Текст книги "Элла. Заметки тёмной судьбы (СИ)"

Автор книги: Мила Шедер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 16 страниц)

Глава 33

Сэмвелл Ронн

5 лет назад.

—Пробуй ещё раз!

– Это бесполезно, Сэм. Без нужного артефакта …

– Ещё раз… – прозвучал жёсткий, обжигающий холодом голос Сэмвелла.

Пот струился по лбу Кая, руки дрожали. Он снова сомкнул пальцы вокруг висков лежащего на алтаре человека. Тот дергался, хрипел, в его глазах плескался первобытный ужас.

– Ничего не выходит, Сэм! Он сопротивляется! Эта тварь слишком сильна! – в голосе Кая слышалось отчаяние, граничащее с паникой.

Сэмвелл не слышал и не хотел слышать друга, целиком и полностью поглощенный процессом. Он игнорировал нарастающую тьму в комнате, как игнорировал и саму реальность, оставив место лишь одной цели – избавить этого человека от тьмы, что плотно засела внутри.

– Прекрати! – прохрипел Кай, – В нём слишком много тьмы! Мы не справимся!

Сэмвелл нарочито проигнорировал его слова. Он придвинулся ещё ближе к алтарю, его лицо исказилось в маниакальной гримасе. В глазах горел нездоровый, почти безумный огонь. Он не слушал доводы разума, он не чувствовал усталости, он видел лишь цель, затмевавшую все остальное.

– Заткнись, Кай! Осталось совсем немного! Я почти закончил! – Сэмвелл, тяжело дыша, положил дрожащие руки на иссохшую грудь пленника, закрыл глаза, сосредоточившись на остатках внутренней силы.

Внезапно, глаза лежащего на алтаре широко распахнулись. В них не было ни боли, ни страха, только ледяная ненависть и презрение.

– Глупцы… —прошипел он голосом, чужим, неестественным, который явно не принадлежал человеку. В нем сквозила первобытная злоба, рожденная в самой бездне.

Кай, чувствуя надвигающуюся опасность, попытался оттащить Сэмвелла от алтаря, но тот лишь оттолкнул его, не отрывая взгляда от пленника.

– Я должен это сделать, Кай! Должен …

– Сэм, прошу тебя! Остановись! Ты не видишь, он уже не принадлежит себе! В нем больше не осталось ничего человеческого!

Сэмвелл в ответ только сильнее сжал руки на груди пленника, подпитывая заклинание остатками своей силы.

– Её уже не вернуть … Сэм …

Фраза Кая, словно ледяной нож, полоснула по сердцу Сэмвелла.

«Её уже не вернуть…» – в этих словах звучала горькая правда, от которой он так отчаянно пытался убежать. На мгновение его концентрация ослабла, заклинание дрогнуло.

Этого момента и ждала тьма.

Пленник, искаженный гримасой злобы, молниеносно вытянул руку и схватил Кая за горло. Не раздумывая ни секунды, Сэмвелл выхватил из-за пояса ритуальный нож и всадил его в тёмное сердце.

***

Я резко распахнул глаза, словно вынырнув из ледяной воды. Чёрт бы побрал эти кошмары!

Моя комната, освещенная лишь бледным светом луны, проникавшим сквозь узкую щель окна, казалась чужой, враждебной.

Ночной кошмар прицепился ко мне, как пиявка. Снова и снова, перед глазами мелькала одна и та же проклятая картина: тёмная, пропитанная запахом крови и смерти комната, корчащийся на алтаре пленник, полный животного ужаса Кай, с отчаянным криком пытающийся меня остановить… И лицо… лицо той твари, которую я пытался уничтожить. Искаженное дьявольской злобой, пропитанное всепоглощающей Тьмой.

Я провёл дрожащей рукой по лицу, пытаясь стереть с него отпечаток кошмара.

Сегодня второй этап турнира. Ещё один шаг к цели. Натянув парадную форму, я прошел в коридор и взгляд невольно зацепился за полуразрушенную дверь Эллы Диггл.

