Текст книги "Жена на год (СИ)"

Автор книги: Милена Кушкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц)

– Так мало?! – удивилась одна из модисток.

– Это самое необходимое, – строго ответила ей служанка, сверившись со списком. – Срок изготовления завтра. Церемониальное платье можно сдать чуть позже, но не далее, чем два дня. Все пожелания по его фасону и цветам изложены в записке.

Швея открыла и тотчас закрыла рот. Возможно, испугалась, что список требований будет расширен.

– Мы не можем оставить госпожу без одежды, – продолжила отчитывать модистку Сола. – Вам не для того так много платят, чтобы вы одну юбку неделю шили!

Я еле сдержала улыбку.

Сама я не умела выстраивать границы и всегда входила в положение окружающих. Если бы мне швея сказала, что на изготовление наряда нужно пару недель заложить, то я так бы так и ходила в халате.

После ухода модисток Сола снова нарядила меня в шерстяное платье.

– Потерпите, госпожа, завтра уже будет одежда по сезону, – приговаривала она.

– Так, может, и не надо было переодеваться? Осталась бы в халате. Ну, кто меня тут увидит? – слабо сопротивлялась я.

Женщина с укором посмотрела на меня и продолжила натягивать чулок на ногу.

– У вас каждая минута расписана, файре Вианелы! – строго сказала она. – После обеда к вам придет мистерлинг. Как можно верховному магу в таком виде показываться?!

Я вздохнула.

Действительно, совсем забыла, что Николас собирался у меня магию искать и готовить меня к обряду.

Вспомнив о просьбе старика, я надела на шею подвеску. Едва ли это поможет мне овладеть магией, но пусть старик видит, что я стараюсь.

*Ксаврен Тарукс*

Я поймал себя на том, что уже трижды прочитал донесение, но так и не понял смысла написанного.

Бросил документ на стол и устало потер виски. Услужливый Олин, который весь день крутился рядом, поспешил подать воды.

– Как моя сестра? – спросил я у слуги.

Кажется, он ожидал другого вопроса. Но быстро оправился от удивления и принял привычный суетливо-деловой вид.

– Лекарь был у нее утром. Сегодня самочувствие получше, возможно, она даже выйдет в сад ненадолго, – ответил Олин.

Я вздохнул.

Сколько она протянет? Я все никак не мог набраться смелости и спросить об этом лекаря.

Риана боролась с недугом втрое дольше, чем мама. Сильная девочка. Это все, что осталось от моей семьи.

Мотнул головой, чтобы отогнать тяжелые мысли. Я справлюсь. И скоро снова услышу звонкий смех сестры.

– А Николас? – я снова обратился к слуге. – Он не заходил?

– Нет, господин. Мне Сола сказала, что мистерлинг пришел к файре Вианель, а жену мою отправил погулять, чтобы не мешалась, – ответил Олин.

– Сола теперь у Вианель служит? – уточнил я.

Довольный Олин кивнул.

Что ж, можно будет лишний раз не ходить к супруге, справляясь о ее здоровье у лакея.

Удобно.

– А что Николас собрался с ней делать? – уточнил я.

Мне казалось, что первостепенная задача старого мага – поддерживать здоровье сестры.

Он сам твердил, что это сейчас важнее всего. А сам зачем-то пошел к моей жене.

– Так известно, что, – ответил Олин. – Расширять магический канал.

– Занятно, – я задумчиво постучал пальцами по столешнице.

У подставной Вианель не было никакой магии, в ее мире вообще ничего подобного нет. Что же тогда Николас собирался расширять у нее?

Я устало поднялся. Напряжение последних дней не отпускало.

– Вас проводить? – подскочил Олин.

– Нет – только рукой махнул. – Пойду дойду до покое... жены.

– Но там же мистерлинй – испуганно воскликнул слуга. – Не велено никого пускать.

Я только бровь поднял.

– В моих владениях я – закон, – напомнил лакею.

В крови закипало раздражение.

Кажется, в заботах о сестре и страданиях по сбежавшей невесте я немного сдал, что мне уже слуги начинают указывать, как себя вести.

Резко развернулся и направился к двери.

