Текст книги "Элла. Заметки тёмной судьбы (СИ)"

Автор книги: Мила Шедер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Глава 16

Холодно…

Я очнулась в кромешной тьме.

Вокруг меня была лишь давящая, всепоглощающая пустота, такая густая, что кажется, будто её можно потрогать. И этот липкий страх, проникающий под кожу, сковывающий каждый мускул.

Вдалеке замерцал огонек. Сначала едва различимый, но постепенно он рос, становился ярче, пока не превратился в бледный, дрожащий свет. Инстинктивно я потянулась к нему.

С каждым шагом свет становился все более отчетливым, и вместе с ним проявлялись контуры комнаты. Знакомые очертания…

Нет, не может быть…

Сердце забилось с утроенной силой, в горле пересохло.

– Мам… – тихо позвала я, глядя на родное, любимое лицо.

Дыхание перехватило. Ноги подкосились, и я рухнула на колени, не в силах сдвинуться с места. Не может быть. Я видела её последний раз именно такой. Больную, слабую, угасающую.

– Мам? – позвала я громче.

Тишина. Лишь мерное тиканье часов, повисших над кроватью, нарушало гнетущую тишину.

Я поползла ближе, подтягиваясь руками, словно раненый зверь. Каждый дюйм давался с невероятным трудом. Страх парализовал меня, заставляя снова и снова переживать ту страшную ночь. Слёзы застилали глаза.

Вот я уже рядом с кроватью. Подняла дрожащую руку и коснулась одеяла. Холод. Безжизненный холод. Мама медленно повернулась ко мне и посмотрела с укоризной.

– Почему ты оставила меня? – прошептала она, и её слова, словно ледяные иглы, пронзили мое сердце.

Нет! Это не может быть правдой! Я делала все, что могла! Я боролась за неё до последнего вздоха! Мама знает это… знала..

– Я не хотела... не хотела тебя оставлять, – произнесла я, захлёбываясь слезами.

Лицо матери исказилось в гримасе.

– Ты слабая… Ты ни на что не годна! Ты всегда будешь одна…

Внезапно позади неё оказался отец. Он медленно подошел к маме и приобнял её за плечи.

– Папа…

– Не называй меня так, – бросил он, скривившись. – Нам следовало сразу от тебя избавиться! Ты проклятие! Ты уничтожила нас!

Нет… нет…

Его слова эхом отдавались в моей голове, усиливая панику и ужас. Я чувствовала, как контроль ускользает от меня, как тьма медленно поглощает меня целиком.

Я закрыла глаза, пытаясь укрыться от кошмара и почувствовала как его холодные пальцы сжимают моё горло, лишая воздуха.

Я задыхалась. Холодные пальцы сомкнулись на горле, перекрывая кислород. В глазах начали мелькать черные точки. Голос отца звучал все громче, проклиная и обвиняя меня. Мама, как безучастная тень, стояла рядом, подтверждая каждое его слово.

Паника. Отчаяние. Безысходность.

Странная вибрация пронзила мою руку. Металлический браслет, надетый перед входом в психоматрицу, начал неистово вибрировать. Сначала слабо, потом все сильнее, пока не превратился в звенящую пульсацию.

Я проиграла.

В голове вспыхнули мамины слова, которые она повторяла каждую ночь перед сном, крепко внедряя их в моё сердце.

«Ты самая светлая душа в этом мире, Элла. Самая светлая, запомни это.»

Ее голос… теплый, любящий, такой знакомый.

Я вспомнила ее объятия, теплые и надежные, ее смех, заразительный и радостный. Ее любовь, безграничную и безусловную.

Это быламоямама. Настоящая. Та, которая любила меня несмотря ни на что. Та, которая никогда бы не позволила, чтобы мне причинили боль. Она всегда была на моей стороне.

Сконцентрировавшись на воспоминаниях о маме, я попыталась почувствовать ее тепло, ее поддержку. И оно пришло. Словно нежный ветерок, оно коснулось моего сердца и наполнило меня светом.

