Текст книги "Жена на год (СИ)"

Автор книги: Милена Кушкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 12 страниц)

8.

Сола готовилась к приему даже больше, чем я. Пока я вчитывалась в документы со сложными и довольно противоречивыми формулировками, она носилась с нарядами и подбирала украшения. Дважды приезжали модистки, подгоняя платье по фигуре.

– Сола, зачем столько беспокойства? – спросила я служанку. – Обычный ужин с министром. Та взмахнула руками, будто беспокойная птица крыльями дернула.

– Да вы что?! Как можно так относиться к первому официальному приему в статусе жены лорда?! – казалось, что женщина невероятно возмущена тем, что я слишком легкомысленно отмахнулась от такого значимого события.

– Разве там есть что-то особенное? – поинтересовалась я. – Кажется, Ксаврен говорил про ужин.

– Он мужчина, ему не обязательно знать обо всех церемониях. Но гости, которые будут присутствовать, особенно женщины, сразу все поймут, – не унималась служанка.

Меня ее мельтешение и излишняя обеспокоенность уже начинали раздражать.

– Да что они поймут-то? – спросила я.

– То, что вы не спите с мужем! – выпалила Сола.

От ее слов меня в жар бросило.

Я как-то и не подумала, что для слуг это было вполне очевидно, ведь мы с супругом проводили ночи в разных частях дворца.

Отпираться и утверждать обратное было бессмысленно.

– И на основании чего они сделают такие выводы? – спросила я.

– Украшения, – ответила Сола упавшим голосом. – Их нет.

Я посмотрела на женщину, стараясь уловить смысл слов.

– В первые месяцы семейной жизни молодой муж должен одаривать жену после каждой совместно проведенной ночи. А жена должна демонстрировать окружающим эти дары. Это давняя традиция, которая показывает всем, что в семье все благополучно, муж и жена любят друг друга, – пояснила Сола.

По спине будто холодок пробежал.

– Разве это обязательно? – уточнила я.

Сола только руками развела.

– Я сообщу вэйру Ксаврену, чтобы он принес вам что-то, подходящее случаю, – сказала служанка.

Я кивнула.

Если какие-то традиции действительно были, то их следовало соблюдать.

Через час Сола вернулась довольная, в ее руках была бархатная шкатулка.

– Вэйр Ксаврен сам мне предложил выбрать, поэтому я принесла такое украшение, которое расскажет всем о страсти между вами! – с гордостью заявила служанка.

Что-то было в ее словах, что я почувствовала подвох.

– Покажи, – попросила я.

С тихим щелчком крышка откинулась. Сплетения тончайших золотых нитей покоились на мягкой подушечке.

– Как это носить? – удивилась я. – Я думала, там будет одна-две нитки, а тут меня всю обмотать можно!

– Примерно так и планировалось, – ответила Сола, потупив взгляд.

Я осторожно взяла нити в руки. Оказалось, что они были скреплены определенным образом и должны в несколько витков оплетать не только шею, но и торс, плечи, и даже проходить под грудью.

Больше всего это было похоже на портупею.

Сола помогла надеть ожерелье, и оно бесстыдным образом подчеркнуло все мои выпуклости, тонкой золотой нитью спустилось в ложбинку и протянулось едва ли не до пупка.

– Это необходимо надеть поверх платья?! – в ужасе спросила я.

Сола разочарованно головой покачала. Кажется, она ожидала от меня другой реакции.

– Можно и под одежду, – со вздохом ответила она. – Верхний виток ожерелья будет заметен даже так.

Я согласилась на предложенный вариант.

Все же я планировала беседовать с министром образования о его работе, а не декольте демонстрировать.

*Ксаврен Тарукс*

Я зашел к своему учителю, чтобы узнать последние новости о сестре.

– Риана, определенно, идет на поправку, – Николас устало потер переносицу, поднимая взгляд от тетрадей учета. – Но я не могу понять, что из предпринимаемых нами действий сработало. Вроде все это мы уже неоднократно испробовали...

Старик выглядел изможденным, но в его глазах был заметен азартный блеск. Я знал: он не сдастся. Слишком тепло он относился к моей сестре.