Какие-то бестолковые служанки пару раз на пути попались, пытались какие-то глупые вопросы задавать. Одного взгляда хватило, чтобы они исчезли.

И только открыв дверь в спальню, я понял, что там никого нет. Это были покои, что выбрала для себя прежняя Вианель. Она сама обставляла свою будущую спальню. Выбрала комнаты, которые занимали целое крыло.

Еще ночью, глядя на лицо спящей девушки, я понял, что не хочу видеть лица предательницы. Пусть, я и знал, что оно принадлежит другой.

Поэтому первое, что я сделал после брачной ночи – отправил подставную жену как можно дальше от себя. И теперь ноги меня принесли туда, где ее не было.

Раздраженно хлопнул дверью и пошел в нужном направлении.

Дверь оказалась не заперта.

Странно, обычно Николас ставит всевозможные средства защиты.

Тихонько надавил на ручку и толкнул вперед.

Внутри небольшой гостиной никого не было. Дверь в крошечную спальню оказалась открытой. Тоже никого.

Я растерянно оглянулся. Места было так мало, что едва ли здесь можно было бы потерять человека.

Немного подивился тому, что отправил девчонку в такие скромные, я бы даже сказал, бедные покои. А она даже не возмутилась. Представляю, какой ор бы подняла сбежавшая невеста.

Вианель нашлась на небольшой террасе. Одета в какое-то непонятное платье, рукава закатаны по локоть, как у крестьянки. Волосы забраны в простую косу, перекинутую через плечо.

Девушка стояла, прикрыв глаза и покорно опустив голову.

Ни стати, ни элегантности! Ну, какая из нее герцогиня?

Вокруг девчонки суетился Николас, навешивал на нее свои амулеты и пытался пропустить магические потоки через тело Вианель. Судя по лицу мага, ничего у него не получалось.

Девчонка тоже пыхтела и вздыхала, вся раскраснелась в этом своем наряде.

Почувствовав досаду и разочарование, я пошел назад.

Едва ли наша задумка увенчается успехом!

4.

*Вианель*

Похоже, маг решил поселиться в моих покоях.

В первый день мы провозились до ночи, но уже утром следующего дня он прибыл ко мне сразу после завтрака.

– Прогуляйся, ты пока нам не нужна, – бросил он Соле, и служанка поспешила уйти.

Николас навешал на меня какие-то амулеты. На полу выложил круг из светящихся кристаллов, а потом поставил меня в центр.

– Вот сейчас должно пойти тепло и легкое покалывание в пальцах, – приговаривал маг, поглаживая мою руку.

Но я ничего не чувствовала.

– Напрягитесь немного, файре Вианель, – настаивал старик. – Возьмите вот этот амулет. От него должен идти жар и вибрация. Ну?

Я взяла предлагаемый предмет, но ровным счетом ничего не почувствовала.

Только ужасная усталость накатывала на меня, даже двигаться не хотелось.

Минуты тянулись, но ничего не происходило. Лишь Николас заводился все сильнее.

Я заметила, как у него стали подрагивать руки.

– Ничего не понимаю. Ты должна принимать магию! Ты должна ее чувствовать – голос его сорвался на фальцет, а старик позабыл о вежливом обращении.

Я понуро опустила голову.

Думать о том, что будет со мной, если я не оправдаю надежд, мне не хотелось.

– Файре Вианель, принесли одежду, – в комнату впорхнула Сола.

Я радостно шагнула в сторону служанки. Сменить шерстяное платье на легкое было бы очень кстати.

Николас же посмотрел на служанку исподлобья.

– Вон! – сказал он с тихой угрозой.

– ОЙ! – воскликнула Сола, кинула ворох одежды на кресло, стоящее у выхода, и выскочила за дверь.

Я покорно вернулась на место.

После того как служанка ушла, маг запер дверь.

– Не время отвлекаться, – строго сказал он.

Сола вернулась лишь через пару часов. Она робко постучалась в дверь.

– Обед, – напомнила она.

– Уйди! – бросил Николас, даже не открыв ей.

А мне разрешил лишь воды выпить.

Я была рада и такой передышке. Залпом осушив стакан воды, я ждала указаний от мага.

Николас прошелся по комнате, теребя бороду.

