилось.

“Ребенку” правда уже тридцатник стукнул, но черт его знает, как в этом мире подгорники стареют. Может они живут по пять сотен лет и этот правда еще сопляк.

Крон коротко кивнул и совсем скис.

– Кто твой отец?

– Агрон Красный, – подгорник тяжело сглотнул и потянулся рукой к волосам, чтобы взлохматить их широкой ладонью. Ему было совсем некомфортно говорить об отце.

Будто тень родителя даже сейчас нависла над головой и следила за каждым словом.

– Агрон? – в голосе демона прозвучало удивление. – Правитель Агрон?

– Ну да. Это мой долг – пройти испытание! Отношение то особенно к наследнику короля.

Крон кисло усмехнулся.

– Тяжко тебе будет, – протянул Вэйл. – Теперь дорога перекрыта Милатой, а она очень хочет полакомиться подгорным мясом.

– Есть еще одна дорога.

Крон посмотрел на меня с такой мольбой, что защемило в груди. Таким потерянным, уставшим и растерянным я не могла представить подземного жителя, которые, по слова Вэйла, жестокие, воинственные и непримиримые.

– Слушайте, – парень сцепил руки на коленях. – Вы же все равно в город хотели попасть! Если поможете мне, то я замолвлю словечко перед отцом. Вас примут, как дорогих гостей!

А ведь это хорошая идея! Тогда мне не придется блеять и выдумывать повод, почему я явилась в подгорный город. Повод, конечно, был, я же – хозяйка трактира, как-никак. Но лучше все это подкрепить чем-то весомым.

Вроде спасение сына короля от неминуемой смерти в пасти огромного паука.

– Разве такие испытания не положено в одиночку проходить? – Вэйл всем своим естеством излучал полнейшее безразличие, хотя я чуяла – моя идея пришла и ему в голову. – Чтобы доказать племени свою силу, стойкость, что там еще у вас есть?

– Мы вольны использовать любую помощь! – возразил Крон. – Испытание доказывает и нашу способность находить выход в любой ситуации, полагаться не только на себя, но и на горы. И помощь, которую боги нам дают. И вы здесь оказались не просто так!

– Только не нужно начинать про судьбу, прошу.

– А разве нет? Люди в этих краях редкость. Кто, как не высшие силы послали вас сюда в нужное время?

Я повернулась к Вэйлу и попыталась изобразить самое милое выражение лица, какое только смогла. Мои глаза кота из известного мультфильма должны были превратить меня в оружие массовой милоты.

Никто бы не устоял!

Правда я недооценивала непрошибаемость демона. Он скрестил руки на груди и смотрел на меня как человек, перед которым по земле катается бездомная кошка.

– Я с ужасом представляю, какой план крутится у тебя в голове, – задумчиво склонив голову к плечу он выглядел совершенно непоколебимым.

– Это хорошо! Если мы думаем одинаково, то это шаг к взаимопониманию.

Вэйл передернул плечами.

– Какой ужас. Пугающее заявление.

– Ты только подумай! – я положила ладони на его руки и привстала на цыпочки, чтобы быть немного выше. – Если мы выставим все так, что помогли сыну короля, то попасть в город – плевое дело! Это сразу решит кучу наших проблем.

– Твоих проблем, мелочь.

– Нет, и твоих тоже! Сомневаюсь, что они убьют спасительницу сына короля. Значит, тебе не придется спешно спасать мою задницу.

– И ты думаешь, что подгорники поверят? Что сорокакилограммовая недоросль спасла их наследника от Милаты?

– Это будет подкреплено его словом, – я бросила короткий взгляд на Крона. – Правда же?

– Конечно! – подгорник закивал так сильно, что готова вот-вот должна была отвалиться. – Если поможете мне с испытанием, то я скажу все, что попросите.

– Вэйл, это хороший шанс!

Мы сцепились взглядами, пытаясь переглядеть друг друга. Выходило у меня паршиво, ведь противопоставить магнетическому, подавляющему воздействию демона было нечего.