– Амулет? – предположил я.

– Это как-то связано с ним, но я не пойму, как именно. Как будто в этом уравнении есть что-то еще, более сильное, чем воздействие старого купона. Возможно, время суток или фаза Луны. В какие-то дни я вижу мощное воздействие, а в другие – эффект не сильнее, чем от чашки чая, – ответил Николас.

Я вздохнул.

Все, что невозможно изучить и измерить, нельзя будет и контролировать. А, значит, оно будет нести потенциальную опасность.

– Может, как-то повлияла Хелесия, моя бывшая? – спросил я.

Николас только головой покачал.

– В ней нет нужного типа магии. Она же сбежала перед свадьбой, когда поняла, что ты повезешь ее на источник. Первородная магия вступила бы в конфликт с ее искрой и убили бы ее, – ответил маг.

– Могла бы просто признаться! – я все еще был зол на предательницу. – Мы бы решили этот вопрос по-другому. Да, помолвку пришлось бы расторгнуть, но она жила бы сейчас под своим именем и осталась при своем имуществе.

Николас полоснул взглядом, будто огненным факелом.

– Ты не понимаешь – рыкнул он, поднимаясь со стула. – Если бы эта свадьба не состоялась, то до источника было не добраться! Вот только невеста была негодна.

– И ты подстроил все так, что настоящая Вианель сбежала? А внешность и имя она переменила не с твоей ли помощью?!

Я был зол.

Впервые этот разрушающий гнев был направлен на моего учителя, человека, которому я безгранично доверял.

Я внезапно понял, что он может принимать решения, касающиеся меня и моих близких, даже не спросив на то позволения.

А утратить контроль над ситуацией было невыносимо. Я больше не был ребенком, за которого старый маг мог принимать решения.

Видимо, все мысли отразились на моем лице.

Николас примирительно похлопал меня по плечу.

– Сейчас нам нужно спасти твою сестру. Больше ничего не имеет значения, – сказал он. – И пока тебе может быть нужна иномирянка, ты будешь играть роль хорошего мужа.

Я только вздохнул.

– Судя по времени, у вас там сейчас какой-то прием должен быть, – сказал Николас. – Наверняка дотошная девчонка уже мучает министра образования.

Я только ладонью по лбу себя хлопнул.

– Проклятие! – воскликнул я.

Совсем позабыл, что у нас на сегодня что-то запланировано.

А ведь Сола приходила несколько часов назад, просила забрать золотую портупею.

– Договорим позже! – бросил я магу, торопясь к выходу.

Расстояние до зала приемов преодолел в три раза быстрее, чем это обычно занимает. Я толкнул двери в надежде, что опоздал не очень сильно.

В зале играла тихая музыка, в центре стояла Вианель в ярком платье порочно-красного цвета. Она беседовала с министром образования и его женой, принимая комплименты.

– А вот и мой супруг – улыбнулась она. – Я же говорила, что никакие дела не заставят его задержаться более, чем на пару минут.

Я с благодарной улыбкой подошел к своей иномирянке.

Мой взгляд скользнул по ее открытым плечам, тонкой шее, зацепился за блеск изящной золотой нити, что струилась вниз, терялась в декольте и уходила еще ниже.

Воображение тотчас дорисовало то, что было скрыто от глаз одеждой, ведь это украшение было мне хорошо знакомо – его очень долго выбирала моя бывшая невеста и обещала предстать передо мной только в нем в нашу первую брачную ночь.

Мечты и воспоминания перемешались с навязчивыми грезами, разжигая огонь страсти в моем теле.

Но кого из этих двух женщин я теперь так сильно желал?

*Вианель”

Я стояла посреди гостиной, когда туда вошла супружеская пара. Пожилой, немного рыхлый мужчина с залысиной и бегающими маленькими глазками был министром образования. Его жена была стройной женщиной, с крутыми глазами и поджатыми губами, что делало ее похожей на рыбу.

– Вэйр Ролан, министр образования и его супруга файре Телессия, – представил швейцар гостей.