Оттолкнув от себя наваждение, я открыла глаза. Я больше не видела перед собой свою искаженную горем мать и озлобленного отца. Передо мной стояли лишь две меркнущие тени, питавшиеся моим страхом и чувством вины.

Фигуры зашипели от света, их силуэты начали таять, словно сгорая. Браслет на моей руке перестал вибрировать, но я чувствовала его тепло, согревающее мою кожу. Он будто служил проводником между мной и реальным миром, напоминая о том, что нужно двигаться дальше.

И я двинулась. Сделала глубокий вдох, собираясь с силами, и шагнула в свет.

***

– Бесподобно, – смаковал Лео, чуть ли не облизывая пальцы. – Кормят здесь конечно изумительно.

– Здорово, – промычала я в ответ. Есть мне совсем не хотелось, и потому моя тарелка оставалась не тронутой. Худое, измученное лицо мамы отчётливо всплывало перед глазами, не давая покоя.

– Элла? Эй, ты тут вообще? – Лео, заметив мою отрешенность, обеспокоенно нахмурился и, не дождавшись ответа, бесцеремонно щелкнул пальцами перед моим лицом. – До тебя как до жирафа, честное слово! Вроде сидишь тут, рядом, а словно в другой галактике паришь. О чем задумалась? И не ешь совсем…

Я помотала головой, пытаясь отогнать навязчивые воспоминания.

– Все в порядке. Просто немного устала.

Лео скептически приподнял бровь.

– Устала? После двух минут в психоматрице? Да ты сегодня побила все рекорды! Слышал, что даже у студентов таких результатов не было. Я про эти матрицы знаю немного … Они здорово психику ломают. Я вот чуть не умер на месте, когда мне в ухо паук залез, еле выбрался оттуда! Придавил тварь!

Лео съежился, отложил в сторону обеденный прибор и обхватил себя руками за плечи, вновь переживая свой ужас. Он потряс головой, словно пытаясь вытряхнуть оттуда остатки этого кошмара.

Паук…

Всё у меня не как у нормальных людей …

– У тебя хоть что было? – с любопытством спросил Лео, вернувшись в реальность.

– Мама, – зачем-то призналась я.

– Ох, Элла… Я… соболезную, – произнес он тихо. – Это, наверное, было тяжело.

Я молча кивнула.

– Жестокие у них методы, – пробурчал Лео, заталкивая последний кусок мяса в рот.

Я вновь кивнула, все еще погруженная в тягостные воспоминания.

– Знаешь, – нарушил он молчание, – я, конечно, в таких делах не особо шарю, и не знаю, чего тебе там привиделось, но мне кажется, что… – он замялся, подбирая слова, – что важно помнить, что это была всего лишь симуляция. Матрица играет на твоих страхах, использует самые болезненные точки. И то, что ты сейчас сидишь здесь, говорит о том, что ты справилась с этим. Голову выше! И давай, ешь. Нужно набраться сил, чтобы надрать задницу ещё … – Он запнулся, высчитывая людей вокруг себя. – … сорока двум участникам.

Лео говорил так просто и прямолинейно, что это немного отрезвляло. Но дело было вовсе не в симуляции. Я так сильно скучала по маме… И то, что мое последнее воспоминание о ней такое болезненное, давило мне на грудь.

– Ты прав, – сказала я, потянувшись к салату. – Это была просто симуляция. И я справилась.

– Вот это другой разговор! – Лео ободряюще улыбнулся. – Так держать! Главное – не зацикливаться на негативе. Лучше подумай о том, что мы почти в финале. Еще немного, и мы получим обещанную награду.

Ещё немного, и я встречусь с отцом…

Я слабо улыбнулась в ответ.

– Мы должны попасть в десятку, чего бы нам это не стоило.

– Десятку? – удивилась я.