– Мы даже не знаем, что нас там ждет.

– Вот и узнаем! А если все пойдет наперекосяк, то вернешься в город и на одну проблемы станет меньше.

Я пыталась пошутить, но Вэйл вдруг стал слишком серьезным. В полумраке пещеры было трудно рассмотреть его лицо, но внутри все перевернулось от тянущей пустоты, сдавившей грудь. Это было неожиданное и неприятное чувство. Мне оно совсем не понравилось.

– Даже если я соглашусь, – медленно протянул он. – То как мы пройдем мимо Милаты?

Молчавший до этого Крон тихо захихикал.

– У меня есть парочка приманок, я о них в панике позабыл.

Вот и отлично! Не с пустыми руками пойдем.

– Так что? Поможем ему?

Демон поджал губы, а замет крепко сжал трость в руке.

– Мне все равно не нравится такой план.

– Да перестань, – я беззаботно отмахнулась, хотя совсем не чувствовала уверенности. – Ты просто еще не втянулся!

К Великому Разлому

– Давай сюда свою приманку, – прорычал демон.

Меня затолкали куда-то вглубь коридора, за спину Вэйла, и злополучного паука я рассматривала издалека.

От одного только вида хищной твари мне стало не по себе, а когда паук повернулся к выходу и застыл, принюхиваясь, мы дружно нырнули вглубь каменного коридора, боясь даже вздохнуть лишний раз.

Милата быстро потеряла интерес. Она вела себя совсем не как голодный зверь, просто не позволяла незваным гостям уйти и отгоняла их от пещеры.

Поняв, что мы снова спрятались, Милата отошла к противоположной стене и, подобрав под себя паучьи лапы, замерла, как каменное изваяние. В полумраке только тлеющие угольки глаз давали понять, что хищник не дремлет.

– Я и сам могу управиться! – возмутился подгорник и сжал в руках мешочек с бомбами, чуть ли не к сердцу их прижал.

– Так же, как раньше управился?

– Меня просто застали врасплох!

– Ну конечно.

Крон и Вэйл вперились друг в друга, никто не хотел уступать. Господи, мы так никогда до города не доберемся.

Мужчины, только бы поспорить!

Выскочив из-за спины Вэйла, я попыталась выхватила мешочек с бомбами, но демон, чье настроение портилось все сильнее с каждой секундой, успел раньше. Взгляд, которым он меня наградил, можно было читать только как: держись в стороне, малявка, иначе до города не дойдут даже твои кости.

Уверенно зашагав к пещере, не обращая внимание на шипение и проклятья подгорника, Вэйл на ходу бросил мне свою трость.

– Не потеряй, головой отвечаешь.

А ему она для магии не нужна?

– На поясе себе петельку бы придумать для всякого барахла.

Вещица оказалась на удивление тяжелой. Гладкая черная поверхность была теплой, будто нагретой солнцем, а сама трость удобно лежала в руках.

Хотелось бы и мне иметь такую "волшебную палочку".

Вэйл остановился у выхода и достал из мешочка две совершенно черные сферы, гладкие и похожие на кусочки отполированной до блеска черноты.

– Как только сработает, бежим вон в тот коридор, – Крон побледнел и обливался потом, повязка на ноге пропиталась кровью, но подгорник старался держаться.

– Не останавливайтесь! Бегите, пока не упретесь в развилку. Там налево. Потолок в коридоре низкий, стены близко. Не пролезет туда тварь.

Отличный план, очень надежный!

Что может пойти не так?

Вэйл размахнулся и швырнул сферы как можно дальше от их укрытия. Те вспыхнули в воздухе и во все стороны полетели тугие струи красноватого дыма. Я зажала нос и рот рукой, стоило только почувствовать отвратный запах гнили.

Глаза заслезились от невыносимой вони, а паук завозился, занервничал и ломанулся прямо в дымное облако.

Через секунду раздался треск, скрежет и рев, в разные стороны полетели обломки камней, когда паучья нога взметнулась вверх и ударила в стену.