Я нервно улыбнулась, не зная, как должна вести себя с этими людьми. Были ли они знакомы с моей предшественницей или это наша первая встреча?

А Ксаврен даже не посчитал нужным вовремя прийти на этот прием.

Наверняка снова решал проблемы своей бывшей.

Но, раз уж я сама пожелала найти себе занятие, то решила, что пообщаюсь и без него. Да и затеяла я все это не ради того, чтобы заслужить одобрение мужчины, влюбленного в другую женщину.

Я хотела лишь облегчить жизнь детей, чтобы они не прятались по подворотням и не воровали хлеб, словно крысы.

– Файре Вианель, вы само очарование, – министр учтиво поклонился.

Его спутница скользнула по моему платью, по шее, оценила стоимость украшения и сжала губы еще сильнее, расплющив их в улыбку.

– Много наслышана о вас, – произнесла женщина, закончив оценивать мой внешний вид.

Я нервно улыбнулась. Интересно, с какими ожиданиями они пришли? Как отнесутся к тому, что лорд проигнорировал прием?

_ Рада видеть вас, – сказала я, осторожно наблюдая за реакцией гостей. – Думаю, Ксаврен подойдет к нам через несколько минут. Мой муж считает, что мне не стоит так рано вникать во все дела, а надо и дальше продолжать вести легкомысленный образ жизни.

Телессия бросила на меня совсем другой взгляд. Серьезный, оценивающий.

– После свадьбы у женщины появляется много новых обязанностей. Было бы странно, если бы вы продолжали порхать бабочкой будучи супругой лорда Тарукса, – сказала она.

Министр посмотрел на жену с восхищением.

– Если бы не моя жена, я бы не имел и половины того, что имею сегодня, – сказал он. – Так. что ваше желание помогать мужу вызывает уважение.

Напряжение немного слало, и мне даже стало теплее, ведь мое начинание приняли с интересом и одобрением. Я смущенно улыбнулась.

Дверь распахнулась, и в гостиную вбежал раскрасневшийся Ксаврен. Казалось, он пробежал марафон, чтобы успеть к началу встречи. И все равно опоздал.

– А вот и мой супруг – сказала я, стараясь сделать вид, что ничего необычного не заметила.

– Я же говорила, что никакие дела не заставят его задержаться более, чем на пару минут.

Ксаврен смотрел на меня странным, слегка мутным, обволакивающим взглядом, от которого у меня мурашки по коже побежали. Он будто немного не в себе был.

К счастью, кроме меня этого никто не заметил.

В этот момент из боковой двери появился слуга с прохладительными напитками на подносе.

Гости немного отвлеклись и расслабились.

Ксаврен взял два бокала и протянул один из них мне, после чего залпом осушил свой.

– Ужин уже ждет нас, давайте сначала оценим старания поваров, а после обсудим начинания моей очаровательной супруги, – предложил лорд.

Его рука скользнула мне на талию. Ксаврен мягко, но уверенно притянул меня к себе чуть ближе, чем того позволяли приличия и та дистанция, которую он обычно держал со мной.

Я дернулась, испугавшись таких вольностей, которых ранее со стороны своего супруга не замечала. Перемена в его поведении дразнила тело и распаляла мое воображение.

Я очень волновалась за ужином. Ведь гости были первыми, кого мы с Ксавреном принимали в качестве супругов.

Наверняка Телессия станет в ближайшие дни звездой салонов и дорогих гостиных, смакуя со скучающими сплетницами мельчайшие подробности того, какой она нашла жену лорда.

Не хотелось ударить в грязь лицом, поэтому я старалась есть мало, говорить еще меньше, а больше задавать вопросы и слушать.

Жена министра смотрела на меня с пониманием и даже с каким-то сочувствием.

– Не нравится запах еды? – спросила женщина воодушевленно.

Странный вопрос поставил меня в тупик.

– Все вкусно, – поспешила я заверить собеседницу. – Просто кусок в горло не лезет, когда я знаю, что дети на улице довольствуются лишь краюхой хлеба, которую им удается стащить.

Телессия скривилась. Явно не такого ответа она ожидала. Да и кому захочется говорить о голодных детях на званом ужине?