Лео кивнул, с видом знатока подперев рукой щеку.

– Угу. Кто-то из ребят слышал обрывки разговора вчерашних счастливчиков, тех, кто прошел отбор. Но вот выведать суть следующего испытания, к сожалению, не удалось.

Он замолчал, задумчиво почесывая подбородок.

– Знаешь, иногда мне кажется странным всё это. Да и отбор проходит так стремительно… Обещают нам золотые горы, хорошую работу, достаток, а на деле… Кто знает, что нас ждет? Может, мы тут просто мясо для каких-нибудь экспериментов?

Внезапно, тяжелая рука легла на плечо Лео. От неожиданности он дернулся всем телом и замер, словно зверь, загнанный в угол. А я недоуменно уставилась на мужчину в очках. Того самого, чьи скромные аплодисменты получила в тренировочном зале.

– Эксперименты? Ну, знаете, тут как посмотреть, – протянул он, с хитринкой в голосе. – Мы, конечно, называем это интенсивным курсом повышения квалификации и личностного роста… Но, если честно, доля правды в ваших словах есть. В конце концов, как еще узнать предел человеческих возможностей, если не проверить их на практике? Конечно, все строго добровольно, под строгим наблюдением и с соблюдением всех… ну, почти всех этических норм. Так что да, можно сказать, что мы тут немного… экспериментируем. Но в самых что ни на есть научных целях, исключительно во благо человечества, разумеется!

Он подмигнул и понизил голос до шепота:

– И, поверьте, финальный этап… – он сделал многозначительную паузу, – …станет для вас настоящим откровением. Так сказать, апогеем всего пройденного пути.

Лео, все ещё ошарашенный появлением незнакомца, прокашлялся и с деланным весельем произнёс:

– Я ж это… шучу! Просто размышлял вслух, так сказать, пытаясь скрасить тяготы нашего нелегкого пути к… – он запнулся, – …к лучшей жизни!

Незнакомец, слегка польщенный реакцией Лео, расплылся в широкой улыбке, обнажив ровные, неестественно белые зубы.

– Ну, шутки в сторону, позвольте представиться: Профессор Велнор.

– Лео, можно просто Лео.

Велнор перевел взгляд на меня, и его улыбка стала еще шире, словно он ждал нашей встречи с особым нетерпением.

– А вы, я полагаю, Элла. Впечатлен вашим потенциалом.

Его слова прозвучали как комплимент, но в них чувствовалась какая-то холодная, расчетливая оценка. Словно он видел во мне не человека, а лишь набор качеств, полезных для его целей.

– Спасибо, – ответила я коротко, стараясь не выдать своего беспокойства.

– Не стоит благодарности, – отмахнулся Велнор. – Просто старайтесь и дальше оправдывать наши ожидания. Нам нужны люди, способные направлять наших студентов в верном направлении. А теперь, позвольте вас покинуть. Мне еще нужно подготовиться к следующему этапу.

– Я чуть было сам себя не захоронил, – пробормотал Лео, глядя вслед удаляющейся фигуре профессора. – Странный он, не находишь? «Исключительно во благо человечества», – передразнил он, поднимая указательный палец вверх.

Я ухмыльнулась, пожав плечами. Профессор и правда был странный. И этот его пристальный взгляд…

– Ладно, хватит тут теории заговора разводить, – хлопнула его по плечу. – Пойдем лучше раздобудем какую-нибудь информацию о следующем этапе.

– Мысль здравая, – подхватил Лео.

Но не успели мы встать, как в помещении раздался скрежет металла. С потолка начали опускаться стальные сетки, разделяя пространство на множество ячеек. Через мгновение столовая, залитая неестественным светом, моментально превратилась в подобие зоопарка, где каждая пара участников оказалась заперта в стальной клетке.

– Что это, черт возьми, такое? – прорычал Лео, нервно оглядываясь по сторонам.

Попытки сломать сетку не увенчались успехом – сталь казалась непробиваемой.