– Не стой!

Вэйл схватил меня за руку и потащил за собой.

Правда меня хватило всего на десяток шагов, слишком уж кружилась голова и ноги подкашивались от вони, так что демон, не церемония, просто закинул меня на плечо.

В его трость я вцепилась намертво, оторвали бы только с руками, а в голове испуганно требовалась только одна мысль: главное не задохнуться!

А то выйдет очень короткое приключение.

Зрение поплыло, крупные горошины слез катились по щекам и капали с подбородка. Земля под ногами демона летела, он едва ее касался, а где-то в пещере все еще билась и ревела Милата.

Я не знала, как эти бомбы действовали и когда паук бросится в погоню, но сейчас меня это волновало меньше всего.

Остались только опустошение и накатывающая волнами тошнота.

– Вэйл…

– Помолчи, уже скоро.

Ну и ладно. Если рубашку тебе испачкаю, то сам виноват.

Чувство беспомощности мне совсем не нравилось. Вон, сколько книжек про это написано, так там дамочки сразу и швец, и жнец и на нервах героя очень неплохо играет. Хамоваты, правда, но им же все с рук сходит! И дракона на скаку остановят и в замок с ноги дверь вышибут.

Я же болтаюсь на плече мужика, который не очень-то и хотел помогать, как мешок с картошкой. Если он сейчас меня на ноги поставит, то я весь завтрак оставлю где-нибудь в уголке пещеры и буду мучиться от стыда.

Сил толком нет, мир в ножки мне сразу не бросился.

О женихах и поклонниках вообще придется забыть. Кому нужна будет худющая девчонка ростом в полтора метра? В прыжке.

С табуретки.

Дом – разрушенный сарай. Связей нет, денег нет.

Еще и вероятность преждевременной смерти очень велика. Чуть что там богам не понравится и все! Земля, прощай.

Пауки всякие норовят сожрать. Подгорники могут не помочь, если, конечно, не выгорит план с “чудесным спасением” наследника короны, в котором тоже дыр больше, чем в швейцарском сыре.

Наконец, тряска закончилась и меня без церемоний просто свалили на землю. Правда, падение было мягким, в какую-то странную, склизкую, похожую на губку траву.

Откуда тут трава?

Запрокинув голову, я уставилась в потолок, а тот принялся подмигивать мне россыпью разноцветных искр, в которых я не сразу опознала камни.

Драгоценные, наверное.

Мысли текли вяло, желудок сжимался, но расстаться с завтраком я не спешила. Дышала глубоко и медленно, радуясь прохладному, влажному запаху сырой земли.

– Ну вот! – радостно воскликнул Крон. – Не так уж и сложно!

Ты смотри. Раз не сложно, то чего же ты раньше бомбы не использовал?

Ах, ну да. Его застали врасплох, как я могла забыть.

– Не успеете сказать “хар вэлэй” и мы будем у великого разлома!

– Хар вэлэй, – прохрипела я и перевернулась на живот. Травинки защекотали в носу, отчего я громко, с наслаждением чихнула. – Мы уже там?

Подгорник выглядел озадаченным.

– Это я…просто…

– Главное в городе это вслух не произноси, – хохотнул Вэйл и протянул мне руку.

Вцепившись в широкую ладонь, я с трудом поднялась.

Пейзаж, собственно, не слишком поменялся. Только здесь не было паука.

Прекрасно! Снова какая-то долбанная пещера.

– Почему?

– Не лучшая идея начинать знакомство с оскорбления чьей-то матери.

Вроде внутренний переводчик, подаренный высшими силами, до этого момента работал прекрасно, но сказанное подгорником так и осталось непонятным. Обьяснение демона я запомнила, шутить таким образом не стану, но хотелось бы понимать, что мой мозг понимает, а что нет.

Ведь с Вэйлом мы разговариваем так, будто я всю жизнь здесь прожила, да и с Кроном тоже.

Какой-то всеобщий язык, наверное.

