Текст книги "Путевые заметки вольного мага (СИ)"

Автор книги: Мила Громова

Соавторы: Магда Макушева
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц)

Кота Ошку, кстати, оставили себе Карины. И кот, и Лаврик были не против.

– Готов – кивнул парень, отправив коня вперед, к дороге ведущей прочь из села.

Я повела длака следом, мысленно прощаясь с этим местом.

Пожалуй, история села Большие Валуны заслуживает отдельной главы в моих путевых заметках вольного мага. Я получила здесь больше, чем могла себе представить, и скоро пойму, насколько многое это место в глуши Восточных земель мне действительно подарило.

Часть 2. Коллекционер

Глава 15

Дорога

Глава 15: Дорога

– Вы очень похожи на вашего отца, дена Тарина – Либерий Третий Великодушный изучал меня своими внимательными черными глазами, мудрыми и даже по-отечески теплыми.

Император Срединной Софирской Империи сразу располагал к себе. Этот еще довольно молодой по меркам магов, крепкий и высокий черноволосый мужчина, был харизматичен, внимателен, в меру строг, вдумчив и производил впечатление человека, которого действительно искренне беспокоила судьба вверенной ему страны и всех ее жителей.

– Мне говорили об этом, Ваше Величество – улыбнулась я, осторожно сжимая в руках тонкий почти невесомый фарфор чашки с золотой каймой – правда, волосы мне достались от деда по папе. Я видела в Книге благородных родов Империи его портрет.

А деду этот оттенок достался по наследству от Айрика Баларда. Моего друга детства и Хранителя.

– Но не глаза. Вы смотрите на меня так же серьёзно и строго, как Фейрик – произнес Император. Его взгляд сделался грустным, а губы скорбно сжались – я часто вспоминанию о нем, и, буду с вами откровенным, до сих пор скучаю по его несмешным шуткам и по нему самому – закончил мужчина.

Я видела, что в данный момент Император со мной искренен. Он действительно ценил и уважал отца. Тот был его другом и верным соратником, готовым защитить властителя Империи людей Западного материка даже ценой собственной жизни. Нет, отец не погиб, предотвратив покушение на Либерия, это случилось позже. Может быть, именно поэтому смерть папы стала для меня и мамы ударом: нам обеим, наверное, казалось, что Фейрик Балард неуязвим и непобедим.

– Я тоже – вздохнула я, бросив взгляд на коробочку и свиток, которые недавно вручил мне Либерий. В документе говорилось о том, что Тарина Багряная, урожденная Балард теперь является главой своего рода. Второй свиток остался у Императора, и я надеялась, что тайна моей личности также не будет предана огласке. Я серьёзно восприняла слова директора Гория, хотя и не понимала пока этих предосторожностей.

В коробочке же лежала изготовленная имперским артефактором кольцо-печатка, в которую я должна была вложить часть своей магии. Именно она, а не сопровождающий ее документ, подтверждали мой законный статус, хоть я теперь вроде как и ушла в тень.

– Скажу вам откровенно, просьба директора Гория держать вашу личность втайне мне не нравится – произнес властитель Империи – помня преданность Фейрика и следя за вашими успехами в Приморской школе, я планировал со временем предложить вам место мага при дворе. Ваша мама не пожелала остаться в Софиграде, и я не стал препятствовать ей в этом желании, зная глубину ее горя. Род Балард всегда был верен мне и моим предкам, поэтому даже несмотря на все трагические обстоятельства…

– Я благодарю вас за доверие, Ваше Величество – я почтительно склонила голову, внутренне напрягшись так, что даже в висках заломило – но в свете всего произошедшего… Для меня более предпочтительным вариантом будет выбрать для себя иной путь.

– Только не говорите мне, милая Тарина, что вы планируете примкнуть к Ордену – глаза властителя впились в меня, точно кинжалы. Я глубоко вздохнула, стараясь не ерзать в кресле и не показывать своего страха или волнения.

– Именно это я и планирую сделать – кивнула я, глядя Императору прямо в глаза.