Над головой раздался знакомый голос, транслируемый через громкоговорители:

– Приветствую вас на следующем этапе! Как видите, ваши передвижения теперь несколько… ограничены. Но не стоит предаваться отчаянию! Я уверен, что вы справитесь. Отыщите выход, чтобы выбраться из клетки. Считайте это небольшой, но, надеюсь, полезной подсказкой. Все необходимое находится рядом. И поторопитесь! Только первые пять команд пройдут вперёд.

В столовой воцарилось напряженное молчание, нарушаемое лишь сдавленными ругательствами и нервным дыханием. Лео принялся осматривать клетку, ощупывая прутья и пытаясь найти хоть какую-то зацепку.

– Может, здесь есть какая-нибудь дыра? – пробормотал он, проводя ладонью по стыкам между прутьями. – Или какой-нибудь замок? Ведь не могли же они нас просто так запереть!

Я тоже осматривалась, но мой взгляд был прикован не к прутьям, а к окружающему пространству. Подсказка… Где она может быть? Что-то очевидное, но в то же время замаскированное… Мои глаза скользили по стенам, по потолку, по полу… и вдруг, зацепились за обычный дверной проем.

Внезапно меня словно озарило.

– Лео… Лео, посмотри на выход! – прошептала я, указывая пальцем на… выход.

Да, именно на него. На самый обычный, ничем не примечательный дверной проем, расположенный неподалеку от нашей клетки.

Лео изумленно застыл, глядя на меня, потом перевел взгляд на дверь и, наконец, осознал.

– Да ты гений! – воскликнул он.

«Отыщите выход, чтобы выбраться из клетки»

Все оказалось намного проще… Над проёмом виднелись две небольшие фигуры – круг и квадрат. Это и есть наша подсказка.

– Все необходимое находится рядом… – пробормотала я, нервно оглядываясь. – Так, Лео, давай сосредоточимся. Нам нужно вспомнить, где мы видели эти фигуры. Все, что нам нужно, находится где-то поблизости.

Лео, с новыми силами, начал осматривать окружающее пространство. Он заглядывал под столы, проверял остатки еды, внимательно изучал пол.

– Проклятие! Да что здесь может быть?! Стол, да грязная посуда…

В этот момент мой взгляд невольно зацепился за тарелку. Простая, белая, слегка щербатая… круглая! Надежда вспыхнула ярким пламенем, прогоняя тьму отчаяния.

Я медленно подошла к столу, словно боясь спугнуть удачу. Подняла тарелку, ощущая в ладони ее прохладную тяжесть. Посмотрела на Лео. В его глазах читалось то же самое – проблеск надежды, рожденный из безысходности. Он понял меня без слов. Мысль о круге, о первом пазле, связывающем нас с выходом, передалась безмолвно.

– Допустим, круг есть , – сказал Лео, его голос был напряжен от волнения и концентрации. – Но где нам искать этот чертов квадрат? Время уходит! – он снова окинул взглядом клетку.

Мы, словно по негласному сигналу, уставились на квадратный стол и кинулись очищать его от всего, что на нём стояло. И вот, финальный рывок! Лео схватил края белой скатерти и резким движением сорвал её со стола. Ткань взлетела в воздух, словно знамя долгожданной победы, открывая нам то, что скрывалось под ней. В самом центре стола мы обнаружили проём, идеально круглый. Я, не медля ни секунды, аккуратно опустила наш «круг» в отверстие. Стальные стены тронулись с места и медленно поползли вверх, к потолку.

Мы сделали это.

Глава 17

Аэллум.

В самой вышине Донт-Рея, где пики строений пронзали небесную лазурь, расположились верховные маги, фундамент ордена. Совет Аэллума. Семь фигур, облаченных в мантии глубоких и сокровенных оттенков, восседали вокруг круглого стола из обсидиана, чья поверхность была испещрена древними рунами, каждая из которых пульсировала слабой, едва уловимой магической энергией.