– Пойдем! – подгорник махнул рукой в сторону ближайшего коридора. – Чем быстрее вы мне поможете, тем быстрее мы вернемся в город.

– Жду не дождусь, – Вэйл недовольно заворчал и отнял у меня трость. – Спасибо, что сохранила.

– Мне дорога моя шея.

Демон как-то странно улыбнулся и неожиданно потрепал меня по голове, взлохматив волосы на затылке.

– Всегда бы ты была такой послушной.

– Не дождешься! – раздраженно пригладив испорченную прическу я вскинула подбородок и презрительно фыркнула.

Послушной. Ха!

Отвернувшись, я бросилась следом за подгорником, и старалась не обращать внимание на смешок демона, прозвучавший очень уж обидно.

И угрожающе.

“Это мы еще посмотрим”, – говорил Вэйл всем своим видом.

Живая сила

Со временем усталость отошла на второй план. Я не чувствовала уже ни тяжести в ногах, ни тошноты. Все растворилось в любопытстве и желании глазеть по сторонам.

А посмотреть было на что! Первое впечатление, что передо мной очередная унылая пещера разрушилось в пыль, стоило только добраться до очередного коридора. Стены там сверкали и переливались, как внутрення часть раковины.

Темный, почти черный цвет медленно перетекал в голубой перламутр, а следом его менял багровый закатный отсвет. Все вокруг дышало и пульсировало, ластилось к руке, стоило только прикоснуться к шершавой поверхности камня.

То и дело я ловила на себе задумчивые взгляды демона, идущего в нашей цепочке вторым. А когда я решила всего на минуточку задержаться, чтобы рассмотреть совершенно умопомрачительный рисунок из света и камня, он остановился тоже и даже подгорнику велел немного подождать. Тот не слишком довольно заворчал, но что делать? Со своим заданием он бы в одиночку не справился, шесть рук всегда лучше, чем две, да еще и бестолковые.

– Это часть большой магической жилы, – заговорил Вэйл, остановившись в каком-то шаге от меня. – Ее исток – под твоим трактиром.

– И что в ней такого? Красиво, конечно, но разве может камень приносить такие беды?

– Это не просто камень, мелочь.

Демон аккуратно перехватил мою руку, точно сжимал что-то хрупкое, стеклянное и невесомое.

Что можно сломать одним только неосторожным нажатием. Раньше я такой деликатности за Вэйлом не замечала, странно это как-то. Нелепо даже.

Он таскал меня на плече, за шкирку, не церемонился поднимать на ноги так, как привык – без жалости, а тут…

Подменили его что ли? Пришел какой-то другой демон, а я не заметила?

Он прижал мою ладонь к стене и встал за спиной, ограждая меня от мира вокруг широкой спиной, оставив между нами всего дюйм свободного пространства.

– Чувствуешь? – прошептал он, склонившись к моему уху. – Как сердце бьется там, в глубине.

Первую секунду я могла сосредоточиться только на тепле, гревшем спину. Вэйл не хуже печки нагревал воздух вокруг. Это я тоже раньше не замечала, но теперь демон прямо пыхал жаром.

Заболел что ли? Не хотелось бы. Лечи его потом…

А потом я почувствовала. Еще как почувствовала!

Это был не похоже на пульс, скорее на бесконечный гул, проходящий через пальцы прямо в руку и дальше – по всему телу. Каждый орган во мне подчинился этому гулу, откликнулся на него и в груди разлилось приятное тепло. Будто прижимаешься к боку здоровенного мурчащего кота.

– Здесь вся сила этих земель. Их кровь, плоть, их жизнь и разум. Под камнем, – продолжал нашептывать Вэйл. – Говорят, что жила выходит далеко за пределы долины, что она тянется до самого края континента и уходит глубоко в море, стелится по дну и пронизывает собой каждый уголок. Но здесь, в узле под трактиром – вся ее первородная суть. Начало начал.