Орден вольных магов был отдельной, почти независимой от государства структурой. Если другие маги так или иначе находились на службе или под незримым контролем Империи, то маги Ордена были более свободны и могли делать ровно то, что хотят, в разумных, конечно же, пределах. Ограничивал их лишь кодекс, ну и закон Империи, действующий для каждого ее подданного в одинаковой степени.

– То есть для вас предпочтительнее будет болтаться в седле, латая селян и кроша нечисть? Не имея дома и всех тех возможностей, что открываются перед вами? – я не понимала, сердится ли Либерий или просто пытается понять мои мотивы.

«Дома у меня и так больше нет, Ваше Величество» – захотелось произнести мне.

– Не исключаю и этого – согласилась я – я остаюсь по крови Балард, Ваше Величество, этого у меня никто не отнимет. Но для всех кроме вас и еще нескольких доверенных лиц я лишь Тарина Багряная, «подмастерье» и студентка Софиградского магического университета. Меня такое положение дел более чем устраивает. Меня не интересует светская жизнь, аристократы и их проблемы и интриги, балы и приемы, власть и богатства. Я хочу быть свободной в своем выборе, действиях и передвижениях, но при этом помогать людям, не сидя в имении или дворце, а где-то там… в пути и приключениях.

А еще интуиция советовала мне быть подальше от двора, от аристократов и даже Императора. Пусть он и настроен ко мне благосклонно, и принял даже то, что я вроде как «умерла» для всех прочих, но пока я не разобралась с тем, что на самом деле происходит, обойдусь, пожалуй, без всех тех благ и привилегий, которые дает мне мое происхождение.

– Фейрик тоже был авантюристом, любил свободу и путешествия. Думаю, если бы он был магом, то выбрал бы такой же путь – хмыкнул Император – но дружба со мной и мое доверие к нему заставила вашего отца пойти иной дорогой, чему я был несказанно рад. Но он – не вы, и я не могу неволить вас в ваших решениях. Я могу приказать вам что-то, но знаю, что это лишь потушит тот огонь, который я вижу в ваших глазах. А магия не любит насилия над желаниями и стремлениями ее носителя.

Кажется, мое откровение никак его не обидело и не разозлило, а скорее даже в каком-то роде в чем-то убедило.

– Земли Балард… Они останутся вашими – продолжил Либерий – а доходы с них пойдут в казну, но вы в любой момент можете затребовать их себе.

– Благодарю вас за вашу щедрость – кивнула я – пока мне достаточно и того, что у меня есть.

– Вы считаете, что справитесь с испытаниями для вступления в Орден?

– Я приложу для этого все усилия – твердо ответила я.

– Что же, я услышал все, что хотел – кивнул Император – и увидел то, что и предполагал увидеть. Я обещал директору Горию не вмешиваться в вашу жизнь, и я выполню это обещание, но от бремени главы рода Балард это вас все равно не освобождает. Когда-нибудь вам все равно предстоит вернуться к истокам, какой бы выбор в жизни вы ни сделали.

О чем это он?

– Я это осознаю и благодарю вас за ваше великодушие, Ваше Величество – я снова поклонилась и взяла в руки свиток и коробочку с печаткой.

– На то я и зовусь Великодушным, дена Тарина – ухмыльнулся Император в ответ.

* * *

Срединная Софирская Империя, дорога в Мрачнолесье

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

– Вы из благородных, деса? – вопрос Лаврика застал меня врасплох.

Мы сидели у костра и наблюдали за тем, как булькает в котелке наша грибная каша. Шерин и Ясень паслись на ближайшей полянке, жуя последние клочки еще не пожухшей в преддверии осени травы. По ночам уже становилось ощутимо холоднее. Я подпитывала Лаврика магически, чтобы он не мерз, да и сама постоянно повышала температуру в теле, хоть и не боялась продрогнуть или заболеть.

С момента того, как мы покинули Большие Валуны, прошло уже несколько рассветов. По дороге к Мрачнолесью нам попалось по пути еще несколько небольших селений, в которых мы немного переводили дух. Лаврик умудрился продать несколько своих снадобий или кого-то подлечить под моим присмотром. Быстрее бы было сделать это магией, но там никаких серьёзных хворей не было, да и я хотела увидеть, насколько многое парень способен сделать самостоятельно, ограничиваясь только своими знаниями. Он меня, впрочем, не разочаровал.