– Звезда великого мага вспыхнула в эмпиреях, – провозгласил один из членов совета, его голос, высеченный временем и опытом, отозвался эхом в безмолвии небес.

– Какова природа его силы? – вопросил юный архимаг, в его голосе звучало неподдельное любопытство, смешанное с осторожностью.

– Его мощь превосходит все, что мы видели прежде! – воскликнул третий, – Подобная мощь не проявлялась со времен сотворения мира! Это дар небес!

– Однако… – прервал восторг низкий и тревожный голос одного из магов совета. – Приграничье охвачено смятением. Нечисть активно пробирается к нашим землям, минуя барьеры. Возможно ли, что эти события как-то связаны между собой?

Взоры всех магов устремились к Аринусу, главе Совета, оплоту мудрости и надежды, чья сила была безгранична, как сама магия. В глубине его глаз, обычно спокойных, как звездное небо, мелькнуло отражение сомнений.

– Возможно, – медленно произнес он, его голос был полон раздумий. – Какие сведения у нас есть с границы? Удалось ли обнаружить источник столь мощного выброса магии?

– Нет, пока ещё нет, – последовал ответ.

Маги выжидающе смотрели на Аринуса, ожидая его решения. Тишину прервал сухой, почти безжизненный голос Эолина, старейшего из Совета, хранителя древних знаний и пророчеств. Его глаза, запавшие глубоко в глазницы, казались, видели то, что скрыто от остальных.

– Звезда эта – предвестник перемен, – прошептал он. – Ярость и созидание сплелись воедино в ее свете. Это не дар, а испытание.

– Испытание? Что ты имеешь в виду, Эолин? – спросил Аринус, его голос был полон уважения.

Старейшина медленно поднял свою костлявую руку, указывая на звездное небо над ними.

– Она как осколок. Осколок зеркала души, разбитого в самом начале времен.

Смущенный шепот прокатился по кругу магов. Старик, как всегда, говорил загадками.

– Каждое живое существо несет в себе частицу этого зеркала. И Тот маг, чья звезда зажглась столь ярко, сумел собрать воедино невероятное количество осколков. Эта мощь привлекает тьму, как свет привлекает мотыльков. Нечисть, нападающая на границы, лишь предвестники настоящей бури.

– Ты хочешь сказать, что эта сила представляет опасность? – спросил молодой архимаг, в его голосе звучал юношеский страх.

– Сила сама по себе нейтральна, – ответил Эолин, – но то, как ее используют, способно вознести или уничтожить. Вопрос в том, кто будет держать этот осколок в руках. Его намерения определят судьбу всего Донт-Рея, а может, и всего мира…

Глава 18

– Карточку, – потребовала у меня девушка, перед входом.

Я протянула карту, выданную мне стражем у платформы.

– Протяните ладонь.

Она повторила те же действия, провела несколько раз картой по руке и не говоря ни слова, лишь с презрительным выражением лица, указала на дверь. Кажется, я начинала привыкать к этому повсеместному невежеству и уже почти не реагировала на их надменные взгляды, словно мы, простые смертные, были недостойны их высокого общества.

Нас было десять человек. Десять победителей, вырвавших право на шанс из тысяч претендентов. И сейчас мы, полные возбуждения и нервного напряжения, спешно направлялись к остальным участникам, что ранее прошли отбор. Они уже несколько дней осваивались в новом мире, а нам только предстояло ощутить его на себе, окунуться в эту атмосферу подготовки к Турниру. Как мне стало известно, завтра будет последний день, и последняя десятка завершит этот изнурительный отбор.

Я шла, не в силах оторвать взгляд от величественного великолепия Академии. Каждое здание, каждая арка, каждая статуя дышали историей и мощью. Не верилось, что мне удалось пройти сквозь все испытания и оказаться здесь.