Я прикрыла глаза позволив голосу демона вливаться в меня, по капле заполнять разум. Под веками вспыхивали картинки. Странные места, которые я не могла помнить, потому что никогда не видела. Высоченные горы, чьи вершины упирались в небосвод, бесконечные долины, рассеченные извилистыми реками, измазанные пятнами белоснежных цветов. Густые леса, где каждое дерево не обхватило бы и десять человек, пышущие жаром вулканы, исторгавшие в небо пепел и смерть.

И с каждой новой вспышкой, с каждой гудящей волной, сотрясавшей меня от пяток до затылка, в голове снова и снова вспыхивали вопросы: тебе нравится? Ты хочешь остаться? Тут красиво, правда?

Последним ярким всполохом были слова: я рада, что ты здесь. А потом картинки пропали, оставив меня, дрожащую, один на один с гулом в толще горы.

– Как и у любого живого существа, у этой силы есть чувства, – голос Вэйла был полон щемящей тоски. Я чувствовала ее кожей. – Она способна на привязанность, на дружбу, даже любовь. Потому и говорят, что нельзя покупать артефакты бездумно. Если в них есть хотя бы частичка этой живой силы – артефакт прикипит к хозяину. И стоит его потерять по глупости или случайно, сила в нем будет тосковать и принесет много бед.

– Потому ты так против хозяев? Потому что сила будет тосковать, если они уйдут?

Демон тяжело вздохнул. Он все еще удерживал мою руку и не позволял отойти, но я не думала сопротивляться.

Этот разговор необходим нам обоим.

– Все…сложнее, – Вэйл чуть сильнее сжал мою ладонь и провел ею по стене, отчего по камню в разные стороны разошлись цветные волны. Я ахнула от удивления и смотрела, как демон моими пальцами создает новые и новые узоры.

– Человек способен переживать горе в тишине. Мы закрываемся в себе, не выплескиваем тоску на первого встречного и продолжаем жить. Посторонний может никогда и не узнать, что у другого в душе, какие шрамы скрыты от глаз.

На несколько секунд Вэйл замолчал, а я решилась повернуть голову и заглянуть ему в глаза.

Серебристые глаза слабо светились в окружающем полумраке, но в них не было привычной угрозы или насмешки. Меня встретил взгляд очень уставшего, помотанного жизнь человека. И он не привык ничего ждать или надеяться на лучшее.

– Эта сила…как малое дитя. Она тоскует, разрушая все на пути, разрывает мир и вынуждает всех проживать ее утрату. И каждый раз ждет нового хозяина, раскрывает ему объятья, готова принять любого и научить, обогреть, подарить себя. И каждый раз ее тоска все сильнее, потому что предательствам нет конца.

– Я так не поступлю.

Откуда у меня взялась такая уверенность? Не знаю.

В этот момент слова пришли сами собой, из самой глубины сердца и касались они не только трактира и жилы под ним, но и самого демона.

– Я не предам тебя.

Его губы растянулись в слабой усмешке, но глаза остались холодными.

Не поверил. Ни единому слову.

– Не давай поспешных обещаний.

– Оно не поспешное, – упрямо возразила я. – Так и будет!

По лицу демона пробежала тень. Сомнение, а может и надежда, но он эти чувства быстро задавил, спрятав под обычной маской.

Отстранившись, он коротко кивнул на коридор и мы продолжили путь.

Может быть люди и могут переживать свое горе в тишине, но мне казалось, что лучше бы сам Вэйл позволил всей этой темноте выйти наружу. Поорал бы, пострадал, выпустил в мир собственное горе.

Оно там точно есть.

Демону это было даже нужнее, чем самой земле.

Великий Разлом

– Знаешь, Крон, ты не похож на могучего воина, готового пройти испытание.

Я давно перестала считать повороты и сосредоточилась только на том, чтобы переставлять ноги и иногда смотреть по сторонам. Коридоры никак не менялись, только иногда разноцветные всполохи силы в камне заставляли меня встрепенуться.

