Текст книги "Элла. Заметки тёмной судьбы (СИ)"

Автор книги: Мила Шедер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

Глава 10

Рука, будто нехотя, потянулась к лямке рюкзака. Медленно, нарочито медленно я опустила его на грязный пол. Борд ухмыльнулся, предвкушая легкую добычу. В его глазах читалась самоуверенность, и именно это давало мне призрачную надежду на успех.

Они смотрели на меня сверху вниз, видя лишь перепуганную девчонку, зажатую в угол. В их глазах я была легкой добычей, беззащитной овечкой, обреченной на заклание. Презрительные ухмылки кривили их лица, подчеркивая уверенность в собственной силе и превосходстве. Они не видели во мне угрозы, не чувствовали опасности, исходящей от той, чье детство было закалено не играми в куклы, а тренировками с холодным оружием.

В следующее мгновение время словно замедлилось. Рюкзак едва коснулся земли, а моя рука, натренированная бесчисленными часами практики, уже нырнула внутрь. Три тонких, отточенных метательных ножа, каждый из которых весил не больше пера, скользнули в пальцы.

Движение было настолько стремительным, что разглядеть его было практически невозможно. Я метнула ножи один за другим, направляя их в болевые точки противников – в основание шеи, под колено, в плечо. Не целилась убить, лишь обездвижить, выиграть драгоценные секунды.

Первый нож вонзился в плечо ближайшего ко мне разбойника. Тот взвыл от неожиданной боли, роняя дубину, и схватился за рану. Второй нож достиг цели, подрубив сухожилие под коленом еще одного из подручных Борда. Тот рухнул на землю, корчась от боли. Третий нож, пущенный с чуть большей силой, вошел в основание шеи третьего бандита. Он даже не успел вскрикнуть, только обмяк и осел на землю, к счастью он был жив, лишь сон настиг его.

Все произошло настолько быстро, что Борд даже не успел среагировать. Его лицо исказилось от ярости и изумления. Три его верных пса выведены из строя одним стремительным выпадом.

Эта секундная заминка дала мне то, что было необходимо – фору. Я резко оттолкнулась от земли, бросаясь в образовавшийся проход. И, нагнувшись, молниеносно подхватила яйцо, которое, выпав из ослабевших рук одного из подручных, покатилось по мостовой.

Рывок получился стремительным, почти неуловимым. Я выскочила из кольца, оставив позади поверженных разбойников и ошеломленного Борда. Адреналин бурлил в крови, заставляя сердце бешено колотиться. Не теряя ни секунды, я сорвалась на бег. Узкие улочки города, казалось, издевались надо мной своими бесконечными поворотами и тупиками.

Я чувствовала, как они преследуют меня, слышала их грубые крики и топот сапог. Необходимо было найти укрытие, место, где я могла бы перевести дух и спланировать свои дальнейшие действия. Тяжесть яйца, зажатого в руке, предательски замедляла меня. Каждое движение требовало больше усилий, каждый вдох давался с трудом.

Пробегая мимо темных переулков и заброшенных лачуг, я ощущала, как силы покидают меня. Ноги заплетались, дыхание сбивалось.

Внезапно, впереди показался тупик. Высокие каменные стены, не оставляли ни малейшего шанса на спасение. Я остановилась, тяжело дыша, прижавшись спиной к холодной стене. Бежать больше некуда.

Проклятье!

Они вышли из тени, словно хищники, почуявшие добычу. Борд был впереди, его серые глаза горели торжествующей яростью. За ним, ощетинившись оружием, стояли его подручные. Даже потеря троих бойцов, похоже, не охладила их пыл.

– Ну что, миледи, загнали в угол? – прорычал Борд, приближаясь ко мне. – А я ведь был так любезен! Ты сама виновата в том, что сейчас произойдет. Впрочем… если ты одумаешься, то я, так и быть, проявлю милосердие. Насколько это возможно, конечно…

– Твоим обещаниям цена – медный грош, – выплюнула я, стараясь скрыть дрожь в голосе.