«Не человек, а настоящее испытание» -пронеслось в моей голове, пока я безучастно смотрел на зияющую дыру в двери, словно приглашающую заглянуть внутрь. С трудом переборов желание, я мигом выскочил во двор.

Рядом с ней я начинал терять самообладание, совершать несвойственные мне поступки. И с тех пор, как она неожиданно поделилась со мной своей энергией, все мои чувства заострились. Я, как ненормальный, выискивал ее среди толпы адептов, словно она была единственным источником света в этом темном, мрачном месте. Пытался учуять её запах, тонкий и манящий, словно аромат редкого, экзотического цветка. Злился на неё по поводу и без повода. А когда она чуть не убила себя, по глупости сложив противоположные руны друг на друга, я и вовсе сошёл с ума от страха и беспокойства, пока она, как ни в чем не бывало, мило кокетничала со стражем, словно не понимая, в какую опасность себя подвергла.

Со временем, после долгих раздумий и мучительных попыток найти объяснение, до меня дошло… все дело в ее чертовой энергии. Именно она, словно наркотик, пробуждала во мне это неконтролируемое влечение. И сейчас, когда от ее энергии осталась лишь маленькая, едва заметная крупица, я наконец смогу сосредоточиться на предстоящем турнире. И на своей цели.

Утро встретило меня прохладным ветром и серым небом. Понемногу двор начал оживляться, наполняясь адептами и неопределенными, снующими перед трибунами, готовя их к предстоящим соревнованиям.

– Теряешь сноровку, Сэмвелл, – услышал я знакомый, сдержанный голос прямо над ухом.

– Отец.

– Что-то беспокоит? – он присел рядом со мной на скамью, сохраняя при этом дистанцию. Отец никогда не был склонен к проявлению чувств. А после ухода матери и вовсе закрылся от всех.

– Нет, всё в порядке, – ответил я машинально, не глядя на него.

– Ты чуть не убил нескольких адептов с академии, – сказал он внезапно, нарушая молчание.

– Не убил ведь.

– Если бы Велнор не вмешался …

– Если бы он не вмешался, – перебил я отца, – то они получили бы именно то, что заслужили.

Лицо отца оставалось невозмутимым, лишь едва заметная тень пробежала по его лицу.

– Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь.

– Понимаю. Более чем.

– Чтобы ни было там, – его взгляд устремился к трибунам. – Ты обязан выиграть. Без жалости и колебаний.

Я ощутил его взгляд, тяжёлый, давящий, полный ожидания.

– Обязан… – тихо произнёс я, глядя прямо перед собой на вышагивающих по двору адептов.

Отец молча поднялся со скамьи, его высокая, статная фигура на мгновение заслонила бледное, утреннее солнце.

– Удачи, сын, – бросил он через плечо, направляясь к трибунам, где уже собирались зрители. – Я в тебя верю.

Прежде чем присоединиться к другим участникам, мой взгляд машинально обежал двор, выискивая Эллу. Видимо, даже крупицы её энергии хватало, чтобы подсознательно тянуться к ней. Но ее нигде не было видно.

Я ещё раз обвёл взглядом двор, словно надеясь, что она внезапно появится из ниоткуда, и, наконец, решительно направился в сторону арены, чувствуя, как внутри нарастает едва сдерживаемое напряжение.

Арена полностью преобразилась, в сравнении с первым испытанием. Если в прошлый раз это было просто огороженное пространство, то сейчас – настоящий плацдарм для битвы.

Начался турнир, как обычно, со слов наследного принца. А после, когда все участники заняли свои позиции, на арену ступил Верховный Маг. Подняв руки, он заставил трибуны притихнуть. Его голос, усиленный магией, мощно прокатился над ареной:

– Адепты! Приветствую вас на втором этапе Турнира! Сегодня вы докажете свою власть над пламенем! Первая часть этого этапа, – Маг сделал паузу, оглядывая нас, – станет проверкой ваших сил в бою. Лишь десять из вас пройдут во вторую часть сегодняшних испытаний. Вы будете сражаться друг с другом, используя лишь стихию огня. Никаких усилителей магии, никаких артефактов! Лишь вы и ваше пламя.