Я же подряжалась на мелкую магическую работу, большей частью даже не требуя с селян почти ничего взамен. Просто хотела больше практиковаться.

В одной крошечной деревушке, например, обнаружилась безумно редкая, но довольно неприятная нечисть – колодезный дух. Эта пакость пугала тех, кто приходил за водой, особенно в темное время суток: завывала, плакала или гаденько хихикала из недр колодца, а еще портила воду, делая ее мутной и неприятно пахнущей. Пришлось накрутить ловушку, чтобы поймать эту заразу, а потом эту ловушку уничтожать. В общем, развлечение, скажу я вам, очень сомнительное. Лаврик напоследок приладил к колодцу несколько пучков особого сбора, чтобы в нем не завелся новый дух. Я же посоветовала селянам вырыть еще один колодец, даже показала нужное место, так как тот, где завелся дух, был построен, скажем так, в неудачном месте (там кто-то умер, но я не стала это озвучивать вслух, чтобы еще больше не пугать и так нервных деревенских), и по рассказам стариков, колодезный дух заводился здесь не в первый раз.

И вот, спустя несколько дней пути мы с Лавриком разместились на ночлег на удобной лесной полянке. Больше по моим данных населенных пунктов впереди не предвиделось, дальше нас ждали только небольшие лесные дороги, в потом путь через Мрачнолесье.

– С чего ты взял, Лаврик? – уточнила я у своего попутчика.

– Так дед тогда сказал – я заметила, что при каждом упоминании тана Роша лицо паренька становится хмурым и почти несчастным.

Я разделяла его горе, хотя и понимала, что никто не живет вечно, а травник ушел в сады Благочестивого в уже очень преклонном возрасте, прожив долгую жизнь и пережив своих детей и внуков.

– Лаврик, я в первую очередь маг, а магам нет особого дела до того, у кого какая кровь или род – пояснила я – это таны выпячивают свое происхождение и иногда считают себя в связи с этим выше и привилегированнее других. Одаренным чаще всего важно какой ты маг, как много ты умеешь и знаешь. Причем сила дара не играет особой роли, важно то, как ты этим даром распоряжаешься. Насколько я знаю, травники хоть и не маги, но чужды делению людей по благородству крови. Не так ли?

– Так – согласился мой воспитанник – просто если вы благородная по крови, у вас ведь есть земли, вы можете жить в столице, а не мотаться по свету вот так, заращивая какому-нибудь деревенскому пастуху сломанную ногу или выгоняя колодезную нечисть.

Я вспомнила Императора и его «то есть для вас предпочтительнее будет болтаться в седле, латая селян и кроша нечисть», и мои губы растянулись в улыбке.

– Я сама выбрала для себя жизнь вольного мага – сообщила я – много работала над собой и училась для того, чтобы вступить в Орден и полностью распоряжаться своей жизнью, без оглядки на что-то еще.

– Чтобы вступить в Орден просто получить образование недостаточно? – заинтересовался Лаврик – судя по тому, что я слышал от вас и видел, вы долго учились и многое знаете и умеете. Или нужно что-то еще?

– Нужно пройти испытания и доказать, что ты достоин, чист перед законом и намерения твои прозрачны, а помыслы не несут для людей зла – пояснила осторожно, опуская прочие подробности.

Не говорить же пареньку, что после этих самых испытаний я обнаружила у себя на голове несколько седых волос. А во время их прохождения чуть не умерла.

* * *

– И вы справились… – закончил Лаврентий – и все ради того, чтобы получить…это? – он обвел рукой окружающее пространство: темные тени деревьев, место нашей стоянки, посередине которой горел костер, притихших длака и коня Ясеня, прикорнувшего на моих коленях сытого и довольного жизнью Охру, которого я поглаживала по пушистой спинке. Зверь все эти дни настолько набрался новых впечатлений, что, видимо, устал от них и даже не участвовал в нашем с Лавриком разговоре, лишь иногда подергивая темными маленькими ушками и пофыркивая себе под нос. Да, оказывается, белвы спят. И храпят, тоненько так и очень забавно.