Мне было ужасно неудобно, что он столько времени на меня тратит, и все без толку.

– Если ты не сможешь почувствовать магию и пропустить ее сквозь себя, то источник может не принять ключ, – в голосе мага слышалось отчаяние.

Я несмело подняла на него взгляд.

– А что... что будет, если я не смогу? – голос мой дрогнул.

Но мне было важно знать, что на кону.

Николас посмотрел на меня взглядом, в котором я увидела что-то пугающе.

– В этом источнике заключена древняя магическая сила, первозданная энергия. И она очень нужна Ксаврену, – маг перешел на шепот, от которого мне стало жутко.

И я поняла, что муж сотрет меня в порошок, если я не добуду для него эту силу. А потом найдет другую девушку, что займет мое место. Мало ли таких в других мирах? Глядишь, поспособнее меня найдутся!

– Что я могу еще сделать? Вы же видите, что у меня не получается, хотя я стараюсь изо всех сил, – в отчаянии спросила я.

Николас задумался.

– Давайте попробуем на улице. Встанете на землю. Может, через нее энергия пойдет, —предложил он, немного ободрившись и вновь вернувшись к официальному обращению.

Не дожидаясь ответа, маг открыл дверь и устремился вниз.

Я едва поспевала за ним, удивляясь, откуда у старика столько сил. Ведь он вместе со мной пропустил обед.

Через небольшую дверку мы вышли в сад, который я видела с вершины башни. В нос ударил запах влажной земли и цветов.

Позабыв о голоде и усталости, я вдыхала ароматы и разгллядывала незнакомые цветы.

Николас поспешно разложил на земле свои амулеты.

– Продолжим, – скомандовал он.

Маг снова приступил к манипуляциям. Ходил вокруг меня, прикладывал к телу свои амулеты, давал что-то мне в руки и шептал заклинания.

И снова ничего.

В тени деревьев было не так жарко. Других отличий я не заметила.

Николас суетился и нервничал все больше.

– Почему же ничего не работает? – бормотал он, со злостью отшвыривая в сторону бесполезные камни.

Я подняла растерянный взгляд, и он встретился с другим. Ледяным от разочарования и тяжелым от какой-то затаенной печали.

Ксаврен стоял в нескольких метрах от нас. Из-за его плеча выглядывала белокурая девичья головка.

Я горько ухмыльнулась.

Мой муж даже не думал соблюдать приличия и прогуливался по саду с какой-то девицей на следующий же день после свадьбы.

– Не трать на нее время, Николас! – прорычал Ксаврен. – Не видишь разве, что ей доставляет удовольствие то, сколько времени на нее расходуют!

'Несправедливое обвинение ударило больнее, чем пощечина.

Ритуал, к которому я так готовилась, должен был состояться на закате третьего дня.

В этот день ожидалось какое-то особое астрономическое явление, и Николас надеялся, что магические потоки станут сильнее.

Я уже ничего не ждала. Хотела просто пройти это испытание и не сильно разочаровать Ксаврена. Все, чего я желала – спокойно досидеть год в отведенной мне башне и благополучно вернуться в свой мир.

Приготовления начались с самого утра.

Сначала Сола помогла мне искупаться в семи водах с добавлением различных трав и растирок, потом заплела еще влажные волосы особым образом, уложив тугую косу вокруг головы.

– Позже украсим прическу живыми цветами, – пояснила служанка. – Сейчас и ходить с ними неудобно, да и повянут за день.

Еда в этот день тоже была необычной.

– Это что? – спросила я, увидев синий цвет жидкой каши.

– Цветы люпина, – ответила Сола, выловив ложкой соцветие.

– А он не ядовит? – уточнила я.

Женщина только плечами пожала.

– Вам сегодня подают особенную еду, которая расширяет сознание и отпускает ненужные мысли, – пояснила она.

Я кивнула в ответ.

У нас тоже грибочками всякие шаманы пользовались, чтобы в нужное состояние войти. Еще если и женщины их присоединятся разноцветные, то я могу и не запомнить этот день.

Одежда была новой: красивое многослойное платье, очаровательные туфельки на низком устойчивом каблучке.

Из украшений только амулет с мутноватым камнем, что я и так носила не снимая.