Ксаврен слегка повернул голову в мою сторону и наблюдал за нашим общением с гостьей.

– Моя жена хочет разобраться в тонкостях управления Мелисмардом и разделить со мной тяготы рутины, – произнес он.

Супруга министра вспыхнула, будто восприняла это как нападку.

– Всем нам есть дело до чужих детей лишь до того момента, как мы не обзаводимся своими,– сказала она с вызовом. – Но вы правы, хорошая жена должна стать опорой для своего мужа.

Я опасалась, что после такого заявления и сам министр Ролан не захочет со мной разговаривать. Но он пока был всецело поглощен жареной уткой.

Ксаврен отложил вилку и накрыл ладонью мою руку. Его поддержка в этот момент была как нельзя кстати.

– На самом деле, женский взгляд помогает посмотреть на некоторые вещи под другим углом.

Вынужден признать, что о каких-то проблемах я совершенно не задумывался, – произнес он.

Но Телессия все еще поглядывала на меня с подозрением.

– Насколько я помню, раньше вашу супругу не особо волновали беспризорники, – она обратилась к Ксаврену, сознательно игнорируя меня.

– Не буду скрывать, что первой эту тему подняла Риана, – сказала я. – А мне после стало интересно.

Упоминание сестры Ксаврена было моим последним козырем. Даже если к жене лорда подданные могли относиться предвзято, то желание любимицы всего двора должно было вызывать сочувствие.

– Как файре Риана восприняла тот факт, что ее любимый брат больше целиком не принадлежит ей? – вновь оживилась Телессия.

Я поняла, что так или иначе буду вынуждена поделиться с ней каким-то фактом, который она сможет с гордостью нести подругам на обсуждение.

Мне даже стало жаль женщину, которая так активно старалась добыть хоть какую-то сплетню.

– Мы с Рианой проводим много времени вместе и стараемся стать подругами, – ответила я с улыбкой. – Я с интересом вникаю в темы, которые волнуют ее пытливый ум.

Собеседница, кажется, была удовлетворена и сделала соответствующие выводы.

– Это так похоже на нашу дорогую Риану! воскликнула она и повернулась к мужу. – Ролан, дорогой, ты обязан помочь нашим девочкам разобраться во всем, ведь кто, кроме тебя, знает все об образовании!

Чтобы привлечь внимание мужа, Телессии пришлось пихнуть того в бок. Только тогда министр отложил жареную ножку и посмотрел на меня, будто впервые увидел.

– Хотите, я устрою для вас экскурсию в академию? – спросил он внезапно.

– С удовольствием, – отозвалась я. – Но меня интересует весь процесс от изучения азов до освоения высших наук. Хотелось бы начать со школ.

Мужчина задумался

– Не думаю, что это будет интересно, но можем и это организовать, – сказал он. – С удовольствием составлю вам компанию. Если хотите, можно даже файре Риану взять с собой.

Ксаврен обещал подумать над тем, чтобы разрешить сестре присоединиться к моей экскурсии.

Вечер снова потянулся лениво и безмятежно. Министр решил, что я праздная дурочка, которой будет достаточно показать парадную сторону процесса обучения. Его жена также сочла меня непредставляющей опасности.

Ксаврен же смотрел на меня, не скрывая восхищенной улыбки.

Мне было лестно, что он оценил мои качества и поддержал. Казалось, что отношения между нами становятся все теплее.

– Что ж, был рад познакомиться, – сказал министр поднимаясь. – Я пришлю вам записку.

– Буду рада видеть вас с ответным визитом, – прощебетала Телессия.

Ксаврен пошел провожать гостей, а я поспешила к Риане, чтобы поделиться с ней новостями. Было еще не поздно, и я надеялась, что девушка обрадуется, когда узнает, что сможет составить мне компанию в поездке.

Но дойти до покоев сестры лорда мне помешала внезапная встреча в темном коридоре.

Молодая женщина куда-то спешила, деловито размахивая руками при ходьбе. Но, увидев меня, она остановилась, как вкопанная.

Сложив руки на груди, она оценивающе осмотрела меня с головы до ног.