Где-то в лесу ухала сова, прохладный ночной ветер обдувал наши лица, заставляя поплотнее кутаться в плащи, а с костра доносился аромат грибной каши. И мне было…хорошо и спокойно.

– Чтобы получить свободу, Лаврик – усмехнулась я, понимая, что для сельского мальчика, никогда не выезжавшего за пределы нескольких приграничных сел, быть магом, а уж тем более благородным человеком по крови означает доступ к тому, к чему у обычных людей, пусть даже одаренных, доступа нет. К той жизни, которую большинство жителей Империи считают хм… вершиной благополучия, наверное. Наивный Лаврик. Не буду тебя разочаровать раньше времени окончательно – свободу от условностей и навязанных обязанностей. Свободу от воли властителей, владетелей и всяких-разных Советов. Свободу в выборе тех, кто будет с тобой рядом. Свободу ехать туда, куда захочешь и делать то, что хочешь. Вот чего я хотела, дорогой ученик.

А еще я хочу жить долго и желательно счастливо, путешествовать, познавать новое, учиться, совершенствоваться, а не сидеть где-то на одном месте в ожидании непонятно, какой беды от неизвестно кого. И не хотела, чтобы кто-то имел надо мной хоть какую-то власть что-то решать за меня. И желательно, чтобы даже Император не вспомнил о моем существовании и не решил что-то от меня потребовать или попросить, если это не будет касаться благополучия и безопасности моей родной страны, конечно же. Выйти там за кого-нибудь замуж, например. Хоть и говорят, что маги любой крови вольны сами выбирать своего спутника жизни, но, живя в столице, я слышала и видела всякое. А Береженого, как говорится, Благочестивый бережет. Как вольный маг я могла и отказаться от этого, именно поэтому в том числе я так стремилась вступить в Орден. Тем более, Тарина Балард все же официально умерла. Но навсегда ли?

Но этого я Лаврентию говорить не буду.

– Мне сложно понять то, о чем вы говорите, деса – отозвался парень – но если вы считаете, что так для вас лучше, то кто я такой, чтобы пытаться спорить.

– Ты просто любознательный юноша, друг мой – я осторожно положила Охру на плащ, поднялась со своего места и сняла котелок с нашим ужином. Лаврик подскочил вслед за мной и повесил на крюк над костром еще один котелок с водой для отвара.

– Я обещал не спрашивать о том, куда мы едем… – произнес парень, дуя на ложку с кашей – но… Мрачнолесье – неподходящее место для прогулок.

– Не бойся, думаю, я смогу тебя защитить – фыркнула я – тем более, ты сам хотел посмотреть новые места. Говорят, в Мрачнолесье растут какие-то особые травы, каких не сыщешь больше нигде.

– То есть вы хотите свернуть там с дороги? – ложка застыла у рта паренька, а его взгляд на меня стал откровенно тревожным.

– Я не знаю, что нас там ждет, Лаврик. Но другого варианта добраться до перевала я не вижу. Добираются же туда как-то редкие торговые караваны или путники. Чем мы хуже? Мне нужно в Кряж. Зачем, не скажу, но именно туда я и держу путь уже не первый месяц.

– Говорят, в крепость Кряж ссылают тех, кто чем-то прогневал Императора. Это более мягкое наказание, чем рудники у Серых гор, но все же… – сообщил Лаврик задумчиво.

– Или туда отправляются, чтобы скрыться от чего-то – продолжила я – в любом случае пока это конечная точка моего, точнее, теперь уже нашего маршрута. Что делать дальше поймем, когда я решу одно важное дело. А теперь… – закончила более бодро, насытившись и немного отдохнув – пьем отвар и медитируем перед сном. А завтра, если хочешь, попробую научить тебя зажигать светлячок. Твоей четвертинки кристалла должно на это хватить.

«Спа-у-ть хорошо-у» – сонно отозвался Охра, слегка приподняв голову.