Перед обедом заглянул Николас.

– Как самочувствие, файре Вианель? – спросил он дежурно.

Но болезненно горящий взгляд выдал крайнюю степень волнения.

– Ужинать будем в лесу, – сказал маг. – Воздадим жертву предкам.

От его слов повеяло холодком.

Я отогнала дурные предчувствия. Не меня же в жертву принесут!

А после обеда пришли молчаливые служительницы. В этот раз они одеты были во все серое, а в руках их были корзины с цветами. Женщины тихонько прошли и встали вдоль стены.

– Кажется, они принесли нам цветы для прически, – догадалась Сола.

Служанка усадила меня на стул в центр комнаты.

И тут женщины запели.

Нет, они не открывали рта и не произнесли ни слова. Они просто затянули жалобный, заунывный мотив. Будто выли.

От этого почти потустороннего звука дрожь пробирала. Жути добавляло и то, что лица служительниц снова были закрыты вуалью.

Женщины по одной подходили к Соле и вручали ей цветы, которые следовало вплести в прическу. Судя по тому, что пару раз рука служанки дрогнула, и шпилька воткнулась мне в кожу, ей тоже было не по себе от такого представления.

После того как с прической было покончено, Сола стала цеплять цветы к моему платью. Она наскоро прихватывала стебли ниткой прямо к ткани.

Чем меньше становилось цветов в корзинах, тем сильнее становилась мелодия. Казалось, что вот-вот я услышу слова, что так рвались с уст этих женщин. Столько было в этой то ли песне, то ли стоне боли и одновременно надежды.

Но их обет молчания был сильнее.

С последним цветком оборвалась и песня.

Женщины поспешили на выход. Только когда дверь за ними закрылась, я смогла перевести дух.

– Никак к ним не привыкну, – пробормотала Сола.

Я хотела было расспросить ее о том, что она знает об этом странном культе, но не успела.

В дверь заглянул Николас.

– Пора, – произнес он.

Сола проводила меня до крыльца. Там уже стояла закрытая карета.

Внутри нас уже ждали двое: Ксаврен Тарукс и верховная жрица, что проводила свадебный обряд.

Муж подал мне руку и усадил рядом с собой.

Николас смог взобраться только с помощью слуг Старик разместился напротив меня.

Кто-то из слуг запрыгнул на запятки. В полном молчании карета двинулась прочь из дворца.

Страшно было представить, сколько ехать в карете по местным дорогам. Путешествие с таким уровнем комфорта занимает не часы, а дни. А тут к закату собрались добраться. Я даже подумала, что к закату какого-то другого дня.

Но все оказалось намного проще и при этом сложнее.

Стоило карете выехать из города, как Николас велел остановиться.

– Файре Вианель, мне нужна ваша помощь, – попросил он.

Я растерянно повела головой. Помочь ему выбраться?

Старик распахнул дверь и шагнул к выходу, его подхватили слуги и помогли встать на землю.

– Ксаврен?! – Николас выразительно посмотрел на моего мужа.

Тот, будто что-то вспомнил, поспешил спуститься и подал мне руку.

– Идем, дорогая, – буднично сказал он.

С помощью Ксаврена я спустилась по крутым ступеням.

Мы стояли на пустынном участке дороги, никакого леса и в помине не было. Да мы даже от замка далеко отъехать не успели!

– До Гардии три дня пути верхом, а в карете и того больше, – Николас будто бы напомнил присутствующим. – Будем сокращать путь с помощью магии.

Он извлек два стеклянных шара из холщовой сумки. Один дал в руки мне, а второй —Ксаврену.

– Как владельцы своих земель, вы должны дать мне разрешение на самостоятельное открытие порталов в ваших землях, – произнес Николас.

Мои руки дрогнули, и я едва не выронила шар на землю, что не укрылось от взора Ксаврена.

Он только губы сжал, а меня уже пот прошиб. Ладони мои сделались влажными от волнения.

Я ведь не была владелицей земель герцогини!

– Спокойнее, дитя, – улыбка Николаса была по-отечески доброй. – Я все предусмотрел.