У меня не было ни малейшего сомнения о том, кем была незнакомка.

Женщина рассматривала меня, словно я была не человеком, а манекеном в магазине. Так пренебрежительно, будто я была чем-то неживым, декорацией или вещью.

– Мне казалось, что попа у меня не такая плоская, – разочарованно бросила она, осмотрев меня с тыльной стороны.

Обойдя меня по кругу, девица нагло подцепила ярко-красным ногтем золотую цепочку, что спускалась под платье. Пропустила ее между пальцами, недовольно поцокала языком и толовой покачала.

– Не знала, что Ксан стал так на кости кидаться, – задумчиво проговорила она, будто сравнивая размер моего бюста и своего. Всегда думала, что он любит, когда руке есть, за что зацепиться.

Увидев, что она тянется к моей груди, я отскочила в сторону.

– Что вы себе позволяете?! – зашипела я, вновь обретя возможность не только шевелиться, но и говорить.

Бывшую Ксаврена я не видела до этого момента.

Но была уверена, что это именно она.

– Хелесия, кажется? – уточнила я, отходя на безопасное расстояние и на всякий случай оглядываясь в поисках подмоги.

Но коридор был пустым.

Услышав, как я назвала ее новым именем, девица зашипела, будто разъяренная кошка.

Растопырив пальцы, она навострила свои коти в мою сторону, будто собиралась расцарапать мне лицо.

– Ты присвоила мое имя и украла моего мужа! – воскликнула она.

Я поняла, что бесполезно с ней разговаривать вежливо и учтиво, такие только грубость понимают, а уважают – силу.

И если поначалу я даже думала сообщить своей предшественнице, что меня с Ксавреном ничего не связывает, кроме рабочих отношений и годового контракта, то теперь мне хотелось поставить ее на место, а заодно немного уколоть, чтобы отомстить за мучения Ксана.

– Не ты ли сбежала с другим мужчиной, бросив жениха у алтаря?! – пошла я в наступление.

– Не ты ли сама от всего отказалась? А теперь пришла к нему назад проситься? Да только место законной жены тебе уже не получить.

Я била наугад. Не знала точно, какие у моей предшественницы были перспективы.

В какой-то момент я подумала, что Ксаврен мог пообещать ей взять ее в жены после того, как я вернусь в свой мир. Вот только если бы все было так хорошо, то не стала бы эта женщина, мучимая ревностью, поджидать меня в коридоре.

Она, кажется, тоже поняла, что выдала себя.

– Ты же понимаешь, что когда Ксан смотрит на тебя, разговаривает, обнимает и приходит к тебе ночью, то любит в этот момент он мое тело? – спросила она с наглой ухмылкой.

Меня будто в живот ударили.

Как бы она не выглядела, сейчас она была абсолютно права. Все те взгляды, которые Ксаврен мне дарил, все легкие прикосновения и волнующие жесты... о ком он думал в этот момент и кому адресовал?

Мне или той, кто был в этом теле ранее?

Я стиснула зубы, чтобы не показать, что женщина попала в самую точку.

Хорошо, что в последнем она ошибалась, и ночи вместе мы не проводили. Не так много останется ранящих душу воспоминаний, когда я вернусь в свой мир.

– Зато теперь у Ксаврена есть выбор, – произнесла я, с трудом разлепив онемевшие губы. —При желании он всегда может перестать грызть кости и заглянуть за сдобной булочкой.

Мы смотрели друг на друга, готовые броситься и вцелиться в волосы друг другу. Но обе понимали, что это ни к чему не приведет.

Мы словно мартовские коты лишь стояли и угрожающе завывали друг на друга, скаля зубы и распушая шерсть.

Наш странный словесный поединок прервала горничная, которая спешила по коридору со стопкой постельного белья.

Хелесия решила не устраивать шоу перед слугами и удалилась, высоко задрав нос.

9.

Даже не могу представить, каких титанических усилий стоило Риане уговорить Ксаврена отпустить ее вместе со мной.

Все аргументы брата разбивались о ее настойчивость.