«Я вижу, малыш» – усмехнулась я – «спи, раз тебе это нужно. Только разбуди нас, если что-нибудь почувствуешь».

Хотя я и наложила охранные заклинания по периметру нашей полянки, а Лаврик дополнительно очертил каким-то хитрым многокомпонентным порошком защитный круг, чуйка белва на любую даже далекую опасность была лучше и работала отменно. Например, не далее как вчера, он учуял в лесу еще довольно далеко от нас нескольких волков. И хотя моя поисковая паутина показывала, что они движутся немного в отдалении, не наперерез, а скорее параллельно нам, Охра настоял на том, чтобы мы свернули в сторону. Я не стала с ним спорить, понимая, что у белва чутье еще острее, чем у меня.

«У-а-у» – зевнул зверь и снова закрыл глаза.

Глава 16

Сон и злые люди

Глава 16: Сон и злые люди

"Я почти умерла

Не дышу и не вижу.

Не расправив крыла,

Только падать все ниже.

Встать и сбросить хочу

Этой нежити тину,

И бежать, и лететь,

И неволю покинуть!* "

Дивный голос льется, как весенний ручей. Грустный, тихий, усталый, лишенный надежды и радости жизни.

Тонкие девичьи руки с бледными длинными пальцами медленно гладят изящным гребнем темный шелк струящихся волос.

Она все поет и поет, глядя через маленькое окошко в высоком потолке на россыпи звезд в таком недосягаемом и далеком ночном небе. Наверное, ей теперь никогда не суждено узнать, что это такое – летать? Танцевать в потоках ветра, прятаться в облаках, смотреть на землю с высоты птичьего полета и чувствовать себя… свободной…

– Ты опять за старое? – звучит грубый голос, вырывающие поющую незнакомку из приятных мечтаний. Неужели он хочет забрать и то единственное, что у нее еще пока есть – мечты? Неужели ему мало того что он и так у нее отобрал? Свободу, родных, дом, полет…

– Я тебя спрашиваю – мужчина злится, но девушка не боится ни его злости, ни боли, которую он, скорее всего, хочет ей причинить. Зачем вообще чувствовать хоть что-то, если это ничего не изменит?

– Я запретил тебе петь – рычит ее тюремщик – из-за тебя сбегают слуги, звери впадают в оцепенение, а я не могу сосредоточиться.

Девушка замолкает, поворачивается на звук ненавистного голоса, окидывает равнодушным взглядом незваного гостя своей большой и удобной клетки и слегка приподнимает уголки бледных губ.

«А на что ты рассчитывал, когда решил запереть меня здесь?» – говорит ее взгляд.

– Ты смиришься – припечатывает мужчина – сломаешься и придешь ко мне сама. А будешь еще петь… – мужчина поднял взгляд вверх.

К сожалению, и его образ, и образ девушки казались размытыми, я знала, что происходит, но никаких деталей увиденного разглядеть не получалось.

– Я прикажу запечатать окно – выплюнул мужчина – поняла меня?

– Ненавижу тебя – произнесла незнакомка сквозь зубы.

– Времени изменить решение у тебя много – усмехнулся ее собеседник – вся жизнь впереди. И тебе отсюда никуда не уйти. Никогда.

* * *

Срединная Софирская Империя, дорога в Мрачнолесье

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

«Беда-у» – почти прокричал в моей голове Охра, забравшись на меня и перебирая лапами по груди.

Я открыла глаза и поняла, что только что видела странный, удивительный и очень реалистичный сон. Даже, кажется, чувствовала то же, что ощущала незнакомая мне девушка: безнадежность, усталость, печаль. Сон оставил горький осадок на душе. И жалость смешанную со злостью. Как кто-то может вот так лишить свободы человека? Запереть его, как зверя в клетке, и повелевать им, как своей собственностью? В Империи нет рабства. А то, что я только что увидела… Что это такое? Кто эти двое? Будто это не плод моего воображения, а что-то… настоящее…

Ох… кажется, белв меня разбудил.