– Так, так, так, все за мной! – скомандовала Синтия, даже не взглянув на нас. Ее взгляд был прикован куда-то в даль коридора, она видела перед собой лишь четко намеченную цель. – Не отстаем, времени у нас нет! Сейчас я вас провожу до ваших комнат, вы сможете передохнуть, а с утра мы соберемся на вводный инструктаж. Там вам подробно расскажут о ваших обязанностях, расписании и ответят на все вопросы. Турнир уже не за горами, так что дел у нас невпроворот.

Она развернулась и быстрым шагом двинулась по коридору, даже не обращая внимания, успеваем ли мы за ней. Она шагала быстро, ее каблуки отбивали четкий ритм по мраморному полу, эхом разносившийся по коридору.

Синтия привела нас к отдельному крылу Академии. Миновав еще несколько коридоров, мы остановились у двери. Она небрежно приложила свою карту к замку, дверь бесшумно открылась, и Синтия, не говоря ни слова, жестом пригласила нас войти.

Девушки проживали в отдельном крыле от парней, и потому я спешно помахала Лео, прежде чем последовать за другими. Мы послушно вошли, и как только я обернулась, чтобы задать вопрос нашей проводнице, увидела лишь стремительно закрывающуюся дверь прямо перед самым носом. Мне удалось избежать столкновения, но ощущение, будто нос только что протаранила дверь, осталось.

– Нас тут не особо жалуют, – усмехнулась девушка, что стояла поодаль. Я огляделась и насчитала одиннадцать девушек, помимо нас четырёх.

– Проходите, не стесняйтесь, – проявила гостеприимство её соседка.

Комната оказалась просторной, но довольно аскетичной: ряды одинаковых кроватей, тумбочки и общий шкаф вдоль стены. Не задерживаясь у прохода, я прошла к свободной кровати. Девушки продолжили свой разговор, который мы, по всей видимости, прервали своим появлением.

– Так ты и вправду видела его?

– Видела, говорю же! У нас окно выходит на внутренний двор, у них там тренировка проходит.

– И какой он? – с придыханием спросила другая девушка, придвигаясь ближе.

– Ох, девочки… – протянула первая голосом, полным мечтаний. – Он просто… идеальный! Высокий, мускулистый, волосы темные, глаза… да я чуть сознание не потеряла!

Несколько девичьих голосов одновременно издали тихие восторженные вздохи.

– Говорят, он самый сильный маг в Академии, – добавила третья девушка.

– И самый красивый, – парировала первая, и хор голосов подтвердил ее слова.

Я невольно закатила глаза. Девичьи интересы оставались неизменными…

– А еще говорят, что он помолвлен с дочерью ректора! – выпалила одна из девушек, и по комнате пронесся разочарованный вздох.

– Ну вот, как всегда! Самые красивые и сильные всегда заняты.

– В любом случае, такие как он, считают нас всего лишь мусором под ногами.

Фраза прозвучала неожиданно резко, прорезав атмосферу грез и вздохов. Голос принадлежал девушке, стоявшей чуть в стороне от основной группы. Казалось, ее слова отрезвили мечтательниц, вернув их с небес на землю. И я, наконец таки, сумела насладиться тишиной. Усталость окончательно взяла надо мной верх, и я провалилась в беспокойный сон.

***

После вчерашнего нервного дня, перспектива избежать встречи с Синтией Рудс хотя бы на время, казалась настоящим благословением. За этой женщиной словно гнался сам демон во плоти, а успеть за ней было практически невозможно. Она носилась по Академии с энергией урагана, оставляя за собой лишь шлейф перепуганных людей и невыполненных заданий. Поэтому, когда к нам приставили молодого парня-надзирателя, медлительного и пассивного, я ощутила нескрываемую радость.

– Я спал будто в банке консервной! – жаловался мне попутно Лео. – Нас там человек двадцать пять в одной комнате! Представляешь?! Храпят, ворочаются, разговаривают во сне… Я всю ночь не сомкнул глаз!