– Жаль, очень жаль …

Он взмахнул рукой, отдавая приказ. Подручные Борда, оскалившись, двинулись ко мне, готовые разорвать на части.

Отбиваться было нечем. Оставались лишь клинки, но они сильны лишь в борьбе с тёмными. С этой же толпой – бесполезны …

Я крепче прижала к себе яйцо, словно в нём заключалась вся моя надежда. В голове лихорадочно мелькали варианты, но ни один из них не казался достаточно хорошим.

И вдруг… Я услышала странный, едва различимый звук рядом. И в следующее мгновение кто-то схватил меня за руку. Я не успела даже вскрикнуть, как почувствовала, что всё вокруг закружилось. Воздух словно загустел, обволакивая меня липкой пеленой. Меня тянуло куда-то с невероятной силой, вырывая из реальности. Сознание сопротивлялось, цепляясь за последние обрывки привычного мира. Я видела искаженное лицо Борда, застывшее в немом удивлении, мелькание испуганных лиц разбойников, каменные стены, стремительно уплывающие вдаль. Подобное чувство я испытывала лишь два раза, проходя через портал…

Но кто…

– Ай!

Путешествие сквозь пространство закончилось весьма болезненным приземлением.

Ударившись коленками об пол, я попыталась подняться, но ноги не слушались, подкашивались. Слабость, сковавшая тело, была такой, словно я пробежала марафон.

Перед глазами всё еще плыло, но постепенно зрение возвращалось. Я огляделась.

Это точно был не тупик, из которого меня только что вытащили. Вместо высоких каменных стен вокруг простиралась… помойка. Вонь стояла невыносимая. Гниющие овощи, прокисшее мясо, какие-то тряпки и обрывки бумаги – всё это живописно разбросано вокруг. И над всем этим пиршеством кружили жирные мухи…

– Потрясающе! – саркастически протянула я, сплевывая попавшую в рот грязь.

Обернулась, чтобы продолжить прерванный сарказм, но осеклась.

Впрочем, чему удивляться? Тот, кто меня вытащил, явно не был принцем на белом коне...

– Будь как дома, – с самодовольной улыбкой заявило знакомое мне уже тёмное существо.

– О, непременно постараюсь, – отозвалась я, с отвращением глядя на окружающее меня зловоние.

Я осторожно подняла яйцо с пола, удивляясь тому, насколько же оно прочное. В голове невольно засел вопрос «А яйцо ли это на самом деле?»

Чего только оно не пережило, но на нём ни трещинки… Удивительно!

Существо, тем временем, заботливо подтолкнуло ко мне небольшую груду… кхм… «еды». У меня даже дернулся глаз от такой заботы.

– Угощайся! – жизнерадостно пропищало существо. – Недавно выпало!

"Недавно выпало… откуда?" – этот вопрос так и остался невысказанным. Мне было страшно услышать ответ. Удержать рвотные позывы требовало неимоверных усилий. Сохранить подобие вежливости казалось непосильной задачей.

– Большое спасибо, – выдавила я, – Но, пожалуй…я не голодна.

Не голодна настолько..

Выбрав относительно чистый участок земли, я без сил опустилась на него.

– Ты помог мне … почему?

Существо на мгновение задумалось, почесало свой острый подбородок и выдало ответ, который меня обескуражил:

– Человечки хотели навредить. Тебе было страшно.

– Все это время ты следил за мной, – утвердительно произнесла я , не дожидаясь ответа. Меня не пугало его наблюдение, скорее вызывало любопытство. Что именно заставило его следить? Темная Аура?

– Тёмная аура, – произнёс он, подтверждая мои догадки.

– Я не такая, как ты, – сказала я жестче, чем планировала. Слова вылетели прежде, чем я успела их обдумать. Вдруг стало важно это подчеркнуть, провести четкую границу.

– Ты не такая, как я, – таким же недовольным тоном выдаёт оно мне.

– Вот и порешали! – выпаливаю, скрещивая руки на груди.

Существо, до этого внимательно изучавшее меня взглядом, вдруг резко прекратило свой "анализ". Оно просто отвернулось, демонстративно отводя взгляд.

Неужто обиделся?