«Что там?» – я подорвалась, всматриваясь в окружающую темноту. Было прохладно, тихо, угли костра еще тлели, а Лаврик дремал в шаге от меня, с головой завернувшись в плащ.

«Злые люди-у» – сообщил зверь, пытаясь спрятаться в моих руках.

Та-а-а-к…

Я мгновенное раскинула поисковую паутину, переключаясь на маг-взор. Где-то там, довольно далеко от нас мигали точки каких-то зверей, скорее всего, волков, которых я уже заприметила еще перед сном. Не то…

Сконцентрировалась, вливая в заклинание больше силы, ничего… ничего… Хотя…

Кто-то медленно движется в нашу сторону, скрытый каким-то экранирующим артефактом. Люди. Человек пять минимум. И идут они по той же дороге, по которой вечером двигались и мы. Или нет…

Нет, они движутся с разных сторон, отрезая нам путь к отступлению.

Кто вы? Что вам нужно?

Я посмотрела на Охру.

«Это те, о ком я думаю?» – спросила я – «те, кто поджег дом Лаврика и покушался на него? Те, кто тебя ищут?».

«Злые-уууу» – простонал белв.

За эти дни я так и не вытянула из Охры подробности его похищения. Малыш уходил от вопросов и словно закрывался в себе. Я до сих пор не знала, каким именно образом зверь попал в руки похитителей и как сумел от них сбежать. Видимо, здорово они его напугали. Не рассказывал белв и о том, как он жил в Тириэле. Подозреваю, что об этом распространяться ему было просто запрещено.

Без такого большого куска нужной и важной информации я чувствовала себя неспокойно. Знала, что вряд ли история закончится с нашим отъездом из Больших Валунов, но не думала, что неприятности настигнут нас так скоро. Да и еще и место как назло для маневра непоходящее. Невезение какое-то… Как они нас нашли?

– Лаврик, просыпайся – громко позвала я.

Лаврентий обладал отличным качеством для напарника: он спал чутко и отходил от сна очень быстро. А еще всегда внимательно слушал мои указания и в точности выполнял то, что я просила.

Уже через пару ударов сердца паренек напряженно смотрел на меня, ожидая дальнейших инструкций и не задавая лишних вопросов.

– В нашу сторону движутся люди – пояснила я – Охра их боится и предчувствует беду. Нужно приготовиться.

– Седлать Шерина и Ясеня? – ученик бросил взгляд на дремлющих в стороне ездовых.

– Не вариант – помотала я головой – они движутся с двух сторон, перекрыв дорогу. Идти через лес – идея плохая, впереди овраги и болота, Шерину такое не страшно, а вот твоей лошади… А в той стороне – я махнула рукой влево – волки. Мы в ловушке.

– Можете нас спрятать? – уточнил Лаврик – скрыть от глаз. Вы говорили, что магия это может…

– Могу – согласилась я – но это лишь даст нам время. А погоню не прекратит и угрозу не уберет. Им нужен Охра, а как только они поймут, что он связан со мной, думаю, попытаются разорвать эту связь. И свидетелей…

Я недоговорила, но, думаю, Лаврик все прекрасно понял и так.

«Грррр» – прорычал белв.

– Я тебя никому не отдам – сообщила я твердо – и оставлять неприятеля позади мы тоже не будем. Придется защищаться.

– Деса Тарина… – тихо проговорил парень.

– Лаврентий, я знаю, что ты не боец. Но выхода у нас нет – вздохнула я – мне жаль, что я втянула тебя в это, дружок, но действовать по-другому сейчас просто нет возможности. Понимаешь меня?

– Я не боюсь – отозвался Лаврик – вы предупреждали, и я согласился остаться с вами. Я готов… Я…

– Тогда план такой – улыбнулась я ободряюще – берешь вот эти склянки и порошки и лезешь на во-о-н то дерево…

Глава 17

Неравный бой

Глава 17: Неравный бой

Срединная Софирская Империя, дорога в Мрачнолесье

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

Я помотала ногами, поудобнее устраиваясь на ветке. С моей сосны хороша была видна и полянка, и иллюзии спящих меня и Лаврика, закутанные в плащи у костра. Шерин и Ясень паслись рядом. Я закрыла их щитом, надолго его не хватит, но, надеюсь, к нашим ездовым никто пока не полезет. А если что… Шерин знает, что ему делать. Длаки не зря так дорого стоят, поверьте мне.