На арену торжественно внесли большой хрустальный шар, наполненный мерцающими свитками. Каждый из нас должен был вытянуть один свиток – имя соперника. А в конце победителей сведут между собой, таким образом, выделяя десятку.

Передо мной было пять битв, взгляд, то и дело, предательски возвращался к трибунам.

К демонам всё! Сосредоточься!

Одна пара сменялась другой. Пламя вздымалось вверх, освещая арену багровыми отблесками. Кто-то падал, сраженный огненной плетью, кто-то, обессиленный, сдавался на милость победителя.

Я наблюдал за боями, стараясь оценить силу соперников, выявляя их слабые места. Веннер выиграл свой первый бой довольно быстро, используя тактику с огненными хлыстами с двух сторон.

– Сэмвелл Ронн! Марк Веннер! – громкий голос Верховного Мага разнесся над ареной. – Приготовьтесь!

Резкий свист оглушил арену. Веннер не стал тратить время на приветствия. Он мгновенно выбросил вперед руки, создавая два огненных хлыста, которые с невероятной скоростью понеслись в мою сторону.

Никакой оригинальности …

Я среагировал молниеносно, выставив перед собой огненный щит. Хлысты с треском ударили в него, рассеивая снопы искр. Щит выдержал, но я почувствовал, как жар опалил мою кожу.

"Быстр, очень быстр", – пронеслось в моей голове.

Веннер, словно разъяренный зверь, обрушил на меня шквал огненных плетей. В его глазах читалась самоуверенность, граничащая с глупостью. Неужели он и впрямь считает, что одолеет меня грубой силой?

Дождавшись, когда очередной хлыст просвистел в опасной близости от моего лица, я резко перехватил его движение, направив в сторону самого Веннера. Мощь его же собственной атаки заставила его пошатнуться. Секунда замешательства – вот он, мой шанс!

Не теряя ни мгновения, я сконцентрировал магию в ладони, создавая вибрирующую волну пламени, и направил ее точно в основание огненных хлыстов Веннера. Мой выпад был настолько неожиданным и быстрым, что Веннер даже не успел среагировать.

Одно точное движение, и его оружие обратилось против него самого. Жар от раскалённой волны мгновенно опалил его целиком. Веннер попытался освободиться, но было слишком поздно.

Арена замерла в тишине, пораженная внезапным переворотом событий. Лишь спустя несколько секунд тишину разорвали восторженные крики и аплодисменты.

Верховный Маг, с довольной улыбкой наблюдавший за поединком, поднял руку, призывая к тишине.

– Сэмвелл Ронн! – провозгласил он, – демонстрирует выдающийся контроль над стихией огня и одерживает заслуженную победу!

Я медленно сошел с арены, ощущая, как жар от огня все еще опаляет кожу. Не успел я сделать и несколько шагов, как на горизонте показалась Селена. Обхватив руками мою шею, она начала восторженно щебетать.

– Сэмвелл, ты был великолепен! Просто невероятен! Как ты это сделал? Этот трюк с перенаправлением пламени… Это было гениально!

Вырвавшись из ее отчаянных объятий, я двинулся вперед, спиной чувствуя ее прожигающий взгляд.

– Готовься к поединку. Твой выход скоро.

В спину ударил полный боли и обиды крик:

– Даже не посмотришь?

– Уверен, ты справишься…

Я не оборачивался, но будто сквозь затылок видел её надувшееся лицо. На публике она являла собой воплощение надменности, коварства и непомерной самоуверенности. Каждое слово, каждый жест дышали высокомерием, отталкивая всех от неё. Но за этой маской скрывалась совсем другая Селена. Ранимая, потерянная, сломленная. Отсутствие матери оставило незаживающую рану, а губительное влияние отца лишь усугубило ситуацию. Может, именно эта общая боль и притянула нас друг к другу? Я видел в ней отражение собственной борьбы. И всё же… я воспринимал её лишь как младшую сестру, нуждающуюся в защите, а не как возлюбленную. И потому, держал определенную дистанцию между нами, игнорируя ее чувства.