Николас произнес длинное и затейливое заклинание. Внутри стеклянных шаров появилось едва заметное свечение. Оно росло, ширилось и вскоре вышло за пределы шаров.

В этот момент я почувствовала, как теплый ветерок скользнул по руке.

Два светящихся сгустка из наших с Ксавреном шаров соединились и продолжили расти, превращаясь в сверкающую арку.

– Это портал, который перенесет нас к нужному месту, – пояснил старик. – Теперь прошу вернуться в карету.

Ксаврен вежливо подал мне руку, но отвел взгляд, чтобы не смотреть на меня вблизи.

Я вскинула голову и расправила плечи. Пусть, я и подставная, но все же герцогиня.

Когда все снова заняли свои места, карета тронулась. Лошади сначала не хотели двигаться к странному свечению, пришлось кучеру на них прикрикнуть. После нескольких попыток мы все же въехали в портал.

Стоило нам пересечь световую границу, как сразу стало понятно, что это уже совсем другое место.

Вокруг было влажно, пахло прелой листвой. А солнце загораживали вековые деревья, покрытые ковром из мха. Я с интересом рассматривала в окно изменившийся пейзаж и дивилась магии, что перенесла нас так далеко.

– Соскучилась по дому? – спросил Ксаврен с усмешкой.

Я сцепила зубы, сдерживая себя, чтобы не ответить. Пришлось даже сесть, как подобает герцогине. Сложив руки на коленях, я с вежливой улыбкой стала смотреть на мужа.

Пусть теперь ему будет неуютно!

Ехали мы недолго, не более получаса. Но от поездки по ухабистой лесной дороге ныла спина. А прыжки на кочках отбили зад.

Карета медленно затормозила.

Николас выглянул в окно.

– Почему встали? – поинтересовался старик. – В прошлый раз мы смогли подобраться ближе.

Кучер ответил что-то непонятное, Николас только недовольно крякнул:

– Дальше пешком, – сказал он. – Здесь недалеко. Да и небольшой запас времени у нас есть.

Я приникла к окну, чтобы рассмотреть, что там случилось.

Через дорогу текла вода, будто где-то ручей сменил русло или река вышла из берегов.

Грунтовка была частично смыта, а то, что осталось, превратилось в кашу.

Ехать дальше действительно было невозможно.

Ксаврен спрыгнул первым. Сделав знак остальным, чтобы подождали, он пошел осмотреться.

Я наблюдала за ним из-за занавеси на окне. Мне казалось это безопасным: вот так смотреть на него издалека. Украдкой отмечать величественность и плавность движений, скрытую силу, что была спрятана за маской равнодушия.

Ксаврен прошелся вокруг кареты, поддел сапогом тонкую корку, что уже начала образовываться на поверхности почвы. Затем он задумчиво присел, дотронулся до земли.

Недовольно свел брови, а его губы вытянулись в тонкую напряженную линию.

После минутного размышления он поднялся. Сделал это так красиво, будто это не человек был, а дикий зверь.

– Я чувствую магию, – сказал Ксаврен, вернувшись к карете.

– Так, источник рядом, – напомнил Николас, суетливо высунувшись наружу.

– Это не первозданная магия природы, – произнес Ксаврен, покачав головой. Я уверен, тут было чужое воздействие. Кто-то не хотел, чтобы мы прошли здесь.

– Глупости! – Николас спрыгнул на подножку и ловко спустился на землю.

Маг принялся прикладывать к еще влажной почве свои камни.

– Ничего подобного я не ощущаю! – заверил он Ксаврена.

Но мой супруг упрямо продолжал.

– Если бы это случилось чуть раньше, то поверхность схватилась коркой, и мы могли бы заехать в это болото, не заметив, что внизу жижа.

Николас только руками всплеснул.

– И поэтому надо думать о постороннем вмешательстве?! – он терял терпение.

Молчавшая до этого момента жрица, поднялась со своего места. Она подошла к выходу, посмотрела на небо, потом на землю.

– Споры ни к чему. Обряд можно провести только сегодня, – произнесла она.

Ксаврен подал ей руку, а после того, как жрица спустилась, он посмотрел на меня. По едва заметному кивку я поняла, что от меня требуется. Поднялась и послушно прошла к выходу.