– Я и не хотел быть воином, вообще-то, – подгорник нахмурился и уставился под ноги. Наткнувшись на небольшой камень, он размахнулся от души и пнул его в стену. – Но разве отец будет меня слушать?

– И кем же ты мечтал быть, дитя гор?

Вэйл был так же бодр, как и час назад. Казалось, что долгая дорога вообще не влияет на демона и меня кольнула зависть. Хотела бы я быть такой же сильной и выносливой, потому что ноги с каждым шагов стонали и выли от усталости.

А дорога даже не думала заканчиваться.

– Я – художник! – с гордостью вскинув голову, Крон ударил себя кулаком в грудь, но через секунду снова поник. – Я даже расписывал один из храмов в городе. И будь уверен, вышло прекрасно!

Новый камень – или тот же самый – подвернулся под ноги парня и он пнул его с такой злостью, что я рефлекторно вжала голову плечи.

– Настоящий король должен быть сильным! – голос Крона изменился, стал ниже и грубее. Очевидно, он пытался изобразить собственного отца. – Топором над головой размахивать, как перышком, баб мять и народом править, приказы выкрикивать. Подгорному народу нужен лидер, а не красколюб!

– Но если ты “взрослый”, по меркам своего народа, то разве не можешь сам решать?

Вэйл посмотрел на меня, как на умалишенную.

А что такого-то?!

– Правители не выбирают свою судьбу, мелочь.

– Какой же из него правитель, если он не хочет этим заниматься?

– Я многим не хочу заниматься, но должен, – парировал демон. – Когда ты рождаешься в такой семье, то на первое место выходит “должен”, а не “хочу”.

Я шутливо погрозила ему пальцем.

– Ай-яй-яй, Вэйл. Всегда есть выбор! Принять ношу или не принимать ее.

– Мы говорим об “ответственности”, – демон презрительно фыркнул. – Знакомое слово? Звоночек в голове не звенит?

Недовольно надувшись, я все равно не хотела сдаваться.

– Я знаю, что это такое! И, как по мне, очень безответственно сажать на трон человека, или подгорника, который всю жизнь мечтал писать картины или выращивать в саду бегонии.

– И что ты предлагаешь? Кто должен решать?

– Народ!

Вэйл хмыкнул и повел плечами, разминая спину. Я не могла сказать, раздражал его этот разговор или нет, но лучше так, чем топать в полной тишине.

– Народ? Народ часто не может решить, что ему жрать на завтрак – яйцо или хлеб с маслом. А может и то, и другое? И ты предлагаешь народу выбирать лидера?

Вэйл повернулся и наградил меня совершенно ослепительной улыбкой. Подняв руку он покрутил пальцем прямо перед моим носом.

– Ай-яй-яй! Что если народ выберет человека, который всю жизнь мечтал выращивать бегонии, м?

– Кандидатов отберут заранее!

– То есть их все равно выберет не народ?

– Народ может проголосовать за нескольких. И потом уже из них выбирать.

– Тогда мы снова вернемся к вопросу о картинах и бегониях, мелочь.

Демон вдруг стал очень серьезным и посмотрел на меня сверху вниз, задержался взглядом на растрепанной макушке, а затем медленно опустил его на лицо.

– Нет никакой свободы. Иногда мы должны брать на себя обязательства потому что должны. Хоть можем этого и не хотеть.

– Но Крон вот хочет писать картины!

– Тем хуже для него, – отчеканил Вэйл. – Может заниматься этим в свободное от царствования время. Вот ты же выбрала быть “хозяйкой”. Ты приняла обязательства.

Это совсем другое. Демон не может же не понимать этого, правда?

– У меня не было выбора.

– А он был, – Вэйл отвернулся и подтолкнул вперед замешкавшегося подгорника. – Ты могла выбрать смерть, разве нет?

Пф! Кто в здравом уме посчитает это выбором?

Если художника посадить на престол, то разве он может стать хорошим королем? Разве у него не должно быть выбора?