Глава 34

Сэмвелл Ронн

2 года назад.

Сэмвелл неподвижно стоял на гранитном возвышении, его взгляд был прикован к бесконечной веренице детей, медленно проходящих через величественный Атрион. Каждый ребенок, словно песчинка в реке времени, исчезал в его глубине, оставляя после себя лишь тягостное предчувствие.

– Поздравляю, – обратился он к стоящему рядом отцу. – Ты сумел убедить короля и стал главой стражей. Я рад, что ты наконец получил то, что хотел.

В глазах Римиуса Ронна, главы семейства, затаилось нечто большее, чем простое удовлетворение.

– Ты ведь прекрасно знаешь, чего я хочу на самом деле, – ответил отец, – Даррмон вновь исчез, и в его отсутствие нам необходимо приблизиться к его Величеству. Только так мы добудем артефакт.

– Ты выкупил их поместье. Это тоже часть твоего плана?

– Не забивай свою голову, Сэм, – отмахнулся Римиус.

– Как думаешь, она действительно была проклята? – спросил Сэмвелл, провожая взглядом очередного ребёнка.

– О ком ты? – сухо поинтересовался Римиус.

– Девчонка Даррмон.

– Так показал Атрион, – безучастно произнёс отец.

– А вдруг он ошибся …

– Атрион никогда не ошибается, – прозвучал тихий голос позади. Фигура, облаченная в церемониальные одеяния, приблизилась к ним.

– Хранитель Эолин. – Римиус от неожиданности почтительно склонил голову, польщенный вниманием столь значимой персоны. Он расправил плечи, стремясь произвести впечатление.

Эолин медленно подошел к Сэмвеллу, его взгляд был направлен на мерцающий Атрион. В его глазах читалась глубокая печаль.

– Мы смотрим на мир сквозь призму собственных предубеждений, и зачастую видим лишь то, что хотим увидеть. Замечаем лишь то, что ожидаем. Истина же, как правило, ускользает от нас, спрятанная в тени наших ожиданий.

– Что вы имеете в виду? – растерялся Римиус. – Если Атрион указал на проклятие, значит, оно есть! Все просто.

– Проклятие, как яд, может быть горьким на вкус, но спрятанным в сладчайшем вине.

Римиус, посчитав разговор утомительным и бесполезным, попрощался и поспешно удалился в сторону.

Сэмвелл, проследивший за тем, что отец скрылся за углом, обратился к хранителю.

– Хранитель Эолин, могу я задать вам один вопрос.

Эолин чуть заметно улыбнулся.

– Конечно, дитя. Отвечу, если твой вопрос на нарушит хрупкое равновесие.

Сэмвелл, немного помедлив, задал свой вопрос:

– Душа, что позволила тьме прикоснуться … сумеет ли она уцелеть?

***

– Сэмвелл! Сэмвелл Ронн!

Голос профессора Велнора прорвался сквозь пелену прошлого.

Моргнув, я очнулся от наваждения. Гранитные плиты Атриона сменились напряжением арены. Воспоминания рассыпались в прах, оставив лишь тупую боль в висках.

Велнор стоял передо мной, лицо, обычно непроницаемое, сейчас кривилось в гримасе недовольства.

– Сэм, ты задремал? – прорычал Велнор, скрестив руки на груди. – Соберись! Тебя ждут на арене!

Я сглотнул, пытаясь стряхнуть с себя паутину прошлого.

– Прошу прощения, профессор.

Вдохнув полной грудью, я кивнул Велнору и направился к выходу, ведущему на арену.

Как раз в тот момент, когда я приблизился к арене, оттуда спрыгнул Кайл. Он шел, расправив плечи, с самодовольной ухмылкой на лице, которая, казалось, говорила громче любых слов. Я бросил мимолетный взгляд в сторону арены, откуда целители спешно уносили потрепанного парнишку.

– Не повезло парню, – беспечно бросил он, проходя мимо, – Слабым не место на арене.

Я промолчал, проигнорировав его колкость и занял своё место.