– Откроем портал и перенесемся на ту сторону, – предложил Николас, доставая снова прозрачные шары.

– Нет, – жрица качнула головой. – Эта магия не сработает в древнем лесу.

– Как же быть? – маг растерянно оглянулся. – Идти так?!

Николас брезгливо ткнул жижу, та булькнула в ответ.

– Еще неизвестно, она глубины. Не увязнем ли мы тут, – задумчиво произнес Ксаврен.

– Но, кажется, что на той стороне вполне сухо.

Мужчина поднял с земли камень и кинул на расстояние метров трех. Тот упал на, казалось

бы, сухую землю. Но через мгновение корочка треснула и проглотила его, жадно причмокнув.

Тогда Ксаврен кинул камень подальше. Тот остался лежать на месте. Повторив это действие несколько раз, благородный вэйр убедился, что от сухой земли нас отделяло каких-то метров пять.

Мой муж повернулся к кучеру.

– Мне нужен топор, – коротко попросил Ксаврен.

Слуга поспешил достать топор, что был у него припрятан под сиденьем. Он с волнением передал его господину.

Ксаврен снял камзол и, поудобнее перехватив топорище, направился к ближайшему дереву.

– Но, войр Тарукс! – в ужасе воскликнул мужчина. – Тут работы на день.

Но Ксаврен не отозвался.

Вместо этого он замахнулся для удара. Лес огласил треск и какой-то звон.

Еще удар.

Лезвие горело, будто металл раскалился. С каждым новым ударом топор глубоко входил в ствол. В глазах Ксаврена горел азарт, на губах появилась довольная улыбка, а щеки тронул румянец.

Мужчине понадобилось всего несколько взмахов, чтобы срубить сосну. Та с треском повалилась, упав макушкой на противоположную сторону странного ручья.

Разгоряченный Ксаврен перешел к соседнему дереву и снова замахнулся. Я завороженно наблюдала за тем, как он расправляется с толстым стволом обычным топором.

Было в этом что-то волшебное.

Волосы мужа стали влажными и блестящими от пота. Но он не останавливался.

За четверть часа он успел срубить несколько деревьев, которые уложил поближе друг к другу. Чтобы они не разъехались, он скрепил стволы веревкой, которая, как мне показалась, сама змеей оплела самодельный мост.

– Теперь можно идти, – сообщил Ксаврен, возвращая топор кучеру.

Все то время, что муж трудился, никто и слова не проронил. Все смотрели на результат работы с восхищением и уважением.

Жрица воздела руки к небу.

– Пора, – сказала она и первой поднялась на бревно.

Николаса с двух сторон поддерживали слуги. Они еще и корзины тащили. Видимо, с предполагаемым ужином.

Я взобралась следом, но ствол оказался неудобным и каким-то скользким.

Просить помощи было неудобно. И чтобы не упасть в подозрительную жижу, я была вынуждена цепляться каблучками своих туфелек за древесную кору. Еще и руки в стороны раскинула, чтобы сохранять баланс.

Внезапно меня дернули за руку с такой силой, что я потеряла равновесие и завалилась набок. И тотчас уткнулась носом во влажную мужскую рубашку, под которой сердце отбивало сумасшедший ритм. В нос ударила смесь дорогого парфюма и мужского пота – так пах настоящий самец.

Даже щекой я ощутила рельеф грудных мышц. А свободной рукой я уперлась в каменный пресс.

– Не позорьте меня, – с ласковой улыбкой шепнул мне муж.

Он подставил мне локоть и помог поймать равновесие.

– Женщина, обладающая от природы хотя бы минимальной магией, на своей земле должна чувствовать себя увереннее. Посмотрите на жрицу, – продолжил говорить Ксаврен с улыбкой на лице, со стороны мы смотрелись, как пара воркующих голубков.

Я перевела взгляд на женщину, что возглавляла процессию. Жрица будто плыла по воздуху, едва касаясь ногами поваленных стволов.

– По вам же сразу видно, что в вас ни капли магии, – продолжил Ксаврен.

Обида от его слов разжигала в груди огонь. Хотелось сказать ему что-то такое же едкое. Но я, как всегда, растерялась, кода нужно было сразу сказать что-то. Это позже я буду перебирать в голове варианты того, как могла бы ответить.