В моем мире если работа тебя не устраивала, ты искал другую работу. Если не хотел учиться в одном институте, то просто выбирал другой и искал пути туда поступить. Или мог вообще не учиться, а “искать себя” и свое призвание, да хоть всю жизнь!

Все эти королевские “обязательства” были предельно далеки от меня.

Они казались чем-то странным и даже страшным. Родиться, вырасти и понять, что душа лежит совсем к другому, а потом плясать под дудку семьи, потому что тебе “посчастливилось” оказаться в крохотном изолированном царском мирке, где долг превыше всего.

Внутренний голос ответил мне презрительным фырканьем.

“Ты и правда рассуждаешь, как капризный ребенок. Это мир такой, ты не можешь тут рассказывать о демократии, свободе выбора и важности личности, а потом рассчитывать, что тебя поймут”.

Может и так!

Но я все равно считаю это неправильным.

Хочет человек рисовать картины? Вот и пусть рисует! Может он прославит свою семью, как хороший художник. Всяко лучше, чем быть паршивым правителем.

Этому миру не помешало бы немного свободы. Средневековье какое-то. Еще расскажите, что главное предназначение женщины – рожать детей и варить борщи. Выйти замуж и умереть лет через двадцать от истощения и тяжелой работы, потому что “обязательства”.

Разве это не та самая ответственность? Отойти в сторону, если понимаешь, что не справишься и есть кандидат получше?

– А братья у тебя есть, Крон?

– Есть, я самый младший в семье.

– А почему тогда не старшие наследуют трон?

Крон тяжело вздохнул.

– Традиция такая.

Мои глаза самопроизвольно закатились в череп. Традиции.

Традиции, вы слышали?

– Старший, Броваль, и рад бы на трон сесть! Он воин хоть куда и испытание свое давно прошел, но у нас так заведено. Старшие воинами становятся, а правителями – младшие. Земля наша наделяет силами только последнего из рода.

Вдруг Вэйл остановился посреди коридора и поднял руку, призывая к тишине. И правда, впереди что-то гудело. Не так, как стены вокруг, а как обычно гудят водопады. Шелест падающей воды был еще далеко, но я почувствовала прохладу и запах влаги.

– Почти на месте, – мрачно протянул подгорник.

В полном молчании мы двинулись вперед, и скоро коридор расширился и оборвался. Два шага и все! Впереди только кромешная темнота. Я остановилась у самого края и глянула вниз. Дна не видать.

А над головой вспыхивали и гасли разноцветные искры, будто мы выбрались под открытое ночное небо.

– Нам туда, – бром указал вперед, где тускло-синим вспыхнул вход в еще один коридор. Вот только до него была сотня ярдов, не меньше.

Ни моста, ни тропинки.

Это шутка такая?

– И как мы туда попадем? – я отступила от края и не задумываясь вцепилась в руку демона. Он-то не даст мне упасть, правда?

Крон же пожал плечами и задумчиво взлохматил волосы на затылке.

– Не знаю, это загадка такая.

Ну прекрасно.

В этом мире все против здравого смысла!

Отвлекающий маневр

– Но как-то же другие проходили это испытание!

Крон только морщил лоб и постоянно жевал нижнюю губу, изображая озадаченность и глубокий мыслительный процесс. Аж на лбу испарина выступила от натуги, но ни одна стоящая мысль в эту голову не пришла. Даже мимо не пробежала.

– Не видел я, как другие проходили, – недовольно буркнул подгорник. Он выглядел таким возмущенным, будто заявление о других успешных испытаниях поразили его до глубины души.

– Раз они вернулись, то все сложилось хорошо.

Вэйл с живым интересом рассматривал вход и водил руками вдоль стены, что-то бормоча на магическом. И, если быть совсем откровенной, в таком сосредоточенном состоянии он выглядел еще привлекательнее обычного. Его темная, подавляющая сила сама по себе вызывала дрожь и любопытство одновременно, но когда я наблюдала за демоном в деле – мурашки бежали по спине.

Так, нечего пялиться!

У меня будет время для этого. Потом.