Оставшиеся двое противников, несмотря на их усилия, не смогли оказать достойного сопротивления.

Арена затихла. Пыль еще не осела, а запах магии витал в воздухе, напоминая о недавних схватках. На помост вновь поднялся верховный маг.

– Первое испытание подошло к концу, – провозгласил маг, чей голос, усиленный магией, достиг каждого уголка академии. – Сегодня мы стали свидетелями силы, отваги и, самое главное, потенциала.

Он сделал паузу, обводя взглядом всех участников.

– Перед вами десять участников, которые переходят в следующую часть этапа! Сила без мудрости – подобна мечу без рукояти, – Он взмахнул рукой, и в воздухе замерцали десять свитков, каждый окутан собственным цветом магической энергии.

– Каждый из этих свитков содержит ключ к следующему испытанию, – пояснил маг, направляя их.

Свитки медленно опустились рядом со своими хозяинами. Мне достался свиток с мерцающей зеленой энергией.

– Вы поочередно пройдёте через портал, который перенесёт вас в неизведанное. Следуйте за стражем.

Маг кивнул юному стражу, и тот шагнул вперед, указывая нам путь. Остановились мы у шатра, куда нам велели пройти и ждать. Как и было сказано, вызывали всех по очереди, и спустя долгих два часа наконец произнесли моё имя.

Меня провели к краю лесного массива, где окружённый вековыми деревьями, сиял активированный портал.

Уже намереваясь пересечь границу между реальностями, как вдруг мне протянули черный маленький мешочек, с напутствием вскрыть его содержимое исключительно по ту сторону.

Сжав его в руке, я прошел в «неизведанное», в объятия портала, готовый встретить все, что уготовано судьбой.

Через мгновение я очутился в лесу. Прохладный ветер обдал лицо. Осмотревшись, я не увидел ничего, что могло бы насторожить или зацепить взгляд. Лишь частокол деревьев, словно безмолвные стражи, окружали меня со всех сторон.

Тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы и пением птиц, казалась обманчивой, таящей в себе некую неопределенность.

Я протянул руку, касаясь воздуха вокруг. Неестественно чистый, без малейшего намёка на сопротивление…

Сомнения, до этого бродившие где-то на периферии сознания, оформились в четкое понимание: передо мной – иллюзия. Тонкая, обманчивая, но все же – иллюзия.

Единственная ниточка, связывающая меня с реальностью – маленький черный мешочек в моей руке и свиток. Отложив мешок в сторону, я развернул бумагу.

Зеленый свиток в моих руках вспыхнул слабым светом, и на пергаменте проявились слова, начертанные витиеватым древним письмом.

Зачарованный лес пленит тех, кто слеп к правде. Чтобы рассеять морок, найди того, кто затерян в отражениях. Остерегайся лжи, что шепчет лес. Внемли предостережению лесных духов – их сладкая ложь есть темница для души. Чтобы отыскать выход – отыщите сердце леса.

Свиток молчал, не давая больше ответов. Я схватил мешочек, в надежде, что отыщу там куда более подробные подсказки. Однако, оттуда выпала лишь небольшая брошь с запиской: «Береги её, она важна мне»

Да вы издеваетесь…

Разочарование плеснулось в душе, сменяясь раздражением. Спрятав брошь в карман, я сделал первый шаг вглубь леса.

С каждым шагом тишина сгущалась. Шепот ветра, сначала ласковый и успокаивающий, постепенно начал менять свой тон. Он стал навязчивым, звенящим в ушах, словно назойливая муха.

"Ты устал, Сэмвелл…" – прошелестел ветер, обдавая лицо прохладой. —вечная охота… вечная борьба…»

Отмахнувшись от нашёптывания ветра, я двинулся дальше.

Через какое-то время заметил слабое мерцание впереди. Пробираясь сквозь густые заросли, я вышел на небольшую поляну. В центре поляны, словно танцуя в воздухе, парили маленькие светящиеся огоньки, похожие на светлячков. Но, если приглядеться, можно было разглядеть в них крошечные полупрозрачные силуэты.