Выглядел он помятым и взъерошенным, словно всю ночь провел не в кровати, а на поле боя. Я усмехнулась, наблюдая за его страдальческим видом.

– А ты думал тебе отдельную комнатку выделят? – саркастически поинтересовалась, слегка приподняв бровь.

– Я надеялся хотя бы на что-то, где можно вытянуть ноги! – проворчал Лео, энергично жестикулируя руками. – Там даже места нет, чтобы нормально развернуться!

Я хотела ободряюще похлопать его по плечу, но замерла, при виде открывшейся картины. Мой взгляд приковался к происходящему за спиной Лео, и все слова, что вертелись у меня на языке, мгновенно вылетели из головы.

– Волшебно, – прошептала я, сама не осознавая, что произнесла это вслух.

Я обошла Лео и замерла, словно зачарованная, вперившись в происходящее за стеклом.

– Мы сейчас в зоне магов? – пробормотал Лео, все еще сонно потирая глаза. Он, кажется, был не так впечатлен происходящим, как я. Или просто еще не проснулся.

Мои же глаза метались от одной сцены к другой, пытаясь охватить все великолепие, которое разворачивалось передо мной.

В центре помещения была группа адептов, которые, казалось, бросали вызов гравитации. Они парили в воздухе, их тела были окутаны мерцающей аурой, когда они выполняли сложные акробатические трюки, используя лишь силу своей воли. Это было похоже на танец, грациозный и полный мощи.

Неподалеку, другая группа студентов работала над своими заклинаниями. Один маг вызывал пламя, которое меняло цвет и форму по его команде, превращаясь то в изящного дракона, то в могучего феникса. Другой создавал иллюзии, настолько реалистичные, что было невозможно отличить их от действительности.

В стороне стоял студент, окруженный молниями. Он контролировал стихию, направляя удары в мишень с невероятной точностью. Каждый разряд сопровождался оглушительным громом.

Я стояла, завороженная, пока Лео не потянул меня за рукав.

– Ну что, налюбовалась? Наши то скоро за поворотом исчезнут, не сыщим потом.

– Побежали, – вздохнула я, напоследок взглянув на магический мир во всей красе.

Оказаться магом… это была не просто мечта, это было навязчивой идеей, самой сокровенной и заветной мечтой, которая жила во мне с самых ранних лет. Бывало, что я тайком пробиралась к Атриону и молила его о милости, щедро осыпая его своими сладостями.

Лучше б съедала всё сама… Я ведь тогда их от души отрывала…

Я усмехнулась своим мыслям, вспоминая о своей детской наивности и беспредельной вере. И, с легкой грустью, поспешила вслед за Лео, стараясь не отставать.

Нашу группу мы нагнали без труда, и наше кратковременное отсутствие осталось незамеченным. Вскоре мы оказались в просторном зале, где нам указали наши места. В помещении, помимо нашего юного надзирателя, присутствовал мужчина постарше, который и начал проводить вводный инструктаж.

– Приветствую вас в стенах блистательной академии Эбблфорн, неопределённые! Как вам, несомненно, уже известно, мы находимся в преддверии эпохального события. Впервые в истории состоится грандиозный Турнир, призванный объединить самых выдающихся юных дарований, наделённых как магическими, так и физическими способностями, не только со всех уголков Донт-Рея, но и со всего мира! И нашей академии выпала великая честь – стать гостеприимной хозяйкой этого беспрецедентного соревнования. И дабы торжество прошло безукоризненно, нам потребуется ваш вклад. Ваша задача, в сущности, проста: вы станете незаменимыми помощниками во всех подготовительных хлопотах, выполняя, скажем прямо, самую будничную, подчас грязную работу.

Вас ждет распределение на различные роли, где, возможно, кому-то из вас улыбнется удача. Так, к примеру, нашим десяти самым перспективным студентам настоятельно необходимы надежные ассистенты. И те из вас, кто проявил себя наилучшим образом, получат шанс занять эти почетные места. Если у вас остались вопросы, смело задавайте!