Поисковая паутина показала, что обе группы людей объединились в одну, из шести светящихся точек. Рассчитываете на экранирующие амулеты? Думаете, я вас не обнаружу? Зря. Заклинание паутины было одним из самых мощных, на которые я только была способна, потому что именно универсалам оно в принципе дается лучше всего. Только маг может закрыться от этого полностью.

А мага среди неприятеля нет, я это чувствую. А вот то, что незнакомцы имеют при себе ряд магических приспособлений и защитных амулетов, я почти уверена. Насколько они мощные? Не знаю. Есть ли среди них запрещенные артефакты, блокирующие дар? Наверняка. Сможет ли оказать помощь мой защитный амулет и отсрочить их действие? Скорее всего, но ненадолго.

«Ты все понял?» – уточнила у белва – «не вздумай обнаружить себя, пока я не скажу. Сможешь подпитать, если мне придется спуститься?».

«У-а-у» – согласно отозвался Охра. Я чувствовала, как бедняга дрожит, сидя на моем плече, и впивается передними лапами в мои волосы. Ощущая его страх, боль, какое-то бессильное отчаянье, я наполнялась еще большей убежденностью, что нужно встретиться с угрозой сейчас, не оставляя врага за спиной.

Присутствие Лаврика не придавало уверенности. Во что я собираюсь его втянуть? Зачем я вообще тащу его с собой и во все это ввязываю, поскольку с самого начала было ясно, что история с Охрой найдет продолжение, да и чувствую же, что это даже не начало наших опасных приключений. Так… разминка…

Я дипломированный маг, пусть еще очень молодой и не имеющий полноценного боевого опыта. Но у меня за плечами десять лет учебы, на моей груди приколот значок Ордена, а это в нашем мире о чем-то да говорит. А паренек? Что он видел в своей жизни? Неужели вот так в самом начале пути он вынужден будет столкнуться с самыми мерзкими представителями человеческого племени, готовыми за звонкую монету даже не убийство. Они ведь уже чуть его не убили. А я…

Ну тан Рош, надеюсь, ты знал, что делал и кому что предлагал. Одной бы было справиться легче. После испытаний в Ордене что-то во мне переломилось, и боязнь боли или смерти притупилась, закалив меня, заставив нарастить на все чувства, которые мешают действовать холодно и расчетливо, прочную броню. Я не стала бездушной, бесстрашной или беспощадной, нет. Просто научилась действовать спокойно, четко, не распыляясь на эмоции и откидывая все лишнее.

Мы, конечно, могли бежать. Могли спрятаться так, что нас вряд ли бы обнаружили. Могли даже дать неприятелям уйти ни с чем, а потом догнать их и застать врасплох. Но… Я чувствовала, что нужно принять бой сейчас. Назовите это интуицией, предвиденьем, как хотите. Но несмотря на неравные силы и отсутствие долгоиграющего плана, я верила, что правильный момент завершить эту историю или узнать о ней больше настал именно сейчас.

Лаврик сидел на соседней сосне, искусно укрывшись ветками. Из оружия у него был кинжал, который он обнаружил в доме деда, лук, которым, слава Благочестивому, он вполне прилично пользовался, и запас разных склянок из нашего общего арсенала. Когда все кончится, нужно будет начать заниматься с ним боевыми практиками. Всякое в жизни может пригодиться. А Лаврентий – парень сильный, ловкий, хваткий, с хорошей реакцией. В общем, ученик из него выйдет вполне достойный, пусть и дара почти нет.

Я же… Я планировала защищаться магией, хотя метательные кинжалы тоже были в доступе. Я не хотела никого убивать без крайней необходимости, а вот поймать и допросить – очень даже хотела. То, что эти разбойники сотворили с Лавриком, тоже заслуживает наказания. А какого… Тут буду решать по обстоятельствам.