Лесные духи?

«Помоги нам, путник… Мы в ловушке…» – прозвучал в моей голове хрустальный перезвон голосов.

– Кто вы? И как я могу вам помочь?

«Мы заблудшие души… мы застряли между мирами… Нас обманул Лес…»

– Что за ложь вам нашептал Лес? – осторожно спросил я.

«Он обещал избавить от боли… от страха… от одиночества…» – прозвучал ответ, полный тоски. – «Но вместо этого он забрал наши воспоминания… наши личности… оставив лишь пустые оболочки…»

Мой разум заколебался. Кому верить? Свитку, который может быть частью испытания, или отчаянным духам, попавшим в беду?

Лесные духи парили вокруг меня, их голоса звенели в голове, одновременно манящие и настораживающие. Они рассказывали о своей муке, об обмане Леса, укравшего их воспоминания и личности. Их просьбы о помощи трогали сердце, но свиток предупреждал о лжи, что шепчет лес.

«Он обещал нам вечный покой… избавление от всех забот…», – нараспев вели они, кружась вокруг. – «Сказал, что нужно лишь немного забыться, отпустить свои страхи и сомнения…»

Один из духов, самый яркий, подлетел ближе. Его голос эхом отдавался в голове: «Он сулил нам новое начало, где нет места страданиям и разочарованиям. Он убедил нас, что прошлое – тяжкий груз, от которого нужно избавиться ради светлого будущего.»

Их слова звучали так сладко, так успокаивающе. В какой-то момент я даже начал сомневаться в истинности свитка. Может быть, эти духи – жертвы злого колдовства, а я должен им помочь, несмотря ни на что? Но что-то внутри меня сопротивлялось. Предупреждение о лжи, шепчущейся за каждым углом этого места, не давало мне покоя.

«Мы просто хотели счастья, Сэмвелл… разве это так плохо?», – продолжали духи, их голоса становились все более жалобными. – «Этот лес предлагает нам то, чего мы так долго ждали. Всего лишь нужно принять его условия…»

– Что я могу сделать для вас? Как мне помочь вам?

Что? Нет… это совсем не то, что я хотел сказать.

«Просто поверь нам, Сэмвелл…», – пропели духи в унисон, их голоса слились в сладкую, почти гипнотическую мелодию. – «Отдайся забвению. Раздели с нами наше блаженство. Забудь о прошлом, о боли, о долге… Просто отпусти всё…».

Они кружились все ближе, их свет стал ослеплять. В голове зашумело, ноги наполнились ватой. Их слова просачивались в сознание, как яд, постепенно одурманивая рассудок. Идея забыть обо всём казалась все более заманчивой.

«Представь, Сэмвелл, как это прекрасно – не чувствовать ничего…», – шепнул самый яркий дух, касаясь моей щеки ледяным прикосновением. – «Ни страха, ни боли, ни сожалений… Только вечное умиротворение…».

Я почувствовал, как руки расслабляются, как воля отступает. Поддаться их чарам, раствориться в их забвении… это казалось таким простым, таким естественным…

Еще немного, и я был бы готов отдать им все свои воспоминания, свою личность… свою душу.

Но вдруг, сквозь пелену очарования, донесся знакомый, громкий крик:

– СЭМВЕЛЛ!!!

Забытье как рукой сняло, словно в лицо плеснули ледяной водой. Я моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд. Духи отпрянули, их свет немного потускнел.

– Элла? ЭЛЛА! – выкрикнул я в ответ.

Духи зашипели, их свет вспыхнул злобными искрами. Их мелодичные голоса сорвались на хриплый, угрожающий шепот.

Они обвивали меня, тянули за руки, за одежду, пытались вновь увлечь в пучину забвения. Но теперь я понимал, что за очарованием скрывается пустота. Голос Эллы стал якорем, не дающим мне утонуть в этом болоте иллюзий.

«Вечное умиротворение?!»– прорычал один из духов. –Мы дадим тебе лишь вечное рабство! Вечное забвение!