Мне хотелось выть и сделать хоть что-нибудь, чтобы двигаться вперед, но я тут, кажется, единственная, кто остался без магии.

– А ты не можешь использовать свои суперсилы, чтобы перенести нас на другую сторону?

Крон тяжело вздохнул, а в его глазах отразилась вся скорбь брошенного в опасной ситуации художника.

Для меня это было совершенно непонятное испытание. Что, никому не дают инструкций, наставлений? Да хотя бы банального напутствия? Каждый подгорник должен сам догадаться, что делать?

И каким это образом, интересно?

И никто из тех, кто “стал взрослым”, никогда не делились опытом? Ничего не рассказывал? Никогда в жизни в это не поверю!

– У меня силы заперты, они проснутся только после испытания.

– Очень удобно.

– Я не вру! – Крон злобно зарычал и отвернулся. – Испытание – это секрет, тут нужно смекалку проявить. И силу! И много чего.

Он хотел сказать что-то еще, но осекся и затих.

А говорил, что взрослый.

Крон всем своим видом показывал, что ему происходящее совсем не интересно. Он здесь вынуждено. Узник своих обычаев и традиций.

И вот кто в здравом уме доверит ему управлять целым народом? Подгорник же совершенно к такому не готов!

– Почему мы не можем просто телепортироваться туда?! Вэйл!

Демон раздраженно цыкнул и отвернулся от стены, прервав свои поиски.

– Мои силы здесь бесполезны, – он щелкнул пальцами и прямо рядом со мной вспыхнул круг портала. И сразу же погас, рассыпавшись по площадке голубоватыми искрами. – Даже если я смогу открыть проход, то мы, скорее всего, телепортируемся на дно ущелья, а не на ту сторону.

Да чего все так сложно с магией-то, а?!

– А заперта твоя сила или нет – она все еще в твоей крови, – демон без церемоний схватил Крона за руку, и тот даже пискнуть не успел, как на его ладони появился тонкий аккуратный порез.

– Больно же! – взвыл подгорник и попытался вывернуться, но Вэйл держал крепко. У него даже выражение лица не изменилось, когда он подтащил упиравшегося Крона поближе.

Как мешок с картошкой, честное слово.

– Хватит уже ныть, – Вэйл прижал его ладонь к камню.

– Грязно тут, еще заразу какую занесу…

Несколько секунд ничего не происходило, Крон уже открыл рот, чтобы возмутиться, но тут стена вспыхнула алым, и в разные стороны из-под его руки расползлись тонкие лучики.

Лучики деловито сплетались друг с другом в узоры, создавая настоящее полотно, растянувшееся над входом в коридор и на несколько футов в стороны.

Красиво, конечно, но что это дает?

– Этот язык ты должен знать, – отчеканил Вэйл и отступил, оставив парня один на один с непонятными письменами.

Язык?

А я-то думала, что английский учить сложно.

Подгорник задумчиво всматривался в надписи и тихонько бормотал под нос. Затем развернулся и чуть не подпрыгнул на месте, ликующе выкрикнув в темноту зычное “ура!”.

– А я-то думал, мрак меня разорви! Как все просто оказывается!

Он уверенно шагнул к пропасти, постоял несколько секунд на краю и его радость заметно померкла. Вжух! И нет ее.

– Просто…

– Что там написано? – я чуть не пританцовывала от нетерпения, а лицо Крона бледнело все больше.

– Сказано, что истинные подгорники не ведают страха и просто пройдут по “невидимой толпе”.

Короткий смешок сорвался с моих губ.

– Индиана Джонс такое уже делал.

– Кто?

– Не обращай внимания, – отмахнувшись я наклонилась, чтобы собрать в горсть пыль, землю и мелкие камешки. – Сейчас все будет.

Долго не раздумывая, я швырнула все это в черный зев бездны думая, что вот сейчас-то все встанет на место. В кино ведь так и было!

Но камешки, под действием безжалостной гравитации, радостно полетели вниз, даже не подумав упасть на невидимую тропку.

Ее там не оказалось.