– Разве вы не были осведомлены о моих талантах до того, как повели к алтарю? – спросила я.

Но прозвучало это не как едкое замечание. По моим собственным ощущениям, я выглядела весьма жалко. Однако даже это робкая попытка защититься привела моего супруга в замешательство. Будто он и не догадывался, что у меня какие-то чувства могут быть.

Дальше мы шли молча.

По ту сторону наскоро собранного моста было сухо. Ничто не напоминало о топи, но Николас выглядел обеспокоенным.

– Предлагаю каждому взять по палке или жерди и ощупывать землю, прежде чем наступить – сказал маги первым поднял палку с земли.

Слуги последовали его примеру, а вот жрица и Ксаврен не стали. Одним коротким жестом муж и меня предостерег от этого.

– Я почувствую, если что-то не так. Прирожденные маги чувствуют природу. Так должно быть и у настоящей Вианель, – прошептал он на ухо.

Я осторожно ступала, повиснув на его локте.

– А Николас? – осмелилась спросить я.

–У него не так сильна природная составляющая, поэтому он использует различные приспособления и артефакты, – пояснил Ксаврен.

Я едва сумела скрыть удивление.

Нет, меня так поразило не то, что в этом мире магия имеет разное происхождение. Но то, что между мной и супругом состоялся осмысленный диалог без оскорблений и издевок, повергло меня в состояние шока.

Оказывается, ему не обязательно быть таким высокомерным болваном!

Тем временем лес становился все гуще и темнее. Просвет между деревьями сужался, а каждый шаг давался все тяжелее.

Землю усыпали камни, коряги цеплялись за подол юбки, а ветви пытались сорвать цветы, украшавшие мою голову.

Все это мешало идти. Я боялась, что одно неловкое движение, и можно будет ногу подвернуть.

Новые туфли натирали нежную кожу, ведь к этому наряду не полагалось чулок. Да и обувь явно не была предназначена для такой прогулки.

– Остановимся здесь, – сказала жрица.

Николас суетливо озирался.

– Разве мы уже пришли? – уточнил он. – Мне казалось, что нужное нам место немного дальше.

– Подождем здесь, вот у этого камня, – ответила женщина задумчиво. – Преломим хлеб и выпьем отвар.

Камень был большой и почти плоский, будто стол. А вокруг него зеленым ковром стелился мох.

Жрица предложила нам пройти к импровизированному столу и раздала угощение всем поровну, не деля присутствующих на слуг и господ.

Если идти было неудобно, то стоять на месте стало совершенно невыносимо. Подошвы огнем горели, а кожа на пятках была стерта до крови.

Мне ужасно захотелось снять обувь и почувствовать босыми ногами влажную прохладу мха Благо под длинной юбкой никто бы этого не заметил. Еще не известно, сколько нам здесь отдыхать в ожидании новых указаний.

Я осторожно разулась и с наслаждением встала ногами на землю. Пальцы зарылись в мох.

Теперь можно и о еде подумать.

Я взяла свою порцию и сделала глоток из берестяного стаканчика. Терпкий отвар наполнил меня теплом изнутри. Кусок свежего хлеба в руке пах невероятно сладко.

Скромный ужин наполнял силами.

По ступням шла легкая пульсация, а вместе с ней уходила боль и усталость. Я даже глаза прикрыла от удовольствия.

– Подождем, пока источник проявится, – сказала жрица, но ее слова донеслись до меня, будто сквозь толщу воды.

То ли в чае этом что-то было, то ли усталость накопилась.

Я пыталась справиться с головокружением и сосредоточиться на словах жрицы. Женщина протянула мне руку.

– Пойдем. Я буду с тобой, – сказала она, заглядывая мне в глаза. – Остальные могут проводить нас до внешнего круга.

Я не понимала, куда мы идем, пульс стучал в ушах, будто мотив выбивал какой-то. Вложив руку в протянутую ладонь, я доверилась жрице.

Возможно, зря.

Прошли мы совсем немного. За небольшим пригорком обнаружилась круглая поляна, которую лучи заходящего солнца окрасили в алый цвет.