Их истинные лица стали проявляться в мерцающем свете. Искаженные ненавистью морды, с оскаленными зубами и горящими злобой глазами.

«Никакого покоя, никакого счастья – лишь тьма и отчаяние.»

– Убирайтесь! – заорал я, отталкивая их от себя.

И, на удивление, духи исчезли, забирая с собой ослепляющий свет.

– СЭМВЕЛЛ! – Голос Эллы прозвучал ближе.

Иллюзия… очередная иллюзия.

– СЭМВЕЛЛ!

Мое имя вновь и вновь звучало ее голосом. Вдруг пространство вокруг исказилось и звук стал звучать эхом, отражаясь от каждого дерева, от каждой травинки. Голос Эллы, многократно усиленный и извращенный, превратился в какофонию, давящую на рассудок.

Сэмвелл… Сэмвелл… Сэмвелл…

Сэмвелл… Сэмвелл… Сэмвелл…

– Иллюзия, – прокричал я, стараясь кричать как можно громче, чтобы перекричать эхо. – Ложь.

Но эхо не утихало. Оно становилось все громче, все навязчивее.

– Тебе не обмануть меня!

Я вскочил с места и рванул в другую сторону. Однако брошь в руке завибрировала, словно давая понять, что я совершаю ошибку.

Сэмвелл… Сэмвелл… Сэмвелл…

Эхо продолжалось, грозя свести меня с ума.

– Сэмвелл, чокнутый придурок! – прозвучало вдруг голосом Эллы.

Я немного опешил, но быстро взял себя в руки. И вновь повторил попытку уйти.

– Я на это не подписывалась! Меня кто-нибудь слышит?! Миссис Рудс?

Я замер, сбитый с толку. Что, если это действительно она? Если она каким-то образом оказалась в ловушке этого безумного леса? Но предупреждение свитка звенело в голове. "Остерегайся лжи, что шепчет лес…"

Выругавшись про себя, я вернулся обратно.

– Элла?? – крикнул я в пустоту.

– Сэмвелл?

Сэмвелл… Сэмвелл… Сэмвелл…

– Это ты или очередная проклятая иллюзия?! – спросил я, чувствуя себя полным идиотом.

– Боюсь, если ты сейчас не пошевелишься, а ею точно стану! Сделай что-нибудь!

– Где ты сейчас?

– Если бы я только знала! Здесь… только я. Я вижу вокруг лишь своё отражение.

«Найди того, кто затерян в отражениях.

Сомнения отпали, это точно была Диггл.

– Ты видишь только свои отражения? – переспросил я, стараясь уловить хоть какую-то подсказку. – Попробуй описать, что ты видишь. Что-нибудь необычное?

В ответ раздалось лишь тяжелое дыхание.

– Я… я не знаю… вокруг будто зал с зеркалами… бесконечные отражения меня… с разными выражениями лица… Это сводит с ума!

– Держись, Элла! Я иду! – прокричал я, разворачиваясь на голос.

Сэмвелл… Сэмвелл… Сэмвелл…

Голос Эллы многократно повторялся, заставляя меня кружиться на месте в поисках источника звука.

Вдохнув полной грудью, я уверенно направился в противоположную сторону от назойливого эха. Брошь в кармане приятно грела мне бедро, подтверждая, что я на правильном пути.

Лес пытался сбить меня с толку: передо мной возникали миражи – то знакомые лица, то картины из прошлого. Но я больше не поддавался на эти уловки.

– Говори, не молчи, – попросил я, понимая, что её голос успокаивает меня.

– Если бы я только знала, на что соглашаюсь … – грустно произнесла она.

– Но ты ведь не можешь без приключений, – усмехнулся я.

После нескольких минут напряженного поиска зеркал, я вышел к небольшому берегу. Вода была неестественно спокойной, словно зеркало… И тут меня осенило. Это не обязательно должно быть зеркало…

– Элла, ты тут ?!

– К сожалению … – последовал грустный ответ.

– Осталось совсем немного, потерпи.

Опустившись на колени, я коснулся озера.

– Это не вода, – прошептал я сам себе.