Внутри нарастало неприятное чувство вины. Все же он спас меня, проявлял что-то наподобие заботы… Поблагодарить бы стоило, а не нос воротить…

– Эй, создание тёмного мира, – окликнула я его.

Он остановился, слегка повернув голову, но не оборачиваясь полностью. Его поза выражала настороженное ожидание.

– Спасибо тебе, – продолжила, – За спасение, за … гостеприимство.

В момент моей благодарности, существо словно проснулось. Его поза из настороженной вдруг стала маниакально-деятельной. Он резко развернулся и, издав короткий радостный писк, бросился к ближайшей куче отбросов.

То, что последовало дальше, было похоже на безумный танец. Существо рыскало по помойке, подбирая самые гадкие, самые отвратительные объедки. Прогнившие фрукты, огрызки костей, покрытые плесенью куски хлеба – всё летело в его охапку. Он хватал их с жадностью, словно это были сокровища.

Я наблюдала за этим зрелищем с нарастающим ужасом. Желудок скрутило в тугой узел, а в горле появился неприятный привкус.

Наконец, набрав полную охапку зловонной снеди, существо вернулось ко мне, сияя от гордости. С энтузиазмом, достойным лучшего применения, он водрузил свою добычу прямо … передо мной.

– Это самое лучшее! – пропищал он, нетерпеливо подпрыгивая.

Я с трудом сглотнула подступившую тошноту.

– Это… действительно выглядит восхитительно, – выдавила я, стараясь придать своему голосу как можно больше энтузиазма. Получилось, мягко говоря, неубедительно. – Но, знаешь, у меня сейчас немного другие планы. Может быть, позже, когда я немного приду в себя, мы обязательно устроим пир?

Существо нахмурило свой морщинистый лоб. Казалось, оно искренне не понимает, почему его щедрое предложение отвергают.

– А пока, – продолжила я как можно более бодро, – Мне бы очень хотелось узнать… где мы вообще находимся? Что это за место?

– Меня привлёк запах, – пожал он плечами. – Но одно знаю точно, мы всё ещё в Эвергарде.

– Это хорошо, – произнесла я, развернув перед собой большую карту и углубившись в её изучение. Мой взгляд скользил по линиям и отметкам, пока я обдумывала дальнейшие действия. Не отрываясь от карты, я с любопытством спросила: – Как тебе удалось воспользоваться порталом, чтобы попасть сюда? И вообще, как ты путешествуешь по этим землям? Насколько мне известно, магический барьер должен препятствовать проникновению тёмных существ на эту территорию. Как ты обошёл его защиту?

Омерзительный хруст донесся до меня, и одновременно с этим прозвучал его голос:

– Я лиф … ммм… шледовал за тобой…

Я перевела на него взгляд и вновь едва подавила тошнотворный порыв. Невольно съежилась, стараясь отстраниться от исходящей от него вони и зрелища гниющей еды, застрявшей между его зубами.

Я сосредоточилась на карте, пытаясь сориентироваться. Дорнт-Рей был огромен.

– Врата седьмого круга… где же они? – пробормотала я вслух, задумчиво и внимательно осматривая каждый уголок вокруг Аэллума. Мой взгляд скользил по замысловатым линиям, пытаясь найти хоть какую-то зацепку.

– Они совсем рядом, – внезапно заявило существо, которое неожиданно оказалось слишком близко ко мне.

– Кто они? – спросила, не отрывая взгляда от карты, боясь потерять нить рассуждений.

– Врата.

Я медленно перевела взгляд с карты на существо, пытаясь осмыслить услышанное.

– Ты знаешь, где находятся Врата седьмого круга? – с затаенной надеждой уточнила я.

Существо энергично закивало головой, подтверждая мои догадки.

– Расскажешь?

– Покажу, – последовал лаконичный и однозначный ответ.

– Ну уж нет, – отрезала я, в голове уже прокручивая возможные последствия. – Не хватало мне только, чтобы доблестная стража Эвергарда меня сковала по рукам и ногам, обвиняя в сговоре с тёмными силами. И без того проблем хватает, спасибо …

– Сейчас человечки не видят меня, – с простотой и невозмутимостью пропищало существо, словно предлагая гениальное решение проблемы.