Каждый день мы с ней вдвоем гуляли в саду, и девушка строила предположения о том, что нас ждет там, за воротами замка, который она никогда не покидала.

Сам же лорд Тарукс заглядывал в сад ненадолго. Прохладно здоровался со мной, после чего устраивал допрос сестре по поводу ее самочувствия.

Казалось, что Риана пошла на поправку. У нее прибавилось жизненных сил, улучшился цвет лица и аппетит.

За день до нашей поездки Ксаврен вызвал меня к себе.

Узнав об этом, Сола принялась подбирать мне наряд и украшения.

– Зачем столько мороки! – только махнула рукой я. – Мы с мужем о делах говорить будем

Но служанка была непреклонна.

– Это ничего, что он пока так холоден. У него много забот, да и о сестре переживает. Но вэйр Ксаврен не должен забывать, что у него жена – настоящая красавица! – щебетала Сола, надевая на меня золотую портупею. – А там пообвыкнется, да и разглядит, какой алмаз ему достался!

Женщина была непреклонна и даже на рядовую беседу снарядила меня так, будто я на ночь собиралась остаться в покоях супруга. Даже о шелковом белье и чулках позаботилась.

Я чувствовала себя неловко в этом неуместном наряде. Все же у нас рабочие отношения, а я тут чуть ли не босса собралась соблазнять.

Да еще эта цепь на шее, которая будто с каждым шагом становилась тяжелее.

Пока шла по коридору, все время боялась наткнуться на Хелесию. Из первой нашей стычки я вышла без потерь и с гордо поднятой головой. Но что будет, если мы снова встретимся с прежней Вианель?

Ксаврен ждал меня в кабинете. Несмотря на довольно поздний час, он был полностью погружен в работу.

Отложив бумаги в сторону, он внимательно посмотрел на меня.

Правой рукой я нащупала застежку и одним движением сняла с себя портупею, которая, казалось, уже душит меня.

– Я возвращаю это украшение, так как в нем больше нет необходимости, – произнесла я, с облегчением делая глубокий вдох.

Золотая цепочка выскользнула из моей ладони и с мягким металлическим перезвоном опустилась на стол.

Ксаврен удивленно приподнял бровь. Его взгляд медленно блуждал по моей шее, будто в ожидании, когда же портупея вернется на место.

– Можешь взять это в качестве платы за хорошую работу, – ответил он, отодвигая цепочку в мою сторону. – Так или иначе, но с твоим появлением здесь моей сестре стало легче.

Слова про оплату больно кольнули, я даже мимо ушей пропустила радостную новость про Риану.

Ксаврен в очередной раз напомнил, что между нами исключительно рабочие отношения. И решил отблагодарить меня так, как это принято делать с хорошими работниками – предложил золото в качестве премии.

– Я здесь не из-за денег, и мне не нужно ваше золото, – ответила я. – То, что Николас пообещал мне, невозможно купить ни за какие деньги.

Ксаврен смутился.

– Я хотел обсудить вашу с Рианой поездку, – сказал он поспешно.

– Мы едем вдвоем? – уточнила я.

Я с радостью поддержала переход на обсуждение планов, потому что говорить о чувствах и желаниях было мучительно больно.

– Конечно же, с вами поедут слуги, а в академии вас встретит министр Ролан, все покажет и расскажет. Дорога займет не более получаса. Быстро управитесь и к обеду уже вернетесь, —пояснил Ксаврен. – Карету будет сопровождать четверка стражников. Они сильные боевые маги.

– Есть какие-то опасения? Зачем столько охраны? – удивилась я.

Но Ксаврен только плечами пожал.

– Так положено, когда родственницы лорда покидают дворец без сопровождения мужчины.

По два человека на каждую, – пояснил он.

Я кивнула.

'Незавидная жизнь у местных знатных дам. Проживи я тут несколько лет, сама бы мечтала сбежать с беспризорниками. К счастью, я через какое-то время покину этот неприветливый мир, а вот Риане с ее свободолюбием здесь туго придется.

Для выезда нам с Рианой подготовили богатую карету, запряженную четверкой белоснежных лошадей. Кучер в золоченой ливрее уже ждал приказа.