Ведь «злые люди» действовали не сами по себе, а по указке некого «хозяина», которого с ними явно сейчас нет. И пока тот, кто отдает им приказы, где-то там, далеко, мы с Охрой никогда не будем в безопасности.

«Ай» – завопила я мысленно, когда белв дернул меня за волосы.

«Прости-у» – покаялся тот. Но дрожать не перестал. Бедный, бедный мой малыш.

Шаги людей были почти неслышными. Они крались, как воры в ночи, как хищники крадутся к не ожидающей беды жертве. Нападать на спящих? В глуши и темноте? Бой средь бела дня, лицом к лицу для таких, как вы, не в почете?

Ну-ну… Удачи вам с этим… Гаденыши. Чтоб вас демоны в Аэллу утащили. Говорят, демоны вообще народ опасный, жестокий и очень кровожадный. Хотя… В общем, был у меня тут по пути один случай. Так, Рина, не думай об этом, не думай…

Гуляя по иногда довольно опасным частям столицы, я видела и слышала всякое. Сталкивалась и с наемниками и прочими головорезами, которые не знали ни жалости, ни сострадания, ни чести. Пусть, конечно, не вступала с ними в конфликты и не вставала у них на пути, но понимала, что когда-нибудь такие люди могут встретиться мне в каких-то неприятных для меня обстоятельствах.

И я буду бороться с ними. Буду защищать то, что неожиданно стало мне дорого и важно. Тех, кто мне доверился, кто меня принял, кто дал мне ощущение… своего места, принадлежности к кому-либо, которого у меня давно не было. Я не сдамся.

Темные фигуры обступили спящих «нас». Одна из них занесла над «моей» головой меч.

«Давай, Лаврик» – проговорила я про себя. Белв передал моему воспитаннику мой мысленный приказ.

– Зверь близко – отозвался кто-то из мужчин.

* * *

Из рук одного из незнакомцев шло слабое фиолетовое свечение. Видимо, это и есть тот самый артефакт, указывающий на близость белва.

Я распылила иллюзии, воздух расчертила вспышка, раздался грохот, потом чей-то удивленный возглас.

Новый крик, потому что помимо снадобья, которое в магическом быту именовалось «выбей глаз», Лаврик кинул еще одно, после которого неприятель переставал чувствовать собственное тело. Вообще-то, его использовали травники, чтобы обездвижить больных, но и предложенный пареньком вариант использования мне тоже понравился. Идеально, конечно, чтобы эту штуку кто-то вдохнул. Совсем хорошо, если она попадет в рот или в кровь. А так оцепенение будет недолгим.

То, что именно Лаврик будет метать снадобья с дерева, я решила сразу. У мальчика был отличный глазомер и уверенный бросок.

Наш расчет был на то, что защиты от магии у злодеев полно, а вот от трав и снадобий – вряд ли. Если к встрече с магом они могли подготовиться заранее, то, даже зная, кто путешествует с белвом и со мной (а я думаю, враги каким-то образом все же выяснили что-то в Валунах и последовали за нами), маловероятно, что они подготовили нужную защиту от того, в чем магии нет ни капли.

Поисковая паутина показывала, что один из врагов лежит на спине и не шевелится. Обездвижен и дезориентирован, но жив.

Другой стоит на коленях и держится за голову.

Молодец, Лаврик, хороший бросок.

На поляне стоял полумрак. Мы специально разожгли костер снова, да и ночь сегодня лунная, светлая. Пусть деталей происходящего не видно, но все остальное вполне различимо.

– Они на деревьях – прокричал кто-то – стреляйте, скудоумы, демоны вас за ногу.

Над головой чуть сбоку просвистела стрела и, натолкнувшись на преграду, отскочила назад. За Лаврика я пока не беспокоилась, на нем тоже стоял воздушный защитный щит. Он выдержит около пяти-шести прямых немагических ударов, а если удар придется по касательной или вбок, то и того больше. Если удар магический, то три-четыре, в зависимости от силы удара. У боевых магов щиты гораздо сложнее и устойчивее. Но я-то не боевик. Тем более, магов среди нападающих нет.