– Но я ведь тебя… – начала было я, но запнулась на полуслове.

Прекрасно… Очередное, безоговорочное и неоспоримое доказательство того, что я каким-то образом отношусь к этой проклятой тёмной стороне.

Я тяжело вздохнула, откладывая карту в сторону. Ситуация складывалась абсурдная, но, похоже, другого выхода у меня не было. Чтобы добраться до Врат седьмого круга, мне придется положиться на это… создание тьмы. И неважно, что это подозрительно попахивает сделкой с дьяволом. Ну или же с его мелкой частью…

– Ладно, – сдалась я, поднимаясь на ноги. – Веди. Но помни: никаких глупостей. Если ты попытаешься меня обмануть…

Существо издало короткий смешок, похожий на скрип половиц.

– Не бойся. Я просто хочу помочь.

Его слова звучали… почти искренне. Или мне просто очень хотелось в это верить.

– Помочь? – переспросила я, скрывая за скептической интонацией крохотную искру надежды. – С чего бы вдруг?

Он неловко пожал плечами, и я внезапно заметила, как на его темной, почти угольной коже, едва заметно проступил какой-то смутный оттенок, напоминающий румянец.

– Мне… нравится твоя аура, – пробормотал он, словно признаваясь в чем-то постыдном. – И ты нравишься.

– Каждый может вот так … учуять мою ауру? – спросила я, стараясь скрыть за безразличием растущее беспокойство.

– Такие как я – могут.

– Ладно, идем, – отмахнулась я, стараясь не думать о последствиях.

Существо, словно только и ждавшее этого момента, проворно выскочило из зловонной кучи и направилось к едва заметной узкой щели в стене, образованной обвалившимися кирпичами. Я последовала за ним, стараясь не задерживаться и не испачкаться в мерзкой грязи, покрывавшей все вокруг. Каждый шаг отдавался ощущением липкой мерзости, и я искренне надеялась, что когда-нибудь смогу забыть это место.

Узкий и пыльный проход, едва позволяющий протиснуться боком, вывел нас на задворки города. Вокруг царила атмосфера запустения и разрухи: покосившиеся дома с выбитыми стеклами, облезлые стены, заколоченные досками окна, горы мусора. Казалось, что эта забытая всеми часть Эвергарда находится вне зоны внимания не только властей, но и самой судьбы. Даже солнечный свет, казалось, избегал этих мест, оставляя их в полумраке.

Глава 11

– Долго еще? – спросила я, когда мои ноги уже начали гудеть от усталости.

– Почти пришли, – ответило существо, указывая на высокую башню, возвышавшуюся над окружающими домами. – Врата там.

Башня выглядела заброшенной и обветшалой. На ее стенах виднелись трещины, а крыша частично обвалилась. Вокруг валялись обломки камней и строительного мусора.

– И что, Врата прямо там? – недоверчиво спросила я. – Просто так, посреди города?

Существо кивнуло.

Я ожидала увидеть вовсе не это. В моём представлении они должны были располагаться в каком-нибудь величественном храме, окружённом мистической аурой, а не в полуразрушенной башне посреди городского запустения. Ощущение было такое, будто меня собираются провести через заднюю дверь склада, а не в священное место.

Мы подошли ближе, и зрелище не стало более воодушевляющим. Фасад башни был покрыт слоем вековой грязи, а окна зияли черными дырами, словно глазницы черепа. Ветер свистел сквозь проломы в стенах, разнося запах сырости и гнили.

Мы подошли к основанию башни. Единственный вход был завален обломками. Существо ловко преодолело завал и исчезло в темноте.

– Эй, ты куда? – крикнула я, но в ответ услышала лишь эхо.

Пришлось лезть через завал самостоятельно. С трудом протиснувшись сквозь обломки, я оказалась в темном и сыром помещении. В воздухе витал затхлый запах плесени.

– Здесь кто-нибудь есть? – позвала я, но в ответ снова услышала лишь эхо.