– Зажигайте огонь по периметру, – приказала жрица мужчинам, а сама повела меня внутрь.

Ноги мягко ступали по влажной от росы траве.

Женщина довела меня до самого центра.

– Стой здесь, – сказала она, отпуская мою руку. – Что бы ни случилось, не сходи с места.

Здесь для тебя безопаснее всего.

Я будто стояла на дне большой круглой чаши, по периметру которой росли вековые деревья.

Звуки, доносящиеся со всех сторон, казались необычными.

К голосам Николаса и Ксаврена будто присоединились другие. Их были десятки. Сотни.

К ритму моего пульса добавился другой. Будто где-то далеко били в барабаны.

Темнело. На небе появились первые звезды, которые складывались в незнакомые мне созвездия. Казалось, небосвод пульсировал в такт странному ритму.

Внезапно по краю поляны вспыхнул огонь. Несколько костров сливались в единый пояс пламени, будто кружились вокруг меня на странной карусели.

На фоне огня я видела лишь Ксаврена. Он стоял, с беспокойством всматриваясь в мое лицо.

Казалось, еще мгновение, и он бросится вперед.

А потом я увидела нечеткие силуэты других людей. Десятки мужчин и женщин воздевали руки к небу. Они стояли совсем рядом с Ксавреном, но он совсем их не замечал.

Я больше не видела жрицы. Возможно, она зашла мне за спину и уже оттуда запела.

Женский голос затянул уже знакомый мотив. Именно его пытались пропеть служительницы, что были связаны обетом молчания. И к голосу жрицы присоединились невидимые никому гости. Они пели и отбивали ногами ритм.

Мои ступни чувствовали эту вибрацию. Будто энергия от каждого фантома тянулась ко мне под землей, как тонкие корни грибницы.

Незримые волны проходили сквозь мое тело. Они поднимались от земли и стремились к солнечному сплетению. Туда, где висел старинный кулон.

Энергия будто питала его, наполняла силой. Камень, что был внутри, начал светиться.

Сначала едва заметно, а потом все ярче.

Приятное тепло разливалось по телу. Я будто сама начала излучать свет, затмевая огонь костров.

Этот свет пронизывал все вокруг, слепил меня. Казалось, будто белое молоко заполнило пространство.

Я с трудом различала свои руки, даже когда подносила их к глазам.

Камень на моей шее и сердце внутри груди бились в едином ритме. И вся вселенная пульсировала в унисон.

Источник принял меня, а я приняла его. Теперь я сама стала источником древней магии.

Невероятное спокойствие и счастье наполнили меня.

Повинуясь какому-то непонятному желанию, я воздела руки к небу. Я не видела, но знала: все поколения людей, что поклонялись источнику, все древние жрецы и молчаливые служители сделали то же самое.

Магия заполнила все вокруг.

*Ксаврен Тарукс*

Бледная Вианель стояла в центре круга. Похоже, ее укачало в дороге.

Слабая девчонка попалась.

– Николас, мне кажется, что ей плохо, – сказал я. – Она точно справится?

Но маг только отмахнулся. Он приказал слугам доставать факелы и поджигать заранее разложенные связки хвороста.

– Все в порядке! – сказал Николас, снова взглянув на поляну. – Ну, что может там случиться?

Постоит твоя Вианель немного, пока источник активирует амулет. Потом так же спокойно выйдет и отдаст его.

Я скривился, будто зуб прихватило.

Хотел было напомнить, что никакая она не моя. Но сейчас это ребяческое упрямство было неуместно.

Девчонка тем временем смотрела перед собой невидящим взглядом.

Я с раздражением повернулся к магу.

– Неужели никого повыносливее не мог найти? Столько миров перед тобой открыто! Смотри же, она еле на ногах стоит! – я ткнул пальцем в сторону поляны.

Чувствовал себя обманутым в ожиданиях.

Так много зависело от этого источника. Если там есть хоть крупица магии, то она должна была спасти Риану. Я даже хотел взять сестру с собой, чтобы поскорее проверить свою теорию.

Но Николас не разрешил брать ослабленную девушку в дорогу. Сказал, что мы немного зарядим кулон, а потом я, на правах законного правителя, смогу управлять потоками магии.