Увидев меня, лакей поспешил распахнуть дверь.

Обитая изнутри густым малиновым бархатом, карета напоминала драгоценную шкатулку.

Два мягких диванчика, расположенные напротив друг друга, с легкостью могли разместить по три человека. А пуховые подушки с вышивкой обещали комфортную поездку.

Окна закрыты ставнями, похожими на жалюзи: путешественникам удобно наблюдать за тем, что происходит снаружи, а вот случайный прохожий не сможет заглянуть внутрь.

Четыре конных стражника заняли свои посты по периметру, чтобы никто из простых горожан не смог помешать нам путешествовать в тишине и комфорте.

Риана недовольно морщила носик, ведь она представляла себе вылазку в город совсем по– другому, а вот Ксаврен, который вышел нас проводить, казался абсолютно удовлетворенным.

В качестве компаньонок с нами ехали Сола и Марла. И если моя горничная была воодушевлена предстоящей поездкой не меньше, чем Риана, то грозная нянюшка одним только взглядом давала понять, что с ней не забалуешь.

С собой Марла тащила целую корзину с какими-то пирожками и фруктами, а также пару запотевших бутылок с прохладным морсом.

Остальные слуги хоть и не сопровождали нас, но вышли, чтобы поглазеть на необычное зрелище.

Риана только глаза закатила, показывая, как ей надоела такая гиперопека.

– Надеюсь, я не пожалею о том, что отпустил вас, строго произнес Ксаврен, не уточнив, к кому из нас он обратился.

Риана чмокнула брата в щеку и первой забралась внутрь, игнорируя помощь лакея. А я замешкалась, не зная, как следует вести себя с мужем на людях.

Если Сола и Олин были осведомлены о том, что мы с мужем не спим вместе, то выставлять это напоказ перед всем двором было небезопасно. А еще я была уверена, что где-то в толпе провожающих притаилась и Хелесия.

Ксаврен по одному моему растерянному взгляду понял, что меня беспокоит.

Он подошел ко мне вплотную и нежно взял за руку. Наклонился к самому моему уху.

– Охрана – боевые маги, все остальные без магической искры, – шепотом пояснил супруг – Они, конечно, формально должны подчиняться моей супруге, но ты же понимаешь, что я не могу этого допустить?

Я кивнула.

– На случай непредвиденной ситуации у них есть распоряжение действовать по собственному усмотрению. Но, думаю, это излишние предосторожности, – Ксаврен сжал мою ладонь и поднес ее к своим губам, его горячее дыхание нежно щекотало пальчики.

Мои щеки вспыхнули

Со стороны мы наверняка казались влюбленной парой, которая никак не может расстаться.

– Возьми этот артефакт, – Ксаврен раскрыл мою ладонь и вложил в нее бархатный мешочек.

– В случае опасности вызовешь меня.

Я снова кивнула, крепко сжимая маленький камушек, завернутый в мягкую ткань.

Наконец, все погрузились и расселись по местам, и карета тронулась.

Риана тотчас прилипла к окошку, силясь разглядеть все, что происходило снаружи. Меня тоже разбирало любопытство, но я не могла его демонстрировать так открыто.

Завидев стражников лорда и услышав грохот деревянных колес по мостовой, горожане спешили отойти с дороги, поэтому мы могли разглядывать только вывески и витрины лавок и трактиров.

Наш путь лежал за пределы города, где мы смогли активировать портальный переход, который перенес нас ближе к главной академии Мелисмарда.

Вся дорога заняла не более часа, но из-за того, что карета подскакивала на кочках и постоянно раскачивалась, у меня ужасно ныла спина и онемела попа.

Риану тоже немного укачало, и под конец она клевала носом.

Но стоило нам подъехать к зданию Магической Академии, как она первой бросилась к выходу, наплевав на все нормы этикета.

Министр Ролан встречал нас у ворот. Рядом с ним, вытянувшись по струнке, стояло еще несколько мужчин в парадных мундирах. Какие-то чиновники или руководство академии.