Внезапно передо мной возникло существо. Оно стояло в луче света, падающем из отверстия в крыше, и указывало на каменную стену.

– Врата здесь.

Я подошла к стене. На ней не было ничего необычного, лишь старые, выцветшие фрески, изображающие какие-то религиозные сцены.

– Где? Я ничего не вижу, – сказала я, ощупывая стену руками.

Существо издало короткий вздох и приблизилось ко мне. Оно протянуло ко мне свою когтистую лапу и прикоснулось к одному из участков фрески.

В этот момент я почувствовала знакомый прилив энергии. Воздух вокруг меня загустел, а фреска начала расплываться, словно ее нарисовали акварелью.

Передо мной открылся проход. Небольшой, едва заметный портал, мерцающий тусклым светом.

– Вот, – довольно произнесло существо, отдёргивая руку и отходя в сторону.

– Ну не-ет, – протянула я, – ты первый, а я следом.

– Ты берешь меня с собой? – Голубые глазки, ярким пятном выделявшиеся на фоне всего остального, вдруг засветились такой наивной, почти детской надеждой, что я на секунду растерялась. Он действительно такой наивный? Или это все часть какой-то хитроумной игры?

Я прищурилась, пристально изучая это существо. Все его естество кричало о тьме, о чем-то чуждом и враждебном. Когти, торчащие из-под маленькой лапы, острые зубы, тёмная энергия, резкий запах зловония, исходящий от него… И эти невинные, лазурные глаза? Будто осколок неба в адском пекле.

«Всё же он дитя тьмы», – пронеслось у меня в голове. А тьме нельзя доверять. Ни при каких обстоятельствах.

– Давай, – махнула я рукой в сторону портала. – Покажи мне, что ты не зря потратил моё время. Первый шаг за тобой.

Комично кружась вокруг себя, словно заводная игрушка, он едва не задел обломки камней, но проворно увернулся, сохраняя при этом выражение неподдельной радости.

Остановившись у самого края портала, который мерцал тусклым, недобрым светом, существо обернулось ко мне.

– Куда мы направимся? – спросил он, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

Прежде чем я рискнула приблизиться, в моей памяти всплыли обрывки воспоминаний. Насколько мне было известно, недостаточно просто подойти к этим вратам и надеяться на удачу. Чтобы пройти сквозь их мерцающую поверхность, требовалось нечто большее, чем простое желание. Необходимо воссоздать в своем разуме образ того места, куда ты стремишься попасть. И только после этого, наполнив свой голос не просто желанием, а непоколебимой уверенностью и намерением, произнести вслух название этого места.

– Наша цель – Аэллум. Справишься? – Хотела было спросить я, да не успела…

Существо, не дожидаясь моего вопроса, сорвалось с цепи, и с радостным визгом устремилось в мерцающий портал.

Стиснув зубы, на миг закрыла глаза, собираясь с духом. Адреналин хлынул в кровь, вытеснив страх и сомнения. Решение было принято. Не раздумывая, я рванулась вперед, вслед за исчезающей тенью существа. Чем глубже портал поглощал меня, тем сильнее искривлялось пространство вокруг. Звуки сменялись какофонией, свет мерцал хаотично. Все чувства обострились до предела.

Я влетела в портал, в последний момент успев заметить, как изображение на стене полностью исчезло, оставив после себя лишь холодный, серый камень.

Мир завертелся калейдоскопом красок и ощущений. В следующее мгновение мы уже стояли в холле, очевидно, какого-то не дешёвого гостевого дома. Сохранить равновесие удалось чудом, а вот моему тёмному спутнику повезло меньше: он кубарем покатился прямо на ближайший кофейный столик, едва не отправив его в полёт.

Столик, к счастью, выстоял, однако поднятый шум привлёк внимание немногочисленных постояльцев. Несколько человек, до этого мирно занимавшихся своими делами, обернулись в нашу сторону с явным недоумением.