Закончив свою приветственную речь, мужчина окинул зал быстрым взглядом, и, словно специально игнорируя повисшую в воздухе нерешительность, громко хлопнул в ладоши.

– Замечательно! Вопросов нет. Что ж, тогда передаю вас в надёжные руки мистера Грейса.

С этими словами он развернулся на каблуках и, не удостоив нас больше ни единым взглядом, стремительно покинул зал.

Мистером Грейсом, по всей видимости, был наш немногословный надзиратель. Он откинулся от стены и велел следовать за ним, попутно вводя в курс дела:

– Персональные распределения будут определены для вас миссис Рудс. Они начнутся с завтрашнего дня, когда все пятьдесят неопределенных будут набраны в команду. Что касательно мест ассистентов, тут уже дела обстоят иначе, и полная информация по данному вопросу будет предоставлена вам также миссис Рудс. В настоящий момент, предлагаю продолжить нашу ознакомительную экскурсию по академии, в ходе которой я предоставлю вам основную информацию.

Мистер Грейс неспешно повёл нашу группу по коридорным лабиринтам академии.

– В главное крыло, где располагаются учебные классы и кабинеты профессоров, вам вход воспрещён. Как и в библиотеку, архив и лаборатории. Запомните: ваше место – подсобные помещения и коридоры персонала. Исключения – личные просьбы ваших распорядителей.

Он сделал короткую паузу, словно давая возможность осознать всю глубину нашего положения.

– Столовая для вас находится в крыле персонала, там же, где и уборочные.

Мистер Грейс остановился, оглядывая нас блеклым взглядом.

– Вечером – комендантский час. После отбоя – никаких прогулок по академии. Нарушителей ждут суровые наказания. Вам стоит запомнить одну вещь, и тогда, думаю, проблем не возникнет: вы здесь для работы, а не для светских раутов. Все ясно?

Он ждал ответа, но в ответ была лишь молчаливая покорность. Должна признаться, осознание собственной незначимости в этом величественном мире давило на плечи и лишало голоса.

С другой стороны, меня это вовсе не должно расстраивать.. Я не планировала надолго здесь задерживаться. Отыщу отца, а там будь, что будет…

Мистер Грейс, удовлетворившись молчанием, кивнул и повёл группу дальше.

– Это же что получается, – прошептал Лео, толкая меня в бок, – нас что, вообще никуда, кроме как тряпками махать, не пустят? Мы здесь будем грязью всякой маяться? Я думал, мы хоть на Турнир посмотрим!

– Увы, Лео, нас не ждут на торжественных мероприятиях.

Лео нахмурился, явно недовольный таким раскладом.

Мистер Грейс тем временем продолжал монотонно вести нас по коридорам. Мы прошли мимо величественных дверей, украшенных причудливыми символами, за которыми, как я понимала, скрывались учебные классы. Нам оставалось лишь украдкой бросать взгляды на приоткрытые двери, и я старательно заглядывала в каждую из них, в надежде увидеть отца.

Он уверенно вёл нас дальше, рассказывая о различных зонах и залах Академии, но каждый раз подчёркивая, что нам туда путь заказан. "Только для студентов", "Вход воспрещён персоналу", "Несанкционированное проникновение карается"… Каждое его слово эхом отдавалось в моей голове, вызывая раздражение.

– А это что за место? – спросил Лео, указывая на дверь в конце коридора, от которой исходил слабый гул.

– Малый полигон. Там студенты оттачивают свои навыки в контролируемых условиях. Вам там делать нечего, – отрезал мистер Грейс.

Коридоры сменялись один за другим. Экскурсию сложно было назвать вдохновляющей. Но, по крайней мере, я теперь немного лучше ориентировалась в Академии. Ведь рано или поздно я найду способ обойти все запреты и проникнуть туда, куда мне нужно.