Поверхность была густой и маслянистой на ощупь. Не вода, а какая-то субстанция, идеально отражающая все вокруг. Идеальное зеркало, сотканное из магии Леса. Я активно прошелся рукой по этому месту.

– Элла, смотри на себя! Смотри внимательно на свои отражения! – закричал я, – Что-нибудь отличается? Что-нибудь не так?

В повисшей тишине послышался ее напряженный голос:

– Одно из них исказилось, будто кто то размазал часть меня.

– Вот оно! Прыгай туда! Прыгай в то отражение!

– Ты с ума сошел?!

– Доверься мне! Прыгай!

Я смотрел на гладь "озера", затаив дыхание. Элла молчала. Наверное, колебалась, боролась со страхом.

– Элла, у тебя нет времени! Лес играет с нами! Он скоро изменит отражения! Потом будет поздно! Прыгай сейчас!

Секунды тянулись как часы. Наконец, я услышал тихий, полный отчаяния вздох.

– Ладно… будь что будет…

Вода в "озере" вздрогнула, и поверхность, словно под давлением, лопнула. Не успел я ничего сообразить, как меня окатило волной холодной, липкой субстанции. А в следующую секунду я почувствовал, как что-то тяжёлое рухнуло на меня сверху.

Я потерял равновесие и упал навзничь, сбивая дыхание. Все тело обожгло ледяным холодом. Открыв глаза, я увидел над собой Эллу.

Она, тяжело дыша и откашливаясь, лежала поверх меня, прижавшись всем телом.

– Живой? – прохрипела, поднимаясь.

– Вроде как.

Она огляделась вокруг, словно впервые увидев лес по-настоящему. На её лице постепенно проступало удивление.

– Это ж надо было … – изумленно произнесла она.

– За придумка я с тебя ещё спрошу.

Элла, хмыкнув, протянула мне руку, помогая встать. Её рука была холодной, но хватка крепкой. Мы стояли молча, глядя друг на друга, пока адреналин постепенно отступал.

– И что теперь? – спросила Элла, выжидающе глядя на меня. Её взгляд говорил о многом: от раздражения до благодарности, от страха до зарождающегося любопытства.

– «Чтобы отыскать выход – отыщите сердце леса.»Так было сказано в свитке, – поделился я информацией.

Элла нахмурилась, переваривая информацию. Она прошлась пальцами по своим спутанным волосам, пытаясь привести мысли в порядок.

– Сердце леса… – повторила она задумчиво. – Это может значить что угодно. Это все ведь иллюзия… Как у этого места может быть сердце?

Пока я размышлял, Элла уверенно направилась в сторону переплетенных деревьев.

– Куда ты? – крикнул я вслед, но она уже скрылась в деревьях.

Не раздумывая, я бросился следом за Эллой, гадая, что она задумала. Продираясь сквозь густые заросли, вскоре увидел ее, стоящую у подножия огромного дерева. Элла пристально смотрела на какую-то точку на коре, а затем протянула руку и коснулась ее. К моему удивлению, часть коры легко отделилась, открывая взору сияющий кристалл.

Артефакт…это и есть сердце леса?

– Как ты нашла его?

– Духи подсказали, – отстраненно ответила Элла. – надо разбить его.

– Дай его сюда, без магии он поглотит тебя, ты не зна … ЭЛЛА, СТОЙ!

Я рванул вперед, но было уже поздно. Был слишком далеко, чтобы успеть… Слишком далеко, чтобы остановить… Яркая, ослепительная вспышка света внезапно пронзила лес, и через мгновение все рассеялось.

Резкий шум оваций, словно мощная волна, накрыл меня с головой, оглушая. Я вновь стоял на арене, окруженной восторженной толпой, которая бурно приветствовала меня.

Однако этот гул внезапно сменился поразительной тишиной. Все взгляды устремились куда-то за мою спину. Я обернулся и увидел Эллу … окутанную белым, чистым сиянием. Она стояла в центре арены, создавая магическую ауру, вокруг которой все остальное теряло свой смысл.

Конец первой части дилогии