Женщина за стойкой сфокусировала всё своё внимание на мне, не упуская ни единой детали. Её взгляд скользнул по моему лицу, задержался на грязной одежде и, наконец, остановился на моих руках, которые я тщательно обтирала об кофту. Она явно оценивала меня, и, судя по ее выражению лица, оценка была не в мою пользу. Губы искривились в презрительной гримасе, а голос, прозвучавший надменно и резко, эхом разнесся по залу:

– Свободных мест нет!

Стиснув зубы, я попыталась сохранить остатки самообладания и гордо выпрямилась.

– Не очень-то и хотелось, – пробормотала я себе под нос, разворачиваясь к выходу, намереваясь покинуть это негостеприимное место для аристократов.

Но судьба, похоже, решила, что на сегодня унижений недостаточно. И секунду спустя, под ногами предательски заскользил ковер.

Ноги, словно обретя собственную волю, поехали по коварному покрытию, и я, потеряв равновесие, рухнула вперед, на глазах у изумлённой публики.

Мой взгляд уперся в пару высоких, идеально начищенных до ослепительного блеска сапог, возвышающихся над моей поверженной фигурой. Сверху донеслось тяжелое дыхание и грубый, приказной тон:

– С дороги, – прозвучал голос, не оставляющий места для возражений. Чувствовалось, что он принадлежит человеку, привыкшему к беспрекословному подчинению.

Подняв голову чуть выше, я увидела часть камзола, богато расшитого серебряной нитью. Замерев, я начала поднимать глаза еще выше, а сердце вдруг бешено заколотилось, словно предчувствуя неминуемую встречу.

Наконец, мой взгляд встретился… с ледяными, пронзительными глазами. Глубокие, серо-зелёные глаза смотрели на меня с плохо скрываемым презрением. Лицо незнакомца было аристократически-бледным с чётко очерченными губами и высоким лбом, обрамленным прядями иссиня-черных волос. Он был высок, статен и излучал какую-то нечеловеческую силу и властность.

Он окинул меня презрительным взглядом, не скрывая своего отвращения к моему потрёпанному виду. Казалось, сейчас он растопчет меня, как назойливого жука. В этот момент из-за его спины выдвинулся другой мужчина. Он был чуть ниже ростом, одет скромнее, но в его чертах тоже проглядывали аристократические корни.

Он протянул мне руку.

– Позвольте помочь, – произнес он тихим, обходительным голосом.

– Сама, – прохрипела я, поднимаясь на ноги.

К моему удивлению, мужчина не стал настаивать. Он лишь чуть отступил, наблюдая за моими мучениями с нескрываемым интересом. А вот первый… он по-прежнему сверлил меня презрительным взглядом.

Ощущая себя под микроскопом, я с трудом выпрямилась и попыталась отряхнуть пыль с колен. Получилось не очень, но другого выхода у меня не было. Нужно было уйти отсюда, как можно скорее.

– Прошу прощения за беспокойство, – процедила я сквозь зубы, стараясь смотреть прямо перед собой.

Резко развернувшись, я направилась к выходу, стараясь идти ровно и не споткнуться снова. За спиной я чувствовала их взгляды. Это жгло хуже любого огня. Я практически бежала к двери, мечтая оказаться на улице, вдали от этих высокомерных аристократов.

Я жадно вдохнула уличный воздух, пытаясь прогнать привкус унижения. За спиной остались надменные взгляды и презрительное молчание. Но бегство не принесло облегчения. Обида и злость клубились внутри, заставляя сжимать кулаки.

Взгляд упал на темную фигурку, присевшую у самой стены дома. Словно забыв обо всем на свете, существо ковырялось в земле, изучая какой-то жалкий сорняк, пробившийся сквозь камни мостовой. Его лазурные глаза выражали неподдельный интерес к этому невзрачному растению.

Я стянула рюкзак и залезла в самый дальний карман, где хранились мои последние монеты. Сердце неприятно кольнуло, когда я высыпала их на ладонь. Скудная горстка меди и пара серебряных монет. Хватит ли этого хотя бы на кусок хлеба и теплого напитка?

– Очень на это надеюсь..

– Куда идём? – спросило меня существо, оторвавшись от своего занятия.

– Ты куда собрался, туда и иди, – процедила я сквозь зубы. – Некогда мне с тобой возиться.