Судя по тому, с каким подобострастием министр кинулся к нам, чтобы подать руку и помочь спуститься, ему было что скрывать от проверки. Видимо, надеялся, что две девушки будут впечатлены величием учебного заведения и не обратят внимания на какие-то огрехи.

А посмотреть действительно было на что.

Огромный замок из черного камня, высотой в три этажа. Из крыши словно в случайном порядке взмывали вверх башни, между которыми были перекинуты мосты.

Весь комплекс выглядел очень старым, неприветливым и каким-то нежилым.

– Файре Вианель и файре Риана Тарукс, – важно представил министр нас своим спутникам.

Те дружно приветствовали нас, будто репетировали.

– Благодарю за столь официальную встречу, вэйр Ролан, – поблагодарила я. – Но мы же договаривались о неформальном визите. Не стоило так беспокоиться.

Но министр только рукой махнул.

– Дамы и не беспокоилисы! – заверил он меня, а сопровождавшие его мужчины нервно улыбнулись.

Мужчина галантно предложил нам пройти внутрь и ловко подставил мне свой локоть.

Риана шла следом, разглядывая все вокруг с нескрываемым восхищением. Сола и Марла, не сговариваясь, заняли места по обе стороны от нее. То ли для того, чтобы никто не подошел к юной наследнице, то ли чтобы сама не сбежала.

Остальные мужчины гурьбой шли в хвосте процессии.

Внутри академия была мрачной и величественной. Темный от времени и сырости камень блестел, отражая свет тусклых фонарей.

Увидев нас, щуплый юноша в форме, спускающийся по лестнице, заметался, словно заяц, и убежал наверх.

– А где у вас все студенты? – поинтересовалась я.

И почему этот сбежал, будто мы заразные?

Но министр и глазом не моргнул.

– Кто сбежал? Этот? Да, прогульщик, наверное, – заявил он. – Сейчас ректор Ланс нас отведет на занятие второго курса.

Нас привели в просторную классную комнату, где полная розовощекая преподавательница звонко и излишне радостно рассказывала ученикам новую тему по истории магии, а они задавали вопросы и сами четко и без запинки отвечали на ее вопросы.

Сразу вспомнились открытые уроки в школе, которые обычно на спектакль походили, и не давали проверяющим ни малейшего понятия о том, как обычно проходят занятия.

Ректор указал на свободные парты на задних рядах, которые оставили специально для проверяющих. Мы расселись по местам и приготовились наблюдать довольно унылую постановку и следить за игрой плохих актеров.

– Саймон, расскажи нам про постоянство магического потенциала, – обратилась педагог к студенту перед ней.

– Сумма магического потенциала во всем мире постоянна и неизменна, – монотонно, пробубнил тот. – Магия не прибывает и не убывает, находясь в равновесии.

– Как же тогда можно объяснить феномен вырождения магии? – звонкий голос Рианы разрезал пыльную тишину аудитории.

Преподаватель резко обернулась на голос, но не смогла сразу определить говорившего.

Судя по ее растерянному виду, этот вопрос был не по сценарию.

– Как сказал Саймон, сумма магического потенциала в мире неизменна. Магия не пропадает и не берется из ниоткуда, – продолжила женщина, с опаской косясь на ректора.

Урок шел медленно, я откровенно скучала. Оглянувшись, я заметила, что один мужчина из числа проверяющих и вовсе тихонько задремал. И только Риана смотрела на все, широко распахнув глаза от восторга.

После урока нам показали столовую, какие-то спортивные снаряды и библиотеку.

Последняя особо восхитила Риану, и она тотчас затерялась среди стоек с книгами.

Я вновь отметила, что нигде больше мы не встретили ни единого студента: никто не ел в столовой, никто не коротал время в спортивном зале, и ни одна живая душа не интересовалась обширной библиотекой.

Улучив момент, пока меня никто не видел, я подошла к ректору.

– Вэйр Ланс, – говорила я тихо, но мужчина подпрыгнул от неожиданности едва не выронил книгу. – Позвольте спросить?

– Конечно, файре Тарукс, – ответил он, озираясь в поисках министра, который должен был подсказать ему, какой ответ был правильным на вопрос, который я еще не задала.