Я развернулась и пошла по улице, вглядываясь в вывески. Спустя время, мой взгляд привлекла небольшая таверна с заманчивым названием "Сытый странник". Само название звучало как обещание утешения и покоя.

Не раздумывая ни секунды, повинуясь исключительно инстинкту самосохранения, я дернула на себя скрипучую дверь и юркнула внутрь. Теплый, пропитанный ароматами жареного мяса, свежего хлеба и дымящегося эля воздух, мгновенно окутал меня, словно мягкое одеяло. Я закрыла глаза, на мгновение забыв обо всех невзгодах, и позволила себе насладиться этим коротким моментом блаженства. Холод, казалось, отступил, усталость немного утихла, а голод перестал быть таким нестерпимым.

Почувствовав на себе оценивающие взгляды, я немного смутилась, но постаралась не подавать виду. Подойдя к стойке, я откашлялась и тихо произнесла:

– Светлого дня! Не могли бы вы мне подсказать, что у вас есть перекусить за…ммм… скромную плату?

Трактирщик окинул меня долгим взглядом, скользнув по моей грязной одежде и усталому лицу. В его глазах мелькнуло что-то похожее на сочувствие, или может быть…просто интерес?

– За скромную плату, говоришь? – пробасил он, почесывая затылок. – Ну, есть у меня для тебя похлебка из бобов и вчерашний хлеб.

Я выложила монеты на стойку. Трактирщик внимательно их пересчитал.

– Присаживайся вон туда, у стены. Сейчас принесу.

Я поблагодарила трактирщика и, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, направилась к указанному месту у стены. Не прошло и нескольких минут, как трактирщик уже вернулся с моим скромным заказом. Он поставил передо мной большую глиняную тарелку, наполненную густой, ароматной похлебкой, рядом положил щедрый кусок черного хлеба, с хрустящей корочкой, и дополнил все это дымящейся кружкой эля. Сердце на мгновение наполнилось благодарностью к этому добродушному человеку.

С тихим вздохом облегчения я принялась медленно есть, стараясь растянуть удовольствие от каждого глотка. Теплый, насыщенный бульон, приправленный душистыми травами, приятно согревал изнутри, разгоняя остатки холода и усталости.

Сытный обед почти подошел к концу, а с ним и минуты относительного покоя и безопасности, когда дверь таверны с грубым скрипом распахнулась, впустив внутрь двоих мужчин. Мое сердце пропустило удар, а по спине пробежал неприятный холодок, мгновенно разрушив уютную атмосферу.

Вошедшие были облачены в безупречную форму: прилегающие серебристые мундиры, сшитые из плотной, лоснящейся ткани. На плечах красовались жесткие накладки, отливающие холодным блеском металла. На груди у каждого стражника красовался серебряный перевязь, на котором висела тяжелая, окованная сталью рукоять меча. Сами мечи были спрятаны в искусно сделанных ножнах из черной кожи, украшенных серебряным тиснением. На руках, чуть выше локтей, виднелись массивные серебряные браслеты, несомненно, мощный элемент защиты. Такой же всегда носил с собой мой папа – бывший глава стражей Аэллума.

До меня донёсся тихий шёпот со столика неподалеку. Пара пожилых путников, сидевших бок о бок, переглянулась с опаской.

– В последнее время слишком уж много их стало вокруг… Ищут чтоль кого? – пробормотала женщина, поправляя шляпу на голове.

Ее спутник, крепкий мужчина с обветренным лицом, приглушенно ответил:

– Говорят, что-то случилось… Связано с мощной магической вспышкой рядом с Темным Лесом. Видать, нечисть какая прорвалась, или артефакт опасный нашли. Кто его знает…

Выходит, опасения Мередит оказались беспочвенными. Римиус Ронн, вопреки её тревогам, вовсе не тратит время впустую. Что ж, остаётся лишь надеяться, что в процессе кропотливого изучения источника этой внезапной и необъяснимой вспышки, они не наткнутся на мою скромную персону.

Стражи , тем временем, не обращая внимания на притихших посетителей, направились к стойке за пенным напитком.